王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

（疲（つか）れたな……）

　クライドはローブの襟（えり）元（もと）をいとわしげに緩（ゆる）め、大きく息を吐いた。

　アシュリーがやってきた日の夜中に、魔術師に呼ばれた。それからずっと奥の廏舎にこもりっきりだったのだ。

　廏舎には、誰（だれ）にも見せられないものを匿（かくま）っている。

　だから絶対に部外者に知られるわけにはいかない。たとえ婚（こん）約（やく）者（しや）のアシュリーであっても。

　それを匿うために、クライドはサージェント家を継（つ）いだのだから。

（それなのに──）

　考えていたことが、ちっとも上手（うま）く進まない。そのきっかけすらつかめない。

　無力な自分に苛（いら）立（だ）ちさえ感じる。兄弟たちや王室関係者に反対されてまで行っていることなのに。

（どうすればいいんだ……）

　苦い気持ちを噛（か）みしめながら足取り重く廏舎を出た。

　母（おも）屋（や）の裏口の前で、フェルナンが待っていた。空は夕焼けから夜空に変わろうとしている。丸一日廏舎にいたのかと思うと、さらに疲れが増した。

「クライド様、そろそろ休（きゆう）憩（けい）をなさってください。朝から何も食べておられないでしょう。ちょうど夕食の時間です」

「悪いが、それどころじゃないんだ」

「……実はアシュリー様がお気の毒だと、メイドたちが訴（うつた）えておりまして」

「どういうことだ？」

「朝も昼も一人きりで食（しよく）卓（たく）についておられます。食堂に入ってくるたび、不安そうにクライド様を探しておられると。ですが文句も泣きごとも言わず、けなげに耐（た）え、寂（さび）しそうに微笑（ほほえ）みながらお食事をされているそうです。せめて夕食はご一（いつ）緒（しよ）にと、メイド全員が申しております」

「……わかった」

　仕方ない。廏舎の中の匂（にお）いが染（し）み込んだ黒のローブ。それを脱（ぬ）ぎ捨てて、クライドは食堂へ向かった。

　アシュリーを婚約者に選んだことに、特別な理由はない。以前から早く結婚を、と兄や王室関係者にせっつかれていたのだ。結婚すればクライドが廏舎にいるものについて諦（あきら）める、とでも思っているのだろう。

　だから彼らの口をつぐませて廏舎にいるものに専念できるなら、相手は誰でもよかった。

　アシュリーに初めて会った日も、兄である国王に呼ばれて宮殿に出向いた。クライドを改心させようという魂（こん）胆（たん）なのはわかっていた。

　だから最低限の礼（れい）儀（ぎ）として、義姉（あね）である王（おう）妃（ひ）に挨（あい）拶（さつ）だけしてすぐに帰ろうと思っていたのだ。

　あの時クライドのハンカチについていたのは、廏舎に蔓（まん）延（えん）する匂いである。匿っているものが出す匂い。

　アシュリーは少し気持ち悪そうにしていたけれど、その匂いに抵（てい）抗（こう）を示さなかった。いい匂い、とまで言った。だったらこの女性でいい。そう思っただけだ。

　だがフェルナンの言うとおり、遠いところからやってきたアシュリーを一人で放（ほう）っておいた。それはクライドの落ち度である。

（──考えなければいけないことが多過ぎるな）

　もう一度深いため息を吐（つ）いて、食堂へ足を踏（ふ）み入れた。

　アシュリーが一人で食卓についていた。

　代々使っているマホガニーのテーブルは、むやみに幅（はば）が広くて長い。確かに、そこに一人きりで座る光景はもの悲しさを誘（さそ）う。アシュリーは小（こ）柄（がら）だからなおさらだ。

　だが、そう思ったのは一瞬のことだった。

　アシュリーが、ロザリーや給（きゆう）仕（じ）をするキッチンメイドたちと談笑していたからだ。

　少し離（はな）れて立つ見覚えのないメイドたちは、ウォルレット家の者たちだろう。彼女たちも交えて、皆（みな）で楽しそうに話している。一（いつ）般（ぱん）的（てき）な貴族令（れい）嬢（じよう）はあまり使用人と親しげに話さないけれど、アシュリーは特に気にしないようだ。

「お待たせ」

　楽しそうな姿に少し安心して、クライドは向かい合った自分の席に着いた。

　途（と）端（たん）に、アシュリーが固まった。

　先ほどまでの楽しそうな笑（え）みはどこへやら、ギュッと眉（まゆ）根（ね）が寄り、険しい顔つきになる。

　やはりか。クライドは小さく息を吐（は）いた。

　今まで一人にしていたことに、機（き）嫌（げん）を悪くしている。その怒（いか）りをクライドにわからせるために、こういう表情をしたのだろう。

　もちろんクライドが悪いのだから仕方ない。それでも、ますます疲れが増した。

　だが──。

（いや、違（ちが）うか？）

　アシュリーのこの眉根を寄せた表情、本気で嫌（いや）がっていないか。

　というよりは、怯（おび）えてさえ見える。なぜだ。

　考え込んでいたせいで、知らず知らずのうちに顔をしかめていたようだ。

　クライドが怒（おこ）っていると勘（かん）違（ちが）いしたのか、アシュリーが青ざめた。「助けられた……助けられた……」と、呪（じゆ）文（もん）のようにぶつぶつ呟（つぶや）いている。意味がわからない。

　メイドたちは、やっと二人がそろって食事をするのだからと嬉（うれ）しそうに給仕を始めた。

　なぜ気づかない。本気で嫌がっているだろう、これは。

「せっかく来てもらったのに、ずっと一人にして悪かったね」

　それでもこちらが悪いことは確かなので、素（す）直（なお）に謝った。すると、

「いいえ、とんでもありません！」

　慌（あわ）てて返す口調は明らかに本音である。ますますわからない。

「──ひょっとして、俺のことを嫌（きら）っている？」

　なにげなく聞いてみると、アシュリーが目を剥（む）いた。勢いよく首を横に振る。

「いいえ、まさか！」

「そう？　どこか気に入らないところがあったら言ってね」

「いいえ、どこもありません。充（じゆう）分（ぶん）です！　完（かん）璧（ぺき）です！」

「……そう」

　わからない。多方面から探（さぐ）ることにした。

「メイドからも言われたしね、反省したよ。これからは時間を作って、なるべく一緒に食事をしようと思う」

「えっ、はい……」

　嫌そうだ。心底、嫌そうだ。一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）その態度を隠（かく）そうとしているが、クライドにはわかる。

　あまりの素直な態度に、思わず笑いが込み上げた。

　今まで女性からこんな態度を向けられたことはない。少し興味を持った。

　じっとアシュリーを見つめてみる。すると青ざめながら視線をそらされた。

　しばらくして、クライドの様子を確（かく）認（にん）するように、アシュリーが恐（おそ）る恐る視線を寄（よ）越（こ）した。だがクライドはもちろん、視線をそらしてなどいない。

　逃（に）げようとする視線を捕（つか）まえてにっこりと笑ってみせると、アシュリーが怯えたように固まった。

（なぜだ？）

　見当もつかないので、次に困ったように両眉を下げてみた。

「でも、やっぱり込み入った用事があってね。一緒に食事は無理そうかな」

　パアッとアシュリーの顔が輝（かがや）いた。嬉しがっている。

　クライドは笑いをこらえて、今度はちょっと反省したような笑みを浮（う）かべた。

「いや、でも婚約者だからね。頑（がん）張（ば）って時間を作るよ」

　あっ、落ち込んだ。この世の終わりのような暗い顔で、アシュリーは遠くを見つめている。

（なんだこれ、楽しい）

　アシュリーは落ち着かないのか居（い）心地（ごこち）悪そうにしながらも、決心したように口を開いた。

「あの、申し訳ありません」

「……何について？」

「助けてもらったのに申し訳ないとは思ってるんです。本人ではなく、ただの子孫ですし。全（すべ）て私の、何と言うか自己都合なんです。だからその、なんとかして慣れることができればいいなと思っています」

　一体、何に慣れるのか。意味がわからない。だがアシュリーの顔は真（しん）剣（けん）そのものだ。

　とりあえずクライドは微笑んだ。

「わかった。頑張って」

　アシュリーは安心したのか、肩（かた）の力を抜（ぬ）いた。皿に盛られたレタスや紫（むらさき）キャベツを口に運ぶ。クライドはその様子を見つめた。

　伯（はく）爵（しやく）家の令嬢だからマナーは申し分ない。上品だし、食べる時の姿勢もいい。

　それなのになぜか目が離せない。愛らしい、というよりは一心に葉っぱを食べているように見えるのはなぜだ。

「小動物みたいだね」

　思ったまま口にすると、アシュリーが目を見開いた。本当に目の玉が落ちるのではないか、と思うくらいの驚（おどろ）きぶりだ。怒るならともかく、なぜこれほど驚くのか。

「ど、どんな動物ですか……？」

　なんの種類か聞いているのだろうか。蒼（そう）白（はく）な顔で、気になるところはそこなのか。

「うーん、タヌキ？　いや、イタチかな？」

　理由を知りたくて、あえて可愛（かわい）いリスやウサギは挙げなかった。それなのにアシュリーは、

「そうですか」

　とホッとしたように息を吐き、嬉しそうに笑った。

　タヌキやイタチに似ていると言われてこれほど喜ぶ女性を、クライドは初めて見た。

　変わった令嬢だと笑いながら、ふと視線を感じて壁（かべ）際（ぎわ）を見ると、ロザリーとメイドたちが般（はん）若（にや）のような顔をしていた。やっと食事の席に現れたかと思えば、婚（こん）約（やく）者（しや）をタヌキ呼ばわりするとは何事だ、と怒っているのだろう。

　クライドはアシュリーに視線を戻（もど）した。

「ごめんね。可愛いなと思って言ったんだ」

　本音だ。それなのにアシュリーは、怯えた顔でフォークを落とした。

　得体の知れないものを見るように凝（ぎよう）視（し）してくる。

（面（おも）白（しろ）い）

　アシュリーは居心地悪そうに顔を背（そむ）けるものの、食事の手は止めない。なにげなく再びサラダに手を伸（の）ばし、ハッとしたように視線を寄越した。

　また「小動物のようだ」と言われるのを恐れたのか、慌てて隣（となり）の丸い陶（とう）器（き）のカップに入っているスープを飲み始めた。

　濃（こ）いオレンジ色のポタージュスープは、口に合ったようだ。美味（おい）しそうに目を細めた。

　何味だと思い、クライドも一口飲んでみたら、すりおろした人（にん）参（じん）とミルクを混ぜた人参スープだった。

　クライドの視線に気づいたアシュリーが、急いでカップを置く。

　牛肉の煮（に）込（こ）みに手をつけながらも、ものすごく飲みたそうにスープの入ったカップを見つめている。

　クライドはあえて下を向いた。アシュリーに目をやらず、食事に専念しているふりをする。

　しばらくしてちらりと顔を上げると、アシュリーが幸せそうに人参スープを飲んでいた。

　この胸をくすぐるような微笑（ほほえ）ましさは何だろう。

　楽しくなってきて、クライドは声を出さずに笑った。

　いつの間にか、あれほど疲（つか）れていた体の重みも、心の重苦しさも消えていた。

　　　〇　〇　〇

「クライド様」と声がした。

　アシュリーが顔を向けると、食堂の入口に黒のローブを着た女性が立っていた。首元に金ボタンがついたベルベット地のローブは、上級聖職者や魔（ま）術（じゆつ）師（し）が着るものである。

（宮（きゆう）殿（でん）から派（は）遣（けん）されているという、魔術師の一人なんだわ）

　はっきりした顔立ちの美女である。

「ジャンヌ、どうした？」

　クライドの声（こわ）音（ね）が鋭（するど）いものに変わった。

　ジャンヌは答えずに近づいてくる。すぐ横を通り過ぎざま、アシュリーの全身を一（いち）瞥（べつ）した。そしてアシュリーの顔に視線を留めて、わざとらしくクスッと笑った。

（……!?）

　瞬（しゆん）間（かん）、まるで雷（かみなり）に打たれたような衝（しよう）撃（げき）を受けた。茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）とはまさにこのことだ。

　そんなアシュリーに、ジャンヌが勝ち誇（ほこ）った笑（え）みを浮かべた。

（どういうこと？）

　心臓が早（はや）鐘（がね）を打つ。アシュリーがショックを受けたのは、ジャンヌに笑われたからではない。

　ジャンヌが通り過ぎた時、ローブに染（し）みこんだ匂（にお）いがしたのだ。宮殿でクライドの胸（むな）元（もと）に入っていたハンカチ、それから香（かお）ったものと同じ匂い。

　この匂いの正体をようやく思い出した。

（瘴（しよう）気（き）だわ！）

　魔族が体から出す瘴気である。

　六百年ぶりに嗅（か）いだ。途（と）方（ほう）もない懐（なつ）かしさと混乱が混じり、鐘（かね）の音のような耳鳴りがした。

（なぜ？　なぜ瘴気の匂いがするの!?）

　導き出せる答えは一つだ。

（あの廏（きゆう）舎（しや）──）

　絶対に近づかないでくれと言われた、敷（しき）地（ち）の奥にある赤い屋根の廏舎。

　もしや、あの中に魔族がいるのか──。

　テーブルの向こうで、ジャンヌがクライドに何かささやいている。不測の事態でもあったのか、クライドの顔つきが鋭くなった。

　アシュリーは青ざめたまま二人を見つめた。聞きたいことはたくさんあるのに、衝撃で言葉が出てこない。

　ジャンヌは自分たちの仲（なか）睦（むつ）まじい様子にアシュリーがショックを受けている、と勘（かん）違（ちが）いしたようだ。見せつけるように、さらにクライドに一歩近づいた。

　けれどそんな光景は、アシュリーの視界には入らない。

（魔族は滅（ほろ）んだはずなのに……）

　信じられない。まさかという否定と、昔の仲間がいるかもしれないという期待が頭の中でせめぎ合う。

「アシュリー、悪いけどこれで失礼するよ」

　クライドが立ち上がり、ジャンヌと足早に食堂を出て行こうとした。

　アシュリーは我に返り、慌（あわ）てて聞いた。

「待ってください！　奥にある廏舎には、何がいるんですか？」

　クライドが足を止めた。振（ふ）り返った顔つきは、先ほどとはまるで違う厳しいものだ。

「言えない」

「でも、この匂いは──！」

「匂い？」

　しまった。瘴気の匂いを知っているなんて絶対に言えない。

　焦（あせ）るアシュリーを、クライドは眉（まゆ）根（ね）を寄せて見つめていたが、

「トルファ王家から預かっているものだよ。それしか言えない」

「クライド様!?」と、ジャンヌが目を剥（む）く。

「どうして、そんなことを教えるんですか！」

（王家から預かっている？）

　さらに混乱した。魔族は王室の敵なのに、なぜ？

「前も言ったけど、あの廏舎は危険なんだ。決して近づかないでくれ」

　低い声で言い残し、クライドはジャンヌと食堂を出て行った。

「旦（だん）那（な）様……やっと一（いつ）緒（しよ）に、お食事をしていただけると思いましたのに」

「申し訳ありません、アシュリー様」

　メイドたちが顔を曇（くも）らせる前で、アシュリーは動（どう）揺（よう）しつつも必死に考えた。

　もしかしたら昔の仲間が生きているかもしれない。そうであるなら──。

（会いたい！）

　強い気持ちが込み上げた。

　危険でもいい。死に絶えたと思っていた、かつての同（どう）胞（ほう）。もし本当に生きてここにいるのなら、姿が見たい。なんとしても会いたい。

（行ってみよう）

　あの廏舎に──。