辺境都市の育成者

　刃（は）が進んでいかない!?

　動（どう）揺（よう）を押し殺しながら、距（きよ）離（り）を取り、剣を構える。

「……誰（だれ）に聞いたの？」

「誰に聞いたと思う？」

　笑（え）みが逆に腹立たしい。

　──魔法剣とは武器に属性魔法を付（ふ）与（よ）し、攻（こう）撃（げき）力を飛（ひ）躍（やく）的に向上させる技（わざ）のことだ。

　習得すると、普（ふ）通（つう）の武器では攻撃が通らない強大な魔（ま）獣（じゆう）にも対（たい）抗（こう）出来るようになる。

　龍（りゆう）や悪（あく）魔（ま）、年老い力を増した魔獣などの上位種との長い長い闘（とう）争（そう）の果てに、人が編み出した接近戦の術こそ魔法剣であり、上級前衛職が習得する気（き）闘（とう）術なのだ。

　私の目標──冒（ぼう）険（けん）者の高み、第一階位へ到（とう）達（たつ）するには必（ひつ）須（す）となる技。

　第八階位に昇（しよう）格（かく）してから、私は魔法剣を習得しようと努力してきた。

　だけど、その取（と）っ掛（か）かりすら未（いま）だに得られていない。

　……誰も知らない……エルミアにだって、まだ話してはいないのにっ！

　黒髪の青年が私を評する。

「君は少し背（せ）伸（の）びし過ぎだね。魔法剣や気闘術は習得に時間がかかるんだ。そのせいで他（ほか）を蔑（ないがし）ろにすると、全部台無しになる」

「っ……！　なら、どうすればいいって言うのよ！」

「その助言が欲（ほ）しいから、今日ここに来たんじゃないのかな？　エルミアに聞いていた君の性格からして、普段は『廃（はい）教会に育成者が住んでいる』なんて噂（うわさ）、本気にしないだろう？」

「…………」

　そういう気持ちがなかった、とは言わない。

　噂（うわさ）話（ばなし）を信じた訳じゃなかったけど、今は何にでも縋（すが）りたいというのが本音だ。

　けど……剣をひき鞘（さや）に戻（もど）し、問う。

「貴方（あなた）に師事すれば、私は成長出来るって言うの？」

　青年は眼鏡（めがね）を取り、布で拭（ふ）きつつ頷（うなず）く。

「勿（もち）論（ろん）。そうだね、第五階位にはあっと言う間に上がれるんじゃないかな？　僕は藁（わら）船（ぶね）でもなければ、泥（どろ）船（ぶね）でもない。実績もあるし」

「……冗（じよう）談（だん）としては度が過ぎてるわね」

「冗談のつもりはないよ。君には素（す）晴（ば）らしい才能がある。それを磨（みが）かないのは余りにも惜（お）しい。どんなに良い原石も、磨き方次（し）第（だい）で輝（かがや）き方が変わるのだしね」

　何のてらいもなくそう話す青年。本気みたいだ。

　……ほんと、何者なのだろう、こいつは。

　どうして、会ったばかりの私をここまで評価してくれるのだろう。

　両親も、親族も、血の繋（つな）がった人達は、誰一人として、私を信じても、まして、背中を押してなんか、くれやしなかったのに。

　私は、ずっと、ずっと、ずっと一人で……これから先も、一人で……強くならないといけないのに。

　青年はテーブルに両肘（ひじ）をつき、にこやかに告げた。

「ま、そう深刻に考えなくてもいいよ。一（ひと）先（ま）ずお試（ため）しでどうかな？　最近は余り教えていなかったけど、何せエルミアの推（すい）薦（せん）だ。あの子が、わざわざ僕に人を紹（しよう）介（かい）するなんて、滅多にないんだよ？　何年振（ぶ）りだろうなぁ……記（き）憶（おく）にある限り、サクラ以来かな？　その前だと、ハナとルナだし」

「サクラ？　ハナとルナ？？　……エルミアの推薦？？？」

　私は思わず言葉を繰（く）り返す。

『サクラ』『ハナ』『ルナ』。

　この名前……確か冒険者ギルドの報告書で読んだ……まさか、ね。

　私は立ったまま珈琲カップを手に取ろうとし──青年が新しく淹れ直してくれた。

　一口飲み、おずおずと尋（たず）ねる。

「……『サクラ』って、【盟約の桜花】の団長さんじゃない？」

「ん？　知ってるのかい？」

「……じ、じゃあ『ハナ』って、迷（めい）都（と）最強クラン【薔（ば）薇（ら）の庭園】団長……【灰（かい）塵（じん）の魔（ま）女（じよ）】？」

「そうだね。数ヶ月前、迷都へ行ったら副長のタチアナも随（ずい）分（ぶん）と成長していたよ。異名は何だっかな？　確か【不（ふ）倒（とう）】──まぁ、彼女については、僕は殆（ほとん）ど関（かん）与（よ）していないけど」

「……………」

　意識が遠くなる。

　三人共も現冒険者の頂点とも言える剣（けん）士（し）、魔法士、楯（たて）役だ。

　そんな人達の師であり、関係者!?　この青年が!?

　残っていたショートケーキを行（ぎよう）儀（ぎ）悪いけれど大きめに切り、頬（ほお）張（ば）る。

　ここまで来たら、最後の一人についても聞かないといけない。

「…………『ルナ』って【天（てん）魔（ま）士（し）】の……？」

　いや、まさか、ね。流石（さすが）にそんなことは。

　けれど、青年はカップと皿を重ねつつ、あっさりと頷いた。

「そうだよ。今じゃ僕よりも遥（はる）かに強くなっちゃったね」

　──【天魔士】

　それは、魔法士の頂点にして至高の存在だ。いうなれば……大陸最強後衛の称（しよう）号（ごう）。

　もう、訳が分からない。

　そうこうしている内に、黒（くろ）髪（かみ）の青年は杖（つえ）を置いたまま内庭に出て行き、私を呼んだ。

「さて、腹ごなしに模（も）擬（ぎ）戦でもしてみようか。君の実力をもう少し見せておくれよ？」

　……落ち着いて、落ち着くのよ、レベッカ。

　この男が何者かは分からないけど、取っ掛かりが欲しいのは事実だし、コツだけ聞き出してみて、それが有効なら活（い）かせばいいじゃない。

　エルミアも、私を気にかけてくれてたみたいだし。……推薦って何よ。事前に言ってくれてもいいのに。

　心中で白（はく）髪（はつ）美少女に文句を言いつつ、私も広い内庭へ。

　花（か）壇（だん）を背にし、黒髪眼鏡の青年と少し距離をおいて相対する。

　すると、青年は懐（ふところ）からペーパーナイフを取り出した。

「……何のつもり？」

「全力で攻撃してきてくれていいよ。ああ、花達が可哀（かわい）想（そう）だし、剣（けん）だけでね。魔法障（しよう）壁（へき）を張らせたら君の勝ちだ。なお、僕は動かないし、直接反（はん）撃（げき）もしない」

「へぇ……舐（な）めてくれるじゃない」

　歯（は）軋（ぎし）りし、剣を抜き放つ。

　無（む）銘（めい）だけれど、実家を飛び出して以来、私を支えてくれた愛剣をそんなペーパーナイフで受けようなんて……痛い目を見させてあげるっ！

　──風が吹（ふ）き、静（せい）寂（じやく）が私達の間に満ちた。

「行くわよっ！！！！！」

　私は叫（さけ）び前（ぜん）傾（けい）姿勢で疾（しつ）走（そう）し、間合いを一気に詰（つ）める。

　そして、地面すれすれから、逆斜（なな）め斬（ぎ）り。

　普通なら、この一撃で腕（うで）まで持っていける。

　──が、

「！？！！」「おっと、危ない」

　私の斬撃はあっさりと青年に弾（はじ）かれた。嘘（うそ）でしょ!?

　それでも、跳（は）ねあがった剣を続けざまに振（ふ）り下ろしたのは、幼い頃（ころ）から延々としてきた訓練の賜（たま）物（もの）だった。上段からの全力斜め斬り。

　激しい金属音。

　愛剣が悲鳴を上げ、いつの間にか、濃（こ）い黒に染まっているペーパーナイフに再び弾かれた。漆（しつ）黒（こく）の小さな稲（いな）妻（ずま）が周囲に飛び散る。

　雷（かみなり）の、魔法剣!?

　青年は左手で眼鏡を直しながら、賞賛してくる。

「御（お）見（み）事（ごと）！　正統レナント王国流剣（けん）術（じゆつ）の連続技だね」

「くっ!!!」

　これは模擬戦だ──という考えがなくなり、至近距離で容（よう）赦（しや）なく斬撃を繰り出す。

　が──駄目。悉（ことごと）く防がれてしまう。まるで、全部先読みされているかのように。

　胴（どう）の横（よこ）薙（な）ぎが逆手に持ち変えたペーパーナイフで受け止められ、青年を睨（にら）みつける。

「思ったよりもずっと練り上げられている。レベッカは真（ま）面（じ）目（め）な子なんだね」

「舐めない、でっ！！！！！！」

　叫びつつ後退し、剣を真正面に構える。

　……この男、私よりも遥かに強い。おそらく、私の父よりも。

　でも、私は負けられないっ！　負けられないっ!!

　地面を強く強く蹴（け）り、身体強化魔法を全力発動。過去最高速で連続突（づ）きを放つ！

　私の愛剣をペーパーナイフがあっさりと迎（げい）撃（げき）。全（すべ）て受け流していく。

「ん～？　普通の連続突きだとつまらない。途（と）中（ちゆう）、途中で斬（ざん）撃（げき）を交ぜ──」

「これでっ！！！！！！」

　青年の指（し）摘（てき）が終わる前に、剣を寝（ね）かせ突きから斬撃へ変化させる。

　これは──躱（かわ）せない。

　間（ま）違（ちが）いなく胴を薙（な）げる。避（よ）ける為（ため）には障壁を張るしかない。勝った！

　──次の瞬（しゆん）間（かん）、私の愛剣は黒電を放つペーパーナイフによって、断（た）ち切られていた。

　剣（けん）身（しん）が空を舞（ま）い地面に落下。突き刺（さ）さる。

　……嘘、でしょ……？

　青年が拍（はく）手（しゆ）をする。

「今の一撃は良かったよ。君の剣（けん）技（ぎ）は基本に忠実でとても流（りゆう）麗（れい）──……え、えーっと、レ、レベッカ？」

「………………」

　私は少し離れ俯（うつむ）く。身体（からだ）が勝手に震（ふる）えてきた。

　地面に涙（なみだ）が落ち、染（し）みを作っていく。抑（おさ）えられない。

　この剣は、私を支えてくれた唯（ゆい）一（いつ）の……『相棒』だったのだ。

　さっきまで余（よ）裕（ゆう）綽（しやく）々（しやく）だった黒髪眼鏡の青年が、慌（あわ）て始める。

「あ～……そ、その、ち、違（ちが）うんだっ！　な、泣かすつもりはなくて、ね……困ったな。子（こ）猫（ねこ）を相手にするのは久しぶりだったもんだから、加減が分からなくて」

「ぐすっ……わたし、子猫なんか、じゃ、ない……」

　涙を袖（そで）で拭（ぬぐ）いつつ私は青年を睨みつけ、文句を言う。

　明らかに動（どう）揺（よう）した様子で隙（すき）だらけだ。

　自然と──身体が動いた。

「わたしは、あんたなんかに、負けないんだからぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！」

　私は半ばから折れた剣を最上段から振り下ろす！

　魔（ま）力（りよく）が剣身を伝い急加速する初めての感覚。青年の瞳（ひとみ）が大きくなった。

「おおっとっ!?」

　私が繰り出した生（しよう）涯（がい）最高の一撃は──青年の両手に挟（はさ）み込まれ停止していた。

　焦（こ）げたペーパーナイフが、剣身の脇（わき）に落下し、突き刺さる。

　眼鏡の奥の瞳が優（やさ）しく私を見つめた。

「エルミアが気に入るわけだね。初めての模擬戦で両手を使わされたのも久しぶりだ。今日はここまでにしておこうか」

「……………」

　私はゆっくりと剣をひき、鞘へ収めた。

　……本当に折れちゃったんだ。私の剣……。

　心が沈（しず）み、酷（ひど）く落ち込む。

　青年は突き刺さっている剣身とペーパーナイフを抜（ぬ）き、私に声をかけてきた。

「ごめんよ。剣を折るつもりはなかったんだけど……君が思ったよりも強くてね」

「！　……本当、に？」

　黒髪の青年と視線を合わせる。

　すると、強い肯（こう）定（てい）が返ってきた。

「強いよ。第八階位というのは信じられない」

「……そ、そう」

　沈んでいた心が浮（ふ）上（じよう）してくる。我ながら単純だ。

　──頭の上に、大きな白いタオルが降ってきた。

「顔を洗うついでに、お風（ふ）呂（ろ）にでも入っておいで。その間に僕は代わりの剣を選んで、夕食を作っておこう」

「え？　で、でも……私……」

「折ってしまった剣のお詫（わ）びだよ」

　青年が私を見つめる。そこにあるのは純（じゆん）粋（すい）な心配だ。

　……エルミアと同じ。

　私は瞼（まぶた）を袖で拭い、返答した。

「…………分かったわ。それと、その──……ハ、ハル」

「ん？　何だい？」

　私は黒髪の青年へ向き直り、深々と頭を下げる。

「え、えっと……あ、貴方（あなた）が強いのは分かったわ。だ、だから……その……い、育成、よ、よろしくお願いします。で、でも、効果がなかったらすぐ止（や）めるからっ！　……あったら、ま、まぁ正式な教え子になってあげても、いいわ」

　青年が、くすり、と笑った。

「任されたよ。【辺境都市の育成者】の名に誓（ちか）って階段を上らせてあげよう。代えの剣と夕食は期待しておくれ。ああ、それと、レベッカ」

「？　何？？」

　青年──ハルは私へ笑いかけた。

「綺（き）麗（れい）な髪（かみ）なんだし、大事にした方が良いと思うな。昔、教え子が使っていた洗（せん）髪（ぱつ）剤（ざい）、使ってみるかい？」

「！？！！」

　え、えっと……き、綺麗って……あの、その……。

　頬（ほお）が赤くなっているのを自覚しつつも──……頷（うなず）く。

　すると、ハルは悪戯（いたずら）っ子のように微笑（ほほえ）んだ。

　──石造りのお風呂は今まで私が入ってきた中で、一番広く気持ちよいものだった。

　どうやら温泉らしい。あと、洗髪剤は花の香（かお）りがした。

　廃（はい）教会の何（ど）処（こ）にこんな場所が？　という疑問は棚（たな）上（あ）げ。理解出来ないし。

　脱（だつ）衣（い）場には女子用の着（き）替（が）えが置かれていた。誰（だれ）かが泊（と）まりに来ることもあるのだろう。

【灰（かい）塵（じん）】とか【不（ふ）倒（とう）】とかなのかしら？

　お風呂上がりの牛乳も冷えていて凄（すご）く美味（おい）しかった。

　豪（ごう）華（か）な夕食の間もハルとたくさん話をして……小さい頃、お母さんが生きてた頃以来だったかもしれない、あんな風に楽しい夕食は。

　こういうのも偶（たま）になら、悪くはないのかも……と、思っていたら夜は更（ふ）けてしまい、結局、その晩は私も泊まっていくことになってしまった。

　しかも、宛（あて）がわれたのはエルミアのベッド。

　何と、あの白髪ハーフエルフ、この廃教会で寝（ね）起（お）きしているらしい。

　ふふふ……良い情報を得たわ……。

　だけど、当面、ハルのことはジゼルに内（ない）緒（しよ）にしておかないと。絶対、根（ね）掘（ほ）り葉（は）掘（ほ）り聞かれるし。

　──そんなことを思いながら、私は数年ぶりに安らかな眠（ねむ）りについたのだった。

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試し読みは以上です。

続きは2020年7月17日（金）発売

『辺境都市の育成者 始まりの雷姫』

でお楽しみください！

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