神童勇者とメイドおねえさん

『聖剣メルトール』。

　はるか昔、まだ神々が地上にいた頃、神々が人間に与えたとされる武具──古代の神々の恩恵により規格外の威力を発揮する秘宝は、俗に聖剣と呼ばれる。

　ロガーナ王国には、代々伝わる三つの聖剣がある。質量を喰（く）らう『聖剣ザグラム』、流れを司（つかさど）る『聖剣リッター』。

　そして──距離を掌握する『聖剣メルトール』。

　別名『間合い殺し』とも呼ばれる剣で、この剣を所有した者にとって、距離という概念は意味をなくす。

　要するに──視界の全てが間合いとなる。

　所有者が斬りたいと願いながら剣を振れば、斬撃は空間を跳躍して対象へと向かう。

　たとえるならば、一枚の風景画に、筆で一本線を引くようなもの。

　三次元的な空間を──二次元的に切り裂く剣。

　この世界から奥行きを根こそぎに奪う剣は、視界の全てを単なる平面のように切りつけることが可能となる。

「がははっ！　どうだよ、クソガキ！　聖剣の威力はよ!?　って、もう聞こえちゃいねえか。がははは！」

『メルトール』を片手に持ったまま、ガーレルは高らかに笑った。剣に巻き付いていた布は剥（は）がれ落（お）ち、精緻な紋様が描かれた刀身と、華美な装飾が施された鍔（つば）が現れる。

　美しく神々しい。

　聖の字を冠するに相応（ふさわ）しい、聖剣本来の姿であった。

「たまんねえなあ、おい。この剣さえありゃあ、俺は無敵だぜ！」

　美しい刀身を、なにかに取（と）り憑（つ）かれたような危うい瞳で眺めるガーレル。

　彼の仲間であった『緋（ひ）蜘（ぐ）蛛（も）』の一味を殺したのも、この聖剣だった。

　もう、いらないと思ったから。

　この剣さえあれば、自分には仲間などいらない。

　全ての手柄を、あらゆる戦果を、独り占めできる。

　もはや恐れるものなど、なにもない──

「どうだ、お姉ちゃん達！　てめえらのチビ主人は、無様に死んじまったぜ？　同じ目に遭いたくなきゃ、大人しく俺のメイドになりな！」

　恐怖を忘れた瞳で、この世全てを掌握したかのような尊大な態度で、ガーレルはメイド達へと声をかけるが──

「──ひぃっ!?」

　気づけば、ガーレルは地面に尻もちをついていた。戦慄が全身を駆け抜け、心臓を直接鷲（わし）掴（づか）みにされたかのような錯覚を抱いた。

　恐怖が。

　未（いま）だかつて味わったこともない圧倒的な恐怖が、彼の体を地面に縫い付けた。二度と手放さぬと決めた聖剣も、気づけば地面に落としてしまっている。

「あ、ああ……」

　パクパクと魚のように口を開閉させ、異形へと変貌した四人の女性を愕（がく）然（ぜん）と見つめる。彼女達から吹き出す魔力は、あまりに巨大で、あまりに禍（まが）々（まが）しく、ただそこに佇（たたず）むだけで世界を汚すような邪悪さがあった。

「貴様ぁ……よくも、よくも、シオン様を……！」

　淑（しと）やかな微笑を湛（たた）えていたメイドは──悪神の形相となる。頭からは山（や）羊（ぎ）にも似た捩（ね）じれた角が生え、腰からは鴉（からす）を思わせる漆黒の翼が広がる。空間を歪（ゆが）ますほどの膨大な魔力が、殺気と共に撒（ま）き散（ち）らされる。

「フーッ、フーッ……！」

　明るく笑っていたメイドは──餓（が）狼（ろう）の如（ごと）き獰（どう）猛（もう）な眼光を放つ。頭からは犬や狼（おおかみ）を思わせる耳が、臀（でん）部（ぶ）からは大きな尻尾が生える。身に着けていた手袋は破け、鋭い爪が現れる。口元から覗（のぞ）く大きな牙の隙間からは、荒々しい呼気が漏れ出していた。

「……ぶっ殺す」

　気（け）怠（だる）そうにしていたメイドは──永久凍土の如（ごと）き冷たい殺気を漏らす。灰色の髪は立ち上る魔力に流されて膨れ上がり、それまで髪に隠れていた耳は、先端が長く伸びて尖（とが）った。

「下郎が……！　己の罪を地獄で悔いろ……！」

　凛（りん）然（ぜん）と佇（たたず）んでいたメイドは──凶猛な鬼気を身に纏（まと）う。頭からは二本の角が生えた。前髪を分けて伸びたそれは、根元は黒く、尖（せん）端（たん）に行くにつれて血のように鮮烈な朱色に染まる。体を半身に構え、腰に佩（は）いた太刀を掴（つか）んで鯉（こい）口（ぐち）を切る。

　四者四様──否、四者四妖とでも表現すべきか。

　それぞれがまるで異なる異形へと変貌した四人のメイド達──

（な、なんだ、こいつらは……!?　ま、魔族なのか……？）

　未知の恐怖に怯（おび）えるガーレル。

　彼女らの禍（まが）々（まが）しくも神々しい姿に、以前耳にした情報を思い出す。

（確か……噂（うわさ）で聞いたことがある。二年前に死んだ魔王には──『四天女王（レデイストピア）』と呼ばれる、最強最悪の、四人の側近がいたって）

　淫魔（サキユバス）を統べるべく生まれ落ちた、淫魔の女王──『大〓婦（バビロン）』

　太陽を喰（く）らったかの如く眩（まばゆ）い体毛を持つ伝説の人（じん）狼（ろう）──『金狼（マーナガルム）』

　神を呪い、暗黒の闇に堕（お）ちた森の精──『闇森精（ダークエルフ）』

　東方諸国家を支配し、魑（ち）魅（み）魍（もう）魎（りよう）の頂点に座す一族──『鬼』

　それぞれが伝説級の超高位魔族。

　悪名高き四人の女魔族は『四天女王（レデイストピア）』と呼ばれ、魔王と共に人間達の間で恐れられていた。

「ひ、ひぃい……な、なんで……魔王の側近が、こんなところに……」

　四人の暴虐的な魔力に触れたガーレルには、もはや戦意など欠片（かけら）も残っていなかった。恐怖に支配された顔は、一気に10歳ほど老け込んだようにも見える。

　しかしそんな彼を見ても、四人のメイド達の怒りは収まらない。

　腰を抜かした敵を前に、暴れ狂う殺気のままに攻撃を仕掛ける──その、寸前だった。

「落ち着け、お前達」

　声が。

　幼い少年の声が響いて、四人のメイドは動きを止めた。

「騒ぐほどのことじゃない。ただ──首を刎（は）ねられただけのことだ」

　響き渡る声に、ガーレルは慌てて周囲を見渡す。

「バカな……なんで、あのガキの声が──ひっ。うわあああ！」

　すでに恐怖のドン底にいた彼を、さらなる恐怖が襲った。

　いた。

　さっき自分が殺した少年──シオンと呼ばれた少年がいた。その声は、紛（まぎ）れもなく少年の口から発せられている。

　ただし。

　地面に転がっている少年の、生首についた口から──

「やれやれ……油断したな」

　頭だけとなった少年は、しかし平然と言葉を紡ぐ。

「いくら『聖剣メルトール』の攻撃とは言え、あの程度をよけられないとはな。この二年、戦いから遠ざかっていたせいで、感覚がすっかりと鈍っていたらしい。それに」

　こんな体になってからというもの。

　どうも危機感や防御意識が薄くなっている。

　と。

　独り言のように言葉を紡ぐ、シオンの頭部。その横にはいつしか、少年の体が立っていた。首のない体は、ひょい、と頭部を持ち上げる。

　レンガを積むような気軽さで、首の切断面に頭部を乗せると──瞬く間に、頭部と胴体が繋（つな）がった。細い首には傷一つ残っていない。

　首筋を撫（な）でながら、シオンはメイド達へと視線を向ける。

「この通り、僕は大丈夫だ。だからお前達も怒りを収めろ。この程度、僕にとってはかすり傷ですらない」

「シオン様があの程度の賊に傷つけられるとは思っておりません。しかし、あの者はシオン様に向かって攻撃を繰り出し、あまつさえ……白く美しくきめ細かい至高の柔肌に刃（やいば）を入れた……！　これは万死に値する重罪です！」

「私ら、主人に牙を向けられて黙ってられるほど大人じゃないんだよねー」

「はん。私は坊ちゃまとは関係なく、あの人間が調子こいてるのがムカつくだけだ」

「主人に弓を引かれたとあっては、忠臣として黙っているわけにはいきませぬ」

「シオン様。我らはあなたを傷つける者を許しません。ですから、どうかこうして……醜態を晒（さら）すことをお許しください」

「……勘違いするなよ、アルシェラ。それに、他の三人もだ」

　シオンは言う。

「僕はお前達の本来の姿を、醜いと思ったことは一度だってない。むしろ、美しいとさえ思う」

「シオン様……」

「だが、怒りに任せて力を振るおうとするお前らは……あんまり感心できなくて、えと……だから、なんというか、その……」

　しどろもどろになりながら、かすかに頬（ほお）を赤らめつつ、シオンは言う。

「ぼ、僕は……笑ってるお前達の方が好きだ」

　メイド達は一様に言葉を失う。

「くそっ、言わせるな、こんなこと……」

　恥ずかしそうに頭を掻（か）くシオン。

　メイド達は呆（あつ）気（け）に取られたように沈黙していたが──やがて、パッ、と。

　周囲を満たしていた殺気や魔力が綺（き）麗（れい）さっぱり消（き）え失（う）せる。

　異形へと変貌していた四人の女は、一瞬で元の人間の姿へと戻った。

「す、すす、好き……？　シオン様が、私のことを好き、って……!?　やだ、そんな……ああ……ダメ……私、もう立っていられません……」

「えっへっへー、やーん、もうっ、シー様かわいいっ！　そっかそっかー、そんなに私のことが大好きなのかー」

「た、倒れるな、アルシェラ！　フェイナはくっつくな！」

「はーあ。くっだらねー茶番でしたね。んじゃ、私はちょっと横になって休みます」

「くっ……お屋（や）形（かた）様……今のお言葉、私のような未熟者にはもったいのうございます」

「寝るな、イブリス！　ナギは泣くな！」

　ぎゃーぎゃー、と。

　騒がしいやり取りをメイド達と済ませ、シオンは深く息を吐く。

「まったく……こいつらは、いつもいつも……」

　愚（ぐ）痴（ち）るように呟（つぶや）いてから。

　腰を抜かしているガーレルの方へと、歩を進めた。

「待たせたな」

　淡々と言うシオンを、恐怖に震えた瞳が見上げてくる。

「な、な、なんなんだよ、お前は……？　な、なにもん、なんだ？」

「化け物だよ」

　シオンは言った。

　その声には、酷（ひど）く寂しい響きがあった。

「二年前、魔王を倒したときに──僕は呪われた。死にたくても死ねない、不死身の化け物……そんな勇者の成れの果てが、僕だ」