神々に育てられしもの、最強となる

　一四歳になった僕。

　正確には一四歳と一一ヶ月と数日。

　つまりほとんど成人となっていた。

　もはや体（たい）軀（く）は立派な大人──とは言い切れない。

　激しい修行を重ねたが、僕の身体はローニンのように大きくはならなかった。

　かといってヴァンダルのように貧弱でもない。

　強（し）いていえばミリア母さんから胸とくびれを取ったような感じ。どちらかといえば華（きや）奢（しや）だった。

　顔もどこか女の子っぽい。女装をさせればさぞ美人になるだろう、とはローニンの言葉であり、ミリアが実行しようとしたところであるが、僕は必死に抵（てい）抗（こう）した。

　だから今まで女装はさせられずに済んだが、一五歳の誕生日、つまり、成人の日までに一度はさせたいとミリアは狙（ねら）っていた。

　女装などさせられたらたまらない。山の仲間たちに笑われる。

　そう思った僕は成人の日の準備をする父母たちに背中を向け、狼（おおかみ）のシュルツの背中に乗った。

　気晴らしに山を散策するのだ。

　友の背に乗った僕は風と一体になる。

「風が心地いい……」

　素直な感想を漏らすと、友が尋（たず）ねてくる。

「我が友ウィルよ。お前が山を下りるとは本当か？」

「どこでその話を？」

「山の仲間たちがささやいている」

「カーバンクルのリックだな。さては」

「あいつはおしゃべりだからな」

「たしかに」

　僕が間接的に犯人の名を告げると、シュルツは真面目な表情で問い直してきた。

「して真実なのか？」

「…………うん」

　やや間を置いて答えたのは、親友に噓（うそ）をつきたくなかったからだ。

「レウス父さんが言ったんだ。僕はやがてこの山を下りるって。やがて救世主というやつになるらしい」

「救世主か。たしかにお前のような男がこの世界に必要なのかもしれない」

「ごめんね。そうなるともう君たちを守れない」

「なにを小（こ）癪（しやく）な。山を守っているのはウィルだけではない。この山には他にも猛者（もさ）がいる」

「シュルツとか？」

「そうだ。俺は狼最強だ」

「そうだね。あとは熊（くま）のハチも強い。僕がいなくても山は守れると思う」

「いざとなったら神々にご協力願うさ」

「そうだね。神々は人の諍（いさか）いに参加しちゃ駄（だ）目（め）らしいけど、動物はありかもしれないし」

「まるでとんちだが、実際、何度も守ってもらった」

「そうだね。僕がいなくなってもやっていける。……ちょっと寂（さび）しいけど」

「なあに永遠の別れじゃないさ。我々の絆は不変だ」

　レウスのようなことを言うシュルツを抱（だ）きしめた。

　狼特有のゴワゴワした毛並みであったが、その下から漏（も）れ出る温かさは心地よかった。

「……シュルツ、さようなら」

「……今（こん）生（じよう）の別れのようなことを言うでない」

「たしかに。またいつか会えるよね」

「そうだ。世界を救ったあと、お前は再びこの山に戻（もど）ってくる。いや、救わなくても戻ってきていい。ここはお前の故郷なのだ。戦いに疲（つか）れたらいつでも戻ってきていいんだ」

「必ず戻るよ。世界の端（はし）から端を見たあとに。ここより良い場所なんて存在しないからね。戻ってきたときはシュルツもお嫁（よめ）さんをもらっているはずだから、子供を僕に見せて」

「生意気なことを言うな。だが、まあ、それも悪くない。お前のお守（も）りから解放されたら嫁を取る暇（ひま）くらいできるだろう」

「ヴァイスと結（けつ）婚（こん）するんだね」

　ヴァイスとは山にいる白い毛並みの狼である。シュルツとは幼なじみであるが、互（たが）いに意地っ張りでなかなか恋（こい）に発展しない。

「あのようなお転（てん）婆（ば）を嫁にするくらいならば熊でも嫁にするわ」

　シュルツは気（き）恥（は）ずかしげに顔を背（そむ）けると、身体（からだ）を寄せてきた。

　最後の別れ、僕の匂（にお）いを染みこませるかのように身体をこすりつけると、別れを惜（お）しんだが、その動作が途（と）中（ちゆう）で止まる。

　シュルツは神（しん）妙（みよう）な表情をすると、麓（ふもと）のほうを見つめる。

「──なにものかが近づいてくる」

　僕も同じような表情になる。

　僕はシュルツの鼻の良さに全面的な信（しん）頼（らい）を置いていた。

「なにものって？」

「分からない。おそらくは女だ」

「女？」

「ああ、人間のな」

「人間の女──」

　言葉を詰（つ）まらせたのは、生まれてから一度も人間の女を見たことがないからだ。

　山の動物の雌（めす）は見たことがある。女神も当然ある。しかし、人間の女は見たことがなかった。

　このテーブル・マウンテンは神々が住まいし山、聖域であるから人間が近寄ってはならないことになっている。

　人間の男は稀（まれ）に迷い込んできたり、あるいは意図的に侵（しん）入（にゆう）してくるが、人間の女がやってきたことはない。

　それくらいこの山に至る道が険しいということでもあるが。

「……人間の女か。父さんたちに知らせたほうがいいかな？」

「それがいい」

　と言うシュルツだが、僕は麓へ向かう。

「どうした？　知らせに行くのではないのか？」

「そう思ったけど、それは山鳥に任せる。僕はその女性を助けに行くよ」

「助ける？」

　シュルツが不思議な顔をしたので説明する。

「今、魔（ま）法（ほう）で聴（ちよう）覚（かく）を強化したら、金属音が聞こえた。鎧（よろい）を着た男が複数、こちらに向かっている。彼女を追っているようだ」

「なるほど、しかし、男たちのほうが善かもしれないぞ」

「ミリア母さんは言っていた。女を寄ってたかって虐（いじ）めるのは悪だって」

「なるほど、その原則を信じるか」

「うん、それにだけど、彼女が放つ心音、とても心地よいんだ。こんな心音を響（ひび）き出せる女性が悪党のわけがない」

「この距離で彼女の心音を聞き分けたと言うのか？」

　シュルツは驚（おどろ）きの表情を見せる。

　通常、《聴覚強化》の魔法を使っても、この距離から人間の心臓の音を聞き分けることなどできない。

　魔（ま）術（じゆつ）の天才にしかできない行（こう）為（い）であるが、ウィルはやはり天才なのだろうか。

　改めて長年連れ添（そ）った相棒であるウィルを見つめると、シュルツは背中に彼を乗せ、走り出した。

　風と一体になるかのように木々の間を駆（か）け抜（ぬ）けると、そのまま山を駆け下り、女性のもとへ向かう。

　シュルツたちが駆けつけると、白い法衣を着た女性と鎧を着た男たちが戦（せん）闘（とう）を繰（く）り広げていた。