第二章 森の病魔 その5

 ななめ下に向かって緩やかに延びる洞窟を前にして、テリオスは横に立つミラに問いかける。

「この奥に潜むゴブリン達を、どうやって倒せばいいと思いますか?」

「えっ……中に入って、見つけたら倒すんじゃ駄目なんですか?」

「う~ん、残念ながら二点です」

「えぇっ!?」

 赤点を出されて嘆くミラに、テリオスは丁寧に説明する。

「この洞窟内部をゴブリン達は熟知しているでしょう。当然、物陰に隠れて奇襲をしかけてきたり、落とし穴のようなわなだってあるかもしれません。そんな相手のフィールドに突撃するのは得策とは言えません」

「あっ、そうですね」

 自分のけいそつさに気がつき、反省して考え直すミラの姿に、テリオスは満足しつつ再び問いかける。

「ではそれを踏まえて、どうやってゴブリン達を倒せばいいと思いますか?」

「え~と、中に入るのが駄目なら、外に出てくるのを待つとか?」

「はい、それも悪くはありませんね」

 十分に戦力があるのならば、その手が一番安全であろう。

 洞窟の中に水や食料の備蓄がさしてあるとは思えない。飢えて出てきたところを討ち取ればいい。

「ただ、洞窟を交替で見張るために人手がいりますし、ゴブリン達の食料が切れるまで時間がかかってしまいます。少人数で急ぐ場合は不向きですね」

「なるほど。それじゃあ、ゴブリンが早く出てくるような方法を考えれば……」

 テリオスの指摘を受け入れて、ミラはすぐさま改善案を考え始める。

(本当に良くできた生徒ですね)

 つい本物の教師みたいなかんがいを覚えつつ、テリオスは自分の考えを披露した。

「一番手っ取り早いのは、入り口を崩して洞窟をふさいでしまう事でしょう」

「えっ、そんな事していいんですかっ!?」

「はい。別に洞窟の奥を調べたいわけではありませんし、生き埋めにしてしまえば簡単にせんめつできますからね」

 こちらは極力危険を冒さず、最小の労力で敵に最大の出血をもたらす。

 それを常に心がけて思考をせばめない事が大切なのだと、ミラに教え込む。

「ただ、この方法も欠点があります。洞窟に他の出口があったら、そこから逃げられてしまうのです。また、ゴブリンよりもっと強力な魔物ならば、壁を掘って外に抜け出てしまうでしょう」

「じゃあ、どうすればいいんですか?」

 他の方法が思いつかない様子のミラに、テリオスは待ってましたとばかりに取って置きを披露する。

「色々とありますが、今回はこれを使いましょう」

 そう言ってから魔術を唱え、大きな背負い袋を取り寄せた。

「この中には猛毒蛙ポイズン・トードどくを染み込ませてから干した、けむりくさが詰め込まれています」

 煙草はタバコの原料として使われている草である。当然、火を点ければ染み込ませた成分ごと大量の煙を生み出す。

「それを使うって事は……」

「はい、毒の煙でいぶころすのです」

 顔を青ざめさせたミラに、テリオスは満面の笑みで答える。

「そこまで広い洞窟とは思えませんから、すみずみまで煙が行き渡って、ゴブリンを一体残らず駆除してくれるでしょう。また、他の出口があった場合も、噴き出した煙で簡単に位置を特定できます」

 そう言ってから、自らの手で首をへし折ったゴブリンの死体に向かって、静かに呪文を唱えた。

「命を失くしたうつろなむくろよ、かりめの魂を得て、我がしもべと化せ、『屍肉人形の創造クリエイト・フレツシユゴーレム』」

 死んだばかりの新鮮な肉体と、火葬した後の骨という素体の違いはあるが、ボーンゴーレムを作った時と同じ魔術である。

 擬似的な魂を与えられたゴブリンの死体は、首があらぬ方向に曲がったまま立ち上がり、毒の煙草が詰まった背負い袋をかつぐ。

 そして、テリオスが袋に火を点けると、もうもうと煙を吐き出しながら洞窟の奥へと走っていった。

「これで完了です。事前に毒の煙草を準備しておく手間がありますが、そもそもいくさとは戦場で何をするかよりも、戦場へ行く前にどれだけ準備をしておくかが重要なのです。常に様々な状況を想定して、できる限りの準備を整えておくように心がけましょう」

 実に良い事を言ったと、テリオスは満足げにミラを見る。

 しかし、彼女の可愛らしい顔に浮かんでいたのは、賞賛の笑顔ではなく困惑の苦笑だった。

「あの、薄々感じていましたけど、先生って何と言うか……」

「目的のためには手段を選ばないくさどうだから、あんまり真似しちゃ駄目よ」

 ミラがにくそうに口ごもった事を、今まで黙っていた黒猫がしんらつに言い放つ。

「失礼な。腐る箇所なんて残ってないピチピチの骸骨ですよ!」

「そ、そうですね」

 テリオスはお得意の骸骨ギャグで誤魔化そうとしたが、ミラはまた困って苦笑を深めるだけだった。

「いい大人が子供に気を遣わせるなんて、恥ずかしくないの?」

「それ以上は私の魂が死ぬのでかんべんしてください」

 肉体的な痛みを覚えない不死者でも、精神には傷を負うのだと、黒猫のようしやないツッコミに対して、テリオスは首を横に振る。

 そんな楽しそうな彼らとは裏腹に、洞窟の奥からはゴブリン達の悲鳴が響いてきた。

『ギャギャッ!?』『グギャ、ガッ……』

 火と煙を吐きながら走ってきた仲間の死体に、驚き戸惑っているうちに、煙の中に含まれたポイズントードの麻痺毒を吸ってしまい、体がしびれて逃げる事もできなくなり、ついには呼吸さえ不可能となって息絶えていく。

 そんな断末魔の悲鳴を耳にして、ミラの幼い顔が曇った。

「こうする他に、なかったんですよね」

 自分に言い聞かせるような彼女に、テリオスは深く頷き返す。

「はい。平和な世界を築くという事は、平和をむしばむものをのぞくという事と同義です。だから私は、人間に害なすものは病魔だろうと魔物だろうと全て滅ぼします」

 ミラに何度も語ったように、彼は二度と人間を殺さないと決めている。

 けれども、人間以外の命を救うつもりはない。全ての生物が殺し合わずに生きていける楽園など、効率よくエネルギーを得るために、他の生命を殺して取り込む行為=食事をするように進化してきた時点で、絶対に達成できないのだから。

「幻滅しましたか?」

 平和な世界という綺麗な目標に反して、そこへ至る道程は真っ赤な血でれている。

 もしも、テリオスに協力しようと思うのなら、今日よりもさらにむごい光景を目にする事だろう。

 だから、深く関わるのを止めてもいいのだと、そういう意味も込めた問いに、ミラは首を横に振って答えた。

「いいえ。先生が創る平和な世界を、私も見てみたいですから」

「ありがとうございます」

 くつたくのないまぶしい笑顔で言い切られて、テリオスは後ろめたさを感じながらも笑い返す。

 そして、悲鳴がえた洞窟の中へ、念のため確認に向かおうと足を向けた瞬間、彼の鋭敏な感覚が強い魔力をとらえた。

「ミラさん、後ろに下がっていてください」

「は、はい」

 張り詰めた空気を感じたのだろう。ミラは黒猫と共に大きく後退した。

「ゴブリンが偵察に来たという事は、それを命じたボスがいるのだろうとは思っていましたがね」

 そう呟くテリオスの前に、洞窟の奥からゆっくりとそれは姿を現した。

 背中を丸めているため小柄に見えるが、実際には大きめのクマほどもあるだろうか。

 全身をおおう毛皮は血の赤や泥の黒、そしてカビのような緑色でまだらに染まって、もはや元の色が何かも分からない。

 太いむちのような尻尾をしならせ、頭の上に生えた耳をピクピクと動かし、赤い血走った目でこちらをえるその魔物の名は──

鼠獣人ワーラツトですか。珍しい」

「キシシッ」

 テリオスの呟きを褒め言葉とでも受け取ったのか、呪いや病気によって半獣と化した元人間の魔物──ワーラットは、長い前歯を鳴らして笑う。

 その全身から漂う腐臭があまりにもひどすぎて、かなり後ろに下がっていたというのに、ミラは吐きそうになって口を手で押さえていた。

「うぐっ……」

「ドブネズミの方がまだせいけつね」

 黒猫も不快そうに顔をしかめ、腐臭を吹き飛ばそうと前足を振る。

 そんな背後の様子を窺いながら、テリオスは内心で溜息を吐いた。

(噓から出たまこと、とはこの事ですね)

 ゴブリンが緑腐病の感染源かもしれないという話は、ミラにはつをかけるために言った噓である。

 肌の色から感染源だと疑われて、過去に大規模なとうばつが行われたのは事実だが、その際に実験が行われて、ゴブリンはどうあっても緑腐病にかからない事が判明していた。

 ただ、ミラに伝えたもう一つの話、人間にしか感染しないはずの緑腐病が、例外として魔物にはうつるという話は本当である。

 ゴブリンを始め大半の魔物には感染しないのだが、極一部の例外──目の前にいるワーラットのような獣人だけは、元人間であるため緑腐病を宿せるのだ。

 そして、毒も効かないほどきようじんな生命力を持つ魔物と化したために、病魔と共存をはたして死ぬ事もない。

「貴方がクリオ村に緑腐病をばらまいた張本人ですね?」

 毛皮に生えた緑色のまだら模様を見れば、わざわざ聞くまでもない事なのだが、テリオスはあえて確認を取る。

 すると、ワーラットはまた前歯を鳴らして笑いながら頷いた。

「キシシッ」

「この人が、お母さんを、皆を……っ!」

 腐臭に苦しんでいたミラの顔が、怒りで真っ赤に染まっていくのが、後ろを振り返らずとも分かった。

 そんな彼女が爆発する前に、テリオスは最後の確認をする。

「理由をお聞かせ願えますか?」

 だが、その問いに答えが返ってくる事はなかった。

「キシャァァァ───ッ!」

 無駄話は飽きたとばかりに、ワーラットは奇声を上げて跳躍し、テリオスに襲いかかってくる。

「先生っ!?」

 悲鳴を上げるミラは知る由もないが、ワーラットは数ある魔物の中でも、人間を殺す事に異常なほど特化している。

 身体能力はそこまで高くない。歴戦の戦士ならば互角に戦えるだろう。

 ただ、鋭い爪によるかすきずどころか、近づいて唾や息を浴びただけで、体に宿した無数の死病をうつされてしまうのだ。

 治療手段を持たない相手ならば、半神の英雄だろうと殺しかねない病魔のかたまり。それがワーラットの恐ろしさである。しかし──

「申し訳ありませんが、私は骸骨ですので」

 とっくの昔に死んでおり、病気と無縁の不死者であるテリオスは、跳びかかってきたワーラットの腕を平然と摑み止める。

 そして、人間に不幸しかもたらさない、この病魔の塊を世界から消滅させるため、静かに呪文を唱えた。

「『焼殺クリメイシヨン』」

 燃えさかる赤いごうが、摑んだテリオスの手ごとワーラットの全身を包み込む。

「──ッ!」

 しやくねつの火柱に呑み込まれて、ワーラットの悲鳴も、その体に宿した病魔も、全てがこの世から焼き消されていく。

 そうして、炎が消えた後に残ったのは、地面の黒いあとだけだった。

「ふー……」

 生前のくせで、テリオスはつい首の骨を鳴らしてから、ゆっくりと背後を振り返り、呆然と立ち尽くしていたミラに向かって頭を下げた。

「ミラさん、貴方のかたきを奪ってしまいました。申し訳ありません」

「えっ、いや、先生が謝る事じゃないですよ!」

 まさか謝罪されるとは思っていなかったようで、ミラは取り乱してブンブンと勢い良く両手を振る。

 それからテリオスの前まで歩いてきて、まだ少し熱の残った骨の手を握り締め、花が開くように微笑んだ。

「みんなの仇を取ってくれて、ありがとうございます」

「ミラさん、私は──」

 平和な世界を築くという、自分の目的のためにした事であり、仇討ちのつもりなどなかった──というテリオスの言葉を、ミラは首を左右に振って言わせなかった。

「どんな理由だろうと、先生は私達を救ってくれて、お母さん達の仇を取ってくれました。だから、本当にありがとうございます」

「……はい、どう致しまして」

 久しく忘れていたむずがゆさを感じて、テリオスは照れて頰骨を掻きながらも、ミラのお礼を受け止める。

 そんな二人を茶化すように、黒猫がひげを揺らして笑った。

「やっぱり、偽善も復讐もしっかりやるべきね。なら、そっちの方が傍から見ていて楽しいから!」

「最低の理由ですね」

「黒猫さんの噓を吐かないところは好きだよ」

 どこまでも身勝手な傍観者に、テリオスはけいべつまなしを向け、ミラは苦笑してぎこちない賞賛を送る。

 それから、生き残りの魔物がいないか、念のため洞窟の奥まで調べてから、彼らは皆が待つクリオ村へと帰っていくのだった。

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