伝説のおねえさんたちが、勇者のいうことを聞いてくれないのですが

序章　白と黒、遅れてきた勇者

　パンダ──。

　いにしえより伝わる本草学の稀（き）覯（こう）書（しよ）『グリエバルト超百科』によれば、それは白と黒に塗（ぬ）り分（わ）けられた独特な体毛を持つ大（おお）型（がた）獣（じゆう）である。この国でも、人里を離れた山中にごく少数棲（せい）息（そく）し、いったい何がおいしいのか、自生している竹をバキバキとへし折ってはむしゃむしゃとむさぼり食っているらしい。

　だけど、基本的に人を襲うようなことはなく、むしろその丸っこいフォルムのおかげで愛らしいとさえいわれる珍獣──それがこの世界におけるパンダである。

　そんなパンダと美少女の組み合わせと来れば、周りで見ているみんなの心をなごませずにはおかないはずだが、この日、城の中庭に居合わせた人々が感じていたのは、なごみでも癒（いや）しでもなく、肌をピリピリさせる威圧感と殺気だった。

「いい時代になったもんだぜ！」

　直立する白黒二色のケダモノは、二メートル以上の高みから少女を見下ろし、口もとに牙（きば）を覗（のぞ）かせて獰（どう）猛（もう）な笑みを浮かべた。

「──こんなちびっ子を倒せばこの国が手に入るってんだからよ！」

「我が城に単身乗り込んできた狼（ろう）藉（ぜき）者（もの）と聞いて見にきてみれば……なるほどな。その口ぶりから察するに、おぬしも〝大魔王（グラン・ドウクス）〟を目指す者か」

「この時代、強けりゃ当然目指すだろ、頂点をよ！」

　そこでばりん！　と青竹をひとかじりしたパンダは、自分がかぶっている兜（かぶと）の額（ひたい）──に埋め込まれている宝（ほう）珠（じゆ）をもこもこした指で指ししめした。

「──これがこの乱世（デラ・オスキユーラ）を制して大魔王になる宿命を背（せ）負（お）った、このポンガ・ドゥクス・ハガーさまの──」

「おぬしの名前なぞ聞いておらぬ。とゆうか聞くだけ無駄じゃ」

　ジャマリエール・グリエバルトは無（む）造（ぞう）作（さ）にパンダの口上をさえぎった。

　やたらと頑（がん）丈（じよう）そうな鎧（よろい）を着込んだ二足歩行のパンダに対し、ジャマリエールはいかにも軽装──ひらひらとした布を身体（からだ）にゆったりと巻きつけただけの、巫（み）女（こ）風（ふう）のドレスを着ている。軽くてふわふわ、ジャマリエールのお気に入りのスタイルだった。

「にげろ、へいか！　あいつ、いきがくせえ！」

　ケチャが尻尾（しつぽ）をぶわっとふくらませてパンダを威（い）嚇（かく）する。が、獣人の少女はジャマリエールよりもさらに小柄で、牙も爪（つめ）も貧（ひん）相（そう）この上ない。要するに、尻尾をふくらませたところで何の役にも立ちはしない。

「きゃんきゃん騒（さわ）ぐでない、ケチャ。本当に強いイヌは軽（けい）々（けい）に吠（ほ）えぬものじゃ」

　不（ふ）敵（てき）に笑ったジャマリエールは、近衛（このえ）騎士団長のガラバーニュ卿（きよう）を一（いち）瞥（べつ）し、

「──ケチャを抑（おさ）えておれ、モーウィン」

「おっ、畏（おそ）れながら！」

　今にもパンダに襲いかかりそうなケチャを小（こ）脇（わき）にかかえ、モーウィン・ガラバーニュは立派なヒゲを震わせて叫んだ。

「こ、このパンダはただのパンダではございません！　それがしどものこの姿でお判りかと思いますが、とっ、とても凶暴でやたら強く──」

　つらつらと語るガラバーニュ卿とその背後に控（ひか）える騎士たちは、すでにみんな傷だらけで、折れた槍（やり）や曲がった剣をささえにどうにか立っているような状態だった。さもあらん、彼らではこのポンガ某（なにがし）と名乗るパンダにまったく歯が立たなかったために、こうしてジャマリエールが出てきたのである。

「さりとてここで陛下のお手をわずらわせては、我らグリエバルト神殿騎士団の名折れともなりましょう！　ぜっ、ぜひともここはそれがしどもに今一度のチャンスを──」

「負け犬は引っ込んでろ！　ゴチャゴチャ騒いでっと食っちまうぞ！」

　ガラバーニュ卿の言葉をポンガ某がさえぎり、太い右腕をひと振りした。

　その瞬間、目に見えない力の波が押し寄せ、騎士たちを無（む）慈（じ）悲（ひ）に薙（な）ぎ払（はら）った。

「ぎゃあ!?」

「ぐは……っ！」

「まったく……この国は男性人口が少ないのじゃぞ？　あんな不（ふ）甲（が）斐（い）ない連中でも男には変わらんのじゃから、少しは大切にしようとは思わんのか？」

　ジャマリエールはぼそりともらし、頭に載せたティアラのずれを直した。

「だいたい、〝女神の宝珠（ソルス・デル・デイオーサ）〟なぞ〝戦（せん）管（かん）〟に申請すればロバでももらえるのじゃ。その程度の力でわらわに挑（いど）もうなどと五○○年早いわ。──ほれ、今なら見逃してやるゆえ、さっさとその丸い尻尾をさらに丸めて帰るがよい」

「オレを馬鹿にしてんのか、てめえ!?」

「そもそも、天下に名高い我がグリエバルト魔王国（ドウクス・エスタドス）を、おぬしごときに治められるはずもなかろう？　万が一にもわらわを倒せたとしても、おぬしに我が臣民の統治など無理に決まっておる」

「ンなこたァやってみなきゃ判らねえだろうが！　てか、てめえみてえな小娘にできることが、オレにできねェはずがねえ！」

「やれやれ……本当に有能なヤツはのう、実際にやらずとも結果をある程度予見できるものじゃ。要するに、やってみなければ判らんなどとほざくおぬしには、先見の明がまったくないとゆうことじゃな」

「ううう、う、うるせえんだよ！」

　ポンガ某が苛（いら）立（だ）たし気（げ）に地（じ）団（だん）太（だ）を踏むと、中庭の敷石にびしびしとひびが入った。

「──この国の魔王（ドウクス）はおめえ、だったらおめえを倒せばこの国はオレのもの！　そんな簡単なルールが判らねェのか、てめえには!?　それが乱世ってモンだろ!?」

「晴れやかなまでにアタマの悪い輩（やから）じゃのう……」

　平たい胸の前で腕を組み、ジャマリエールは呆（あき）れ顔（がお）でうなずいた。

「……ま、よかろう。この魔王国を統（す）べるオムニ・ドゥクス・ジャマリエール・グリエバルトが約束してやろうではないか。もしおぬしがわらわを昇天させられれば、〝宝珠〟に込められたわらわの〝魔王力（ドウクソーラ）〟だけでなく、この魔王国もそっくりそのままおぬしにくれてやる。この城も富も、土地も臣民もすべてじゃ」

「へいか！　かってなやくそくすんな！」

　ガラバーニュ卿もろとも吹っ飛ばされていたケチャが、ぶるぶると首を振ってわめいた。

「もう遅（おせ）ぇ！　確かに聞いたからな？　絶対だからな!?　──この国いただきィ！」

　くわっと牙を剝（む）き出（だ）し、ポンガ某がジャマリエールに襲いかかった。ポンガ某の体重は、どう軽く見積もってもジャマリエールの五倍はある。目に見えない衝撃波だの、鋭い牙だの、そんなものを持ち出すまでもなく、すさまじい速さで突っ込んでくる巨体は有無をいわせない破壊力を感じさせた。

「──おめえよ、パンダが雑食で肉も食うって知らねえだろ！」

　黒白二色の巨大な砲弾と化したポンガ某が、低い姿勢で少女に激突した──ように見えた瞬間。

「おごっ……」

　ポンガ某の巨体が不自然に停止した。

「しつけのなってないペットだな。……飼い主は何をしてるんだ？」

「……は？」

　ケチャを背負って立ち上がったガラバーニュ卿は、ジャマリエールとポンガ某の間に突如として現れた小さな背中を見つめ、呆（ぼう）然（ぜん）と目を見開いた。

「ペットをしつけてやらないというのも一種の虐（ぎやく）待（たい）だよな、まったく……」

　そう呟（つぶや）いて肩越しに振り返ったのは、男と呼ぶにはまだ若い、せいぜい一五、六ほどにしか見えない少年だった。

「──で、俺を呼んだのはきみかな、お嬢（じよう）さん？」

「お嬢さんと呼ばれるような年ではないがな」

　ジャマリエールは満足げにうなずいた。

「いかにも、わらわがおぬしをここへ召喚したのじゃ。……オムニ・ドゥクス・ジャマリエール・グリエバルト、そう見知り置くがよい」

「依頼人がきみのような愛らしいレディだとは意外だよ。……それに、このシチュエーションもね」

　少年は小さくウインクし、ジャマリエールを抱いて後方に飛びすさった。

「う、ぐ、ぐぅふ……う」

　そのとたん、ポンガ某はみぞおちを押さえて膝（ひざ）を屈（くつ）した。よく見てみると、黒光りする鎧の腹のところに拳（こぶし）大（だい）の穴が開いていて、そこから放射状にびっしりとひびが入っている。ガラバーニュ卿たちには見えなかっただろうが、ジャマリエールだけは、この少年の拳がポンガ某の鎧をたやすくつらぬいたのを視認していた。