幕間 ～少し時間をさかのぼり、ハルトとイリスの出逢いのお話～
学院に入学して、まだ間もない頃のことだ。
ハルトとイリスはダンジョンでの実習を受けていた。
グランディアから船でホライズン側に渡り、馬車で三十分ほど行ったところにある鉱山の跡地である。
くじ引きでペアを組んで、ダンジョンに潜ることになったのだが……よりにもよって、敵国同士の、しかも筆頭魔術師同士がペアを組むことになってしまった。
今から思えば、これも
ダンジョンの中は、真っ暗な鍾乳洞。二人の周りを、魔法による明かりがうっすらと照らし出している。普通の鍾乳石は乳白色だが、この洞窟は青い。透明度も高く、まるで青い宝石で作られた迷路。魔法の明かりに照らし出された青い洞窟は、とても美しかった。
「……俺の足を引っ張るんじゃねーぞ、お姫様」
「貴様こそ、私のジャマをしないで頂戴、平民」
冷たい態度を取りながらも、イリスの胸はドキドキと高鳴っていた。
な、なんてことなの？ こんな暗くて、狭くて……ちょっとロマンチックなところに、二人っきりだなんて……。
――実は、一目惚れだった。
口では罵り、顔は冷たい表情を見せつけていても、入学式からずっと、頭の中はいつもハルトのことでいっぱいだった。
冷静に考えて、恋愛関係になれるような相手ではないことは分かっている。しかし、理屈ではなく勝手に考えてしまう。目が姿を追ってしまう。
ダメよイリス。ちょっとした気の迷いよ。相手はブレイズの筆頭魔術師。今だって、隙あらば私を殺そうと狙っているはず。気をしっかり持って！
と、イリスが自分に言い聞かせているときである。
ハルトはハルトで――、
くそヤベえ。近くで見ると、めちゃくちゃキレイじゃねーか。ホントにあれが、俺らと同じ人間かよ……ウソみてーに可愛いな。
――実は、一目惚れだった。
入学式で、一発カマしてやろうと思っていた。噂に聞くアブソリュートの筆頭魔術師を、死なない程度に殺してやろうか、そう思っていた。
出来なかった。
イリスの姿を初めて見た瞬間、心を奪われた。
しかし相手はアブソリュートの王族であり筆頭魔術師。憎むべき象徴そのものだ。
見た目に騙されるな。奴らは俺たちを同じ人間とは思っていない。管理し、搾取するための資源か家畜としか考えていないんだ！
ハルトはイリスのことが頭に浮かぶ度、そう自分に言い聞かせてきた。
「きゃ……!?」
「どうした!?」
振り向くと、イリスの足下が突然崩落していた。背後の地面が、奈落の底へ落ちてゆく。咄嗟に手を伸ばし、イリスの手を掴んだ。だがそこへ、
「!!」
天井から折れた鍾乳石が落ちてきた。鋭い巨石は、まるで巨大な槍。串刺しにされたら、ひとたまりもない。
「ちっ！」
ハルトはイリスを抱き寄せ、覆い被さるようにして倒れる。
「な……!?」
手の甲をかすめ、鍾乳石が地面に落ちた。飛び散った破片がハルトの背中に降り注ぐ。
ハルトは自分の不甲斐なさに溜め息を吐き、目を閉じた。
なんてザマだ。
女に見蕩れて、頭がいっぱいだから、こんなドジを踏む。
もうこの女のことは忘れろ、ハルト。こいつは帝国の姫。もとより、俺とどうにかなるような相手じゃない。
「あの……」
「あぁ!? ったく、てめぇがボーッとしてっから――」
目を開けば、至近距離にイリスの顔。
うっすらと頬を染め、瞳がうるんで揺れている。
「……ごめんなさい」
「あ、いや……別に」
って、なんで遠慮してんだよ！ 俺!!
でも、体が……すげ、柔らかい。
ハルトは自分の下にあるイリスの体に初めて触れ、その存在を初めて実感した。それは意外なほど小さく、細い。乱暴に扱ったら壊れてしまいそうだ。
そして、何より最高の抱き心地。
その心地好さは、イリス以外の全てを忘れさせる魔力を持っていた。
だがそれはイリスも同じ。
初めて男の腕に抱かれた感触に、雲の中を漂うような気持ちになっていた。
硬く、逞しい体に身を任せることの、なんと心地好いことか。
女の欲望があふれて、下半身が熱くなる。
官能の扉が開くと同時に、
体の奥に潜む、魔王の半身がわずかに気配を強めた。
しかしそれはほんの一瞬。
すぐに、イリスは正気を取り戻した。
「あ……あの、もう大丈夫ですから……」
わずかに力を込めて、ハルトの胸板を押す。
「……え」
ハルトは今さらながら、押し倒していたことに気が付いた。
「うおぁっ!?」
バネ仕掛けのように飛び起きると、照れ隠しに不機嫌そうな表情を作る。
「悪いな、その……そういうつもりは、なかったんだけどよ」
「い、いえ、こちらこそ……少し考え事をしていて、油断していました。ありがとうございました」
丁寧に礼を述べると、しっかり頭を下げる。
「……調子が狂うな」
「何がですか？」
「あんた、帝国のお姫様だろうが。何でブレイズに、あんたから見りゃ平民の俺なんかに頭を下げんだよ？」
「命の恩人に礼をするのは当たり前です。それがたとえ敵であっても。身分はなおさら関係ないでしょう？」
当然のように答える。
その真っ直ぐな瞳に、ハルトはひるんだ。
まるで、自分の方が差別をしているような気分になる。
「あなたこそ、どうして私を助けてくれたのですか？ 自ら危険を冒してまで……あのまま私が落ちていれば、ブレイズとしては願ったり叶ったりでしょうに」
確かにその通りだった。
ハルトはなぜイリスを助けてしまったのか、よく分からなかった――いや、
本当は分かっている。
しかし、認めることが出来ない。
「つい、体が勝手に動いた。それだけだ」
「だから、相手が私であっても、助けてしまった――そういうこと？」
「……」
むしろ、相手がイリスだったからこそ、あんなに必死になったのではないか――と、ルトは心の中で自分に問いかける。
急に口をつぐんだハルトをまじまじと見つめていると、その右手から血が滴っていることにイリスは気付いた。
「ケガをしたの!?」
ハルトは右手から流れる血を見て、舌打ちをした。
「くそ、カッコ悪いところまで見られちまったな……」
「そんなこと気にしてる場合!? 見せて！」
イリスはポケットからハンカチを広げると、ハルトの手の甲に当てた。白いハンカチに広がる赤い染みを見つめていると、イリスの中で疑問が広がっていった。
――この人は、どうして身を挺して私を助けたの？
ブレイズは極悪非道な存在で、アブソリュートの人間と見れば、隙あらば殺そうとする。相手が女であれば、陵辱してから殺す。子供であれば、奴隷にする。
そういうものだと教わってきた。
この人は他のブレイズとは違う？
それとも……私が教わった知識の方が違ってるの？
「こんな高そうなの、弁償できねーぞ」
「必要ないわ」
「……あんた、ブレイズが憎くないのか？」
イリスの手がハルトの手を押さえたまま、ぴたりと止まった。
「……ブレイズという国は、私から多くのものを奪った……だから嫌いよ」
「だったら、何で手当まで？ もう礼は返したんだ。そこまでする必要ないだろ？」
イリスはハンカチをハルトの手の平に巻き付ける。
「つい体が動いて、手当をしてしまっているの」
「んだよ、そりゃあ」
ハルトは思わず笑ってしまった。
その屈託のない笑顔に、イリスの胸がどきっと跳ねた。
「……あなたの笑った顔、初めて見たわ」
「あんたの笑った顔は、まだ見たことがねーな」
イリスは意地悪を言われたように不満そうな顔をした。口をへの字に結び、眉を寄せる。
それはそれで、見たことのない表情だった。
怒った顔も可愛らしい。ハルトは胸の中が熱くなった。
「さっきの質問だけどな」
「え？」
「やっぱり、俺は……あんたを助けたかったのかも知れない」
「でも私は、あなたの嫌いなアブソリュートの貴族よ？」
「自分でも分からねーけど……なんか、あんたは特別なんだ」
――特別、か。
「アブソリュート帝国の王女で筆頭魔術師だものね」
少しうんざりしたように、イリスはつぶやく。
「それは、どーでもいいんだけどよ」
「……え？」
「むしろそんなもん、ない方がいい」
イリスの鼓動が激しくなった。
そんなことを言われたのは初めてだった。自分の身分や財産あっての、自分の価値だと思っていた。
「でも、王女でも、筆頭魔術師でもない私に、何の価値があるの？」
「まさに、金持ちが金の使い方が分からずに困ってる、って感じだな」
やっぱり自分をお姫様とバカにしているのかと、イリスの目つきが険しくなる。
「そんだけ美人で、可愛くて、スタイルも良くて、声もキレイで、剣も魔法も抜群に強くて、おまけに頭も良くて、性格も良くて、優しいとか、もう反則だろ。どんだけステイタスを盛れば気が済むんだって感じだ。そこまで行けば、身分とか飾りだろ」
と、吐き捨てるように言った。
聞き終わる頃には、イリスの顔が真っ赤に染まっていた。
こ……ここまで、何のひねりもなく、趣きも優雅さも洒脱さも何もなく、ストレートに褒められたのは初めてよ！ 何だか異常に恥ずかしいんだけど!!
恥ずかしさに、思わず視線を落とす。
そこで、ずっとハルトの手を握ったままだったことに、今さら気が付いた。
「――ひゃっ!?」
慌てて手放すと、手を後ろに回して隠した。
落ち着きなく周囲を見回し、表情をくるくる変えるイリスを見て、ハルトは、
――やべえ、かわいい。
と思った。
確かに一目惚れだった。
しかし今までは、その見た目でドキドキしていただけだ。
だから、所詮はアブソリュート。所詮はお姫様、と嘲ることが出来た。
なのに――、
イリスは、こほんと咳払いをすると、取り繕うようにキリッとした表情を浮かべた。ただし、頬はまだ赤いままで。
「わ、私にはアブソリュートの王女としての責任があるの。いるとか、いらないとか、そういう問題じゃないわ。まあ、そう言ってくれたのは、嬉しいというか……わ、悪い気はしないけど……」
脱線しそうになったことに気付き、イリスは慌てた。
「じゃなくて！ えっと……私の使命は、国民一人一人が笑顔で、健やかに暮らせる国を作ること。筆頭魔術師としての強さは、国を守るためではなく、人々を守るためにあるの……って！ 何をニヤニヤしてるの!?」
話を重ね、イリスの内面が分かるにつれて、ハルトの中でイリスに対する想いが強くなってゆく。
「生まれた時からお姫様だもんな。今さらそうじゃない自分なんて、想像出来ないか」
「……そうでもないわ」
「なに？」
イリスは少し遠い目をした。
「もし、王女の身分も、シルヴェーヌの名もなかったのなら……」
イリスの瞳にハルトが映る。
「好きなものを、誰にも気兼ねなく好きと言える……もしそんな風に生きることが出来るのなら……」
ハルトもまた、イリスの瞳を見つめた。
いつの間にか顔が近付いていた。
吸い寄せられる。
押し止めるように、ハルトはイリスの二の腕に触れる。。
イリスはハルトの胸に手の平を当てる。
しかし、相手の体を押し止めることはなかった。二人は体を寄せ合った。
重大な犯罪を犯しているような気分だった。
こんなことをしてはいけない。
見つかったら、大変な事になる。
そんな警報が頭の中で鳴り響いては消える。
理屈ではいけないことだと分かっている。
しかし理性では、この衝動が抑えられない。
それに、この人となら、
この学院の理念に基づいた、アブソリュートとブレイズの友好が結べるのではないか。
そうすれば、もしかしたらいつか、この人と一緒に歩ける日が来るかも知れない。
好きと言える日が、来るかも知れない。
そのとき、ハルトもまた――、
イリスと同じ事を考えていた。
今すぐには無理でも、いつかイリスと堂々と手をつなげる日が来るのでは。
憎まれ口以外の会話を人前ですることも出来るのではないか。
そんな夢が、現実に起こりうると感じさせる時間だった。
だが、次の瞬間、
ハルトの体の奥底で、何かが開くような感覚があった。
その奥には何かが潜んでいて、魔力があふれ出てくる。
ふと、子供の頃のあることが思い出された。
両親を殺され――その復讐を果たしたとき、
この体から炎が噴き出したあのとき聞いた、あの声が、
自分の中に潜むあれが、
――魔王の半身が顔を出そうとしているような。
「なあ、あんた……」
まさか。
「もしかして、あんたも――」
その時、地響きが近付いて来た。
「――!?」
身構えるよりも早く、目の前の洞窟が崩落し始めた。
「なっ!?」
崩落は目の前で止まった。岩が積み上がった向こうに、巨大な空間が出現している。
砂煙が立ち込める中に、うっすらと浮かび上がる影。
それは炎に包まれた、鳥とも獣ともつかない姿。
コウモリのような翼に、猛獣のような体。しかし、上半身は人間のように進化し、太く強靱な腕を持った、二足歩行の怪物。
「あれは……バルログ!?」
レベル11の北方魔族――バルログ。
強さを誇示するような巨大なツノと、炎に燃える小さな目が、見る者を圧倒する。背中に燃え上がる炎の翼を広げると周囲が燃え上がり、ムチのようにしなる尻尾が一閃すると、近くの鍾乳石が真っ二つになる。
咄嗟に二人は剣を抜く。
「このダンジョンは初心者向けのはずよ!? 何でこんなところに!?」
バルログは一人、二人で相手をするような魔族ではない。少なくとも、五、六人の熟練魔術師によるパーティでなければ話にならない。それでも必ず勝てるとは限らない。
過去、ダンジョンに挑んだ多くの勇者がバルログの餌食にあってきた。
そして普段はダンジョンに潜むバルログだが、ひとたび町を襲えば、その町は全滅を覚悟しなければならない。
その炎は全てを焼き払い、通った跡は全て焼け野原となるからだ。
バルログは大きな口を開くと、体を震わせる咆哮を放つ。
それは恐るべき殺人予告。
翼を広げ、二人に襲いかかった。
これほどの強敵と向き合ったのは、二人も初めてだった。
もし倒すとすれば、高レベルの魔法を使うしかない。
しかし、それは超高難度の魔法であり、準備にも時間がかかる。いかに筆頭魔術師の二人とて、そう簡単に発動させることはできないのだ。
だが、目の前のバルログは待ってはくれない。
ハルトは右手に持った剣を前に出す。
こんなところで、俺は喰われるのか？
筆頭魔術師にまで上り詰め、やっとここからだってのに。
そうだ、こんなところで死んでたまるか。
俺は帝国を倒すんだ。
そのために、今まで生きてきた。
しかし……今は、それよりも――、
ハルトは隣で剣を構えるイリスを見つめた。
俺が喰われたら、次はこいつが喰われる。
……。
させない。
それだけは、絶対にさせねえ!!
ハルトはイリスの前に出ると、剣身に手を当て、魔法式を組み立てる。
「俺が時間を稼ぐ！ その隙にお前は逃げろ!!」
「……分かりました」
素直な答えが返ってくると、ハルトはバルログを睨み付ける。
「これで心置きなく――」
ハルトの背後から気配が消えない。それどころか――、
後ろを見ると、イリスが剣を構え、ハルトと同じように魔法の準備をしていた。
「何してんだ！ とっとと行きやがれ!!」
「私が高レベルの魔法式を組み立てる時間稼ぎ、お願いします」
「て、てめ……!?」
「あなたなら出来るでしょう？ ブレイズの筆頭魔術師」
そう言って、にっこり微笑む。
それは――初めて見る、イリスの笑顔だった。
ハルトは舌打ちをすると、バルログに向き直った。
そして剣を構え、
「楽勝だ!!」
ハルトの全身から炎が噴き出させた。
火の粉が舞い、洞窟を赤い光が照らし出す。
全身を魔力の赤い光が駆け巡り、剣の切っ先に魔法陣が浮かび上がる。
「『ヴァルカン』!!」
ハルトが剣を振るうと、炎の軌跡がバルログに向かって飛んで行く。
炎の弾丸は額に命中。バルログは苦悶の声を上げ、上体をのけぞらせた。
中レベル魔法『ヴァルカン』は、遠距離攻撃を可能とする。タメを作り、剣を振ると強い攻撃が出る。しかし、剣を向けるだけでも発射は可能だ。その場合、一発の威力は小さくなるが、連射が可能という利点がある。
ハルトはその連射機能を使いながら、洞窟内に出来た広い空洞を駆けた。
炎の弾丸が、次々とバルログの体の側面に命中。、そして気を引くようにわざと手前の岩に当てて、派手な音と煙、破片を飛び散らせる。
そうして、バルログの意識をイリスから強引に引き剥がす。
ハルトの狙い通り、バルログがイリスに背を向け、ハルトに迫ってくる。
「!!」
翼を広げ一気に近付くと、強靱な腕を振って、ハルトを斬り裂こうとした。
その攻撃をかわすが、今度は尻尾が背後に回り込んで襲ってくる。それを振り向きざまに剣で弾く。そして後ろへ飛んで距離を稼ぐ。
すかさず追いかけてくるバルログの腕と尻尾を、剣で叩き返す。
「『フレイム』！」
低レベル魔法を放つが、その程度では軽いダメージしか与えられない。
ただでさえ防御力、耐久力がが高い上に、バルログは炎の魔族。炎の魔法には耐性がある。ハルトとは相性が悪い。
しかし――、
フレイムが思ったよりもバルログに効いている。
ものともせずに襲ってくるかと思いきや、ひるむ様子を見せた。
魔法の威力が――いつもより上がっている？
とすると……。
ハルトの中で、予想が確信へと変わってゆく。
そのとき、白い冷気が渦を巻いた。
空気中の水分を凍らせた輝きが舞い降りる。
「――雪の精霊、氷結の女王よ、我が響きに応えよ」
美しい声で詠唱される呪文が聞こえる。
「――潔白にして残酷な白に、清廉にして凄惨な青に封じ込めよ」
イリスの魔力が増大した。
その気配に、バルログも気付く。
本当に警戒しなければいけない相手が誰なのかを。
凄まじい咆哮を上げ、バルログは首をイリスの方へめぐらせる。
しかしもう遅い。
バルログの足下に、青い魔法陣が浮かんだ。
イリスの瞳が青く輝き、美しい声が処刑執行の合図を宣言する。
「『アイスエクスプロージョン』!!」
バルログの体が爆砕した。
凄まじい爆発音が轟き、衝撃波が洞窟内に広がった。
ただし、炎は一切ない。
炎の代わりに氷が、黒煙の代わりに白い冷気が、火の粉の代わりに氷の結晶が飛び散った。
それは、いわば氷の爆発。
バルログの内側から広がった氷が、その体を木っ端微塵にし、まるで爆煙と炎のような形をした氷が、後に残された。それらはまるで、氷の芸術品だった。
ハルトとイリスは顔を見合わせた。
二人の表情には、危機を乗り越えた喜びよりも、驚きと戸惑いがあった。
イリスの頬に冷や汗が流れる。
高レベルの魔法の起動にしては早過ぎた。
しかも破壊力が、今までとは比べものにならない。
加えて、ハルトと触れ合ったときの、あの感覚。
体の奥底にある扉が開き、自分ではない何かが、膨大な魔力と共に這い出ようとする。
目の前では、ハルトもまた驚きと、深刻な思いを眉間に刻み込んでいる。
「やはり……イリス、お前は……」
――やっぱり。
現実は、想像以上に残酷だった。
イリスの青い瞳に、涙があふれる。
初めて、ブレイズで分かり合えそうな相手だった。
初めて、ときめいた相手だった。
初恋だった。
それが、どうして──
「どうして……もう一人の『
