【書籍ver】銀狼の姫神子天にあらがえ、ひとたびの恋

１──神のまにまに　第三話

　放たれた矢が、正しく柔（やわ）らかい肉に吸い込まれていく。

　天狼の姫が弓を引いたときはいつもそうだ。

　選ばれた獲（え）物（もの）は例外なく、抵（てい）抗（こう）なく、そうであるというように矢を受け入れる。世界はすべて決められたもので、真珠自身も例外でない。

　くすんだような毛色のうさぎが矢を受け入れて、小さな悲鳴をあげた。真珠は同時に息を吐（は）いた。矢を射るときはいつも呼吸を忘れてしまう。起こることのすべては定められているというのに、真珠はなにかの拍（ひよう）子（し）でずれやしないかと望んでいるのだった。

　その緊（きん）張（ちよう）感（かん）が息を詰（つ）めさせる。

　しかし、今回もそんな予想外のことは起こらなかった。僅（わず）かな失望とともにうさぎの息が絶える瞬（しゆん）間（かん）、真珠は息をすることをようやく思い出す。

　いつものことだった。

　倒（たお）れたうさぎをそっと抱きあげる。確かに失われてしかるべき生命の躍（やく）動（どう）は、いまだ真珠の手の中で確かに伝わってくる。

　肉に食い込んだ矢を一気に引き抜くが、あふれ出るはずの鮮（せん）血（けつ）はなかった。それどころか、傷（きず）痕（あと）さえ存在していない。

「おいき」

　柔らかな冬毛をひとなですると、黒ずんでいた毛並みも純白へと変わる。うさぎは今気がついたかのように大きく跳（は）ねて真珠の手から逃（に）げ出した。

「姫宮さま、ありがとうございます」

　薄く雪の積もった冷たい土に平（へい）伏（ふく）しようとする年老いた女を、真珠は慌（あわ）てて止める。

「礼など必要ない。これが私の役目だ」

　肩（かた）を抱いて顔を上げるように促（うなが）すと、うっすらと涙（なみだ）のたまった瞳（ひとみ）は怖（おそ）れを映していた。

「本当に、あのころから少しもお変わりになりませんね」

「お前は……」

「もう宮を辞して三十年になります」

　かつて少女だったはずの面（おも）影（かげ）をわずかに残し、女は目（め）尻（じり）の皺（しわ）を深くして笑った。

「今は宮のほど近くの集落で暮らしております。姫宮さまに拾われたも同然の私は、帰る場所もゆく場所もありませぬゆえ」

「そうか、三十年前。だがすまない、私はもう通り過ぎる人のだれも覚えないことにしているのだよ」

「姫宮さまは永（なが）い時を生きているのですもの。たった一時ご一（いつ）緒（しよ）した私を覚えていただけるなど、恐れ多いこと」

　涙さえ流して、女は言う。

　神を崇（すう）拝（はい）する様そのものだ。とても人間に対するものとは思われない。

　しかし、それこそが真珠の日常でもあった。

「それにしても、いったいどうしたことでしょう。瘴（しよう）気（き）がこの山まで這（は）い寄ってくるなど」

「昨日から天狼さまがお帰りになっている。それゆえだろう。三百年に一度、神界へお帰りになる、神（かむ）還（がえり）の儀（ぎ）。今年がちょうどその年回りだ。命短いお前たちは知らないだろうが」

　それにしても、瘴気がここまで這い寄るのが早すぎる。

　言葉の後半はなんとか飲み下した。

「案ずるな。天狼さまが戻（もど）られるのはひとつき後だ。それまでは私が完（かん）璧（ぺき）にこの国を守って見せる」

　感に堪（た）えないと眉（まゆ）根（ね）を寄せる女に、真珠は小首を傾（かし）げた。

「不足か？」

「いいえ、いいえ！」

　必死に首を振（ふ）る仕草が少女だった時のそれそのもので、真珠は懐（なつ）かしさを覚えた。けれども、耽（たん）溺（でき）するほどではない。別のところから名を呼ばれたからだ。

「姫宮さまっ」

　甲（かん）高（だか）い声に振り向けば今朝の侍（じ）女（じよ）だ。濃（のう）厚（こう）な花の香（かお）りをふりまきながら駆け寄ってくる。

　足元は無（む）謀（ぼう）にも草（ぞう）履（り）で、途（と）中（ちゆう）で滑（すべ）って転んだのかところどころ濡（ぬ）れている上に泥（どろ）汚（よご）れがひどかった。

「姫宮さま、宮から遠く離（はな）れたこのようなところまで！　ずいぶんと探したのですよ」

「瘴気がこの山にまで及（およ）んでいるのだ。放（ほう）っておくわけにはいくまい」

「その女が恐れ多くも姫宮さまに浄（じよう）化（か）を頼（たの）んだと言うのですか」

　今にも手打ちにしてくれると言わんばかりの剣（けん）幕（まく）で女を睨（にら）みつける。

「どこが悪い。私は天狼さまの御（み）使（つか）いだ。それに、動物にまで瘴気が宿ったというのならどちらにせよ放ってはおけまい」

　瘴気は大地から湧（わ）き出て、命あるものにとりつき死への衝（しよう）動（どう）を搔（か）き立てる。その力は感情を持つ者へ伝（でん）播（ぱ）する。動物ですんでいるうちに叩（たた）いてしまわねば、人へとりついたときには取り返しのつかない惨（さん）事（じ）を引き起こすことになる。

　動物に瘴気が宿ったのなら、人への伝播はもうすぐそこだ。侍女もそれをわかっているから、さすがに視線の厳しさを改めた。

「……ご無礼を」

「よい。いずれにしろ、私の不徳の致（いた）すところだ」

「またそのような。ところで姫宮さま、そろそろお時間でございます」

「時間？　なんの」

　言いながら、真珠は女にさっさと行けと目配せしてやる。

　侍女は一（いつ）瞬（しゆん）何かを言いたそうにしていたが、女が走りさるのをそれ以上視線で追うことはしなかった。こちらの手を引っ張る。とっさに真珠は振り払（はら）いたいような衝動に襲（おそ）われ、しかし相手は我が侍女ではないかと思い直したものの、なんだか妙（みよう）だった。

「お前は、なんだ」

　どうした、と問うつもりだった。

　けれども真珠の口から転がり出たのは目の前の女の本質を問う言葉だ。

　侍女は動きを止め、そうして緩（かん）慢（まん）に振り返る。口角が不自然なまでに上がって笑（え）みを示しているのに、目の奥はまったく笑っていなかった。

　あまりの作り物めいた表情に、真珠の肌（はだ）は粟（あわ）立（だ）つ。とっさに距（きよ）離（り）を取ろうとも、女とは思われぬ力で手を握（にぎ）りこまれていて放してもらえそうにない。戸（と）惑（まど）いの視線を向けると、侍女はつり上がった口角をさらに上げて、表情とは裏腹の穏（おだ）やかな声（こわ）音（ね）で言った。

「お客様がいらしております。姫宮さま、お早く」

　急（せ）かされて真珠は適当に返事をしながら歩を進める。この侍女を武でもって制圧することはできなくはないが、ふるうつもりのない力だ。どうせ死は己（おのれ）に無（む）縁（えん）であるのだからと、真珠はとりあえず従うことにした。

　冬の終わりでさほど雪も深くない。それどころか今年の冬は例年に比べて暖かく、ここ最近は一足飛びにやってきた春のような日差しのせいもあって一度降った雪がもう溶（と）け始めている。逆に足を取られそうで慎（しん）重（ちよう）に歩きたいところだが、侍女はどこにそんな力がというほどに手を引っ張るものだから早足にならざるを得ない。

　すっ転んで愉（ゆ）快（かい）な柄（がら）の着物で宮に帰るのはご免（めん）こうむりたいなと考えながら戻ったが、近づくにつれて違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

　いつになく、空気が騒（さわ）がしい。

「誰（だれ）が来ている」

　宮が見えてようやく手を放した侍女に問う。

　答えを返したのは突（とつ）如（じよ）として視界に入りこんだ山犬だった。

「姫宮さま、宮へお戻りくださいませ。侍女どももみな下がれっ」

「琥珀？」

　慌てて駆（か）け寄る琥珀に真珠は眉（まゆ）をひそめる。死にかけた山犬を拾い、琥珀と名をつけて眷（けん）属（ぞく）としたのはもう百年も前のことだ。永い時をともにするにしたがい人語を操（あやつ）るようになった命の理（ことわり）から外れた獣（けもの）である。それにしても長い付き合いになるが、これほど慌てた様子を見たことがない。

　なにかあったのか。

　問う前に男が目の前に躍（おど）り出てきた。とっさに琥珀が真珠を庇（かば）うように立ちふさがる。

　唐（とう）突（とつ）な男の登場よりも、琥珀の狼（ろう）狽（ばい）の仕方に真珠は呆（あつ）気（け）にとられる。が、そんな動（どう）揺（よう）を一瞬で無表情の仮面に隠（かく）して、

「何者か」

　冷（れい）徹（てつ）に聞こえるように声を低くする。

　男は鎧（よろい）武者であった。その場で平伏する。

「姫宮さまに奏上したきことありまして、不（ふ）浄（じよう）の身ながらまかり越（こ）しましてございます」

　通常、この宮には女しか近寄れない。真珠が我が身から少しでも銀狼という存在を遠ざけるために、すべての男はこの宮に近づくことまかりならずと触（ふ）れを出したからだ。

　この国唯（ゆい）一（いつ）の神の依（よ）り代（しろ）たる姫宮の言葉は、王とて逆らうことはできない。

「無礼は承知の上でございます」

　なにとぞ。

　さらに額を地にこすりつける武者に真珠は眉根を寄せた。承知で禁を破ったと言うのなら理由を聞くべきだと思い、不快を抑（おさ）えて先を促した。

「なんだ」

　武者は低く返事をして恐（おそ）ろしいことを簡潔に口にした。

「山城透輝がこの宮にのりこんできております」

　今、何と言ったのだ。

　馬（ば）鹿（か）みたいに開けた真珠の口から、これまた馬鹿みたいに言葉がこぼれ出る。

「誰が、のりこんできている、と？」

　天狼の姫の威（い）厳（げん）というものを取り繕（つくろ）う暇（ひま）などなかった。

　あんまりにも性質（たち）の悪い冗（じよう）談（だん）過ぎて、鼻先で笑って吐（は）き捨てる。

「この宮を落とそうというのか、正気の沙（さ）汰（た）とは思えん」

「姫宮さま、惟月様を銀狼と認めるとの触れを急ぎ出されませ。さすればこの山に控（ひか）えた我らが神の使徒としてあの不心得者を討（う）ってみせましょう」

　もう去れ、と手ぶりで追い払おうとしたが、武者はなおも顔を上げずに勝手なことをつらつら述べる。

　まてまてまて。

　何を言い出しているんだ。

　真珠は瞬（しゆん）間（かん）、目に見えて狼狽した。

　惟月というのは確か、当代の山城の弟であったはず、と真珠は頭の中で関係図を引っ張り出す。

　父王に愛されて順を乱して惟月が即（そく）位（い）するのではと噂（うわさ）になったのはずいぶんと前のことだ。今さら、当主の座を奪（うば）おうとしているとは思いもよらなかった。それでもって自分がその後押しをしていることになっているのか。銀狼がどうのと言われるのはつまり、そういうことである。

　簒（さん）奪（だつ）者に巻き込まれるとか冗談じゃない。ていうか、山に控えた我らとかいったか？　こいつらもつれてきてるのか、兵を！　なにを人の家で勝手に全面戦争をしようとしてるのだ！

　頭の中で罵（ば）倒（とう）しながら、それでもややあって平静を取り戻（もど）したのは在位百五十年の年の功だ。

「私は惟月なる者は知らぬ。銀狼だと？　それでは私が顔も知らぬ惟月とやらと契（ちぎ）れとでも申すか。ずいぶんな言い様だな、この私を」

　早口に言い放つ。

　侮（あなど）られて怒（いか）りに戦慄（わなな）きが止まらない真珠に、武者は顔を上げて悲（ひ）壮（そう）感すら滲（にじ）ませて断言した。

「いいえ、あなた様は惟月様を当代の銀狼としてお認めになるのです」

　なにを言うのだ、この男は！

　とうとう真珠は我（が）慢（まん）できずに叫（さけ）んだ。

「お前は稀（き）代（たい）の愚（おろ）か者か、そうでなければ法（ほ）螺（ら）吹（ふ）きだ！　夢を見るなら寝（ね）ている時に見ろ！」

　付き合っていられない。

　真珠は眼前に立ちふさがるすべての者に命じた。

「さがれ。不快だ」

　なにとぞ、なにとぞ。

　犬でも追い払うかのように手を振（ふ）ってもなお、喚（わめ）いて真珠の赤と白の装束の裾（すそ）をつかむ武者を、冷たく見下ろす。

「放せ、無礼者」

　一言でもって切って捨てる。冷や水を浴びせたに等しい。

「天狼の姫（ひめ）たる私は惟月などという知らぬ男に加勢をするつもりはない。妙な噂が立つ前にここを去れ」

「姫宮さま」

「早く手を放せ。これ以上、戯（たわ）言（ごと）をぬかすようなら琥珀をけしかけるぞ」

　従順な僕（しもべ）たる獣は低く唸（うな）り声を上げた。

　しかし、男は怯（ひる）むことはなかった。琥珀が飛びかかるよりも前に、武者の刀が真珠の喉（のど）元（もと）に狙（ねら）いを定めた。

「ご無礼を」

　無礼だと？　それどころの問題じゃないだろうが。

　いっそ馬（ば）鹿（か）馬（ば）鹿（か）しくなって真珠は口の端（はし）を吊（つ）りあげた。

「お前、誰に切っ先を向けているのか理解しているか」

「無礼は承知ですが、姫宮さまには我々に従っていただきます。惟月様の妻になっていただきたい」

「馬鹿も休み休み言え。なぜ、私が簒奪者の夫を持たねばならんのだ。お前ごときが私に命じるか、笑わせるな」

「黙（だま）ってください」

「だから、誰に向かってものを言っている。女子供に刃（やいば）を向けることしかできぬ小物め。それでは主（あるじ）の器（うつわ）も知れるな」

　やけになっているというよりは、高（こう）揚（よう）していた。

「これ以上しゃべらないでください。手元が狂（くる）います」

　言いながら、怯（おび）えているのは男の方だった。真珠は口の端を上げたまま、切っ先に首を突（つ）き出す。つぷっと皮（ひ）膚（ふ）が破れる音がして、血が流れる。

　遠巻きに見ている侍（じ）女（じよ）たちの悲鳴が耳奥で反（はん）響（きよう）した。

「やってみるがいい。お前の上等な主もお前たちが厭（いと）うあんまりな王も、誰も私を従わせることなどできはしない」

　そうだ。運命すらも。

『全部おいていけ』

　夢の言葉が脳内に響（ひび）く。いいや、私はここよりどこへもいかぬ。言いきってやる。

「私は私以外には従わぬ」

　真珠の不敵な宣言に応（こた）えたのは、向けられている刀ではなかった。見知らぬ男の、揶（や）揄（ゆ）する声だった。

「あんまり、というのはこういうことか」

　知らぬ声が響くと同時に影（かげ）が現れた。

　深い藍（あい）色（いろ）の、どこか異国情（じよう）緒（ちよ）の漂（ただよ）う装束を身にまとった男は真珠が何か言う前に刀を抜（ぬ）いて、そして収めた。

　瞬間、刀を向けていた武者が、緩（かん）慢（まん）にその身を横たえる。まるで太刀（たち）筋（すじ）がみえなかったどころか、目の前の男がどこから現れたのかすらわからなかった。

　もっと驚（おどろ）いたことに、確かに斬（き）られたはずの武者には傷一つなかったことだ。ただ、事切れたように気を失っている。

　男はごく平静だった。足元に転がる武者に見向きもせず、かわりに真珠をじっと見つめていた。路（ろ）傍（ぼう）の石ころを蹴（け）ったとて、もっと足元を気にするだろう。

　見つめてくる瞳（ひとみ）をそらすような愚（ぐ）は犯（おか）さない。

　野生の狼のようだ。

　まっすぐな黒（くろ）髪（かみ）を横にながし、現れた双（そう）眸（ぼう）は紛（まぎ）れもなく美しい銀であった。顔つきそのものは繊（せん）細（さい）といってもいい。この銀の瞳と黒（こく）衣（い）さえなければ歌人といっても通るだろう。

　が、真珠が一目見て言葉を失ったのは見（み）惚（と）れていたからではない。

　お姉様っ！

　瞬間、叫びだそうとするのをこらえられたのは奇（き）跡（せき）であった。こみあげる懐（なつ）かしさでは足りぬ、激情とも思（おぼ）しき熱の波が真珠の身体（からだ）を駆（か）け巡（めぐ）った。衝（しよう）動（どう）のままに目の前の男に駆けよってしまいたいと思っている。

　決してまったく同じ顔というわけではないのに、揺（ゆ）れるまつ毛の長さ、真っ直（す）ぐな鼻筋、薄（うす）い唇（くちびる）、そういった些（さ）細（さい）なつくりがどうにも姉そのもののように思われて、真珠は愕（がく）然（ぜん）とした。

　なぜ、目の前の男に私のお姉様の面（おも）影（かげ）を見ているのだ。

「あんたが天狼の姫とやらか」

　姉とは似ても似つかぬ不（ふ）遜（そん）極（きわ）まる低い声を聞いて、真珠はようやく我に返った。不快を示すように眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

「宮の者ともども助（すけ）太（だ）刀（ち）いただいたことに感謝すべきだろうが、もとからお前たちのまいた種だ。それに思いっきり我らが巻き込まれているわけだが、なにか言うことはあるか。そういえばお前、まだ私に名乗りもしていないな」

　思いっきり胸をそらすが、男の背（せ）丈（たけ）はなお高い。十五で背丈が止まってしまった真珠では到（とう）底（てい）追いつけない。

　しかし、結果ではなく何事も心意気というものが大事である。

「山城家が当主、透輝だ。天狼の姫の御（おん）前（まえ）で失礼した」

　軽く頭を下げる様がまったく悪びれていない。

「私は当代の姫、真珠である。山城の、許す」

　こちらもふてぶてしさを前面に押し出して許しを与（あた）える。

　山城の当主、ということは真珠の見立て通り、この男が恐（おそ）れられる不岐の王であった。

「お許しをいただけて有り難（がた）い限りだが、御前を荒（あら）事（ごと）で汚（よご）したことを謝罪はしても、姫をこの度（たび）の反乱に巻き込んだとは思わない」

「なんだ、私が疑われているのか」

　硬（かた）い表情を揶揄するように、真珠は軽（かろ）やかに言い放った。透輝はその軽やかさにつられたのか、引き結んだ口の端を僅（わず）かに上げた。

「言葉をいくら弄（ろう）しても意味がないので単刀直入に聞く。姫は我が愚（ぐ）弟（てい）と何を企（たくら）む」

「覚えのないことだな。仮に私がその弟殿（どの）と縁（えん）があるのならお前はどうするというのだ」

「愚弟ともどもこの宮を灰（かい）塵（じん）に帰してやるぐらいのことは覚（かく）悟（ご）していただきたい」

　凶（きよう）悪（あく）に微笑（ほほえ）んだ男は実に簡潔な答えを返した。

「俺は俺に盾（たて）突（つ）く者には神ですら容（よう）赦（しや）しないことにしているし、今はくだらぬことで家中を乱している場合ではない。世界に国はここだけではないのだから」

「言葉通りであれば同感だな」

「今一度問うが、何を企んでいる」

「知らぬ。覚えがない」

　事実として、惟月はもう真珠という存在を大義名分として利用している。兵を連れているのだから、いま真珠の口から「否（いな）」を聞き出したところで、結果は変わるまい。

　じょおぉぉぉだんじゃない。ご免（めん）こうむる。

　かつて恋（こ）いこがれた姫宮の面影を残す男を目の前にして、内心で大いに舌をだしてやる。

「埒（らち）が明かんな」

　大いにため息をついて、透輝は真珠を睨（にら）みつけた。

「選（せん）択（たく）肢（し）を与えてやる、天狼の姫。この宮ごと灰になるか、あるいは俺に嫁（か）すか、二つに一つだ」

「どういう風の吹（ふ）き回しだ」

「あんたが認めようとしないのなら、疑わしきを罰（ばつ）するか、さもなくば手元に置いておくしかない。幸い、俺にはまだ妻がいない。よろこべ正室にしてやる」

　真珠は唐（とう）突（とつ）に大（たい）笑（しよう）した。

　透輝が胡（う）乱（ろん）な視線を送ってくるにも構わず、ひとしきり笑った。そうしてのち、言った。

「なるほど、私をただの女のように扱（あつか）うと言うか。面（おも）白（しろ）い、受けて立ってやる」

　言葉の意味を正確に把（は）握（あく）したのはこの場において、琥珀のみであった。

「姫宮さま、なんということをっ」

　悲鳴を上げ、すがりつく。

「ご乱心遊ばされましたか。かような者と婚（こん）姻（いん）などと」

「私の決定だ、くつがえらぬ」

　ばつが悪そうに俯（うつむ）いたまま琥珀は小さく呟（つぶや）いた。

「……作法に則（のつと）って扱っていただければこちらからは否やはございません」

「ずいぶんと素（す）直（なお）だな」

　その片（かた）眉（まゆ）をあげていらだちを示す様がかつての姉そのもので、自然と真珠は微笑んでいた。とたん、透輝はいぶかしげな顔をした。

「なにがおかしい」

「そんなわけはなかろうと思ったのだ。私がただでお前との婚姻を吞（の）んでやると思うか。条件がある。この乱を治めた後には私を解放しろ。つまり、仮（かり）初（そ）めの婚姻だ。そしてもう一つ言っておくが、今は儀（ぎ）式（しき）の最中ゆえこの宮を離（はな）れるわけにはいかんぞ。部屋を用意するゆえ、ひとつきはゆるりと過ごされよ」

「なにか勘（かん）違（ちが）いしていないか。あんたに決定権はない。ことこの場においての全（すべ）ての生死も宮の存亡も俺が握（にぎ）っている」

「お前、透輝とかいったか」

　やれやれ。

　真珠はわざと大（おお）仰（ぎよう）に息をついて見せた。

「私のことを知らんのか。天狼の姫（ひめ）ぞ。母上は語って聞かせなんだか」

「あいにく、神を信じていない不心得者だからな。いずれにしろ戯（たわ）言（ごと）だ。姫が天狼の力で瘴（しよう）気（き）を鎮（しず）めて繁（はん）栄（えい）をもたらすなど、頭から信じているのは馬（ば）鹿（か）な我が弟殿か、あんたみたいな神が見えると恥（は）ずかしげもなく喧（けん）伝（でん）する法（ほ）螺（ら）吹（ふ）きだけさ」

　己（おのれ）の優位を確信しているからこそ、真珠の泰（たい）然（ぜん）とした態度が不（ふ）審（しん）でならないのだろう。強い言葉を使うのは立場をわからせたいからだ。しかし、それを言うならこちらも同じことだった。

「神とはどこに宿るか知っているか」

　一歩、真珠は歩を進める。脈々と受け継（つ）がれる命の川をわたるように。

「善なる心？　美しき行い？　それとも無（む）垢（く）なる魂（たましい）か。どれも違（ちが）う。習慣にこそ宿るのさ。生まれ落ちてから己が確立するまでずっと、浴びるように天狼という価値観をたたき込まれる。それは糊（のり）のようにべったり張り付いて、洗えども洗えども容易にはとれない。では問題だ。そういうふうにして育った民（たみ）がざっとここらあたりにひしめきあっているのだが、お前のその少ない手勢でどう主導権を握る気だ？　よもや、ここがお前たちの言語で言うところの、敵（てき）陣（じん）のど真ん中であることを忘れたわけではあるまい？」

「あんた……」

　透輝もそのあたりの危険性を考えていなかったわけではあるまい。それを引き換（か）えにしてでも焦（あせ）っているのか、あるいはどうとでもなると思っているのか。

　お前がうっかり作ろうとしている敵はさほど甘いものではないと真珠は親切にも教えてやっているのだ。

　忌（いま）々（いま）しそうに口をゆがめる透輝に、真珠はさらに言った。

「武人とただの民草では兵力が違うなどと、詭（き）弁（べん）を弄してくれるなよ。同じ人間だ。一（いつ）騎（き）当千などという言葉はそれこそ寝（ね）言（ごと）よ。仮にお前たちがここを制圧し私を殺したとしても、そこからが我らの本領発揮だ。この山のすべて、麓（ふもと）の村々の住人は死を恐れぬ兵となるだろうよ」