かくりよ神獣紀　異世界で、神様のお医者さんはじめます。

ふ、諦め切れぬと諦めた奮闘話　第三話

　後ろ手をついたとき、硬（かた）い物が指先にあたり、八重は飛び上がりそうになった。

　こちらを見つめる黒葦を警戒しながら、八重は指に触（ふ）れた物がなにか確かめようと背後にすばやく視線を走らせた。

「……はっ!?　黒（くろ）太刀（たち）？」

　盛り上がった黒土から、ウイスキーハウスに置いてきたはずの黒太刀の一部が飛び出ている。

　八重はとっさにその黒太刀を黒土の中から引き抜いた。間（ま）違（ちが）いなく例の太刀だった。

　両手で握（にぎ）りしめたその黒太刀を唖（あ）然（ぜん）と凝（ぎよう）視（し）していると、突然『行け』という男の声が聞こえた。

　八重は、ぱっと顔を上げた。目の前にいるのは黒葦のみで他（ほか）には誰もいない。

「いまの声は黒葦様なの？」

　恐（おそ）る恐る問うと、黒葦は向日葵色の目を細めた。八重の問いを肯（こう）定（てい）したように見える。

「行けって、どこに──」

　のしのしと近づいてくる黒葦から距離を取ろうと、八重は急いで身を起こし──ひゅっと息を吞（の）んだ。

　いきなり、周囲の景色が様変わりしていた。

　三日月形をした岩（がん）窟（くつ）のそばにいたはずなのに、なぜか八重たちは薄（うす）闇（やみ）に包まれた花耆部に戻（もど）ってきている。

（なぜ!?）

　予想外の怪（かい）異（い）におののき、八重は黒太刀を抱（だ）きしめて身を強（こわ）張（ば）らせた。

「ねえ黒葦様、どうなっているのこれ」

　激しく混乱しながらも、この怪異を引き起こしたのは黒葦に違いないと八重は確信していた。結果として朧者から助けてくれたが、それが黒葦の本来の目的ではないだろう。いったいなにに八重を巻き込むつもりなのか、事情を問おうとして口を開けば、もうしゃべるなというように黒葦が唸（うな）る。

『廻（まわ）れ』

　黒葦の声が頭の中で響（ひび）いた。若い男の声だった。

　八重はぎゅっと口を結ぶと、震（ふる）えながら周囲を見回した。

　自分たちがいる場所は、花耆部の地で間違いない。薄闇に覆（おお）われた山の傾（けい）斜（しや）に、無数の段々畑が作られている。その中（なか）程（ほど）辺りに八重が暮らすウイスキーハウスの輪（りん）郭（かく）が見える。欠けた注ぎ口のみひょろっと細い、ずんぐりとしたボディ。独特の輪郭だ。

　段々畑の下の盆（ぼん）地（ち）にも畑があり、蛇（だ）行（こう）する川がぼんやりと見て取れた。

　飽（あ）きるほどに見慣れた景色。けれども、なにかが違う。

　ほんの少し次元がずれているような違（い）和（わ）感（かん）がある。

　その証（しよう）拠（こ）に、民（たみ）の気配がない。虫の鳴き声も、鳥の歌も、風の音も存在しない。

　奇祭〈廻坂廻り〉を行うときと、いまの状（じよう）況（きよう）はよく似ている。

（まさかここで私に奇祭をやれって……？）

　なぜだ。そう疑問を抱（いだ）くも、悠（ゆう）長（ちよう）に考え込む余（よ）裕（ゆう）はないのだと八重は気づいた。

　民の気配はないが、大気が不（ふ）穏（おん）な感じにざわざわとしている。恐るべきものが闇の奥に潜（ひそ）んでいると、八重は理解する。

「……つちや」

　八重は革（かわ）靴（ぐつ）を脱（ぬ）ぎ捨てると、声を絞り出した。

　へたり込みそうになる自分の足を叱（しつ）咤（た）しながら、黒太刀を両手で捧げ持ち、一歩進む。

　黒葦が隣（となり）に並んだ。やはり奇祭の真似（まね）事（ごと）をしろということだ。

　それにしても──今（いま）頃（ごろ）気づいたが、黒葦には影（かげ）がない。黒葦が身から流していた血だって、地面に残らず幻のように消えていた。

（黒葦様の存在自体が、幻のため、とか……）

　思い返せば八重以外に、黒葦に触れた民はいなかった。その八重だって、黒葦に触れられるようになるまで何年もかかっている。

「地（つち）や　天（あめ）地（つち）や」

　進むごとに、周囲に満ちる不穏な気配がより濃（のう）厚（こう）になる。

「祭ろ　祭ろ　祭ろや　岐（ちまた）」

　なにかが、ついてくる。

「祭りゃ　祭りゃ　祭りや　今（こん）々（こん）」

　気配は、ひとつきりではない。

　獣の足音、人の足音、蟲（むし）の足音。羽音。化け物の息。

　百（ひやつ）鬼（き）夜（や）行（こう）のように、恐ろしい集団が八重のあとをぞろぞろとついてくる。

　そんな不（ふ）吉（きつ）な確信を抱いてしまった。

「今々　此（こ）々（こ）　悟（ご）々（こ）　児（こ）々（ご）　古（こ）今（こん）」

　恐（きよう）怖（ふ）で、指先までじんと痺（しび）れた。

（隣の部の男に嫁（とつ）ぐはずが、どうしてこうなった）

　八重は頭を悩（なや）ませた。おかしいな、結（けつ）婚（こん）ってこんなに命（いのち）懸（が）けのものだっけ？

「祭ろ　祭ろ　祭ろエ　隨（まにま）」

　振り向きたい。

　後ろになにがいるのか、確かめたくてたまらない。本当に百鬼夜行なのか。それとも。

　だが、八重が誘（ゆう）惑（わく）に屈（くつ）して立ち止まりかけると、黒葦が警告するように睨（にら）み上げてくる。

（だいたい、どこへ向かえばいいのか）

　本来の奇祭では、びひん様を追（つい）儺（な）のように追い回すはずだ。

　だがいまは追い払う対象がいない。

　八重は段々畑を上がり、細道を抜（ぬ）ける。とりあえず、盆地の一帯から離（はな）れた場所にあるあの朱（しゆ）色（いろ）の大柱を目指せばいいのだろうか。

「槌（つい）や　槌や　天（あま）猊（がつ）や」

　頬（ほお）の筋肉が強張り、うまく口が回らない。呪（しゆ）をとちった気がする。

（私、奇祭の使いを長くやってるけど、本当はビビリの小心者だからね!?）

　ホラー映画は見ない。心（しん）霊（れい）スポットにも絶対行かない。前の世ではそういう人種だったのだ。

「末の　末（まつ）期（ご）の　末路　八（はち）叉（また）」

　後ろの集団が隙（すき）あらば八重を襲（おそ）おうとしているのがわかる。唾（だ）液（えき）を啜（すす）る音が聞こえてくる。

　そのせいで身の震えがおさまらず、呪を何度も間違えてしまう。

　しかし手を出してこないのは、そばに黒葦がいるからか。

「覓（ま）ぎや　覓ぎや　目（ま）合（ぐわ）せ　渾（こん）渾（こん）」

　額を汗（あせ）が流れる。

　そういえば、面紗（ベール）がいつの間にか外れてしまっている。

「昏（こん）昏（こん）　呱（こ）呱（こ）　鏗（こう）鏗（こう）　供（こ）御（ご）　五（ご）香（こう）」

　八重は背後のざわめきを背中で意識しながら、集落を離れる。

「まほろ　まほろへ　服（まつろ）え　隨意（まにま）」

　八重は、嫌（いや）な汗がとまらなかった。

　奇祭のたびに唱えてきて、ある意味子（こ）守（もり）唄（うた）のように馴（な）染（じ）んでいるこの呪について、なぜか今（いま）更（さら）疑問を抱く。

　はじめは妙（みよう）な韻（いん）を踏（ふ）んでいるとしか思わなかった。何度か口にして、あぁこれは平たく言えば「この地でずっとお祭りを開（かい）催（さい）するよ。だから追い払（はら）われても怒（おこ）らないでね」という、ある種びひん様を牽（けん）制（せい）するような意味を持っているのだろう。そう信じていた。

　びひん様は日本から流れてきた女（め）神（がみ）のなれの果てではないか、と八重は仮説を立てている。誰（だれ）にも祀（まつ）られなくなったから堕つ神と化し、あたりに穢（けが）れを振（ふ）り撒（ま）くようになった。そこで、悪さをせぬようにと、この奇祭が生まれたのでは、と考えていたのだ。

　だが、そう単純な呪ではない気がしてきた。

　ひょっとしたら、「末までも、道を違（たが）えようとも、供（く）物（もつ）を捧（ささ）げて穢れを祓（はら）い、祀り続けよう。だから赤子のように泣くな、鐘（かね）が鳴るように喚（わめ）くな。祀ってやるんだから永遠に服従しろ」というようなひどく驕（おご）った呪ではないのか。

　もしもそうだとしたら、いったい誰に対して屈（くつ）服（ぷく）しろと呪を投げている？

　──そんなの当然、びひん様だ。

（待って待って。私はなにをずっと、やらされてきたんだ）

　なんだこれ。本当は怖（こわ）い祭りの起源ってやつか。

　八重はもうなにもかも投げ捨てて逃（に）げ出したくなった。

　しかし、背後の集団は、はっきりと八重に悪意を向けてきている。奇祭を中断すれば、この集団は嬉（き）々（き）として八重を襲うだろう。いまは進むしかない。

　祭りの裏事情はともかくも、集落を出て以降の距（きよ）離（り）感（かん）があからさまにおかしい。

　なぜ段々畑の横手に回ったら、すぐそこに朱色の大柱があるのか。

（指一本分ずれた次元に迷い込んでいる説が濃厚になってきた）

　八重は黒（くろ）太刀（たち）を掲（かか）げたまま、おののきながら大柱の横を通り抜けた。本来の奇（き）祭（さい）ならここで八重の役目は終わるが、肝（かん）心（じん）のびひん様がいないので、どこで足を止めていいのかわからない。

　悩むうちに、いよいよ怪異が八重に向かって牙（きば）を剥（む）き始めた。

　柱の横を抜けた直後、景色が再び一変する。なぜか足元は前方へまっすぐ延びた石（いし）畳（だたみ）に変わっていた。石畳の左右には、崩（くず）れかけの石（いし）灯（どう）籠（ろう）がずらっと並んでいる。八重が通過した場所のみ、石灯籠に明かりがつく。

　その様子をちらっと横目で確（かく）認（にん）して、見なきゃよかったと八重は死ぬほど後（こう）悔（かい）した。石灯籠の中で青白く燃えていたのは蝋（ろう）燭（そく）ではなく猿（さる）の頭だった。

（大人ぶって奇祭の使者を引き受けるんじゃなかった）

　時間を戻（もど）せるのなら、安易に受け入れた子ども時代の自分をとめてやりたい。

　嫌（いや）々（いや）前進して、八重はさらに後悔を募（つの）らせた。

　石畳の先には八重の背（せ）丈（たけ）以上も高さがある、ごつごつとした石（せき）碑（ひ）のようなものが正方形の玉（たま）垣（がき）の中心に立っている。そしてその石碑の下部から金色の虎（とら）が胴（どう）の半分あたりまで突（つ）き出（で）ていた。

　石の中からどうやって顔を出したんだ、という疑問はもうこれだけ怪（かい）異（い）が発生している状態なので今更だ。

　八重は恐怖で瞬（まばた）きもできなかった。

　白と金色のまざった毛並みの虎をまじまじと見（み）遣（や）る。額部分には梵（ぼん）字（じ）のように見える黒文字がうっすらと浮（う）かんでいる。腐（くさ）った卵みたいに淀（よど）んでいる黄金の目のまわりにも黒い隈（くま）取（ど）りがあった。さらには猿（さる）轡（ぐつわ）のように黒玉の数珠（じゆず）を口にかまされている。数珠は前（まえ）肢（あし）や首、石碑自体にも巻き付けられていて、いかにもこの虎を全力で封（ふう）じていますと言わんばかりだった。

　詳（しよう）細（さい）を説明されずともわかる、これは化け物に属するやばい虎だ。

　それにこの物（ぶつ）騒（そう）な目付きは、とても黒葦に似ている。分身なのかというほどにだ。そう思って、さっと隣に視線を向ければ、横を歩いていたはずの黒葦の姿が消えていた。

　八重は途（と）端（たん）に心細くなった。黒葦はいついなくなったのだろう。

（私一人でこの怪異をどう切り抜けろと……）

　長年、奇祭の使者役を任されているが、無（む）性（せい）の自分に神通力はない。特（とく）殊（しゆ）能力もゼロだ。

　無意識に八重が後ずさりすると、黄金の虎は恨（うら）みのこもった目で睨みつけてきた。

「いや、そんな恫（どう）喝（かつ）するように唸（うな）られても……」

　と、言い訳しかけて、八重ははたと気づく。

　背後にはまだ恐（おそ）るべき集団の気配がある。下がってはいけない、と黄金の虎はもしかして忠告してくれたのか。

　この状（じよう）況（きよう）がまさに前門の虎後門の狼（おおかみ）といった状態で、八重は身じろぎすらできなくなった。

　気絶できたほうがましだと思ったとき、石碑にびっしりと刻まれていた黒い崩し文字が虫のように蠢（うごめ）き始めた。仰（の）け反る八重の前で、その崩し文字がぼんやりとした影（かげ）に変わる。影は人の形を取り、『びひん様』に変（へん）貌（ぼう）した。

「びひん様まで出現するの!?」

　八重はその場に頽（くずお）れそうになった。

　話しかけてはいけない、などの決まり事が脳（のう）裏（り）をよぎったが、こうもイレギュラーな事態が連続している状況で、その戒（いまし）めにどれほどの効果があるというのだろう。

　びひん様の顔は墨（すみ）で塗（ぬ）り潰（つぶ）したように真っ黒だ。その代わり、裸（はだか）の上半身に、小さな獣（じゆう）面（めん）が瘡（かさ）蓋（ぶた）のようにいくつも浮かんでいる。頭頂部、胸、腹などには、それらの獣面より大きなサイズの鬼（おに）めいた顔も浮き出ていた。ただ、やはり最初の頃（ころ）に比べるとびひん様は衰（おとろ）えつつあるような気がする。穢れが薄（うす）まっていると言い換（か）えてもよさそうだ。

『びひん様』は、石碑から黒い腕（うで）を伸ばしてきた。まるで黄金の虎の逃（とう）亡（ぼう）を防ぐかのように、背後から黒玉の数珠を引っぱる。すると虎の胴（どう）体（たい）が少しずつ石碑の中にずずっと戻っていく。

　黄金の虎は荒（あら）々（あら）しく頭を振って抗（あらが）った。

　八重のほうも、黄金の虎の姿が石碑に沈（しず）んでいくにつれ、後ろにいる集団の気配が濃（こ）くなるのに気づいた。

　黄金の虎が八重を見（み）据（す）える。死にたくなければ封（ふう）印（いん）を解けと視線で訴（うつた）えている。

　どうすべきか躊（ちゆう）躇（ちよ）したのは一（いつ）瞬（しゆん）だけだった。

　八重は、生きたいのだ。この世界に生まれ落ちた日だって、誰にも知られず一人で死ぬのが嫌だった。生きることになんの意味があるのか、自分にどんな価値があるのか、いまだに掴（つか）めていないけれども、死にたくないという気持ちは本物だ。

「助けるから、おまえも私を助けて」

　恐（きよう）怖（ふ）でがちがちと鳴る歯の隙（すき）間（ま）から、八重は言葉を絞（しぼ）り出した。

「神か魔（ま）物（もの）か知らないけれど、私のために、解き放たれて」

　虎の双（そう）眸（ぼう）が、ぎゅっと細くなった。

　八重は半ば自棄（やけ）になり、手に持っていた黒太刀を鞘（さや）から引き抜いた。

　刀身まで黒いその太刀は、黒曜石のように滑（なめ）らかでぎらぎらしている。

　八重の動きを見た『びひん様』が数珠から手を離（はな）した。今度は八重へと、小さな獣面が浮かぶ腕を伸ばしてくる。八重は喉（のど）の奥で悲鳴を上げながら、とっさにその腕に向かって黒太刀を振り下ろした。すると石碑全体からびりびりするほどの断（だん）末（まつ）魔（ま）の叫（さけ）びが響（ひび）き渡（わた）った。

「本当に無理、私は戦いに不向きなタイプなんだってば！　次にどうすればいいの!!」

　八重は勢いのまま、がっと石碑に黒太刀を突き立て数珠の紐（ひも）を切った。

　数珠が散らばったその瞬間、せき止められていた水が迸（ほとばし）るかのように黄金の虎が石碑から飛び出してきた。こちらを襲（しゆう）撃（げき）するつもりかと勘（かん）違（ちが）いした八重は再び悲鳴を上げ、その場にうずくまった。黄金の虎は八重の頭上を高く跳（ちよう）躍（やく）し、背後の恐るべき集団に食（く）らいついた。化け物たちの尾（お）を引くような絶（ぜつ）叫（きよう）が周囲に広がる。

　八重には振り向く余（よ）裕（ゆう）がなかった。

　封印の数珠は、『びひん様』までも石碑の中から解き放とうとしている。

「ねえ、来る！　助けて！」

　八重は、石碑からずるずると這（は）い出てこようとする『びひん様』を見つめたまま、後方で百（ひやつ）鬼（き）夜（や）行（こう）の化け物たちと血の舞（ま）いを踊（おど）る黄金の虎に向かって叫んだ。

「早く、やばいから、ねえ!!」

「──うるせえわ」

　男の声で、冷静な返事があった。

「えっ」と八重が振（ふ）り向く前に、落とさずにまだ握（にぎ）りしめていた黒太刀が後ろから誰（だれ）かに奪（うば）われる。その誰かがついでのように八重の腕を掴み、乱暴に横側へ突き飛ばした。

　八重はよろめいて尻（しり）餅（もち）をついたが、すぐに顔を上げ、自分を遠ざけたその人物を確かめた。身なりのいい、見知らぬ若い男だった。

「ようやくの自由か」

　そう嘯（うそぶ）いて、石碑から這い出た『びひん様』へ切っ先を向ける男の姿を、八重は目に焼き付ける。

　花耆部の民（たみ）ではなかった。金色の髪（かみ）は短めだがもさもさと顔のまわりを覆（おお）っているため、目元をはっきりと確認できない。袍（ほう）は黒で、腰（こし）には黄金の帯、筒（つつ）形（がた）の黒い革（かわ）靴（ぐつ）という風（ふう）体（てい）だ。その装（しよう）束（ぞく）だけなら花耆部の民とさほど変わりがないが、肩（かた）には風神や雷（らい）神（じん）がまとっているような淡（あわ）い金色の天（てん）衣（え）がかけられている。

「いい加減、おまえは根（ね）の国（くに）に沈んでしまえ」

　男は鬱（うつ）陶（とう）しげに告げると、『びひん様』に容（よう）赦（しや）なく太刀を振り下ろした。

『びひん様』は掃（そう）除（じ）機（き）に吸い込まれるかのように、呻（うめ）き声を上げて石碑の中に戻っていった。黒い靄（もや）が石碑の表面に渦（うず）を巻き、やがて崩し文字へと変わる。その様を見届けることなく男は袍の裾（すそ）を翻（ひるがえ）し、タンッと軽く地を蹴（け）って、化け物の残党──ここで八重ははじめて百鬼夜行の化け物たちを見た──に斬（き）り掛（か）かる。でっぷりとした鏡（かがみ）餅（もち）のような体（たい）躯（く）の大（おお）蛙（がえる）や、双（そう）頭（とう）の河童（かつぱ）もどきに大（おお）猿（ざる）など、見なきゃよかったと本気で後（こう）悔（かい）する異形ばかりだった。

　男は楽しくてたまらないというように、喜びながら化け物たちを斬り刻んでいった。動きに合わせてなびく天衣は優美だがいかんせん男の動きは荒々しく、獰（どう）猛（もう）な獣（けもの）か猛（たけ）り狂（くる）った武神かというような有様で、なおかつ彼が剣（けん）を舞わせるたびに血しぶきが石（いし）畳（だたみ）を濡（ぬ）らすものだから、八重はしばらくの間放心してその光景を眺（なが）めるより他（ほか）になかった。

（一方的に嬲（なぶ）っているような感じだ）

　八重は何度も唾（だ）液（えき）を飲み込んだ。

　獰猛な獣というたとえは間違っていないだろう。

　目の前で心底楽しげに剣を振るう男が、きっとあの、額に梵字の浮かぶ黄金の虎の正体なのだ。虎から人間に変じたところを見ると、種族的には綺（き）獣（じゆう）になるのか。……いや、『びひん様』と一（いつ）緒（しよ）に封じられていたことを考えれば、悪い意味でもっと高位の存在のような気がする。

（まさか本当に鬼（き）神（しん）じゃないよね。ひょっとして私はとんでもないモノを解放してしまったんじゃないか……）

　八重は頭を抱（かか）えたくなった。

　前方に『びひん様』、後方には化け物集団という恐怖の面（めん）子（つ）に挟（はさ）まれたため、やむにやまれず黄金の虎の封印を解いたが、すでにして八重はその選（せん）択（たく）を後悔していた。

「これでしばらくは出てこないだろ」

　男は最後の化け物を仕留めると、黒（くろ）太刀（たち）を一振りして血（ち）糊（のり）を払（はら）った。そして地面にへたり込んだままの八重に近づき、いまだ殺（さつ）戮（りく）の興奮がおさまらぬといった危（あや）うい微（び）笑（しよう）を向けてくる。

「おまえも死にな」

　……は？　と八重は耳を疑った。

　なにを言われたか理解するより早く、男はいっさい躊躇せずにその刀身まで真っ黒の太刀を八重の頭に振り下ろした。

　ところが、刃（やいば）が八重の頭を叩（たた）き割ることはなかった。

　額の上で刃がとまっている。見えない盾（たて）が攻（こう）撃（げき）を受けとめたかのようだ。かたかたと小刻みに刃が震（ふる）えているのは、それだけこの男が力をこめている証（しよう）拠（こ）だろう。

　八重はゆっくりと数度、瞬（まばた）きをした。その間にじわじわと理解が追いつき、恐怖から怒（いか）り、驚（おどろ）きと、めまぐるしく感情を変化させる。

（この男は私を殺そうとしたのか！）

　美冶部の男には囮（おとり）にされ、石（せき）碑（ひ）から解放したこの虎（とら）には叩き斬られそうになった。理（り）不（ふ）尽（じん）な仕打ちがこうも続けば、さすがにもう物わかりのいい態度を取ることなどできない。

「なんで……っ」

　これほど皆（みな）に自分の命を軽（かろ）んじられなきゃいけないのか、という意味での叫びだったが、男は違う解（かい）釈（しやく）をしたようだ。

　つまらなそうに剣を下ろすと、淡（たん）々（たん）と答える。

「おまえを殺せねえのはさっきの約定が原因か。面（めん）倒（どう）なことになったな」

　男は乱れてますますもさもさになった黄金の前（まえ）髪（がみ）の隙間から八重を見下ろした。鮮（あざ）やかな向日葵（ひまわり）色（いろ）の瞳（ひとみ）には、冷たい輝（かがや）きが宿っていた。

　数秒、茫（ぼう）然（ぜん）と見つめ合って、彼が思いがけず優（すぐ）れた容姿を持っていることに八重は気づいた。美冶部の男のように背（せ）丈（たけ）が大きく、それでいてきらきらした華（はな）やかな美しさがある。鼻（び）梁（りよう）はすっきりと通っていて、薄めの唇（くちびる）は微笑（ほほえ）んでいるように優（やさ）しげな形をしていた。