王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

　サージェント家には立派な廏舎が二棟（むね）ある。

　敷地の奥にある赤い屋根のものと、それより手前の広い放牧場の中にあるものだ。後者のほうでは何十頭もの馬を飼っている。

　廏舎の二階は馬丁や御（ぎよ）者（しや）の寝（しん）室（しつ）になっていて、彼らは交代で馬の世話をしている。馬は貴重な財産なので、どこの邸（てい）宅（たく）でも大事に扱（あつか）われているのだ。

　翌朝、アシュリーはそっと寝室を抜（ぬ）け出した。

　空はしらじらと明け始めている。一応オイルランタンに火を灯（とも）してきたが必要なかった。

（ここだわ）

　茶色いレンガの壁（かべ）に赤い屋根、突（つ）き出た煙（えん）突（とつ）。屋（や）敷（しき）の別棟に負けないくらい立派な造りで、外観は特に変わったところはない。

　ただ正面扉（とびら）のすぐ前にいても、瘴気の匂いは一（いつ）切（さい）しない。音も声も聞こえない。不気味なほど静まり返っている。

（結界が張ってあるということ？）

　ここまで来たら、中にいるものの声や音がしたり、もっと濃い瘴気が流れていたりして何かしらわかると思ったのだ。それなのに──。

　甘かった、とショックを受けた。

（クライド様たちはまだ中にいるのかしら？）

　昨夜アシュリーが寝（ね）る前は、クライドはまだ廏舎から戻（もど）ってきていないとロザリーが言っていたけれど。

　ここにいるのがばれたら怒（おこ）られるだろう。前世の勇者の冷たい目を思い出して、身（み）震（ぶる）いした。

　けれど、どうしても確かめなければならない。

　よし、と気合いを入れて正面扉に手を伸（の）ばした。鋲（びよう）がいくつも打たれた重（じゆう）厚（こう）な正面扉を、力いっぱい押す。

　だが、びくともしない。窓を一つ一つ確（かく）認（にん）したが、一階も二階も全（すべ）て鎧（よろい）戸（ど）が下りている。裏口の銅製の片開きの扉も、思いきり引っ張ってみたが開かない。

　困り果てて、何とか隙（すき）間（ま）から中が見えないかと、正面扉にへばりつき覗（のぞ）きこんでみた。

　無理だった。

（なんて厳重なの。でもここまで念入りにしているんだから、本当に魔（ま）族（ぞく）がいるかもしれない！）

　期待が高まる。その時だ。

「動くな」

「……!?」

　首の後ろに冷たく鋭（するど）い感（かん）触（しよく）がして、息を吞（の）んだ。心臓が口から飛び出しそう、とはまさにこのことだ。

　聞き覚えのある声に、覚（かく）悟（ご）を決めて恐（おそ）る恐る振り返った。

　案の定、そこに立っていたのはクライドである。

　差し出す右手の人差し指が、魔法で凍（こお）りついている。これを首筋に当てられていたのだ。

（すごい魔力だわ。確か、勇者も強大な魔力を持っていたのよね）

　クライドがすぐ後ろにいることだけでも充（じゆう）分（ぶん）恐ろしいのに、さらに勇者のことまで思い出してしまい、血の気が引いた。

「ここで何をしているんだ？」と、クライドが低い声で問う。

「ここへは近づくな、と言っておいたはずだけど」

　焦った。魔族がいるかもしれないと思ったから、なんて答えるわけにはいかない。

　しかしアシュリーは嘘（うそ）や言い訳が下手（へた）なのだ。なぜか必ずばれてしまう。『下手にも程（ほど）があるわ』と、母親はいつも呆（あき）れていたものだ。

　逡（しゆん）巡（じゆん）するアシュリーをクライドがじっと見下ろす。その目に容（よう）赦（しや）の色はない。

　体の芯（しん）が恐（きよう）怖（ふ）で冷たくなる。観念して、小声で答えた。

「……廏（きゆう）舎（しや）の中に、何がいるのか知りたくて」

「言えないと言ったよね？」

「そうですけど、どうしても知りたいんです……！」

「なんでそんなに知りたいんだ？」

「……言えません」

「なるほど。俺と一緒だね」

　話す間も、決して視線を外してもらえない。まるで蛇（へび）に射（い）すくめられたカエルのように動けない。

　そして距（きよ）離（り）が近いせいで、クライドが身にまとうローブから瘴（しよう）気（き）の匂（にお）いがした。腐（くさ）った卵の臭（にお）いと、濃（こ）い草木の香（かお）りが混じったような独特の匂い。

　瘴気には色がないので目に見えないけれど、人間にとって有害である。吸い込むと気分が悪くなったり、体調を崩（くず）したりする。

　ただしそれは魔力を持たない人間にとって、だ。クライドや魔術師たちは、自身の持つ魔力で身を守れる。

　アシュリーは普（ふ）通（つう）の人間なので、だんだん気持ち悪くなってきた。

　それでも六百年ぶりに思い出した今は、とても幸せな匂いに感じる。

　気分が悪そうに眉根を寄せながらも微笑（ほほえ）むアシュリーに、クライドが聞いた。

「ひょっとして気持ち悪い？」

「まあ、はい……」

「そうだよね。ちょっといい？」

　クライドが手を伸ばし、アシュリーの頭に触（ふ）れた。そのまま軽くなでる。

（ひいっ！）

　突（とつ）然（ぜん）のことに、アシュリーは脱（だつ）兎（と）のごとく後ろへ飛び退（すさ）った。勇者の子孫に触れられるなんて恐怖でしかない。全身に鳥（とり）肌（はだ）が立った。

　クライドが苦（く）笑（しよう）した。

「そんなに嫌（いや）がらなくても」

「……な、なぜ、このようなことを？」

「反応が楽しいから」

「……!?」

「冗（じよう）談（だん）だよ。気持ち悪いのが治っただろう。廏舎の中に満ちているものから身を守る、防（ぼう）御（ぎよ）魔法の一種だよ」

「なるほど。瘴気から守ってくれるんですね」

「──そうだね」

　声の調子が変わった。ふと顔を上げると、目が合った。怖（こわ）いと思うより先に違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

（……どうしたのかしら？）

　端（たん）整（せい）な顔に浮（う）かぶ笑（え）み。見覚えがある。宮（きゆう）殿（でん）で助けてもらった後に向けられた、興味深そうな笑みと同じもの。いや、それよりさらに不敵なものだ。

　まるで、目当てのものをようやく見つけたような──。

　もう無いはずの、アシュリーの長い二本の耳がぴんと立った気がした。すなわち「警（けい）戒（かい）」だ。

（なぜなの？）

　理由がわからない。戸（と）惑（まど）っているとクライドが言った。

「この中に何がいるのか知りたいんだよね？　中に入って見てみる？」

「いいんですか!?」

「もちろん」

　どうして突然許しが出たのかという疑念より、中に入って確かめられるという嬉（うれ）しさのほうが勝った。

「俺の側（そば）を離（はな）れないでね」

　クライドが頑（がん）丈（じよう）な鉄の正面扉に右手を当て、小さく呪（じゆ）文（もん）を唱える。乾（かわ）いた音がして、少しだけ扉が開いた。

　さらに扉を押し開けて、クライドが中を手で示した。

「どうぞ」

（いよいよだわ）

　高まる期待を胸に、アシュリーは一歩踏（ふ）み出した。

　内部は想像していたより遥（はる）かに立派だった。アーチ形になった天（てん）井（じよう）とレンガの壁（かべ）。温度調節のための暖（だん）炉（ろ）やボイラーもついている。

　他（ほか）の廏舎と違（ちが）うのは、左右に並ぶ馬（ば）房（ぼう）に馬が一頭もいないことだ。

　馬房の奥は中庭で、二階の天井まで吹（ふ）き抜（ぬ）けになっている。その天井部分が大きな天窓になっており、明るい太陽の光が降り注ぐ。すっかり夜が明けた。

　廏舎の中には濃い瘴気が立ちこめているはずだが、匂いがかすかにするだけだ。気持ち悪さも感じない。

（クライド様の魔法、すごいわ）

　恐れながらも素（す）直（なお）に感心した。

　中庭の井（い）戸（ど）の脇（わき）にある洗い場で、ジャンヌともう一人、ローブを着た男魔術師がうずくまっているのが見えた。汲（く）み上げた井戸水でたらいやブラシを洗っている。

「ちょっと！　そこ、まだ汚（よご）れてるわよ。そこも！」

「うるさいな。ジャンヌはいちいち細かいんだよ」

「あんたが大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）過ぎるんでしょう！　まだ泡（あわ）が残ってるわよ。ちゃんとすすぎなさいよね！」

「文句言うくらいなら、全部自分でやれよ！」

　口（くち）喧（げん）嘩（か）か、ジャンヌの激しい声と男魔術師の苛（いら）立（だ）った声が響（ひび）く。

　ジャンヌが腹立たし気に、持っていた石けんを地面に叩（たた）きつけた。こちらを向き、クライドを認めて顔が輝（かがや）く。けれどすぐに、

「えっ、アシュリー様……？　なぜ、ここにいるんですか？」

　と、けげんな表情になった。状（じよう）況（きよう）からクライドが連れてきたとわかるけれど、ここには彼女たち以外は入れないのだから当たり前である。

　クライドはそれには答えず穏（おだ）やかな笑みを浮かべて、

「知っていると思うけど、改めて紹（しよう）介（かい）するよ。俺の婚（こん）約（やく）者（しや）で、ウォルレット卿（きよう）の長女、アシュリーだ」

「はあ……」

「アシュリー、こっちは先ほど食堂で会ったジャンヌ。そしてこっちはハンクだ。二人とも宮殿から派（は）遣（けん）された魔術師だよ」

　たらいを手に、ハンクは呆（あつ）気（け）にとられた顔でアシュリーを見つめている。年は二十代半ば。短い髪（かみ）に、健康的に日焼けした肌（はだ）の持ち主である。

　アシュリーは二人に頭を下げ、焦（じ）れてクライドを見上げた。早く魔（ま）族（ぞく）を確かめたい。

　クライドが中庭のさらに奥にある、鉄の扉（とびら）を指し示した。濃い緑色の、正面扉とほぼ同じ大きさのものだ。そして言った。

「アシュリー、あの奥に、王家から預かっている生き物がいるんだ」

「……!?」

　興奮して頬（ほお）を紅潮させるアシュリーと、驚（きよう）愕（がく）の顔をする魔術師二人とは、実に対照的であった。

「見てみたい？」

「はい！」

　慌（あわ）てたのは魔術師たちである。

「ちょ、ちょっと待ってください！　あれはトルファ王家から預かっている、とても大事なものです！」

「婚約者といえど、さすがに知られるわけにはいかないでしょう！」

　必死の非難を手で制し、クライドが静かに続けた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。俺もお前たちもいるんだから、アシュリーに怪（け）我（が）はさせない。それにそもそも、あれは今そんな状態じゃないだろう」

「そういう問題ではありません！」

「焦（あせ）るお気持ちはわかりますが、さすがにこれは──！」

「わかってるよ。でも、この四年間なんの進展もなかった。やっと突（とつ）破（ぱ）口（こう）を見つけた気がするんだ」

　口調に確信が潜（ひそ）む。

　呆（ぼう）然（ぜん）とする彼らの前で、クライドがアシュリーに微笑（ほほえ）んだ。

「念のために俺の側を離れないでね。さあ行こうか」

　いよいよだ。期待に指先が震（ふる）える。それを隠（かく）すようにしてアシュリーは前を向いた。

　奥にある鉄の扉にクライドが手をかけた。これほど近くにいても、鳴き声は一（いつ）切（さい）聞こえない。動き回る足音も、飛び回る羽音も。全くの無音だ。

（……本当に魔族がいるのかしら？）

　けげんに思った後で、もしかして、と血の気が引いた。口も動かせず、身動きすらできないようにされているのでは？

　もしそうなら、なんとしても助けたい。アシュリーは決心して足を踏み入れた。

　入口側の馬房と同じく、アーチ形の天井は高く、室内も広い。

　そして、細かい石が敷（し）き詰（つ）められた床（ゆか）に寝（ね）そべっていたのは──。

　驚愕のあまり、大声をあげるところだった。

　馬房の中央に寝そべる大きなもの。このトルファ国には決して存在しないもの。

　三角の耳がついた凜（り）々（り）しい顔。強（きよう）靭（じん）ながらもしなやかな体。頭のてっぺんから尻尾（しつぽ）の先まで、漆（しつ）黒（こく）のふさふさした毛で覆（おお）われている。

　固く目を閉じているけれど、背中がかすかに上下しているので生きているとわかった。

　魔王の側近だった魔（ま）獣（じゆう）──黒（こく）狼（ろう）だ。

（嘘（うそ）……！）

　興奮が押し寄せてきて言葉にならない。

　六百年前に命を落としたと思っていた。それなのにこうして目の前にいる。感動で涙（なみだ）が出そうだ。

　黒狼は高い魔力と強靭な歯と爪（つめ）、そして勇（ゆう）敢（かん）さと獰（どう）猛（もう）さを併（あわ）せ持つ素（す）晴（ば）らしい戦士だった。戦（せん）闘（とう）で右に出る者はいなかった。

　葉っぱを食（は）むだけの黒ウサギとは力も地位も違い過ぎて、常に遠い存在だった。

　ただ弱者をいじめる上級魔族も多い中、黒狼は下の者にも優（やさ）しかった。その強さと気高さに憧（あこが）れていた。その黒狼が生きている。夢のようだ。

　今は眠（ねむ）っているけれど、目を覚ましたら前世から初めて黒狼と話ができるかもしれない。

（……でも、どうしてここにいるの？）

　サージェント家の廏（きゆう）舎（しや）に。

　そこでクライドたちの存在を思い出し、しまった、とうろたえた。

　慌てて振（ふ）り返ると、ジャンヌとハンクが呆気に取られた顔でアシュリーを見つめていた。

　当然である。そこにいるのは恐（おそ）ろしい魔獣で、普（ふ）通（つう）の令（れい）嬢（じよう）なら恐（きよう）怖（ふ）に凍（こお）りつくか、悲鳴を上げて逃（に）げ出すところだ。それなのに今にも感（かん）涙（るい）にむせびそうなのだから。

　どう言いつくろおうか焦っていると、背後から腕（うで）が伸（の）びてきた。声を上げる間もなく、力強い腕で肩（かた）と腰（こし）を引き寄せられた。

「アシュリー」

　すぐ頭上から声が降ってきた。クライドの声だ。

　クライドに後ろからきつく抱（だ）きしめられている。そう悟（さと）った瞬（しゆん）間（かん）、

（ひい──っ!!）

　なんとか悲鳴は押しとどめたけれど、全身におぞましさが走った。婚約者なのだから本来は頬を染める状況なのだろうが、冷や汗（あせ）しか流れてこない。

　ジャンヌが燃えるような目でにらみつけてきた。

　けれど極限状態のアシュリーの視界には入らない。ただでさえ倒（たお）れそうなのに、クライドがさらにアシュリーの耳元に顔を近づけてささやいたからだ。

「魔獣を見ても驚（おどろ）かないんだね」

　なんとか誤（ご）魔（ま）化（か）さなくては、と混乱して回らない頭で必死に考えた。

「……なっ、何をおっしゃっているのかわかりませ──」

「あれは魔獣、黒狼だよ。でも、アシュリーは知っていたんだね？」

「そんなこと知るわけが──！」

「ここに満ちる魔獣が生み出す匂（にお）い。それを『瘴（しよう）気（き）』だと言い当てた。なぜ、その名を知っている？」

　ザッと血の気が引いた。覚えている。確かに『瘴気』と口走った。激しく後（こう）悔（かい）したけれど遅（おそ）い。

「そっ、それはきっと、クライド様が先に『瘴気だ』と言って──」

「言っていない。ずっと気をつけていたからね。絶対に口にしていないと断言できる」

　はっきりと否定されて泣きたくなった。

　アシュリーを抱きしめる腕に、さらに力がこもる。

「なぜ知ってるんだ？」

（なぜ……って言えるわけないわ！）

　今すぐどこか遠くへ逃げてしまいたい。けれどクライドの胸の中にしっかりと引きこまれているため、身動きできない。

（ひょっとして、この体勢は──）

　アシュリーを逃がさないためだ、とわかった。絶対に答えをもらうために、クライドはこうしているのだ。頭の中が真っ白になった。

（どうしよう。なんて答えればいいの……！）

　ジャンヌのきつい口調が聞こえた。

「アシュリー様、クライド様が聞いておられるのですよ。知っていることを全（すべ）て話して下さい！」

　逃げ場はない。冷や汗が背中を流れ落ちた。

　腕の中でうつむき震えるアシュリーを、クライドがじっと見つめている。

　やがて諦（あきら）めたように両腕を解き、大きく息を吐（は）いた。

「──わかった。今は答えなくていいよ」

　想像もしていなかった言葉に、アシュリーは驚いて顔を上げた。