王弟殿下のお気に入り　転生しても天敵から逃げられないようです!?

　裾（すそ）にレースのついたシルクのペチコート。その上から着る水色のドレスは、アシュリーの小（こ）柄（がら）な体にフィットするデザインである。袖（そで）も同じレースで装（そう）飾（しよく）されている。

　腰（こし）から垂れるサテン地の濃（こ）い青色のトレーンは、床（ゆか）に引きずるほどの長さだ。

　ふんわりと波打つ黒髪は一つにまとめ、目の色と同じ紫（むらさき）のアメジストを埋（う）め込んだ大きな花（はな）飾（かざ）りを挿（さ）してある。

　これほど豪（ごう）華（か）な正装は初めてだ。本来ならワクワクするところだけれど、とてもそんな気にはなれない。

　アシュリーは元来きらびやかな場所が苦手で、ウサギの巣穴のような薄暗くて狭（せま）くて静かな場所のほうが落ち着く。そういう性格も影（えい）響（きよう）しているかもしれないけれど──。

　陽（ひ）が落ち、馬車を飛ばして宮殿へ向かった。門の前は、デビュタントの子息子女を乗せた馬車で大混雑だ。

　父と別れたアシュリーは、死地に向かう覚（かく）悟（ご）で馬車を降りた。

　最初の難関は、門番の兵士である。

　前世の兵士とは違う人間だと重々承知している。だがその姿から少しでも前世を思い起こしてしまったら、とてもそこから先に進める自信がない。

　恐る恐る門番に視線を向けた。

（……普（ふ）通（つう）の軍服だわ）

　灰色の軍服に、同じく灰色の帽（ぼう）子（し）をかぶっている。帽子には黒の羽飾りがついていた。

　考えてみれば、この平和な時代に甲（かつ）冑（ちゆう）姿のわけがない。それに生（き）真面目（まじめ）な顔で訪問者たちに敬礼する姿は、前世の殺気を放っていたそれとはまるで違った。

（……なんだ）

　拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けして、もしかして自分は怖（こわ）がり過ぎていたのかもしれないな、とまで思った。

　何しろ六百年も経（た）つのだ。

　それでも警（けい）戒（かい）はおこたらずに、門をくぐる。何度も身分証明をして、大きなシャンデリアが垂れ下がる壮（そう）麗（れい）なホールを横切り階段を上った。

　順番待ちをする大広間に着くと、着飾った少女たちでいっぱいだった。皆（みな）、誇（ほこ）らしげな顔をしている。

　途（と）端（たん）に、羨（うらや）ましいような疎（そ）外（がい）感（かん）のようなものが胸を突（つ）いた。

　年も、境（きよう）遇（ぐう）も、正装した姿も同じなのに、魔（ま）族（ぞく）としての前世の記（き）憶（おく）があるアシュリーは皆と同じようにこの場を喜べない。

（……仕方ないじゃないの）

　うつむきがちに大広間を抜けて、王妃の謁見の間へつながる金の間へ入った。

　そこで、拝謁を待つ長い列に並ぶ。

（別にいいじゃない）

　思い直して顔を上げた。前世は変えられない。

　それにここまでは直系王族の姿を見ずに済んだ。このまま王妃への拝謁を無難にこなして、早く家に帰ろう。

　そして王族とも勇者とも関係なく、平和に、心（こころ）穏（おだ）やかに暮らすのだ。

　そう決意した時、

「次！　アシュリー・エル・ウォルレット。入れ！」

　と、名を呼ばれた。緊張しながら謁見の間へ足を踏（ふ）み入れる。

　真っ赤な絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）かれた奥、大きなダイヤモンドが埋め込まれた金の玉座に王妃が座っていた。

　王妃の後ろには、上級貴族や縁（えん）戚（せき）関係の者たちが並んでいる。

　分厚い絨毯の上をゆっくりと進み、王妃の前で深々とお辞（じ）儀（ぎ）をした。差し出された手を取り、指先を自分の額に軽くつける。これが正式な挨（あい）拶（さつ）だ。

　挨拶を終えると、退出のためそろそろと後ずさる。王妃に背中は向けられない。扉（とびら）を出るまでは、ひたすら後ずさりだ。床を引きずる長いトレーンをたくし上げるのも許されない。

　だから、その裾を踏まないように細心の注意を払（はら）っていた──はずなのに。

「ひゃああ!?」

　見事にトレーンの裾を踏んづけてしまった。ようやく終わったという安心感から、気が緩（ゆる）んだのかもしれない。淑女にあるまじき叫（さけ）び声を上げて、後ろにひっくり返る格好になってしまった。

（嘘（うそ）でしょう!?）

　心臓が冷たく縮む感じがする。恥（はじ）も外聞もなく、懸（けん）命（めい）に両手を振（ふ）ってバランスを保とうとしたが、無理だ。

　カエルのごとくひっくり返りながら、視界の端（はし）に、驚（おどろ）きに目を見開く王妃と貴族たちの姿が映った。

　拝謁の場で粗（そ）相（そう）をすれば、二度と社交界には出られない。そうなれば貴族令（れい）嬢（じよう）にとっての将来はおしまいである。

（どうしてこんなことに……穏やかに、平和に生きていたいだけなのに……！）

　薄（うす）暗（ぐら）くて静かな場所は好きだけれど、自分から好んでこもることと、こもらなければいけなくなることは違う。絶対に違う。

　恥（は）ずかしさと恐（きよう）怖（ふ）で、体の芯（しん）から冷たく固まっていく気がした。

　不意に、前世の死に際（ぎわ）を思い出した。もう駄（だ）目（め）だという絶望。

　もちろん実際の死とは重みが違うけれど、希望が潰（つい）える恐怖は同じだ。

（嘘。こんなの嫌（いや）。誰（だれ）か、誰か助けて……！）

　前世でも今世でも、どうして自分にはこんな悪いことばかり起きるのか──。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、背後から強い力で肩（かた）を支えられた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）？」

　気（き）遣（づか）うような男性の声が、耳元で聞こえた。縮み切った心に染（し）み込む、優（やさ）しい声（こわ）音（ね）だ。

　そのまま力強く肩を押し上げられた。

　真っ白になった頭で、無様に後ろに倒（たお）れ込む寸前、彼が支えてくれたのだとわかった。

　助かったのだ。

「あ、ありがとうございます！　ありがとうございます！」

　振り返り、救いの主に全力で何度も頭を下げた。

　いくら感謝してもしきれない。本当に泣きたくなるくらい嬉（うれ）しかった。

「どういたしまして」

　アシュリーの大（おお）仰（ぎよう）な感謝がおかしかったのか、含（ふく）み笑いのような声が返ってきた。

　顔を上げると、まるで絵画から抜け出してきたような姿がそこにあった。

　二十歳過ぎほどの青年だ。均整の取れた長身を金ボタンのついた黒の礼服に包み、彫（ちよう）像（ぞう）のように整った顔立ちをしている。

　けれど──。

（勇者と一（いつ）緒（しよ）だわ……）

　彼の見事な金の髪（かみ）と鮮（あざ）やかな緑色の目に、一瞬で心が冷えた。前世で見た姿がくっきりとよみがえるほど、髪の色も目の色も勇者と酷（こく）似（じ）している。

（嫌だ、私ったらなんて失礼なことを……！）

　金（きん）髪（ぱつ）に緑色の目を持つ人なんて、直系王族以外にだっているじゃないか。

　助けてもらったのだ。彼がいなければ、アシュリーは今（いま）頃（ごろ）この絨毯の上で、失った将来に一人で震（ふる）えているしかなかった。

　反省し、もう一度深く頭を下げた。

「本当に、本当にありがとうございます！」

「もう気にしないでいいから」

　苦（く）笑（しよう）混じりの声が返ってきた。その時、

（……何かしら？）

　ほのかに鼻をくすぐる匂（にお）いに気がついた。金の肩（けん）章（しよう）がついた彼のジャケット、その胸（むな）元（もと）のポケットに入ったハンカチからだ。香（こう）水（すい）かと思ったが違（ちが）う。

　お行（ぎよう）儀（ぎ）が悪いと思ったけれど好（こう）奇（き）心（しん）に勝てなかった。鼻を近づけて、思いきり息を吸い込んだ。

　彼がギョッとしたように体を引く。

（この匂い……何だったかしら？）

　腐（くさ）った卵と、濃（こ）い草木の香（かお）りが混じったような独特の匂い。

　いい香りだとは言い難（がた）いし、体に合わないのか、少し気持ち悪くなってきた。けれど不思議と懐（なつ）かしく感じるのだ。郷（きよう）愁（しゆう）というか、遠い昔に嗅（か）いだことがあるように心地（ここち）いい──。

「いい匂い……」

　心のままに微笑（ほほえ）むと、彼が大きく目を見張った。そして、

「へえ」

　と先ほどの穏やかなものとは違う、興味深そうな笑（え）みを浮（う）かべた。