王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

　廏舎の吹き抜けになった中庭には、たっぷりの日差しが差し込んできている。

　黒狼のいる奥の馬（ば）房（ぼう）にも窓はいくつもあるが、外から見られることを警（けい）戒（かい）してか天（てん）井（じよう）近くの窓も全（すべ）て鎧（よろい）戸（ど）が下りている。そのため馬房の中は一日中、オイルランプが灯（とも）されていた。

　オレンジ色の暖かみのある明かりの下でうずくまる黒狼は、ただまどろんでいるだけに見える。

「次はどうすればいい？」

　クライドが聞いてきた。その口調は以前よりずっと気安い。

　アシュリーもまた、考えてから思ったことを前よりも砕（くだ）けた口調で口にした。

「クライド様が子どもの頃（ころ）に、黒狼様は一度目覚めたんですよね？」

「そうだね」

「では、その時と同じことをしてみたら、再び目を覚ますのではありませんか？」

「そうすると、誰（だれ）か死ぬかもしれないから無理なんだ」

（死ぬの!?）

　そんな危機的な状（じよう）況（きよう）だったなんて思いもしなかった。衝（しよう）撃（げき）で固まるアシュリーに、クライドが笑った。

「でも死にそうだっただけで、誰も死ななかったから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

「それはよかったです……！」

「うん。本当に」

　気楽に笑うクライドに、ジャンヌとハンクが驚いた顔をした。

　アシュリーは気を取り直して、次の方法を考えた。

「好きな食べ物を目の前に置いてみるとか。美味（おい）しそうな匂（にお）いで目を覚ますかもしれません」

　黒狼は食べることも好きだったから。

　そこでハンクが、うーんと唸（うな）った。

「さすがに何か食べないと体が保（も）たないんじゃないかと思って、何度も餌（えさ）をやってみたんですよ。高級な鹿（しか）肉（にく）から、その辺りにいたネズミの肉まで。でも目を覚ますどころか反応すらしませんでした」

「無理に口を開けて、肉（にく）片（へん）を放（ほう）り込んだりもしましたが、駄（だ）目（め）でしたね」

　顔を曇（くも）らせたジャンヌに、ハンクが思い出したように明るく笑った。

「捕（つか）まえたウサギの肉をやったこともありましたけど、結果は一（いつ）緒（しよ）でしたね。そういや、あの時のジャンヌの怒りようったらなかったな。なんであんなに怒ったんだよ？」

「あの時のことは、一生かかっても絶対に許さないわ。絶対にね！」

「……俺、そこまで怒られることしたか？」

　アシュリーも大きく頷（うなず）いて、賛同の意を示した。後ろでクライドが笑っている。

　けれど違うのだ。黒狼が好きなのは肉ではない。そこで提案した。

「黒狼様がお好きなのは野菜です。野菜をあげましょう」

「……狼なのに？」

「……肉（にく）食（しよく）獣（じゆう）じゃないんですか？」

　黒狼は野菜が好きなベジタリアンだった。芽キャベツ、ラディッシュ、アーティチョーク。塩をかけて美味しそうにバリバリかじっていたことを思い出す。

　人（にん）参（じん）も好きだったと聞く。野菜だけであれほど筋（きん）骨（こつ）隆（りゆう）々（りゆう）とした体を維（い）持（じ）し、なおかつ強い黒狼。黒ウサギはなぜ自分とこれほど違うのか、巣穴の中で真（しん）剣（けん）に考えたものだ。

「肉じゃないのか」

　クライドが驚きつつ、面（おも）白（しろ）そうな顔をした。

　動物ではなく魔（ま）族（ぞく）なのだ。人間の常識で考えてはいけない。

「よし。野菜をやろう」

「では畑にいって穫（と）ってきます。いくわよ、ハンク」

「了（りよう）解（かい）」

　アシュリーもついていこうとしたら、ジャンヌに笑顔で止められた。

「アシュリー様はここで待っていてください。私たちが穫ってきますから」

「でも──」

「大丈夫ですよ。そんな重労働ではありませんから。ここで、クライド様とゆっくりお待ちになっていてください」

　完全なる善意に、嫌（いや）だと思いながらも首を縦に振（ふ）るしかできない。

　二人きりになり、アシュリーは恐（おそ）る恐るクライドに視線を向けた。

　金の髪（かみ）と緑色の目。何も感じないとは言えないが、怖（こわ）くてたまらないわけでもない。勇者とは別の人だと、もうわかっている。

　ユーリに言った言葉が浮（う）かんだ。『俺が必ず守ってみせるよ』──。

　黒（こく）狼（ろう）に向けたものだとわかっているけれど、それでも嬉しかった。前世での死に際（ぎわ）、誰か助けて、と強く祈（いの）った。だが誰も助けてはくれなかった。黒ウサギは孤（こ）独（どく）に死んだ。

　あの言葉を聞いて、六百年ぶりに初めて救われたような気がしたのだ。

　宮（きゆう）殿（でん）でも助けてもらった。王（おう）妃（ひ）の謁（えつ）見（けん）の間で、一生を棒に振る場面を救ってくれた。

（助けられてばかりだわ）

　出会ってからずっと。だから──。

　体の脇（わき）で両手を強く握（にぎ）りしめ、おずおずと話しかけた。

「クライド様、あの、今まで色々と申し訳ありませんでした……」

　クライドが驚（おどろ）いた顔をした。アシュリーが初めて自分から話しかけたからだろう。

「それでその、以前夕食の席でも申し上げたことですが、私、クライド様に慣れようと思います」

「……俺に慣れる？」

「はい」

　慣れたい、と思ったのだ。黒狼を大事に思う味方で、婚（こん）約（やく）者（しや）。そして助けてくれた人──。

　クライドは目を見開いてアシュリーを見つめていたが、

「そうか」

　とゆっくり目を伏（ふ）せて笑った。

「ありがとう。よくわからない部分もあるけど、アシュリーがそう思ってくれたことはすごく嬉しいよ」

　優（やさ）しい返答にホッとした。よかった。とりあえず最初の一歩である。

「じゃあ、これからよろしく」

　いきなり右手を出された。友好の証（あか）しに握（あく）手（しゆ）を求められたとわかる。

　だが決意とは裏腹に、固まってしまった。慣れると宣言しておいてなんだけれど、こんなすぐに求められるとは思っていなかった。

（大丈夫、大丈夫よ）

　自分に言い聞かせ、アシュリーも右手を出そうとした。

　だが、どうしても右手が動かない。やる気はあるのに本能が拒（きよ）否（ひ）しているという感じか。

　右手を小刻みに震（ふる）わせながら一人で葛（かつ）藤（とう）するアシュリーを見て、クライドがつぶやいた。

「ここまでは無理か──じゃあまずは、そうだね。試（ため）しに見つめ合ってみる？　婚約者らしく」

　驚いたものの、いや、と考え直す。触（ふ）れるのは怖いけれど、距（きよ）離（り）を置いて見つめ合うだけなら大丈夫かもしれない。

　緊（きん）張（ちよう）しながら顔を上げた。すぐ目の前にクライドの顔がある。切れ長の形のいい目、スッととおった鼻筋。見まごうことなき美形。普（ふ）通（つう）の女性なら頬（ほお）を赤くして見とれるところだ。

　けれど、

（……無理、じゃない？）

　足元から震えが走る。染（し）みついた恐（きよう）怖（ふ）は一（いつ）朝（ちよう）一（いつ）夕（せき）に消えるものではないと悟（さと）った。

　限界が来て、思いきり顔をそらした。

「アシュリー、こっちを向いて」

「むっ、無理です」

　やっぱり無理かもしれない。早くも自信を失いかけたその時、

「じゃあいっそショック療（りよう）法（ほう）でも試してみる？」

「……ショック療法？」

「そう。なかなか馬に乗れない者がいるとするだろう。そうしたら無理やりにでも乗せて、とにかく一周走らせてみるんだ。そうするといつの間にか馬に乗れるようになっていた、というやつだね」

　聞いたことがある。だがアシュリーの場合に当てはめると、どうなるのか。

「いっそ強く抱（だ）きしめてみようか？　最初にここへ来た時みたいに。そうしたら、すぐに慣れるかもしれないよ」

　考えただけでゾッとした。申し訳ないとは思うけれど、勢いよく首を横に振る。

「無理です！」

「そう？　いい方法かもしれないよ？」

「絶対に無理です」

　そんなことをされたら失神する自信がある。

「そうか。じゃあやっぱり、少しずつ慣れていくしかないね。はい、もう一度こっちを向いて、俺を見て」

　クライドの態度がいつもと違（ちが）わないか、と思ったけれど、それ以上考える余（よ）裕（ゆう）がない。慣れると自分から言ったのだ。お腹（なか）に力をこめて、恐怖を抑（おさ）え込んだ。

　思いきり目を見開き、クライドを凝（ぎよう）視（し）する。

　クライドもまっすぐ見つめ返してきた。が、しばらくして口元を右手で覆（おお）い、うつむいた。アシュリーのあまりに必死な様子に笑うのを堪（こら）えているのだとわかったが、それについてどうこう思う心の余裕も、やはりない。

（大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。怖いのなんて幻（げん）想（そう）よ。いや、でも怖いんだけど……いいえ、大丈夫よ！）

　感情が激しく上下する。ふるふると震え、涙（なみだ）目（め）になりながら、必死に見つめた。

　笑っていたクライドが、ふと真顔になった。えらく真剣な目でアシュリーを見つめる。

　ちょうどそこへ、

「野菜を持ってきましたよー」

　畑の収（しゆう）穫（かく）物を抱（かか）えて、ジャンヌとハンクが戻（もど）ってきた。

（天の助けだわ！）

　駆（か）け寄るアシュリーに、ジャンヌが満面の笑（え）みを浮かべた。

　どっしりとしたカボチャに、色（いろ）濃（こ）いブロッコリー。何層にもなった表面が艶（つや）めくアーティチョーク。キャベツのような形のカーヴォロに、丸々としたジャガイモ、玉ねぎ、セロリ。

（立派な野菜。これで黒狼様が反応してくれるといいけど）

「さっそくキッチンメイドに頼（たの）んで料理してもらおうか」

「はい。やっぱり温かい料理がいいんですかね」

　皆（みな）で言い合いながら、野菜を台所へ運んだ。

　白のエプロンをつけたキッチンメイド長が驚いた顔をした。

「クライド様にアシュリー様。それに魔術師の方々も。どうされました？」

「悪いが、この野菜を調理してもらいたいんだ。メニューは任せるよ。なるべく香（かお）り高い料理で頼む」

「承知いたしました。失礼ですが、先ほどお昼を召（め）し上がったばかりですよね？　──ひょっとして量が足りませんでしたか？」

　キッチンメイド長の顔色が変わった。

「いや、そうじゃないよ。俺たちが食べるんじゃないんだ」

「ではお客様がいらっしゃるのですか？　でしたら、きちんとしたお食事の用意をいたします」

　クライドが答えるより早く、ハンクが口を出した。

「お客じゃないんで大丈夫です。ちょっと黒い動物が食べるだけです」

「えっ？」

「ハンク！」と、ジャンヌが頭をはたく。

　同時に、クライドがハンクを自分の後ろに追いやり、笑顔でごまかした。

「実は新しい魔（ま）術（じゆつ）を覚えようと思ってね。それに必要なんだよ」

「──さようですか」

「頼むね」

　数時間後、注文どおりの料理ができあがった。塩（しお）茹（ゆ）でしたブロッコリーと、濃（のう）厚（こう）なカボチャスープ。中身を茹でて、オリーブオイルで炒（いた）めたアーティチョーク。そしてカーヴォロとジャガイモ、玉ねぎ、セロリをぐつぐつと煮（に）込（こ）んだ熱々のポトフである。

（美味（おい）しそう）

　思わず笑みが浮（う）かぶ。いい匂（にお）いにつられて黒狼が目覚めてくれるといいけれど。

　廏（きゆう）舎（しや）に戻り、さっそく眠（ねむ）る黒狼の鼻先に料理の入った皿や鍋（なべ）を置いた。祈（いの）りながら待つものの反応はない。

「もっと匂いを届けるために、あおいでみましょうか」

　ハンクが言い、馬（ば）房（ぼう）の端（はし）にある道具箱から古い扇（せん）子（す）を取り出した。ポトフの鍋からたちのぼる湯気をあおぎ、黒（こく）狼（ろう）の鼻先へ届ける。

「私も」とジャンヌもカボチャスープの入った小鍋を持ち、黒狼の鼻先で揺（ゆ）らした。

　アシュリーもまた塩茹でブロッコリーをフォークに刺（さ）して、黒狼の鼻先で小さく回した。

（お願いです。目覚めてください）

　魔術師二人と令（れい）嬢（じよう）が真（しん）剣（けん）な顔で、魔（ま）獣（じゆう）の前で扇子をあおぎ、鍋を揺らし、フォークを回す。

「──駄（だ）目（め）みたいですね」

　ぴくりともしない黒狼に、ジャンヌが息を吐（は）いた。

「やっぱり、こんなふざけた方法では無理なんじゃないっすか」

　ハンクがへらへらと笑いながら失礼なことを言った。

　駄目だったのか。落ち込むアシュリーに、クライドは無言で皿を手にした。左手で黒狼の口を開け、炒めたアーティチョークを全（すべ）て放（ほう）り込む。そして、

「はい。もぐもぐ」

　と抑（よく）揚（よう）のない声で、口の上下を持って無理やり噛（か）み合わせた。

（怖（こわ）いわ……！）

　魔王の側近だった気高き黒狼にこんなことができるとは、さすが勇者の子孫である。