伝説のおねえさんたちが、勇者のいうことを聞いてくれないのですが

「……なるほど、きみのいいたいことは判ったよ」

　皿の残（ざん）骸（がい）を脇にのけ、ハルドールはうなずいた。

　クロもシロも、自分たちを見えない鎖（くさり）でいましめているナルグレイブのことは知っている。ハルドールを倒してナルグレイブを奪わなければ、彼女たちは自由を手にすることはできない。

「お願い、クロちゃん……そう熱くならないでよ。平和的に話し合いで解決しようっていったでしょう？」

　シロはクロをなだめながら、瞳（ひとみ）を潤ませてハルドールにうったえた。

「──ねえ、ハルくん。わたしはクロちゃんと違って荒っぽい真似はしたくないの。伝わりにくいとは思うけど、わたしって臆病だしかよわいし……どうにか話し合いで解決したいの。だからお願い！　あのガントレットをわたしたちにゆずってくれない？」

「虫のいいことをゆうでない」

　横で聞いていたジャマリエールが即座に口をはさんできた。

「──いにしえの戦場跡で行き倒れておったおぬしらを見つけ出し、助けてやったのはこのわらわじゃぞ？　わらわが拾（ひろ）った〝武具〟なのじゃからおぬしらはわらわのもの、そしてそれを我が勇者にあたえたのじゃから、今は我が勇者のものじゃ」

「……あんたさ」

　こんがりローストされた仔（こ）ブタを手摑みで分解し、もりもりと豪（ごう）快（かい）に食べていたクロは、ジャマリエールを睨んで口もとをぬぐった。

「それ以上ふざけたことをいうなら、ガキだからって容赦しないよ？」

「おぬしこそほざくでないわ、小娘が」

　ジャマリエールはクロの眼光を真っ向から受け止め、逆に不敵な口ぶりで挑発した。

「……わらわを見た目通りのガキとあなどっておると地獄を見るぞ？」

「へえ、面白そうじゃないか。むしろ見せてもらいたいね、その地獄とやらを」

「ふん……どんなに粋（いき）がろうとおぬしらには主人が必要なのじゃ。おぬしらは誰かのモノとならねば真の力を発（はつ）揮（き）できぬのじゃろ？」

「だから、わたしらのダンナは──」

「ふん。今どこにおるのかも判らんというより、生きておるのかどうかも判らんのじゃろうが？」

　玉座の上であぐらをかき、ジャマリエールは鼻を鳴らした。

「わらわがおぬしらを回収した時、その周囲に生きて動くものなど何もなかったぞ？　それが何を意味するか、判らぬはずはあるまい？」

「そんなわけ──そんな、はずは……」

　クロは眉（み）間（けん）に深いしわを刻（きざ）み、ジャマリエールの言葉を否定しようとしている。ハルドールは首を傾（かし）げ、事情の説明を求めた。

「いったいどういうことか教えてほしいな。このレディたちはいったい何者なんだ？　見た感じはエルフみたいだけど……」

「じゃからわらわがゆうたではないか。この両名は最強の〝武具〟じゃと。おそらくかなりの力を持つ魔王（ドウクス）によって生み出された、ある種の魔法生物（マギウス）──じゃろ？」

「……たぶん」

「たぶん？」

「わたしもクロちゃんも、そのへんの記憶が曖（あい）昧（まい）なの……」

　シロは困ったような表情で溜（ため）息（いき）をついた。

「わたしとクロちゃんが、わたしたちを作ったご主人といっしょに戦ってたのは確かなの。でも、目覚めてみたら、そのあたりの具体的な記憶がぜんぜんなくて……。ご主人の顔も名前も覚えてなければ、誰と戦ってたかってことも」

「それは……気の毒だとは思うが、要はそういうことじゃないのか？」

　そのご主人とやらはほかの魔王との戦いに敗（やぶ）れて命を落とし、ふたりの美女だけが残された──状況から判断すればそう考えるのが無難だろう。ふたりの記憶が欠落しているのも、その時の激闘の影響だと考えればつじつまは合う。

「──わらわも何度もそうゆうておるのじゃがな、ふたりともかたくなにそれを認めようとはせぬ。前の主人は絶対にどこかで生きておる、じゃから絶対にわらわにはしたがわぬとゆうし、主人を捜しにいくとゆって聞かぬのじゃ。それで仕方なく、あの箱に封印しておいたとゆうわけでな」

「……感じるんだよ」

　苛立ちを溜息に乗せて吐き出し、クロは立ち上がった。

「もしダンナが死ねば、わたしたちにはすぐにそれが判る。ダンナの死を感じないってことは、まだどこかで生きてるってことなのさ」

「前々から思っておったが、存外に一（いち）途（ず）じゃのう、グローシェンカ？」

「黙りなよ、おチビちゃん。……さっきからうざったいんだよ」

　クロが目にもとまらぬ動きで投げつけた肉用のナイフが、ジャマリエールの頭上をかすめて多脚玉座の背もたれに突き立つ。しかしジャマリエールは悪戯（いたずら）っぽい笑みを消そうともしない。

「──わたしたちは別にあんたに回収してくれなんて頼んじゃいないよ。すべてあんたが勝手にやったことさ。恩を返せというなら返してやるけど、わたしたちはダンナのもの、ダンナがいないのならわたしたち自身のもの、そこだけは好きにはさせないよ」

「じゃが、現実問題として、おぬしらは我が勇者からは離れられぬのじゃぞ？」

「だからこいつで決めようっていってるんだよ」

　クロは握り締めた拳（こぶし）をこれ見よがしにハルドールの目の前に差し出した。

「……まさかいくつもの世界を渡り歩いてきた勇者サマが、わたしの挑戦から逃げるとはいわないだろうね？」

「ひとつ確認していいかな」

　こういう展開になるのであれば、騎士団はともかく、ケチャたちが厨（ちゆう）房（ぼう）へ下がったのはかえってよかったのかもしれない。ハルドールはジョッキを置き、クロを上（うわ）目（め）遣（づか）いに見上げた。

「──きのうのはノーカンなのかな？　それともエキシビジョン的なあつかい？　一応、俺の中では、少なくともきみとはもう勝負はついたことになってるんだけどね」

「……っ！」

　ハルドールの挑発的な言葉に、クロの眉（まゆ）がひくっと震えるのが判った。シロとくらべてクロはかなりの激情家のようで、感情の変化が判りやすい。今すぐその拳から火の玉が飛び出してもおかしくなかった。

　だが、その前にシロがクロの手を摑んでいた。

「……ほら、いったでしょ、クロちゃん？　クロちゃんはきのう負けちゃってるんだから、何をいったって絶対そこを突っ込まれるって……クロちゃん、何ていうか……ちょっと短（たん）慮（りよ）っていうか浅（せん）薄（ぱく）っていうか──」

「は!?　それ何？　バカってこと？　だいたい、わたしはまだ負けてない！　まだ勝負は……しょ、勝負は──痛い痛い痛い！　は、放しなよ、シロ！　この怪力女！」

「あ、ご、ごめん……でも、乱暴なクロちゃんを放置しておくと、わたしの平和的な話し合いの努力をブチ壊そうとするから……」

「あのねえ──」

「お、お食事中のところを申し訳ございません！　緊急の報告がございます！」

　クロとシロが力くらべをしているところに、息を切らせて衛兵が駆けつけてきた。それをガラバーニュ卿がたしなめる。

「いったい何ごとだ、騒がしい！」

「つい先ほど急使が到着いたしまして、ブルームレイク近郊の丘（きゆう）陵（りよう）地（ち）帯（たい）に、てっ、敵の軍勢が現れたと──」

「何!?　なぜそんな場所にいきなり敵が現れる!?」

「そもそも敵とはどこのバカどものことじゃ？」

　ジャマリエールは眉をひそめて玉座の上に立ち上がった。

「そ、そういえば陛下！」

　ガラバーニュ卿が何かに気づいたように手を打った。

「──ブルームレイクの近くには、確か先日契約を結んだばかりの傭（よう）兵（へい）団（だん）が陣を張っていたはずですぞ？　さっそくその傭兵どもに命じて、敵軍を迎え撃たせてはいかがでしょう？」

「ふむ……それも手じゃのう」

「そっ、そのことなのですが……」

　兵士が絶望の面（おも）持（も）ちでかぶりを振った。

「……報告では、そ、その傭兵団が町に攻め寄せる気配を見せているという話で──」

「はあ!?」

　ジャマリエールとガラバーニュ卿は顔を見合わせて頓（とん）狂（きよう）な声をあげた。

「で、ですから、どうやら陛下が雇（やと）い入（い）れた傭兵団が裏切ったらしく──」

「それは判っておる！　その上でもう一度ゆうぞ？　はあ!?　何じゃそれは！」

　豊富なアクセサリーで飾られた髪をばりばりとかきむしり、ジャマリエールは大声でわめいた。

「たっぷりと前金を払ってやったとゆうのに、即座に裏切ってわらわの敵に回ったじゃと!?　許せぬ、絶対に許せぬ！」

「これは抜き差しならぬ一大事ですぞ、陛下！　ブルームレイクはここから南にわずか三○キロ……もしあの町が奪われるようなことがあれば、この都はもはや裸同然、敵を防ぐ手立てはございませぬ！」

「おぬしはおぬしで何を情けないことをゆうておる!?　この都を守る最後の砦（とりで）はおぬしら神殿騎士団であろうが！」

「いや、それは建（たて）前（まえ）と申しますか……も、もちろんそれがしども一同、そうした気（き）概（がい）は持ち合わせておりますが、実戦となるとどうにも……例のパンダと戦って初めて、それがしどもの実力のほどを思い知った次第で……」

　ハンカチで汗をぬぐいながらガラバーニュ卿が告白する。

「こうなれば仕方あるまい。すぐに馬の用意をせよ」

「えっ!?　ま、まさか陛下みずからご出陣なさるので!?」

「たわけ、そのようなことをしたら疲れるであろうが？　わらわも出向くが、それはただの見学じゃ。──のう、我が勇者よ？」

「……だからさ、どうしていつも食後のデザートまでたどり着けないのかな、俺は？」

　この国を守るために呼ばれた以上、敵が魔王だろうと裏切者の傭兵団であろうと、ハルドールに選択の余地はない。ハルドールはナプキンをはずして立ち上がった。

「ミス・グローシェンカ……だったよね？　申し訳ないけど、話の続きは俺が帰ってきてからにしてほしいな」

「あんたまさか、そのまま逃げ出すつもりじゃないだろうね？」

「逃げる？　逃げ出すことになるのはその傭兵たちだと思うよ」

　ハルドールはジャマリエールを玉座から抱き上げ、城の中庭へ飛び降りた。