勇者の棺桶、誰が運ぶの？ ポンコツ娘は救われ待ち【先行公開】

「おお、勇者よ。死んでしまうとは情けない。はぁ、今週だけで十五回目だよもう……」

「あいつまた死んだんですか!?　ちなみに今週だけで【十七回目】です！」

　肩を落としてしょぼくれている首長の発言を、俺──レスク・ラグリオンは訂正した。

　十七回。

　その数字が示すのは勇者が死んだ回数だ。

「すまん……また救助（レスキユー）ギルドの仕事を増やしてすまん！」

　救助（レスキユー）ギルドというのは、人命救助の専門家（プロフエツシヨナル）が所属する国営機関だ。

　俺が首長の城に呼ばれたのは、そこに所属する隊員だからである。

「いや、首長が謝ることないんですよ」

　涙目で土下座する勢いの首長の肩を俺はポンと叩いた。

「レスクくん……すまない。じゃあ依頼（クエスト）のお代は少し安くしておいてくれるか？」

「それはきっちりいただきます！」

「守（しゆ）銭（せん）奴（ど）！　国営ギルドの癖に、税金と別に金を取るのか！」

「国からいただいている予算だけじゃ、ギルドが回らないんですよ！　給料が貰えなくっちゃ、こっちも死活問題です！」

「ぐぬぬ……わ、わかった。命懸けの救助（レスキユー）を頼む以上、文句は言えぬ」

「なら、今回の依頼（クエスト）は勇者の救助（レスキユー）ということでいいですか？」

「ああ。先程、ある冒険者から連絡があってな。……勇者の「ばたんきゅ〜」という声が風にのって聞こえたそうだ」

「あ〜そりゃ、間違いなく棺（かん）桶（おけ）になりましたね」

　ばたんきゅ〜は、勇者の魔法だ。

　力尽きる直前に強制発動して、自らを棺桶化する。

「そんなわけで、勇者の棺桶がモンスターたちに奪われる前に回収を頼みたい！」

「了解しました！　救助（レスキユー）ギルドの隊員としてその依頼（クエスト）──正式に受諾します！」

　首長から依頼書を受け取り一礼を済ませると、直ぐに行動を開始した。

　　　　　　　　　※

　依頼（クエスト）達成に必要な道具（アイテム）を整えると、俺はルミナスを出て舗装された街道を進んだ。

　勇者を早く助けてやりたくて、足を止めることなく走り続ける。

（……毎月のように、あいつは記録更新していくな）

　先月は確か五十回、ばたんきゅ〜していた。

　その度に、俺は勇者の救助（レスキユー）へ向かっている。

　なぜかって、魔族は棺桶になった勇者を見つけると、どこかに隠そうとするのだ。

『勇者の棺桶、どこいったああああああああああぁぁぁっ！』

　と、叫び出したいくらい、見つからない時もあった。

（……この前は、ゴブリンがえっさ、ほいさと棺桶を運んでて驚いたなぁ）

　あいつら、いい汗流してた。

　担いでみればわかるが、棺桶は結構重い。

（……魔王の命令とはいえ、モンスターたちも大変だ）

　女神に力を与えられた勇者は、魔王の持つ防御結界を破壊できる唯一の存在だ。

　つまり魔王を倒せるのは勇者だけ。

　だからこそ、魔王は勇者の棺桶を隠すように命じた。

　最初に事が起こったのは、二世代前の勇者と魔王の時代。

『ふは〜ははははっ！　おバカな人間ども〜！　勇者の棺桶は隠しちゃったもんね〜！　これでもう、我に怖いものなし〜！』

　魔王から人類に向けて、こんな念話（テレパス）があったそうだ。

　その時は救助（レスキユー）ギルド総動員で、勇者の棺（かん）桶（おけ）を探したらしい。

　こんな調子で未だに、人族と魔族は小競り合いを続けていた。

「……っと、ここだな」

　街道から少し外れた指定のポイントに到着すると、十体の魔物が何かを取り囲むように円を作っていた。

（……恐らくあの中心に……）

　俺は呼吸を整えてから、モンスターたちに近付いていく。

　一メートルほどの近距離になっても、モンスターは全く俺に気付かない。

　これは第三者が見たらおかしな光景だろう。

（……俺にとっては当たり前なんだけどな）

　このあり得ない現状は、俺の持つ救援技能（レリーフ）によるものだ。

　救援技能（レリーフ）というのは一部の者だけが使える魔法のような力だ。

　魔法との最大の違いは、魔力を一切使用せずに発動可能な点だろう。

（……だが、ただ便利な力ってわけじゃない）

　この力を発現させた者は体内に保有する魔力を全て失ってしまう。

　つまり魔法が一切使用できなくなるのだ。

　現在も救援技能（レリーフ）が覚醒する明確な条件は不明。

　俺の場合は【災害】から大切な人を助けたいと願った時に能力が発現していた。

　救助隊員（レスキユー）の多くがそういった経験を持っている。

　その為、強い想いが救援技能（レリーフ）を発現させる鍵となるのではないかと推測されていた。

　また、救援技能（レリーフ）は固有のものであり同じ力は存在しない。

（……俺の力、気配遮断（シヤツトダウン）は──発動中、魔族の認識を阻害する）

　だからこそ、モンスターにこれほど接近するような大胆な行動が取れるのだ。

（……さて、どうするか）

　棺桶はモンスターたちの中心にある。

　一体のゴブリンが、げしげしと棺桶を叩いた。

「ゴブ、ゴブ、ゴブブ！（……ったく、この棺桶、重くて運べねえよ）」

「ゴブブ〜、ゴブブブ〜（仲間が来るまでの辛抱よ）」

　何を言っているかわからない。

　だが、ゴブリンが苛立ち棺桶を叩こうと、掠り傷すら付けられていない。

　この棺桶は『女神の加護』で守られているからだ。

　その為、神々に匹敵するような力を持っていない限り、破壊は不可能と言われている。

　つまり棺（かん）桶（おけ）状態の勇者はほぼ無敵。

「ゴブッ！　ゴブブブブ！（おらおらおらおら、魔王様め、安月給で扱（こ）き使いやがって！）」

　ドゴッ！　ドゴゴ！　ドゴッ！

　苛立ちながらゴブリンが棺桶を連続キック。

　傷付くことはないとはいえ、勇者に意地悪をするのは少しばかり腹立たしい。

（……野郎！）

　ならこっちもやり返してやる。

　俺はゴブリンの頭をペシン！　と叩いた。

「ゴブッ!?（な、なんだ!?　テメェ、叩いたか今？）」

「スラ、スララ？（え、知らないよ？）」

　誰かに叩かれたと思ったのか、ゴブリンは振り向いて何か訴えていた。

（……ふふっ、もう一回）

　ペシ〜ン！　と、ゴブリンの頭を叩く。

「ゴバッ!?（あいた!?）」

　今度は右側にいる女ゴブリンに目を向けた。

「ゴブブ？（どうしたのよ？）」

「ゴブリーン！（お前、叩いただろ？）」

　苛立ちを見せるゴブリンに対して、俺はさらに仕掛けていく。

（これで──どうだ！）

　俺は思い切って、男ゴブリンの着ていた下穿きをずり下ろしてやったのだ。

　現在、なんと局部丸見えである。

「ゴ……？（え……!?）」

「ゴゴゴゴゴブブブブブブ！（きゃああああ、へんたあああああいっ！）」

　頬を赤らめるゴブ子（仮名）が、べち〜ん！　と、ゴブ男（仮名）の頬をぶっ叩いた。

「ゴブブリン！　ゴブゴブブ！（孕（はら）ませるなら、人間の女にしなさいよね！）」

　何を言ってるかわからないが、仕返しはこれで終了でいいだろう。

（……ちょ、ちょっとやりすぎたか？）

　だが、元はと言えば人を襲ったこいつらが悪い。

　今ならモンスターたちは動揺している。

（……この隙に棺桶を運び出したいが……）

　簡単に勇者の棺桶に触れることはできない。

　無敵の勇者の棺桶にも欠点が二つある。

　一つはこうなってしまっては身動きが取れないこと。

　もう一つは、勇者の棺桶に触れると、あらゆる力が無効化されることだ。

（……俺の救助（レスキユー）技能もこの棺（かん）桶（おけ）に触れてしまうと、効果を無くしてしまう）

　なら、どうやって棺桶となった勇者を救助（レスキユー）するのか。

「ウガガ、ウガ〜ッ（おっまたせ〜）」

　考えている間に、狼型のモンスターのウルフがやってきた。

　続けて魔物たちが、勇者の棺桶に手を伸ばし抱え上げる。

（……あ、そういうことか！）

　魔物たちはやってきたウルフの背中に、棺桶を載せようとしていた。

　ご丁寧に落とさないように縄まで持ってきている。

「ちょ!?　お前ら、待って！」

　思わず叫んでいた。

　すると棺桶に伸びていた手が止まり、魔物たちが振り向く。

　だが魔物は俺に気付くことはない。

（……あっぶねえ……）

　危険な行為ではあったが、勇者の棺桶からモンスターの気を逸らすことに成功した。

（……こういう時は──）

　俺も無策でここに来たわけじゃない。

　モンスターと戦えるほど戦闘力は高くなくとも、救助隊員（レスキユー）には、救助隊員（レスキユー）のやり方がある。

（……よし、あったあった。これを──こうだ！）

　ウエストポーチから、魔物の餌（しもふり）を取り出して……数メートル先に投げた。

　棺桶に群がっていた魔物の視線が餌に集まり──飛びついていった。

　低級モンスターは理性よりも本能の生物なので、魔物の餌は囮（おとり）に使える。

「ガブッ、ガブガブッ──」

　夢中で餌に、魔物たちは群がり齧りついていた。

　最早、棺桶のことなど眼中にない。

（……ふふっ、本能には逆らえないってな！　さあ、今のうちに──）

　俺は棺桶を担いだ。

　ずっしりとした重みが背中から全身に圧し掛かる。

（……おっも！　毎回思うけど、クッソおっも！）

　ちなみに彼女が重いのではない。

　重いのは棺桶だ。

　間違えるな！　絶対にデブとか言って勇者をいじめるなよ、絶対にだ！

（……って、もたもたしている場合じゃねえ！　魔物に気付かれる前に──）

　俺は即行で走り出した。