神々に育てられしもの、最強となる

　翌朝、起きる。

　するとルナマリアは昨晩の宣言通り、朝食を作っていた。

　あらかじめ持っていたのか、立派な鶏（けい）卵（らん）とベーコンの炒（いた）め物を作っている。パンは長旅用の堅（かた）焼（や）きパンだった。それに昨晩の残りのスープを添（そ）えている。

　なかなかに豪（ごう）勢（せい）で美味（おい）しかったのだが、食べ終わると僕の目を気にせず衣服を着（き）替（が）え始める。

　僕は慌（あわ）てて彼女に背を向ける。

「い、いきなり脱（ぬ）がないで」

「分かりました。今度からは許可を得て脱ぎます」

「そうじゃなくて、男の目を気にしてよ」

　きょとんとした顔をしながら彼女は問う。

「私の肌（はだ）にはやましいところはありません。ましてやこの身はウィル様に捧げたもの。見られて恥（は）ずかしい理由はありませんが」

「僕はあるの！」

　そう言うと今後は慎（つつし）むように約束させる。

「分かりました」

　と言うが、どこまで理解してくれたか。生来、彼女は、他人の視線に無（む）頓（とん）着（ちやく）なところがあるようだ。また、巫女の集団と暮らしてきたところもそれに拍（はく）車（しや）を掛（か）けているようである。

　ある意味、ミリア母さんと同じくらい開けっぴろげなところがあるかもしれない。

　そう思ったが口にせず、荷物をまとめると竜（りゆう）の穴へ向かう。

　竜の穴はすぐ近くにある。テーブル・マウンテンの北の傾（けい）斜（しや）部分にあるのが竜の穴であるが、穴の近くまで寄るのはそれほど難しいことではなかった。

「問題なのは中に入ることなんだよね」

「中ですか」

「うん」

「傾斜部分に穴が開いていますが、ロープを使えば簡単に入れそうですが」

「いや、入るのは簡単だろうけど、中にどんなやつがいるか」

「竜がいるのではないのですか？」

「基本的にはそうだけど、ここの竜はすぐに住（すみ）処（か）を変えるんだ」

「どうしてでしょうか？」

「大形の餌（えさ）が少なくて住みにくいのかも」

　予想を述べると、なるほど、と、うなずく巫女。

「それではどのような竜が住んでいるか分からないのが危険なんですね」

「うん、ヴァンダルが教えてくれた東方の兵法書にもある。敵を知り、己を知れば百戦殆（あやう）からずって。でも、敵が分からないとなあ」

「じっくり調べる時間はなさそうです」

　太陽を見上げる。正午までには戻（もど）らないといけないのだ。

「だね、悩（なや）んでいても仕方ない。さくっと中に入ろう」

　と言うと同時に中に入る。ロープを下ろし、先に下りるが、紳（しん）士（し）である僕は上は見上げない。

　僕のあとにルナマリアが「うんしょ、うんしょ」と下りてくるが、彼女が下りると同時に穴の中に入る。

　竜の穴は思ったよりも大きい。この大きさならば古竜ですら住処にできるのではないか、そう思った。

　僕たちは用心に用心を重ねながら、洞（どう）窟（くつ）の中に入るが、幸運なことに途（と）中（ちゆう）、魔（ま）物（もの）には出くわさなかった。

「ついていますね」

　ルナマリアの言葉であるが、僕は同意しない。魔物がいないということはそれだけこの穴の主が危険なのではないか、という推察も成り立つからだ。

　しかし、さらに幸運なことに第三階層にやってきてもなにものにも出くわさない。この穴の主である竜もいないのだ。

「食事に出ているのでしょうか」

「たぶんね」

「それは幸運です。我々の目的は薬草なのですから」

　ルナマリアがそう言うと、第三階層に到（とう）着（ちやく）する。その端（はし）に白く輝（かがや）く花を見つける。

「あった！　あれが聖（せい）蘭（らん）草だ！」

　そう言うと素早くそれに近寄り、摘（つ）む。

　聖蘭草は根が浅く、簡単に摘むことができた。

　これでミッションコンプリートである。

　と安（あん）堵（ど）のため息を漏（も）らしていると、風の流れが変わったことに気が付く。

「……なにかがくる！」

　僕がそう言った瞬間、咆（ほう）哮（こう）と共にやってきたのは青い皮（ひ）膚（ふ）を持ったドラゴンだった。

「あれはブルードラゴン！」

　ルナマリアが叫（さけ）ぶ。

　ブルードラゴンとはスカイドラゴンの別名で、大空を駆（か）け回るドラゴンの総（そう）称（しよう）である。

　大きさは千差万別であるが、この個体はそれなりに大きい。先日倒（たお）したレッドドラゴンと同じくらいの大きさだった。

　同じ大きさということは同じくらい強力ということである。僕はルナマリアの前に立ちはだかると、呪（じゆ）文（もん）を詠（えい）唱（しよう）し、《障（しよう）壁（へき）》を作った。

　僕の判断は正しく報（むく）われる。僕がバリヤーを作ると同時にドラゴンは強力な炎（ほのお）の息を吐（は）く。

　周囲にあった草花があっという間に灰になる。もしも障壁を作っていなければ僕たちもああなっていたことだろう。

「ありがとうございます、ウィル様、命拾いしました」

「その言葉はやつを倒すか、逃（に）げ切るまで取っておいて」

「そうですね。しかし、先日もレッドドラゴンを余（よ）裕（ゆう）で倒したウィル様です。負けるとは思えません」

「毎回、無（む）双（そう）を期待されてもなあ」

　と愚（ぐ）痴（ち）を漏らすが、戦わない、という選（せん）択（たく）肢（し）はない。命までは取らないが、この巣から逃げ出すくらいの一（いち）撃（げき）は与（あた）えたかった。

　僕は腰（こし）の短（たん）剣（けん）に手を伸（の）ばすと、それを抜（ぬ）き放ち、ドラゴンに接近する。

　竜のような巨（きよ）体（たい）に挑（いど）むのはそうそうないことだが、僕は普（ふ）段（だん）から竜よりも何倍も強い人たちの懐（ふところ）に飛び込んでいた。

　ローニンの懐に飛び込むことに比べれば、なにも怖（こわ）いことはない。

　そんな気持ちを抱（いだ）きながら、竜の懐に飛び込むと、そのままミスリル製の短剣で竜の鱗（うろこ）を切り裂（さ）く。

　紙でも切り裂くかのようにすうっと通る短剣。さすがはミスリル製である。と納得しながら斬撃を加えていくと、竜は怒（いか）りに満ちた反撃をしてくれる。

　巨（きよ）大（だい）な尾（お）を振（ふ）り回し、僕を殺そうとするが、その一撃を颯（さつ）爽（そう）とかわすと、短剣（けん）に魔（ま）力（りよく）を込め、斬撃を加える。

　まっすぐに伸びた剣（けん）閃（せん）はそのまま尻尾（しつぽ）に向かい、尻尾はその剣閃をまともに喰（く）らう。

　すると尻尾は竜の身体（からだ）から切断される。部位破（は）壊（かい）に成功したのだ。

　竜の身体から放たれた尻尾は、ぴくぴくとうねる。まるでトカゲの尻尾のようであった。

　ただ、トカゲと違（ちが）うのは尻尾を切断されると痛みを伴（ともな）うということだろうか。ブルードラゴンは苦痛に満ちた咆哮を上げる。

　僕はそれを身体全体で受け止めると、裂（れつ）帛（ぱく）の気（き）迫（はく）を入れ、叫んだ。

「ブルードラゴンよ！　この穴から去れ！　この山から消えろ！　さすれば命までは取らない！」

　僕の言葉が通じたかは分からないが、ドラゴンは僕と戦う愚（おろ）かさを悟（さと）ったのだろう。僕に背を向け、入り口から飛び立つ。

　そのまま大空の彼方（かなた）へ消えていく。

「……勝ったのかな？」

　ドラゴンの気配が消えると、ぽつりとつぶやくが、勝利を確信させてくれたのはルナマリアの言葉だった。

　彼女はその場で飛び跳（は）ねながら、僕に近寄ってくる。僕を力強く抱（だ）きしめる。

「さすがはウィル様です。赤きドラゴンに次いで青きドラゴンも倒しました。ドラゴンスレイヤーです」

「追い払っただけだよ」

　彼女の胸の谷間から真実だけを告げると彼女は首を横に振る。

「謙（けん）遜（そん）するところも素晴らしいです。ささ、勇者様、さっそくこの薬草を持って神々の住まいに戻り、旅立ちを祝福してもらいましょう」

　ルナマリアは一刻も早く旅をしたくて堪（たま）らないようだ。

　たしかにゆっくりとしていれば約束の正午を過ぎてしまいそうだったので、僕たちは素早く撤（てつ）収（しゆう）するが、帰り道、僕たちはドラゴンよりも厄（やつ）介（かい）な存在に遭遇する。

　それは女神ミリアの用意した罠（わな）であった。