王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

　ウォルレット家は、国南部の海沿い、第二の都市トリタンにある。

　そこから国の中心地である王都カタリアまでの鉄道が開通したばかりだ。

　もくもくと黒い煙（けむり）を吐（は）く満員の機関車に揺（ゆ）られて一泊（ぱく）した後で、アシュリーは馬車に乗り込んだ。荷物持ちの使用人たちと一（いつ）緒（しよ）にサージェント家に着いた頃には、とっぷりと日が暮れていた。

　婚約の手始めとして、クライドの屋（や）敷（しき）にしばらく滞（たい）在（ざい）することになった。けれど──。

（ああ、帰りたい。今すぐ逃（に）げ出したい……）

　前世の忌（い）まわしい記（き）憶（おく）がまざまざとよみがえり、吐き気すらする。

「着きましたよ」

　絶望を誘（さそ）う言葉に、アシュリーはのろのろと顔を上げた。

　サージェント家は広大な敷（しき）地（ち）に建つ、白（しら）壁（かべ）にグレーの屋根の大（だい）邸（てい）宅（たく）だった。

　裏に林が広がる三階建ての母（おも）屋（や）と、通路でつながった別（べつ）棟（むね）。それにレンガ造りの立派な二階建ての廏（きゆう）舎（しや）が、放牧場の中と、敷地の奥にそれぞれ一つずつある。

　長旅と不必要な気（き）疲（づか）れとで、アシュリーは疲（つか）れ切っていた。

　けれどまずは、侯爵本人に会わなければならない。

　客用の応接室には、アイビーの蔦（つた）模様が細かく織り込まれた絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）かれている。アシュリーは、背もたれと肘（ひじ）置（お）きに真（しん）鍮（ちゆう）製の飾（かざ）りがついたソファーに、おずおずと腰（こし）を下ろした。

　緊（きん）張（ちよう）と不安から、膝（ひざ）の上で組んだ両手が震（ふる）える。なんとか止めようとするけれど無理だ。

　扉（とびら）がノックされ、ゆっくりと開いた。

「お目にかかるのは二度目ですね、アシュリー嬢（じよう）」

　聞き覚えのある声に、恐（おそ）る恐る顔を上げる。

　目の前でにっこりと微笑（ほほえ）む婚約者は、父が言ったとおりとても見（み）目（め）麗（うるわ）しい。そして勇者譲（ゆず）りの金（きん）髪（ぱつ）と緑色の目をしていた。足元から恐怖が這い上がる。けれど、

（この方は……！）

　なんと宮（きゆう）殿（でん）で助けてくれた青年ではないか。

（この方がサージェント侯爵で、王（おう）弟（てい）のクライド殿下なの？）

　なんたる偶（ぐう）然（ぜん）。咄（とつ）嗟（さ）に救われた時の安（あん）堵（ど）感（かん）を思い出し、手の震えが止まった。

（あら？　もしかして、意外と大丈夫かしら？）

　想像もしなかった希望に、胸が沸（わ）き立つ。

　その瞬（しゆん）間（かん）、金の髪と緑色の目が視界いっぱいに広がった。

（いいえ、無理だわ!!）

　クライドはまごうことなき勇者の子孫なのだ。

　前世で勇者の顔はよく見えなかったけれど、一体どういう顔をしていたのか。似顔絵は今もたくさんあるが、何しろ六百年も前のことだ。言い伝えで描（えが）かれているため、絵によって顔が違（ちが）う。

（もしかしてクライド様は勇者に似ているのかしら？）

　自分を殺せと命じた、勇者の顔と。そんなことを考えたら恐怖が骨の髄（ずい）まで染（し）み込んできた。

　ああ、今すぐ家に帰りたい。慣れ親しんだ自室のベッドで、全（すべ）てを忘れて毛布にすっぽりとくるまって眠（ねむ）りたい。

「アシュリー嬢？」

　固まったまま現実逃（とう）避（ひ）をしているアシュリーに、クライドがけげんな顔をした。

「どうかした？　ああ、もしかして長旅で疲れた？　そうだよね。寝（しん）室（しつ）へ案内するよ」

　アシュリーの革（かわ）の鞄（かばん）を持ち「こっちだよ」と階段を上り始める。

　主人自らありがたいことだが、せめて案内は使用人に頼（たの）んでほしかった。泣きたい気持ちで後をついていきながら、

（助けてくれた……助けてくれた……）

　と、心の中で繰（く）り返した。

　アシュリー用にしつらえられた部屋は、母屋の中央階段を上ってすぐの二階、窓から庭が見下ろせる二部屋だった。一方が寝室、もう一方が居室になる。

　クライドが扉（とびら）に手をかけて開けたまま「どうぞ」と中へ通してくれた。

「疲れただろうから、ゆっくり休んで。それとうちの敷地内にある廏舎だけど──放牧場の中にある廏舎ではなく、奥の赤い屋根の廏舎ね。あそこには絶対に近寄らないで欲しい。もし近寄ったら──命の保証はできない」

（命!?）

　勇者の子孫にそんなことを言われては、さらに震え上がるしかない。

「わかりました！　絶対に近寄りません！」

「──そう。よかったよ。ゆっくり休んでね」

　クライドが出て行くと、アシュリーはふらふらとソファーに座りこんだ。

（限界だわ……）

　一緒にやってきたウォルレット家のメイド二人と御（ぎよ）者（しや）は、すでに三階の使用人用寝室へ行ってしまった。

　このままここでやっていけるだろうか。精神的な疲（ひ）労（ろう）も相まって、心細いことこの上ない。

　泣きたい気持ちで部屋を見回した。壁（かべ）際（ぎわ）に大きな天（てん）蓋（がい）付きのベッド。ビロード地の茶色とベージュの二色のカーテンが、タッセルのついた組み紐（ひも）で留められている。

　小さなテーブルには、アシュリーの目の色に合わせてくれたのか、紫（むらさき）のライラックの花が飾られていた。白い壁には淡（あわ）い色合いの絵画が掛（か）けられ、燭（しよく）台（だい）のやわらかなオレンジ色の明かりで照らされている。

（なんだか落ち着く気がする。居（い）心地（ごこち）がいいというか……）

　サージェント家のメイドたちが用意してくれたのだろうか。

　ゆっくりと深呼吸したら、気分がやわらいだ。

　少し元気が出てきて、手早く寝（ね）間（ま）着（き）に着（き）替（が）えた。カーテンと同じ柄（がら）の羽（う）毛（もう）布（ぶ）団（とん）にもぐりこむ。

　枕（まくら）からほんのりラベンダーの香（かお）りがした。詰（つ）め物の一部に、乾（かん）燥（そう）させた花びらを入れてあるのだろう。心地（ここち）よい香りに頭ごと包まれ、緊張と恐（きよう）怖（ふ）でこわばっていた体から力が抜（ぬ）けた。

　横を向いて体を丸めた。

（不思議だわ）

　ここへきたら眠れる日はないかもしれないと覚（かく）悟（ご）していたのに。

　目を閉じた途（と）端（たん）、引きこまれるように眠りについた。

　翌朝、実家から一緒にやってきたメイドたちに身（み）支（じ）度（たく）を手伝ってもらっていると、扉がノックされた。

　ツイードの黒のスーツを着た執（しつ）事（じ）が、落ち着いた笑（え）みを浮（う）かべて一礼した。

「おはようございます、アシュリー様。当家の執事を務めておりますフェルナンと申します。昨夜はよく眠れましたか？」

「はい。枕からラベンダーのいい香りがして、すぐに寝てしまいました」

　フェルナンが嬉（うれ）しそうに笑う。

「それは、ようございました。ここだけの話、実はアシュリー様に少しでもリラックスしていただけるようにと、旦（だん）那（な）様からの申し付けにございます」

（クライド様本人だったんだわ）

　驚（おどろ）いた。やはりクライドは宮殿で助けてくれたとおり、優（やさ）しい人なのだ。

「こちらはハウスメイド長のロザリーです。アシュリー様のお世話をいたします」

　白い丸（まる）襟（えり）がついたサージ生（き）地（じ）のワンピース、その上からエプロンをつけたロザリーが微笑んで頭を下げた。少し垂れた目が親しみやすさを感じる。

　アシュリーも笑顔を返した。

「食堂はこちらでございます」

（緊張してきたわ）

　クライドに会うことが、である。

　先ほどのフェルナンの言葉と宮殿でのことから、優しい人だとわかっている。だがやはり、前世の記（き）憶（おく）のせいで怖（こわ）いと思ってしまうのだ。理（り）屈（くつ）ではない。

　庭に面した明るい食堂は、アシュリーの私室のちょうど真下にあたる。白を基調とした室内、壁際に置かれた棚（たな）には、よく磨（みが）きこまれた銀器がずらりと並んでいた。

「おはようございます……」

　恐る恐る足を踏（ふ）み入れた。警（けい）戒（かい）して素（す）早（ばや）く中を見回すが、クライドの姿はない。

　よかった、とホッとして大きく息を吐（は）く。

　けれどロザリーも、給（きゆう）仕（じ）をするキッチンメイドたちも、クライドの姿が見えないことにアシュリーが落（らく）胆（たん）したと勘（かん）違（ちが）いしたようだ。一様に顔を曇（くも）らせた。

「申し訳ありません、アシュリー様！　旦那様は昨晩遅（おそ）くから、奥の廏舎にこもりっきりなのです」

「決して、アシュリー様に冷たい態度をとっているわけではないのです。ただ、あの廏舎は旦那様にとって特別と申しますか、その──」

「いえ、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　ウサギなら体をひねりながら陽気にジャンプしているところだ。クライドに会わないで済むなら、むしろ気が楽になった。

「朝食、いただきますね」

　鼻歌でも歌いたい気分で長テーブルに着いた。十人は座れそうな大きさだ。

　テーブルの中央には、新（しん）鮮（せん）な果物が載（の）った銀製のスタンドと燭台が置いてある。その横にはワインを飲む時に使うデカンター。

　そしてアシュリーの前には、鶏（とり）肉（にく）と数種類の野菜を濃（のう）厚（こう）なソースで煮（に）込（こ）んだものや、焼きたてのパン、しぼりたてのオレンジジュースやミルクなどが並んでいた。

　クライドがいない──外に出ているのではなく屋（や）敷（しき）の中にいるのに出てこない──ことへのお詫（わ）びのように、ずらりと並べられた朝食を、アシュリーは笑顔で口に運んだ。

　その様子を、またも無理していると勘違いしたのか、メイドたちが痛々しそうに見つめた。

「旦那様は今朝だけでなく、最近ずっと奥の廏（きゆう）舎（しや）にこもりきりでして……」

　おかわりのオレンジジュースを注ぎながら、メイドの一人が愚（ぐ）痴（ち）代わりのため息を吐（つ）いた。

　クライドが、決して近づくな、と言っていた廏舎である。そこまでするからには──。

「その廏舎で飼っているのは馬ではないんですね。何を飼っているんですか？」

　アシュリーの質問に、ロザリーとメイドたちが顔を見合わせた。

　示し合わせたように小声で答える。

「私たちも近づいてはいけないと言われているので、何もわからないんです。唯（ゆい）一（いつ）、フェルナンだけは許されていますが、それでも決して中へは入りません」

「前に言いつけを破って近づいたお調子者の庭師は、すぐに解（かい）雇（こ）されました。廏舎の中へ入れるのは、旦那様と魔（ま）術（じゆつ）師（し）様たちだけです」

「魔術師？」

「はい。国王陛下の宮（きゆう）殿（でん）からいらしている魔術師様たちです」

　この世界で魔術師は貴重な存在である。六百年前はそうでもなかったが、ガス灯の発明や鉄道の開発など、文明が発達するにつれて魔力を持つ者が激減した。だから魔力があるとわかると宮殿に集められる。そして国王の庇（ひ）護（ご）の下（もと）、国のためにその力を使うのだ。

　そんな貴重な魔術師たちが、あの廏舎に派（は）遣（けん）されているのか。

（魔術師たちは廏舎で何かの世話をしている、ということ？　ひょっとして、その何かも魔力を持っているのかしら？）

　懐（なつ）かしい魔族の姿が浮かんだ。けれど、

（そんな訳ないわよね）

　思わず苦（く）笑（しよう）した。瘴（しよう）気（き）に包まれた魔王の治める魔国は、すでに滅（ほろ）びたのだから。

（あら、瘴気といえば……）

　ふと頭の端（はし）に引っかかった。最近、瘴気について何かあったような──。

「アシュリー様、デザートのプディングです」

　できたてのプディングが目の前に置かれた。ほわりと立ちのぼる温かい湯気に、アシュリーは一（いつ）瞬（しゆん）で、考えていたことを忘れた。

　甘いものは好物である。嬉しくなっていそいそとスプーンで割ると、中からリンゴのソースがあふれ出た。ごろごろと入っている果肉も柔（やわ）らかくて甘い。

「すごく美味（おい）しいです！」

「ありがとうございます。そういえば、アシュリー様。新鮮なウサギの肉が手に入りましたので、昼食にお出ししようかと思いますが、いかがでしょう？」

（ひい──っ!!）

　鳥（とり）肌（はだ）ものである。

「いいえ、ウサギは結構です！　私、苦手で。絶対に出さないでください。お願いします」

「そうですか？　ひき肉状にして、原形をとどめずお出しすることも──」

「いいえ、無理です！　目の前に出されたら、おそらく卒（そつ）倒（とう）します」

　実家のウォルレット家でも、アシュリーが前世を思い出してからウサギ肉は出ない。

　今でも思い出す。アシュリーが十一歳の冬、父が狩（か）りでウサギを獲（と）ってきた。それまでは美味しく食べていたから喜ぶと思ったのだろう。すでに血抜きされた白ウサギの両耳を持ち、父は誇（ほこ）らしげにアシュリーの目の前に突（つ）き出した。

　ぶらんぶらんと揺（ゆ）れる白ウサギの体。

　あの時の衝（しよう）撃（げき）といったら、今思い出しても血の気が引く。

　結果、アシュリーは白目をむいて気を失い、医者を呼ぶ騒（さわ）ぎになった。

「……そうなのですね。承知いたしました」

　アシュリーの魂（たましい）の叫（さけ）びともいえる気（き）迫（はく）に、メイドたちが若（じやつ）干（かん）引いている。

（ウサギさん、どうか安らかに）

　アシュリーは肉にされたウサギに、心の中で合（がつ）掌（しよう）した。

　そして昼食の席にもクライドの姿はなかった。ウサギ料理も、だ。メイドたちのいたわしげな視線に気づかず、ますます気が楽になったアシュリーは満面の笑みで食事をした。

　昼食後はカーテンを閉め切った薄（うす）暗（ぐら）い図書室で、ソファーに寝（ね）そべって本を読む。

　お詫びの意なのか、メイドたちがこまめに紅茶やら焼き菓（が）子（し）やらを運んでくれた。

「そんなに気を遣（つか）ってもらわなくても大丈夫ですよ」

　逆に申し訳ない。だって今、こんなにも楽しいのに。

　だが彼女たちは頑（がん）として首を横に振（ふ）った。泣きそうな顔をしている者までいる。

（天国だわ）

　こんな生活なら大（だい）歓（かん）迎（げい）である。アシュリーは笑顔で、バターたっぷりの焼き菓子を頬（ほお）張（ば）った。