王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

「それよりもっと優先すべきことがあるんだ。だからこれ以上アシュリーが怯（おび）えて、口を閉ざしてしまうほうが困る」

（……よかったわ！）

　いずれ話してもらうと言外に匂わせているし、優先すべきことが何なのかわからない。けれど、とりあえず助かったのだ。

　脱（だつ）兎（と）のごとくクライドから離（はな）れた。部屋の隅（すみ）で深呼吸して気持ちを落ち着かせる。

　そんなアシュリーを見ながら、クライドが説明を始めた。

「およそ二百年前、当時の王子一行が北の山中で黒狼を見つけた。それ以来、王室から頼（たの）まれてサージェント家が世話をしている。サージェント家は王室の縁（えん）戚（せき）で、代々魔術師を輩（はい）出（しゆつ）するほどの名門だから。だが見つかってからすぐ黒狼は眠りにつき、今もずっとこの調子だ。二百年間、飲まず食わずで生き続けている。魔族の生命力を見せつけられるよ」

（そうだったの……）

　ずっと眠り続けているなんて。胸が締（し）めつけられた。

（でも、どうして？）

　瘦（や）せてあばら骨が浮（う）き出ているが、その割りに毛並みはいい。病気やひどい怪（け）我（が）を負っているようには見えない。

　では精神的なものが原因なのか。味方が全（ぜん）滅（めつ）して、覇（は）気（き）を無くしてしまったからなのか？

　そこで、ふと思いついた。

「黒狼様が生きているなら、他（ほか）にも魔族の生き残りが──！」

「いない。黒狼が見つかってから、王室は他に魔族が残っていないか、国の端（はし）から端まで捜（さが）させたんだ。結果は一匹（ぴき）も見つからなかった。生き残っている魔族は、この黒狼だけだ」

「そうですか……」

　けれど黒狼が生きていただけで奇（き）跡（せき）だ。それだけで充（じゆう）分（ぶん）だ。

「滅（ほろ）んだ魔国の資料はどこにも残っていない。だからわかっているのは、これが『黒狼』であるということだけだ。生態などは何もわからない。──俺はね、ずっと眠ったままの黒狼を起こしたいんだ」

「えっ？」

「今までこのトルファ国だけでなく、他国に伝わる覚（かく）醒（せい）魔法や起（き）床（しよう）魔法なども試（ため）してみた。意識がはっきりしたり、目覚めにいいとされる薬も使ってみた。だが黒狼は起きない。反応すらしない。だから正（せい）攻（こう）法（ほう）以外を試してみたいんだ。黒狼のことを知っているアシュリーなら、何か思いつくんじゃないか？　どんなに常識外れなことでもいい。協力してくれ。頼むよ」

　クライドの表情も口調も真（しん）剣（けん）そのものだ。

　なぜそこまでして黒狼を目覚めさせたいのか、疑問に思った。

　黒狼が起きてくれるならアシュリーは嬉（うれ）しいけれど、クライドはそうだと思えない。

　六百年前、大勢のトルファ国民が魔（ま）族（ぞく）に殺された。人間たちは今も魔族を敵だと思っている。クライドは王族で国を率いる立場だから、そういった悪感情は人一倍だろう。

　それにクライドは勇者の子孫だ。勇者は兵士たちの先に立ち、命を張って戦っていた。彼が魔族に持つ憎（にく）しみの深さを、前世で目（ま）の当たりにしたアシュリーはよく知っている。

　そんな勇者とクライドの姿が重なる。だからこそ怖（こわ）いのだ。

（本当にどうしてなの？）

　もしや黒狼が目覚めた後で、命を奪（うば）うつもりなのか。ゾッとした。けれどそのつもりなら、目覚めるのなんて待たずにとっくにそうしているだろう。

　では何かに利用するつもりなのか。黒狼の強大な魔力や攻（こう）撃（げき）力を、トルファ国のために。何しろたった一頭だけ生き残った伝説の魔族なのだ。

　どう利用するつもりかはわからない。けれどそれはいいことに、ではない気がする。

　悪（あ）しき実験に使ったり、死ぬまで兵器として利用するつもりかもしれない。

（そんなの駄（だ）目（め）……！）

　強く思った時、クライドが言った。

「国王や王室関係者たちは一（いつ）貫（かん）して、黒（こく）狼（ろう）を厄（やつ）介（かい）な危険分子だと認（にん）識（しき）している。ただ今は、生態がわからないから下手（へた）に触（さわ）らず放置しておくべきだ、という穏（おん）健（けん）派が宮（きゆう）殿（でん）で力を持っているんだ。だからここに放（ほう）って寿（じゆ）命（みよう）が尽（つ）きるのをただ待っているけど、明日にはどうなるかわからない。もし過激派が数で勝ったら、すぐに黒狼を殺しにくるだろう」

（とんでもないわ。それこそ絶対に駄目よ！）

　足元からおぞましさが上ってきた。

　黒狼が利用されるのも嫌（いや）だが、このまま殺されてしまうなんてもっての外だ。

　やはり魔（ま）獣（じゆう）はトルファ国にとって憎い敵でしかないのだ。そう痛感すると同時に、なんとしてもまずは黒狼に起きてもらわないと、と心から思った。

　アシュリーの視線の先で、黒狼は固く目を閉じている。

　かつての同（どう）胞（ほう）。今、この世界に黒狼の味方はいない。アシュリーだけだ。

　前世の黒ウサギは何の力もなくて、すぐに死んでしまった。今もただの人間で、特別な力はない。

　けれど今度は、今度こそ自分が仲間を守るのだ。

　そう決意し、体の脇（わき）で両手をギュッと握（にぎ）りしめて言った。

「わかりました。協力いたします」

「よかった。よろしく頼むよ。早（さつ）速（そく）だけど、何か方法を思いつく？」

　クライドの後ろで、ジャンヌとハンクが疑わしそうな顔をしている。突（とつ）然（ぜん）やってきたアシュリーが、知るはずのない黒狼や瘴（しよう）気（き）について言い当てたのだから当たり前か。

「アシュリー様はどうして黒狼のことを──」

　と言いかけた二人を、クライドが目線で制した。

　ハンクが素（す）直（なお）に口を閉じ、ジャンヌが悔（くや）しそうな顔をした。

　アシュリーは黒狼のため、一心に方法を考えた。

　正攻法では無理だったと言っていた。

　それでは例えば、クライドたちが知るはずのない、黒狼の好きなことをしてみたり好物を与（あた）えてみたりすればいいのか。そうすれば目覚めてくれるだろうか。

　必死に記（き）憶（おく）を掘（ほ）り起こす。凜（り）々（り）しい黒狼は下級魔族たちの憧（あこが）れだった。丸い月の下、他の黒ウサギたちと人（にん）参（じん）を囲んで夕食会をしている時など、よく話題にあがったものだ。

（黒狼様の好きなこと──）

「そうですね。全身をブラッシングしてみるとか？」

「はっ？」

　クライドと魔術師たちの呆（あつ）気（け）に取られた声が、見事に重なった。『常識外れなことでもいい』とは言ったものの、さすがに予想外過ぎたらしい。

「凶（きよう）暴（ぼう）で恐（おそ）ろしい魔獣を……？」

「ブラッシング……？」

「はい。丁（てい）寧（ねい）に優（やさ）しく」

　手先が器用な黒ゴリラに、黒狼が全身の毛をとかしてもらっていた光景を思い出す。気持ちよさそうに目を細めていたっけ。

　懐（なつ）かしくて思わず微笑（ほほえ）むと、ジャンヌが顔を歪（ゆが）めた。

「アシュリー様、ふざけているんですか！　伝説の魔獣なんですよ？　そこらを走っている犬じゃないんです！」

「私はとても真剣です」

　心外である。そんなアシュリーに、クライドは眉（まゆ）根（ね）を寄せて考えていたが、

「よし、そうしてみよう」

　途（と）端（たん）にジャンヌが目を剥（む）いた。

「お待ちください！　あまりにもふざけ過ぎています！」

「わかってるよ。でもこの四年間なんの進展もなかった。今はアシュリーの言うとおりにしてみよう」

　ジャンヌが悔しそうに唇（くちびる）を噛（か）みしめた。

「よし。じゃあ早速──」

「あっ、ちょっと待ってください！」

　アシュリーはクライドの言葉を止めた。思い出したことがあるのだ。

　一同が注目する中、ゆっくりと黒狼の前へ進み出た。目を閉じる黒狼は、六百年前と同じ顔つきだ。

（黒狼様。私です。黒ウサギです）

　心の中で話しかけた。上級魔族はこうして人間が言葉で話す代わりに意思の疎（そ）通（つう）をするのだ。

（どうか目覚めてください。このままだと命が危ないんです。お願いです、また二度と会えなくなるなんて嫌です）

　懸（けん）命（めい）に訴（うつた）えるも、黒狼はぴくりとも反応しない。三角の耳もふさふさの尻尾（しつぽ）も、力なく垂れたままだ。

（やっぱり無理よね）

　前世も今世も、なんの力もないアシュリーには。

　落ち込んで振（ふ）り返ると、唖（あ）然（ぜん）とした様子でこちらを見つめるジャンヌとハンクの姿があった。残念だという思いをこめて告げる。

「無理でした」

「──何がですか!?」

　突然黒狼の前に進み出たかと思えば黙（だま）って突（つ）っ立ち、挙句の果てに寂（さび）しそうな顔で「無理でした」と告げられても、なんのことか理解できないだろう。

　その隣（となり）で、同じく呆気に取られていたクライドが面（おも）白（しろ）そうに噴（ふ）き出した。

　アシュリーは構わず中庭へ向かった。洗い場の脇に、道具の入った革（かわ）袋（ぶくろ）があるのが見えたからだ。その袋（ふくろ）を持ってきて、中を探（さぐ）る。数あるブラシの中から、柔（やわ）らかめのものを手にした。

（黒狼様のお体をブラッシングできるのね！）

　嬉しがっている場合ではない、早く黒狼を起こさないと殺されてしまう。そうわかっていても、前世では近づけもしなかった憧れの存在に触（ふ）れられるとなると、感動に胸が高鳴る。

　オークの柄（え）に豚（ぶた）の毛がついた獣毛ブラシ。それを持って、いそいそと黒狼の脇腹の横に座った。

　黒狼はおよそ体長百五十センチ、体重四十キロである。以前はもっと筋（きん）骨（こつ）隆（りゆう）々（りゆう）だったけれど、かなり瘦（や）せてお腹（なか）のあたりはあばら骨が浮（う）いている。胸が痛くなった。

　丁寧にブラッシングしようとした瞬（しゆん）間（かん）、すぐ隣にクライドが片（かた）膝（ひざ）をついた。

「……!?」

　油断していた。ブラシを手にしたまま固まる。

「不用意に近づいたら危ないよ。眠（ねむ）ってはいても凶暴な魔獣だ。俺がやるから、アシュリーは離（はな）れたところで指示だけ出してくれればいい」

「……いっ、嫌です」

「えっ？」

「自分でしてみたいんです……」

「自分で？　──へえ。じゃあ、俺はここにいるよ。婚（こん）約（やく）者（しや）に何かあったら大変だからね。守らないといけない」

　明らかに怪（あや）しまれているとわかっていても、不器用なアシュリーにはこれ以上上手（うま）く言うことができない。

（黒狼様のためよ。我（が）慢（まん）よ。我慢するのよ、私）

　ブラシを握りしめたまま恐（きよう）怖（ふ）に耐（た）える。ふるふると震（ふる）えながら、必死に宮殿で助けてもらったことを思い出した。

（それに今から黒狼様にブラシをかけられるのよ。憧れだった黒狼様に！）

　黒狼の毛におずおずと触れた瞬間、感激からクライドへの恐怖が薄（うす）まった気がした。

　天にも昇（のぼ）る心地（ここち）で、毛の流れにそってゆっくりとブラシをかけていく。瘦せてしまったけれど、毛は変わらずふさふさしている。まさにモフモフだ。

（まさか人間に生まれ変わってから、お体に触れられるだなんて。奇（き）跡（せき）だわー！）

　恐ろしい魔獣に、怖（こわ）がることなく嬉（き）々（き）として接するアシュリーに、クライドが興味深そうに聞く。

「魔（ま）獣（じゆう）が怖くないのか？」

「はい。怖くありません」

　心のままに満面の笑（え）みを向けてしまい、目が合った。またも身が竦（すく）む。

　勢いよく顔をそらしてから、しまったとハッとした。こんなことをしては、さらに怪しまれてしまう。

　恐る恐る視線を元に戻（もど）すと、クライドはまだアシュリーを見つめたままだった。面白がっているような表情のままにっこりと微笑まれて、泣きたくなった。

　今すぐ廏（きゆう）舎（しや）の外へ逃（に）げたい。せめてクライドから離れたい。

　だが黒（こく）狼（ろう）を起こすためだし、ブラッシングできる機会なんてもうないかもしれない。

（我慢よ、我慢……！）

　怯（おび）える心を抑（おさ）えこみ、アシュリーは一心にブラシをかけ続けた。せっせと、しかし丁寧に長い毛をとかしていく。そこで、ふと気がついた。

（あれ──？）

　憎（にく）い敵だから、てっきり放（ほう）っておかれていたのだと思っていた。

　それなのに、やけにブラシの通りがいい。目視でも、ノミなどの寄生虫もいない。そっと毛をかき分けてみたが地（じ）肌（はだ）も綺（き）麗（れい）だ。それどころか石けんの香（かお）りすらする。

　クライドたちがこまめに全身を洗っている、ということか？

（利用しようとしているはずなのに？）

　疑問に思った。けれどそれを確かめるには、クライドと会話をしなければならない。それは無理だ。

　疑問を心の奥にしまい込み、どうか起きてください、黒狼様、と心の中で祈（いの）りながら続けた。

　やがて黒狼の毛がツヤツヤしてきた。太くてコシのある獣毛、一本一本が輝（かがや）くようだ。

　それでも目覚めるどころか、反応は一（いつ）切（さい）ない。

（お好きだと思ったんだけど……）

　魔国で毛をとかしていた黒ゴリラには、黒狼は歯をむき出しにした、とてもいい笑顔を見せていたから。

「反応しないな」

「わかっていたことではありませんか。こんな馬（ば）鹿（か）げたことで目覚めるはずがありません！」

　ジャンヌのきつい声が聞こえた。

（やっぱり駄（だ）目（め）なのかしら）

　気落ちした時、かすかに手に反応を感じた。ほんの一瞬だったけれど、ブラシ越（ご）しに黒狼の腹がピクッと動いたのを感じたのだ。

「今！　今、動きましたよ！」

　興奮して声を上げると、クライドたちが疑わしげに顔を見合わせた。

「そうか？」

「私は気づきませんでしたが？」

「俺もです」

　二百年も眠り続けていたのに、これくらいで反応するかと、懐（かい）疑（ぎ）的（てき）な口（くち）振（ぶ）りである。

　けれど動いた。確かに反応があった。興奮冷めやらず、アシュリーは次の提案をした。

「次にいきましょう！　お風（ふ）呂（ろ）に入れるのがいいと思います」

　黒狼は湯につかるのも好きだった。当時の魔国には温泉が噴き出す地域があり、そこに魔（ま）王（おう）や配下の魔族たちとよく入っていたのだ。

「魔獣を……？」

「風呂に入れるんですか……？」

「そうです！」

　笑顔で頷（うなず）いた瞬間、少しよろけた。夜明け前から活動していたから、疲（つか）れたのかもしれない。そう思った瞬間、クライドに肩（かた）を支えられた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

（ひいっ！）

　目の前にある鮮（あざ）やかな緑色の目と、力強い手の感（かん）触（しよく）。悲鳴こそ上げなかったものの、クライドの手を振（ふ）り払（はら）い飛び退（の）いてしまった。

（ああ、しまったわ……！）

　黒狼を助けるためにも、これ以上怪しまれたくないのに。

　葛（かつ）藤（とう）するアシュリーに、クライドが苦（く）笑（しよう）した。

「もう夜が明けたな。色々あったから、アシュリーは疲れたんだろう。一度母（おも）屋（や）に戻って朝食と休（きゆう）憩（けい）をとってから、この続きをしようか」

　確かに疲れてはいるけれど、黒狼のことが最優先である。

　先ほど確かに反応した。もっと側（そば）にいたい。黒狼をお風呂に入れて喜んでもらいたい。

　アシュリーは頑（がん）張（ば）ってクライドに言った。

「私は大丈夫です。続けましょう」

「無理しなくていいから。そうだ、俺が母屋まで送っていくよ」

「いっ、いいえ！　このままで大丈夫です!!」

　二人きりで母屋まで送ってもらったら、途（と）中（ちゆう）で倒（たお）れる自信がある。

　ここでクライドと一（いつ）緒（しよ）にいるのも恐（おそ）ろしいけれど、まだジャンヌとハンクがいる。迷う余地はない。

「──そう。じゃあ、よろしく。疲れたら言ってね」

　含（ふく）みのある顔でにっこりと微笑（ほほえ）まれ、アシュリーは唾（つば）を飲み込みながら頷いた。

　その状（じよう）況（きよう）を興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）で見つめるハンクに、クライドが言う。

「黒狼を風呂に入れればいいんだな。たらいでいいか。確か、ここの二階の物置にあったはずだ。ハンク、取りにいくぞ」

「はいはいー」

　中庭の端（はし）にある階段を上るクライド。その後を、ハンクが楽しそうについていく。

　残されたアシュリーはホッと息を吐（は）いた。クライドから離れられて、ようやく安（あん）堵（ど）した。

　その様子に眉（まゆ）をひそめていたジャンヌが、乱暴な足取りで中庭へ向かった。井（い）戸（ど）へお風呂用の水を汲（く）みにいくとわかったので、アシュリーは手伝おうと後を追った。

「ジャンヌさん、私もお手伝いします」

「いえ、結構です」

「遠（えん）慮（りよ）しないでください」

「遠慮なんてしていません！」

　振り返ったジャンヌが苛（いら）立（だ）たしげに聞く。

「クライド様のお側に行かれないんですか？　私の手伝いをなさっても、クライド様の歓（かん）心（しん）は買えませんよ」

　クライドの歓心だなんて、考えるだけで寒気がする。

「私はジャンヌさんのお手伝いがしたいんです」

　ジャンヌが目を吊（つ）り上げた。

「わざとらしく、興味がないふりをなさっても無（む）駄（だ）です。そんなの、すぐにばれますから！」

　ふりではない。本心である。けれど理解してもらえるとは思えない。

　諦（あきら）めて遠くを見るアシュリーに、ジャンヌがこれまでと違（ちが）う低い声を出した。

「魔獣をお風呂に入れるなんて本気ですか？」

「はい。本気ですが」

「常識的に考えておかしいと思いませんか？　恐ろしい魔族なんですよ？　別にいつ命を落としたって構わないし、死なないだけの最低限の世話だけして放っておけばいいんです」

　これが普（ふ）通（つう）の人間の考え方なのだ。わかっていても無（む）性（しよう）に悲しくなった。

　しゅんと肩を落として落ち込みかけて、黒狼の毛並みが妙（みよう）に綺麗だったことを思い出した。改めて周りを見てみれば、馬（ば）房（ぼう）内（ない）にはゴミが一つも落ちていない。床（ゆか）はぴかぴかに磨（みが）かれ、壁（かべ）も側（そつ）溝（こう）も掃（そう）除（じ）が行き届いている。

（中庭は雑草がたくさん生えていたし、手前の何もいない馬房はほこりだらけだったのに）

　三人では手が行き届かないのに、ここだけは綺麗に保っているということだ。

　なぜ？　と思い、口を開いた。クライドには怖くて気軽に話しかけられないけれど、ジャンヌになら大丈夫だ。

「黒（こく）狼（ろう）様は恐ろしい魔族なんですよね？」

「そうです」

「だから最低限のお世話しかしていないんですよね？」

「そうですったら！」

「でも、この馬房はぴかぴかですよ？」

「……昨日、たまたま掃除をしたばかりなので」

「でも、この馬房だけですよ？　しかも壁や側溝の隅（すみ）っこまで、とても綺麗です」

「……」

「それに黒狼様の毛もツヤツヤしてましたよね。寄生虫もいないし、皮（ひ）膚（ふ）も綺麗だし、爪（つめ）も伸（の）びていません。あっ、体の毛も長さが揃（そろ）っていました」

　ジャンヌがさらに低い声で、まるで呻（うめ）くような声で言った。

「──非難のおつもりですか？」

「えっ？」

「黒狼を起こせないのに余計なことばかりして、と責めておられるのですか──？」

　怒（おこ）っているようにも悲しんでいるようにも、どこか怯（おび）えているようにも聞こえる。

　ジャンヌの言葉の意味もよくわからない。

　けれど何より、そんなふうに言われたことに驚（おどろ）いた。アシュリーは思わず大声を上げていた。

「そんな、まさか！　びっくりするようなこと言わないでください！」

「……えっ？」

「すごいな、と感心したんです。ジャンヌさんたちは忙（いそが）しそうなのに、黒狼様のためにここまでしてあげて、素（す）晴（ば）らしいことですよ！」

　ジャンヌたちにとっては黒狼は恐ろしい魔（ま）獣（じゆう）で、敵でしかないはずだ。それなのに頑張って、ここまで綺（き）麗（れい）にしてくれている。それだけでもすごいことなのに。

「私はとても嬉（うれ）しいです。それに黒狼様も、絶対に喜んでおられるはずです！」

　黒狼は綺麗好きで、こまめに毛づくろいをしていたから。

　彼らの目的は気になるけれど、黒狼の環（かん）境（きよう）が決して悪くない、いや、むしろとてもいいことに安心した。

　ジャンヌは呆（あつ）気（け）に取られていたが、やがてきつく唇（くちびる）を噛（か）みしめた。今にも泣きそうな顔になる。

（どうしたのかしら？）

　変なことを言ったかな、と心配になった。

　そこでジャンヌの長い金（きん）髪（ぱつ）がかすかに揺（ゆ）れた。白い耳がちらりと覗（のぞ）く。

（あれ？）

　ジャンヌの耳に金のイヤリングがついている。重要なのはその形だ。ただの丸かと思ったら、ちょっと違う。全体的には丸いけれど、上に二本長い耳のようなものが突（つ）き出している。あれはウサギの形ではないか。