序章 白と黒、遅れてきた勇者

 パンダ──。

 いにしえより伝わる本草学のこうしよ『グリエバルト超百科』によれば、それは白と黒にけられた独特な体毛を持つおおがたじゆうである。この国でも、人里を離れた山中にごく少数せいそくし、いったい何がおいしいのか、自生している竹をバキバキとへし折ってはむしゃむしゃとむさぼり食っているらしい。

 だけど、基本的に人を襲うようなことはなく、むしろその丸っこいフォルムのおかげで愛らしいとさえいわれる珍獣──それがこの世界におけるパンダである。

 そんなパンダと美少女の組み合わせと来れば、周りで見ているみんなの心をなごませずにはおかないはずだが、この日、城の中庭に居合わせた人々が感じていたのは、なごみでもいやしでもなく、肌をピリピリさせる威圧感と殺気だった。

「いい時代になったもんだぜ!」

 直立する白黒二色のケダモノは、二メートル以上の高みから少女を見下ろし、口もとにきばのぞかせてどうもうな笑みを浮かべた。

「──こんなちびっ子を倒せばこの国が手に入るってんだからよ!」

「我が城に単身乗り込んできたろうぜきものと聞いて見にきてみれば……なるほどな。その口ぶりから察するに、おぬしも〝大魔王グラン・ドウクス〟を目指す者か」

「この時代、強けりゃ当然目指すだろ、頂点をよ!」

 そこでばりん! と青竹をひとかじりしたパンダは、自分がかぶっているかぶとひたい──に埋め込まれているほうじゆをもこもこした指で指ししめした。

「──これがこの乱世デラ・オスキユーラを制して大魔王になる宿命をった、このポンガ・ドゥクス・ハガーさまの──」

「おぬしの名前なぞ聞いておらぬ。とゆうか聞くだけ無駄じゃ」

 ジャマリエール・グリエバルトはぞうにパンダの口上をさえぎった。

 やたらとがんじようそうなよろいを着込んだ二足歩行のパンダに対し、ジャマリエールはいかにも軽装──ひらひらとした布を身体からだにゆったりと巻きつけただけの、ふうのドレスを着ている。軽くてふわふわ、ジャマリエールのお気に入りのスタイルだった。

「にげろ、へいか! あいつ、いきがくせえ!」

 ケチャが尻尾しつぽをぶわっとふくらませてパンダをかくする。が、獣人の少女はジャマリエールよりもさらに小柄で、牙もつめひんそうこの上ない。要するに、尻尾をふくらませたところで何の役にも立ちはしない。

「きゃんきゃんさわぐでない、ケチャ。本当に強いイヌはけいけいえぬものじゃ」

 てきに笑ったジャマリエールは、近衛このえ騎士団長のガラバーニュきよういちべつし、

「──ケチャをおさえておれ、モーウィン」

「おっ、おそれながら!」

 今にもパンダに襲いかかりそうなケチャをわきにかかえ、モーウィン・ガラバーニュは立派なヒゲを震わせて叫んだ。

「こ、このパンダはただのパンダではございません! それがしどものこの姿でお判りかと思いますが、とっ、とても凶暴でやたら強く──」

 つらつらと語るガラバーニュ卿とその背後にひかえる騎士たちは、すでにみんな傷だらけで、折れたやりや曲がった剣をささえにどうにか立っているような状態だった。さもあらん、彼らではこのポンガなにがしと名乗るパンダにまったく歯が立たなかったために、こうしてジャマリエールが出てきたのである。

「さりとてここで陛下のお手をわずらわせては、我らグリエバルト神殿騎士団の名折れともなりましょう! ぜっ、ぜひともここはそれがしどもに今一度のチャンスを──」

「負け犬は引っ込んでろ! ゴチャゴチャ騒いでっと食っちまうぞ!」

 ガラバーニュ卿の言葉をポンガ某がさえぎり、太い右腕をひと振りした。

 その瞬間、目に見えない力の波が押し寄せ、騎士たちをはらった。

「ぎゃあ!?」

「ぐは……っ!」

「まったく……この国は男性人口が少ないのじゃぞ? あんなない連中でも男には変わらんのじゃから、少しは大切にしようとは思わんのか?」

 ジャマリエールはぼそりともらし、頭に載せたティアラのずれを直した。

「だいたい、〝女神の宝珠ソルス・デル・デイオーサ〟なぞ〝せんかん〟に申請すればロバでももらえるのじゃ。その程度の力でわらわにいどもうなどと五○○年早いわ。──ほれ、今なら見逃してやるゆえ、さっさとその丸い尻尾をさらに丸めて帰るがよい」

「オレを馬鹿にしてんのか、てめえ!?」

「そもそも、天下に名高い我がグリエバルト魔王国ドウクス・エスタドスを、おぬしごときに治められるはずもなかろう? 万が一にもわらわを倒せたとしても、おぬしに我が臣民の統治など無理に決まっておる」

「ンなこたァやってみなきゃ判らねえだろうが! てか、てめえみてえな小娘にできることが、オレにできねェはずがねえ!」

「やれやれ……本当に有能なヤツはのう、実際にやらずとも結果をある程度予見できるものじゃ。要するに、やってみなければ判らんなどとほざくおぬしには、先見の明がまったくないとゆうことじゃな」

「ううう、う、うるせえんだよ!」

 ポンガ某がいらたしだんを踏むと、中庭の敷石にびしびしとひびが入った。

「──この国の魔王ドウクスはおめえ、だったらおめえを倒せばこの国はオレのもの! そんな簡単なルールが判らねェのか、てめえには!? それが乱世ってモンだろ!?」

「晴れやかなまでにアタマの悪いやからじゃのう……」

 平たい胸の前で腕を組み、ジャマリエールはあきがおでうなずいた。

「……ま、よかろう。この魔王国をべるオムニ・ドゥクス・ジャマリエール・グリエバルトが約束してやろうではないか。もしおぬしがわらわを昇天させられれば、〝宝珠〟に込められたわらわの〝魔王力ドウクソーラ〟だけでなく、この魔王国もそっくりそのままおぬしにくれてやる。この城も富も、土地も臣民もすべてじゃ」

「へいか! かってなやくそくすんな!」

 ガラバーニュ卿もろとも吹っ飛ばされていたケチャが、ぶるぶると首を振ってわめいた。

「もうおせぇ! 確かに聞いたからな? 絶対だからな!? ──この国いただきィ!」

 くわっと牙をし、ポンガ某がジャマリエールに襲いかかった。ポンガ某の体重は、どう軽く見積もってもジャマリエールの五倍はある。目に見えない衝撃波だの、鋭い牙だの、そんなものを持ち出すまでもなく、すさまじい速さで突っ込んでくる巨体は有無をいわせない破壊力を感じさせた。

「──おめえよ、パンダが雑食で肉も食うって知らねえだろ!」

 黒白二色の巨大な砲弾と化したポンガ某が、低い姿勢で少女に激突した──ように見えた瞬間。

「おごっ……」

 ポンガ某の巨体が不自然に停止した。

「しつけのなってないペットだな。……飼い主は何をしてるんだ?」

「……は?」

 ケチャを背負って立ち上がったガラバーニュ卿は、ジャマリエールとポンガ某の間に突如として現れた小さな背中を見つめ、ぼうぜんと目を見開いた。

「ペットをしつけてやらないというのも一種のぎやくたいだよな、まったく……」

 そうつぶやいて肩越しに振り返ったのは、男と呼ぶにはまだ若い、せいぜい一五、六ほどにしか見えない少年だった。

「──で、俺を呼んだのはきみかな、おじようさん?」

「お嬢さんと呼ばれるような年ではないがな」

 ジャマリエールは満足げにうなずいた。

「いかにも、わらわがおぬしをここへ召喚したのじゃ。……オムニ・ドゥクス・ジャマリエール・グリエバルト、そう見知り置くがよい」

「依頼人がきみのような愛らしいレディだとは意外だよ。……それに、このシチュエーションもね」

 少年は小さくウインクし、ジャマリエールを抱いて後方に飛びすさった。

「う、ぐ、ぐぅふ……う」

 そのとたん、ポンガ某はみぞおちを押さえてひざくつした。よく見てみると、黒光りする鎧の腹のところにこぶしだいの穴が開いていて、そこから放射状にびっしりとひびが入っている。ガラバーニュ卿たちには見えなかっただろうが、ジャマリエールだけは、この少年の拳がポンガ某の鎧をたやすくつらぬいたのを視認していた。

「俺が呼び出される時は、たいていは半裸の美女がくさりにつながれて大ピンチ、って局面が多いんだが……ま、たまにはこういうのも悪くない」

 右の拳をふっと軽く吹き、少年はポンガ某をえて呟いた。

「ご、こ、の……ガキ……どこから湧いて出てきやがった──!?」

「湧いて出たって……ゴキブリじゃないんだ、そんないい方はないだろ、クマくん?」

「ふざっ、ざげんなあ! クマじゃねえ、パンダだ!」

 のろのろと立ち上がったポンガ某は、口から血の混じったよだれをだらだらとながしている。

「へえ、なかなかタフなクマくんじゃないか」

 腰に手を当ててこきこきと首を回し、少年は笑った。

「──ああ、いっておくけど、今のは別にあんたをほめたわけじゃない。さっきの一撃で沈んでいれば、もう痛い目を見ずにすんだのになって同情しただけだから」

「でめえええ!」

 ふたたび獰猛なほうこうを放ち、ポンガ某が突っ込んでくる。

「やれやれ……こんな芸のない弱小魔王にまでてんりの夢を見せるとは、女神サマも残酷なことをするものじゃ」

 きらきらしい宝石で飾られた髪をいじりながら、ジャマリエールはにひっと笑った。

「──額の石を割れ、我が勇者よ!」

「額? ──ああ、判ったよ。おおせのままに」

 自分をつかみにきた太い腕をかわし、ひょいと小さくジャンプした少年は、その巨体を飛び越えざま、ポンガ某の兜に埋め込まれた宝珠をてのひらで打った。

「!」

 ぱぁん! とかわいたいい音が広がると同時に宝珠が砕け散り、七色の光の粒子があふれ出した。

「お……ぐ」

 ポンガ某の丸い頭が半分ほど胴体にめり込んでいる。悲鳴なのかうめきなのか、どちらともつかないくぐもった声をもらしたポンガ某は、よたよたとさらに数歩前に進んだところで、ずずんと軽い地響きをともなってたおした。

「……どう? これでよかったかな?」

「とりあえずはな」

 ふわっと着地して振り返った少年に、ジャマリエールはサムズアップした。

「へいか!」

 ケチャはジャマリエールのドレスのすそを摑み、少年を指さしてたずねた。

「──だれだ、あいつ?」

「あれは我が勇者じゃ。おぬしの勇者でもある」

「ゆうしゃ……?」

「うむ。わらわがいにしえのきんじゆをもちいて召喚した異界の勇者、ハルドールじゃ」

 舌をしまうのも忘れて少年の横顔に見入るケチャの頭を、ジャマリエールはそっとでてやった。

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