神々に育てられしもの、最強となる

　麓に至る道にいたのは美しい女性だった。

　年（ねん）齢（れい）は僕より少し上であろうか、清（せい）楚（そ）で穏（おだ）やかなまるで絵物語に出てくる聖女のようであった。

「治（ち）癒（ゆ）神ミリア様よりも神（こう）々（ごう）しいな」

　と言うシュルツの言葉に思わず苦笑してしまうが、その意見は正しかった。

　僕たちの存在に気が付いた彼女は、修道女のように毅（き）然（ぜん）と尋ねてくる。

「そこにおられる方はもしやこの山に住まいし方ですか」

「そうです」

　と答えると彼女は微笑（ほほえ）む。

「神とその眷（けん）属（ぞく）が住まう聖なる山に土足で足を踏（ふ）み入れて申し訳ありません。それにこのような輩（やから）を引き入れてしまって」

「そのことは気にしないで。どこからどう見ても男たちのほうが悪党に見えるよ」

「このものたちはおそらく邪（じや）教（きよう）の集団の一味でしょう。私と勇者様の接（せつ）触（しよく）を拒（こば）んでいるのです」

「勇者？」

「この山に住まいし神々に育てられた少年のことです」

「というと僕なのかな？」

「失礼ですが、あなたは黒（くろ）髪（かみ）ですか？」

「そうだけど」

「ならばきっとあなたがそうでしょう」

　黒髪であることも確認できないのはどうしてだろう、と疑問に思ったが、すぐに理由が判明した。

　法衣を着た銀（ぎん）髪（ぱつ）の女性は、盲（もう）目（もく）であった。

　彼女の目の周りにはマスクがはめられていた。

　僕が気が付いたことに気が付いたのだろう。彼女は説明する。

「私は地母神に身を捧（ささ）げた盲目の巫（み）女（こ）ルナマリア」

「地母神」

　聞いたことがある。この大地に豊（ほう）穣（じよう）をもたらすいにしえの神の名前だ。とても戒（かい）律（りつ）が厳しい神様として知られ、地母神に身を捧げる巫女は皆（みな）、自ら光を奪（うば）うのだ。幼き頃（ころ）に自分の目を潰（つぶ）すのだ。さすれば聖なる巫女になれるというのが、地母神教を布教する司祭の言葉であった。

　ただ、それは俗（ぞく）説（せつ）というか伝説の類いで、現代でもそのような真似をしている巫女がいるとは聞いたことがなかった。そのことをルナマリアに伝えると、自（じ）嘲（ちよう）気味に笑う。

　彼女は「盲目の仮面」を取ると、以後、素顔を晒（さら）しながら話してくれる。

「たしかに古い因習です。ですがその伝統は今も受け継（つ）がれています。私の他にも盲目の巫女はたくさんいます」

「その盲目の巫女がなぜ、このテーブル・マウンテンに？」

「それは……」

　と言いよどんだのはなにか裏があるからか、それとも敵の攻（こう）撃（げき）が激しくなってきたからか、は分からなかった。双（そう）方（ほう）のような気がしたが、ともかく、ルナマリアの応（おう）援（えん）をしたほうがいいような気がした。

　僕とシュルツは敵兵の間に立ち塞（ふさ）がると、戦闘の意志を示した。

「灰色狼（おおかみ）に人間のガキ。珍（ちん）妙（みよう）な取り合わせだ」

「手向かうならば斬（き）るだけだが」

「子供を斬るのか？　始末するのは巫女だけと聞いていたが」

　鎧を着た男たちは相談を始めるが、結局、多数決で僕を斬ることにしたようだ。依（い）頼（らい）主（ぬし）はルナマリアの死を望んでいるそうだが、ルナマリアが探そうとしている勇者にも興味があるようだ。もしもついでに勇者を殺せれば重（ちよう）畳（じよう）らしい。

　まったく、人の命をなんとも思っていない連中だ。ため息を漏らしながら言葉を探す。

「シュルツ、こういう輩をなんて言うんだっけ？」

「悪党、だな」

　狼のシュルツは一言で斬り伏（ふ）せる。

「そうだった。悪党だ。こういうやつに遠（えん）慮（りよ）はいらないんだよね？」

「ああ、喉（のど）笛（ぶえ）を切り裂（さ）いてやれ」

　シュルツはさっそく、彼らの喉笛を狙（ねら）うが、僕も同様に攻撃する。無論、刃（は）物（もの）は使わないが。僕が使うのは体術である。見ればこいつらはそんなに強くない。とても鈍（どん）重（じゆう）なのだ。一挙手一投足がとても鈍（のろ）い。刃物など使わなくても容易に対処できそうだった。

　僕はローニンに習った古武術を使う。相手の懐（ふところ）に入り込み、相手の呼吸に合わせて突（つ）きを繰り出す。子供の拳（こぶし）であったが、相手が前のめりになる瞬（しゆん）間（かん）、急所にぶち込めば大ダメージを与（あた）えられる。

　相手の喉笛、みぞおち、目、こめかみ、どんな達人も鍛（きた）えられない場所に的確に打（だ）撃（げき）を与えていくと、悪党どもはその場で悶（もだ）え苦しむ。

　それを聞いていたルナマリアは賛（さん）嘆（たん）の声を上げる。

「勇者様の武術は神がかっています」

「神様に教えてもらったやつだからね」

「やはりあなたが伝説の子供、勇者様なのですね」

「それは違（ちが）うと思う。神様である父さんたちに育てられたけど、勇者の印はない」

「……印がないのですか」

　ルナマリアは軽く表情を曇（くも）らせる。

「善と悪に調和をもたらすもの。この世界の救世主。彼は神々に育てられた真の存在」

「それは？」

「我が教団に伝わる古い言葉です」

「神々に育てられたというところしか共通点がないね」

「ですね。しかし、それで十分です」

　ルナマリアはそう言うと、右手を光らせた。それをそうっと悪党の胸に添える。悪党は一〇メートル吹（ふ）き飛び、木々を折る。

「君もすごい力だね」

「この力は神の恩（おん）寵（ちよう）にしか過ぎません」

「すごい恩寵だ」

　と言うが、僕はすでに五人の悪党を戦闘不能にしていた。このままならば簡単に殲（せん）滅（めつ）できるだろう、と思っていたが、そうはいかなかった。

　奥から悪党どもの増（ぞう）援（えん）が現れたからである。その数一〇。皆、重武装をしていた。

「……厄（やつ）介（かい）だな。魔法の武器を持っているものもいる」

　光を放つショートソードを見る。皆、熟練の傭（よう）兵（へい）といった感じだった。

「あいつらは邪教徒が雇（やと）った傭兵でしょう。手（て）強（ごわ）いはずです」

「みたいだね。倒（たお）せないことはないと思うけど。……ルナマリア、僕の後ろに下がってくれる？」

「お気持ちは嬉（うれ）しいですが、私は神と勇者様にその身を捧げた巫女でございます。命など惜（お）しくありません」

「君が惜しくなくても僕が惜しいんだよ。今からこの辺りが真っ赤に染まる。僕の後ろにいれば《防（ぼう）壁（へき）》の魔法で防いであげられる」

「真っ赤？　炎（ほのお）の魔（ま）法（ほう）を使うのですか？」

「不正解だよ。炎を使うのは僕じゃない。天から飛んでくるトカゲだ」

「トカゲ？」

　ルナマリアが首をかしげると、空が真っ暗になる。

　先ほどまで明るかった周囲が暗（くら）闇（やみ）に包まれる。雲が出たわけではない。空を覆（おお）ったのは翼（つばさ）を持ったトカゲ。つまりドラゴンだった。

　真っ赤な肌（はだ）を持ったドラゴンは、口から炎を漏（も）らしながら翼をはためかせている。まるで嵐（あらし）が迫（せま）っているかのような風が周囲を包む。

　ルナマリアもその風、それに竜（りゆう）の咆（ほう）哮（こう）で恐（きよう）怖（ふ）の存在を察知したようだ。

「あれはドラゴンですね！」

「そうだよ。テーブル・マウンテンにはいないけど、その周囲には一（いつ）杯（ぱい）いるんだ。あの傭兵たちが引き連れてきてしまったようだね」

　見れば傭兵の衣服はそんなにくたびれていない。街から最短距（きよ）離（り）でここまでやってきたのだろう。ドラゴンの巣があるとも知らず、谷を通ってきてしまったのかもしれない。

　彼らはその近道の代（だい）償（しよう）を支（し）払（はら）わなければならない。

　レッドドラゴンはホバリングを止（や）めると、急降下し、傭兵のひとりを鷲（わし）摑（づか）みにする。

　そのまま大空を舞（ま）うと、高所から傭兵を解き放つ。大声を上げる傭兵であったが、ドラゴンは急（きゆう）滑（かつ）降（こう）するとそのまま傭兵を飲み込んだ。悲鳴ごと喰（く）らい尽（つ）くす。

　怒（いか）りに燃えた仲間の傭兵は、クロスボウや弓で反（はん）撃（げき）を試みるが、巨（きよ）大（だい）なドラゴンの鱗（うろこ）を貫（つらぬ）くことはできなかった。それどころか頭上で炎の息を吐（は）かれ、火だるまとなっている。

　このまま見ていれば傭兵たちはもちろん、邪教徒も全（ぜん）滅（めつ）であろうが、僕は傍（ぼう）観（かん）者にはなれなかった。

　理由はふたつ、ひとつはもしもドラゴンがやつらを倒しても次は僕らにその牙（きば）をむいてくるに決まっていたからである。

　ルナマリアという巫女とは出会ったばかりであるが、彼女には不思議と親近感を感じていた。守りたいという保護欲も。僕にとって彼女はすでに山の仲間たちと変わらない。

　もうひとつの理由は、悪党とはいえ、見殺しにするのは気が引けたのだ。

　こいつらはルナマリアを殺そうとしているらしいが、それでも彼女を殺したわけではない。もしかしたら誰（だれ）かに命令されているだけかもしれない。

　それにこいつらにだって、父親や母親はいるだろう。現世にいるかは分からないが、死ねば双方が悲しむと思われた。

　レウス父さん、ローニン父さん、ミリア母さん、ヴァンダル父さん、それぞれの笑顔が浮（う）かぶ。その表情を思い出すと、見殺しという選（せん）択（たく）肢（し）は浮かばない。

　なので僕は腰（こし）の短（たん）剣（けん）を抜（ぬ）き放つ。

　ミスリル製の短剣だから、ドラゴンの鱗とて通すであろうが、どんなに深く差し込んでも内臓に届くようには見えない。それくらいレッドドラゴンは大きい。皮下脂（し）肪（ぼう）がとんでもない。

「普（ふ）通（つう）にやったら傷を付けるくらいだけど、僕には必殺技がある」

　必殺技とは、剣（けん）神（しん）であるローニンに習った技術。魔（ま）術（じゆつ）の神ヴァンダルに習った魔法である。

　ローニンの剣（けん）技（ぎ）はペーパーナイフとて凶（きよう）器（き）に変える総合剣術、ヴァンダルは小枝すら業（わざ）物（もの）に変える付（ふ）与（よ）魔術を極めていた。

　つまり、ミスリルという魔法を通しやすい金属に魔法を付与すれば、その威（い）力（りよく）は計り知れなくなるということだ。

　僕は邪（じや）教（きよう）徒（と）たちを蹂（じゆう）躙（りん）するドラゴンを睨（にら）み付ける。

　慈（じ）悲（ひ）のない竜の目と視線が交差するが、恐怖は覚えなかった。いや、逆に竜のほうがただならぬ気配を察したようだ。

　この少年を生かしておくと危ない!!

　そう思った竜は食べかけの邪教徒を放り投げると、翼をはためかせ、こちらに向かってくる。

「……手間が省ける」

　こちらとしては標的がこちらに移ってくれたほうが有り難い。

　邪教徒から離（はな）れてくれたほうが大技を仕（し）掛（か）けやすいのだ。

　そう思った僕は呪（じゆ）文（もん）の詠（えい）唱（しよう）をする。

「無念の氷結よ、虚（こ）空（くう）の風を凍（い）てつかせよ！

　静（せい）寂（じやく）を支配し、すべてを氷結させよ！」

　そう詠唱を終えると、ミスリルの短剣が氷に包まれる。冷気の魔（ま）力（りよく）に包まれる。

　あとはそれを剣（けん）閃（せん）にして解き放つだけだった。

　僕は何度も練習してきた剣閃をドラゴンに放つ。

　練習で何百回もしたことであったが、実戦でもまっすぐに飛ぶ。

　ローニンがその筋を褒（ほ）め、ヴァンダルがその才を賞賛した魔法剣の一（いち）撃（げき）がドラゴンを襲（おそ）う。

　それを後方から確認していたルナマリアは驚（きよう）愕（がく）する。無論、彼女の瞳（ひとみ）に光はないが、その分、知覚は誰よりも優れていた。

　少年の魔力の冷気は肌を刺（さ）すほどに冷たく、少年の魔力の波動はルナマリアの全身を包み込むかのようであった。彼の冷気の魔法剣の威力はとてつもないものになる。ルナマリアは確信したが、その確信は間（ま）違（ちが）っていなかった。

　冷気の剣で切り裂かれたレッドドラゴン。やつは炎の息で対（たい）抗（こう）しようとしたが、少年の放った冷気は炎ごと氷（こおり）漬（づ）けにし、ドラゴンの肉を裂いた。

　氷像のように氷漬けにされながら肉を真っ二つに裂かれるドラゴン。氷の中には赤い皮（ひ）膚（ふ）と鮮（せん）血（けつ）が飛び散った竜がおり、とても美しい。

　まるで美術品のようであるが、なによりも恐（おそ）ろしいのは、この巨大なドラゴンを倒したのが、まだ一四歳の少年ということであった。

　このような少年がいるとは聞いていない。

　口々に悲鳴を漏らしながら逃（に）げ出す邪教徒たち。

　彼らが完全に撤（てつ）退（たい）したのを確認すると、ルナマリアは改めて少年の前に立ち、右手を差し出す。握（あく）手（しゆ）をしたかったのだ。

　それに名前も聞きたかった。

　そのことを少年に伝えると、少年は気（き）恥（は）ずかしげに微笑（ほほえ）みながら言った。

「──僕の名前はウィル。ただのウィル。平民だけど、父さんと母さんは神様なんだ」

　照れ笑いを浮かべる少年ウィル。

　とてもドラゴンを倒した英（えい）雄（ゆう）には見えなかったが、ルナマリアは彼がこの世界を救う勇者であると確信していた。