魔王学園の反逆者 ～人類初の魔王候補、眷属少女と王座を目指して成り上がる～

　そんなわけで、昼休み開始のチャイムを聞いたところで、やっと解放された。

　……そういえば、呼び出された理由をすっかり忘れていた。

　まあ話が支離滅裂だったおかげで、退学にも停学にもならずに済んだ。教室に戻ると、ちゃんと席も用意されていて、先生やみんなも、俺に悪口を言わなくなっていた。

　みんな、人の失敗を許せる、心の広い人たちなんだ。しかしまだ心の距離はあるようで、目を合わせてくれないし、話しかけようとしても避けられる。

　きっと、シャイなのに違いない。

　怯（おび）えているようにも見えるが、それは俺の気のせいだろう。

「ユート」

　リゼル先輩が教室の入り口に立っていた。

「一緒に昼食はどうかしら？」

　リゼル先輩と昼メシ!?　学園ものの定番イベント。一緒にお弁当というやつか！

「よろこんで！」

　俺はカバンから弁当箱を取り出すと、リゼル先輩の後に付いて行った。

　行った先は屋上でも中庭でもなく、学食だった。

　しかし魔王学園の学食は、俺の知っている学食とは違う。まるで高級レストラン。ランチだって、まるでコースメニューだ。

　そんな中で、弁当箱を広げる俺。

　場違いなことこの上ない。

　俺の向かいでは、優雅にナイフとフォークを操るリゼル先輩が、メインの松（まつ）阪（さか）牛（うし）ステーキを召し上がっている。

　時たま、じっと俺の弁当を見つめるのが、心に痛い。きっと、なんて貧相でみすぼらしい食事なのだろう、と哀れんでいるに違いない。

「そういえば校長室に呼ばれたんですって？　大丈夫だった？」

「はあ……まあ、特に報告するような話はないんですが……」

　というか、赤裸々なオタトークなど報告できないし、したくもない。

「あの校長って、本当に現魔王なんですか？」

「ええ、そうよ」

　マジか……。マジだったのか……。

　てっきりそれも冗談だと思っていたのに。結構、気軽に話とかしちゃってたけど……本当に魔王だと聞くと、今になって大丈夫だったかな？　と不安になる。

　しかし、今さら心配しても取り返しが付くものでもない。とにかく今は、先輩との昼メシを楽しもう。

　俺は切れ目の入ったタコさんソーセージを箸でつまみ上げた。

　そのソーセージを先輩の目が追う。

「どうかしましたか？　先輩」

「いえ……実物を見るのは初めてだったから」

　実物って、タコさんソーセージを？

「良かったら、一つ食べます？」

「いいのかしら？　でも、交換しようにも私の方はステーキくらいしかないけど」

「いえ、むしろ大歓迎です」

　まさかソーセージと松阪牛のトレードが成立するとは思わなかった。

　俺が差し出した弁当箱から、タコさんソーセージを一つフォークに突き刺すと、嬉（うれ）しそうに眺めた後で口に運ぶ。

「うふふ……何だか楽しい。それにとても美味（おい）しいわ。ユートのお母様は、料理がお上手なのね」

　満足そうに、にこにこ笑う表情が可愛（かわい）い。普段は大人っぽいのに、こんなときは女の子っぽい可愛らしさを見せるなんてズルい。

　先輩の顔に見とれていると、大きめに切ったサーロインステーキをフォークに刺して、片手を下に添えて俺の前に持ってくる。

「はい、あーん」

　思わず周りを見回した。

　すると今まで俺たちを注目していた生徒たちが、一斉に目を背ける。

「ふふ。人の目なんて気にすることないわ。フランスの王族は、私生活の全てを人々に公開していたというじゃない」

「いや、俺普通の人だし」

「いずれ王様になるんだから」

「仮に魔王になったとしても、プライベートは大事にしたいです」

　なんてやり取りをしている間も、リゼル先輩は中途半端な姿勢で、両手を差し出している。疲れるだろうし、このままの姿勢を続けさせるわけにはいかない。俺は肉に向かって首を伸ばす。

　でも、これって間接キス……だよな？

　そんなことを考えると、余計に緊張する。思いきって口を開いて肉に食いつく。俺の唇からフォークが引き抜かれた。

　口の中に残った肉を咀（そ）嚼（しやく）する。

「……うめえ」

　思わず、うっとり。

「ふふふ、よかった。もっと食べる？」

「いえいえ、さすがにこれ以上は罪悪感があります」

「そう？　じゃ……」

　先輩は鉄板に残った一切れをフォークで刺し、食べようとして唇の少し前でぴたりと止める。

「──これって……」

　今さら間接キスに気付いたみたいだ。少し目を見開き、かすかに頰（ほお）が染まっている。

　さすがに嫌だよな？　でも、目の前で食べるのをやめると俺が傷付くと思って、迷っているのかも知れない。

「あの、無理しないで──」

　言い切る前に、先輩はうるんだ瞳を細めると、そのまま肉を口にした。

　気まずい。何か言わなければ。

「い、いやーこの肉、すごく美味しいですね！　こんなの、初めて食べましたよ！」

「そ、そうね……最後の一口は、特別に……美味しかった、かも」

　そんなことを、もじもじしながら言われると、俺の胸もドキドキと音を立てる。

「ゆ、ユート？　そろそろ行きましょ。学園を案内するわ」

「は、はい」

　二人とも、恥ずかしい空気が満ちたテーブルから逃げるように、立ち上がった。

◇　　　　　◇　　　　　◇

　リゼル先輩と並んで校舎の中を歩き、図書室、科学室、美術室などを一つずつ巡っていった。設備が行き届いていることを除けば、普通の高校のようだ。

　窓からは広い校庭が見え、その先は森になっている。

「あの森も魔王学園の敷地よ」

「呆（あき）れるほど広いですね……」

　所々森が途切れ、野球場やサッカー場などが見える。それと、今いる校舎と同じような建物があった。

「あれは中等部の校舎ね」

「へえ……じゃあ、れいなはあそこにいるんですね」

「ええ。基本的に顔を合わせるのは放課後だけね。でも、毎日パレスに来ることになっているわ」

　窓から離れて、再び廊下を歩き始める。

　学食にいたときからそうなのだが……リゼル先輩は、いつも周りの生徒たちの視線を集めている。そして、噂（うわさ）をする声が絶えない。

「見て、リゼル様よ。何て美しいのかしら……」

「さすが侯爵家のお嬢様……気品が違うわね」

「しかも魔法の成績はトップクラス……魔王のアルカナを授かるのに相応（ふさわ）しいお方……なのに」

　そして次に、俺へと視線が移り、

「どうしてあんな平民が……」

「平民どころか、人間らしいぜ」

「うそっ!?　リゼル様に近寄ることすら恐れ多いのに……」

　なんか、すみません。と、謝りたくなる。

　自分で言うのも何だが、リゼル先輩と俺とでは釣り合いが取れない。みんながそう思うのも無理はないのだ。

　そのとき、俺の手に先輩の指先が絡みついた。

「っ!?　り、リゼル先輩!?」

　手をつながれた。

　しかもこれって……恋人つなぎってやつ!?

「気にしちゃ駄目よ？　あなたのことは、この私が認めているのだから」

　みんなの評判を聞いて俺が落ち込んでいるんじゃないかって、気を遣ってくれているんだ……なんて優しいんだろうか、先輩は。

「ありがとうございます。でも、みんなの気持ちも分かりますよ。やっぱり魔王候補っていうのは、気になる存在というか……みんなにとって他人（ひと）事（ごと）じゃないんですね」

「もちろんよ。自分たちの王になるかも知れないんだから」

　魔王、貴族、上級魔族、平民……そして人間、か。

　そういえば、俺はその関係について、はっきりとは理解していなかった。言葉のイメージから、何となく想像しているだけだと、今さらながら気が付いた。

「さっき校長からも少し聞いたんですけど……校長が魔王ってことは、あの人が魔族の王ってことなんですよね？」

「ええ。全ての悪魔の王よ。この世界とは別の魔界を支配している。当然、こちらの世界も魔族の支配下にあるから、二つの世界の支配者になるわね」

「つまり、人間の上位に魔族がいて……その魔族にも身分制度があるんですよね。先輩は貴族って言ってましたけど……」

「一応ね。名ばかりの侯爵家よ」

　侯爵って、貴族の爵位の中でもかなり偉いんじゃなかったっけ？

「魔族の身分制度は、上から大公、公爵、侯爵、辺境伯、伯爵、子爵、男爵という序列になっているわ。爵位ではないけれど、階位で言えば、その下に騎士、それから上級魔族、一般魔族、名誉魔族と続くわね」

　名誉魔族は聞き覚えがある。前に父さんが言っていた、人間が得ることの出来る称号ってやつだ。

「ちなみに、雅は辺境伯。れいなは子爵家よ」

「そうなんですか……貴族って、やっぱり大きな領地を持っていて、家来が大勢いて……って感じなんですか？」

　つないだ手の、先輩の指先に力が込められた。

「人間界には、魔王の直轄地と各貴族が持つ所領がある。そこから得られるエネルギーが、私たちのエネルギーとなり、魔界を支えているの」

「人間界からのエネルギーですか？」

「……誤解して欲しくないから最初に言っておくけど……魔族は人間の心の動きをエネルギーにしているわ」

「心の……動き？」

「ええ。感動や喜び、それにあらゆる欲望、悪意や恐怖もね」

　俺の心の中にわずかな恐怖が生まれる。

　それを感じ取ったかのように、先輩が俺の手を強く握った。捨てられないように、まるですがり付くかのように。

「だからわざと人間に苦しみを与えたり、堕落させたりしてエネルギーを回収しようとする連中も多い。悪魔の悪いイメージはそこから来ているの」

「……そうだったんですか」

　それでゲルトは俺を家畜呼ばわりしたのか。

「でも分かって欲しいの。魔族の中には、そんな簡単に利益を上げようとする者たちだけじゃないって。芸術や平和を与えることで、純粋な喜びや、前向きなエネルギーを採取しようとしている魔族もいるわ」

　リゼル先輩の真摯な瞳が、俺を見上げている。

　そこには誠実さ、そして信じて欲しいという願いの光がある。

「ありがとうございます。変に取り繕われるよりも、ずっと信用出来ます。俺は、リゼル先輩を信じてます」

「ユート……」

　リゼル先輩の宝石のような美しい瞳がうるんで、より輝きを増した。

　見つめ合うのが恥ずかしくて、俺は前を向く。

「なんか……魔王を目指すのも、いいかなって気になってきました。人間が魔王とか、矛盾してるかも知れないですけど」

「私はユートは人間だからこそ、次期魔王に相応しいと思うわ」

「へ？」

「他の魔王候補は全員貴族。みんな己の栄華のために魔王になろうとしている。でも、愛の魔王であるユートなら、二つの世界を愛で支配できる。私はそう信じているの」

「リゼル先輩……」

「もっとも」

　と付け加え、先輩は可愛らしく片目をつぶった。

「それには厳しい特訓を受けて、実力を付けてもらう必要があるけど」

「……前向きに検討します」

　まったく。飴（あめ）と鞭（むち）の使い分けが見事だ。

　結局のところ、俺はこの美しい悪魔な先輩の手の平の上で、転がされているだけなのかも知れない。

　それはそれで、悪くない気もした。

「それじゃ、後は体育館を覗（のぞ）いたら教室に戻りましょう」

　角を曲がると、渡り廊下があり、その先に体育館があった。

　俺たちは体育館の前まで行き、扉を開ける。

「……あれは!?」

　体育館の真ん中で、血だらけの男が倒れていた。

　さんざん嬲（なぶ）られたのだろう。制服はボロボロで、顔の形も変わってしまっている。だが、辛うじてそれが誰だか分かった。

「ゲルト!?」