滅びゆく世界と、間違えた彼女の救いかた

第四章　『旅の果て』１－２

　姿を見せたのは当然、エイネだった。どうやら気配を殺し、話を伺っていたらしい。

　ラミは少しだけ腰を浮かせて、また笑顔を浮かべた。

「エイネ……！　よかった、目が覚めたんだな！　安心したよ……」

「うん、なんとかね。だいぶ心配をかけちゃったみたい。ごめんねラミ」

　どこか、ばつの悪そうな表情のエイネ。

　少なくともその様子は、精神は、普段通りのエイネとしてラミにも映る。

「ラミ、あれからどれくらい経った？」

「エイネが倒れてから七日ってところだ。……体は、大丈夫なのか？　こんな風に意識を失ってて、何もないってことはないと思うんだが──」

　言葉や態度は普段通りでも、体のほうはそうもいっていない。

　ラミにもそれがわかった。扉を開けた彼女は、そのまま壁に手をやっている。

「あはは……いや、体の調子自体は、たぶん悪くないと思うんだけど」

「たぶん、って……お前なあ」

「言葉の通りだけどな。まあバレてるみたいだから言うけど、なんだか自分の体じゃないみたいな感覚があるんだ……いや、感覚がないんだ、って言ったほうがいいかも」

　あっさりと、笑い話みたいに告げられた言葉。

　意味を理解した瞬間、ラミは絶句した。その代わりにジャニスが口を開く。

「久し振りだな」

「はい。お久し振りですね、ジャニス師匠。どうしてここに？」

「いろいろだよ、エイネ」

「いろいろ……ですか。あははっ、そうかもしれない」

　わずかに愉快そうな笑みを零（こぼ）すエイネ。

　ラミはジャニスに視線を向け、問（と）い質（ただ）すように口を開いた。

「……師匠。エイネは」

「《使徒化》……便宜的にそう呼ぶが、その進行は止まっていないということだろう」

「そんな……っ」

「一度は使徒化したんだろ」焦燥するラミに対し、あくまでジャニスは理性的に。「私（わし）も詳しいわけじゃないが、こうして戻ってきたこと自体、奇跡ということくらいわかる」

　受けてエイネが頷いて笑う。

「だと思うよ。もしアレに完全に入り込まれたら、少なくとも今の私の人格（こころ）は、どこかに消えてなくなっちゃう。そういう風に創り変えられちゃうって言うのかな？　まあ、それでも死んじゃうよりマシなのかもしれないけど。あはは、それとも変わんないかな？」

「才能がありすぎるのも考えものだな。本来なら長い年月を救星の旅に費やして、初めて花開く適性なのだろうが……ふん。歴代最強の神子か。よもや裏目に出てしまうとはな」

「そんな……簡単な」

「事実は事実だ。受け入れなければ先へ進めん。──まだ歩みを止めないのならな」

　ジャニスは短くそう言い切った。

　ラミも、確かにそれが現実なのだろうとはわかる。ジャニスは続けて、

「そしておおよそ判断はついた。なるほど、使徒……その目的があくまで救星であること自体に違いはない、か。まったく難儀な命数だな、神子というのは」

「師匠？」

「あいつらも世界に滅んでもらっては困る、ということだろう。あの実験場に残っていた命数を、シシューはおそらく惑星の破壊に使ったんだ。土地を傷つける形でな」

「……星を、壊そうとした……？　なんで──」

「呼び出したんだろう、使徒を。奴（やつ）らはおそらく星を守るために現れる。その隙をついて戦おうとしたが、相手の実力を見て方針を変えたんだ、途中で。エイネの使徒化が進んだこと自体、それに当てられた可能性はある。残る四人を待っているわけさ、使徒たちも」

「あははっ！　なんか壮大なお話になってきたね？」

　どういうつもりか簡単に笑うエイネだったが、ラミも似たようなことを考えてはいた。ただまったく笑えないだけで。

「……どうするつもりなんだ？　エイネは、それでいいのかよ……？」

　ラミは問う。問わずにはいられない問いだった。

　だって彼女も裏切られたひとりだ。このままではエイネの望みは、何ひとつとして叶（かな）わない。生きて帰ってくることも、たったひとりの妹を同じ目に遭わせないことも。全て。

　不可能だ、と突きつけられたに等しい。

　だがエイネはごくあっさり、笑顔で答えた。

「いいよ。だって、いいも悪いもないから。でしょ？」

「は……？」

「私は神子だからね。やるべきことは初めから決まってるし、変わってない。今、だけどその方法のひとつが無理だとわかった。そこに文句を言っても仕方ないじゃん。だったら別の方法を考えるだけ。──そうでしょ、ラミ？」

「────」

　絶句、した。

　そのあまりにも強く折れない心に。

　突きつけられたものは、間違いなく絶望だった。そのはずだ。どうにもならない現実を直視させられ、その上で彼女は迷いもせず立ち向かうことを断言してみせたのだ。

「──大丈夫だよ」

　エイネは言う。

　いつも通りの笑みをラミに向けて。

「大丈夫。まだ全部が終わったわけじゃない。ラミがこうして、私を連れ戻してくれたんだし、まだふたりとも生きてる。自分の足で歩けるまま。だったら前に進まなくちゃ」

「……エイネ」

「何も根拠なく言ってるわけじゃないよ。実際、反天会の人たちは──シシュー先輩とかティルアで会った人たちは──ああやって別の道を模索してるわけでしょ？　惑星（このほし）を救う方法は、きっとひとつじゃないよ。だったら、まずはそれを確認してみなくちゃ」

　──別の方法。

　そうだ。そもそも十人の神子が天命を達成したとして、すなわち使徒が十名になって、それでいったいどのようにこの惑星を救うというのだろうか。

　その点からして何もわかっていないのだから。

　諦めるにはまだ早い。絶望するのは、全てが潰（つい）えたあとでいいはずだ。

　もちろん、これは机上の空論と呼ぶのも烏（お）滸（こ）がましいほどの、雲を掴（つか）むような話。別の方法があるのなら、なぜそれを選ばなかったのかという理由が必ずついてくるし、元より唯一無二であるのかもしれない。希望、と言うにはあまりに空虚だ。

　だが、だからこそ──知らないのだから知りに行くのだとエイネは言う。

「使徒がいるっていうなら訊きに行けばいい。全部を知ってるかもしれない誰かと、話ができるならむしろ幸運でしょ？　それだけ早く、知ることができるんだからさ」

「……そう、だな」

　小さく息をついて、エイネの言葉を呑（の）み込むラミ。

　折れかけていた心はそれだけで戻った。そもそもつらいのはエイネだ。彼女より先に、自分が諦めていいはずがなかった。

　救った世界にエイネだけが存在できないなんて馬鹿げている。彼女だけが、神子だけが犠牲になって築かれる平和なんて、少なくともラミには甘受できない。できないのだからほかの方法を探す──なんて、ごく当たり前の話でしかなかった。

「──それで？」短く、ジャニスはエイネに訊（たず）ねる。「折れてないのはわかった。しかし問題はそれだけじゃないだろう。実際問題、体の調子はどうなんだ、エイネ？　使徒化の影響が残っていない、とは言わせんぞ」

「……そうだね」

　鋭く訊ねたジャニスに対し、エイネは一度だけ視線を落とした。

　そんな幼馴染みを見つめるラミ。エイネは彼に視線を投げ、笑みをかけてから、言う。

「──まず明らかに異常があるのは視覚。今の私には色が判別できない」

「な……エイネ。目が、悪くなってるのか……!?」

「違う、そういうことじゃない」

　驚くラミにエイネはすぐ首を振った。

「そういうことじゃない、ってのは」

「視力だけで言うならむしろ上がってると思う。……なんて言うのかな。認識がズレてるっていうか、実感が湧かないっていうか……自分じゃない体を使ってるみたいな気分」

「自分じゃない、誰か……」

「うーん……いや、そう思う私のほうが変わっていってるのかも。感覚で捉えてるものを実感として認識できないっていうのかな。ただとりあえずふたりの顔は、今の私には白と黒だけで見えてる感じ。あと温度もわかんないから、触覚もおかしくなってそう」

　軽い調子で告げられる言葉の重さ。

　それを感じ取りながら、ラミは問う。

「……それ以外は？　体が動きにくいとか……」

「そういうのはないかなー。基本的には感覚器のズレなのかも。嗅覚は……今のところはたぶん大丈夫。いや、よくわかんないけどね？　耳もちゃんと聞こえてるとは思う」

「そうか」ラミは一度だけ呟いてから。「……そうか。わかった」

　もう一度呟く。

　シシューからも聞いていた、体を《人間》から《使徒》のそれへ作り替えられる弊害。それがこういった感覚の喪失だというのなら、エイネはいったいどうなるのだろう。

　それを押し留（とど）める方法も探さなければならないだろう。

「猶予はないな」

　ジャニスは短く言った。同じ予感は、もうラミも抱いている。

「このまま放置しては、さらに進行することがあっても止まることはあるまい。感覚的な能力を喪（うしな）っているというより、むしろ進化している過程、と見るべきか」

「進化……ですか？」

　訊き返したラミに、ジャニスは頷き。

「神の子が神の使いになる過程というヤツだろう。……考えてもみろ。大灯師と呼ばれる神子の全員が、例外なく素直に使徒になることを認めたと思うか？　エイネやシシューのように、抵抗を覚えた者もいただろう。全員が全員、その命数を認めたとは思えない」

　というジャニスの言葉に、エイネは軽く肩を竦めて反論する。

「それはどうだろ。この惑星を──全人類を救うためだって理由があるし、だから神子は教会に手厚く保護されるわけじゃん。なら疑問とかなかったのかもよ？　実際、こうして使徒になってる神子が、間違いなく六人はいるわけだし」

「拒否しているお前が言っても説得力はなかろう。私（わし）の知る限りじゃ、神子なんて連中はどいつもこいつも我の強い者ばかりだよ。それこそ、神子として見つかると同時に『妹を助けたいから協力しろ』なんて言ってくる奴がいたようにな？」

「褒めてくれてる？」

「好きに捉えろ。……私（わし）は、抗（あらが）った神子がひとりもいなかった、とは考えない。思考そのものが、使徒になったせいで変わったと見るべきだろう」

「……意識が変化するから、ですか？」

　小さくそう訊ねるラミ。ジャニスは薄く笑った。

「乗っ取られる、と言ってもいいかもな？　なにせ神の眷（けん）属（ぞく）だ。その視座が人間のそれと違っていても驚きはするまい」

　その言葉にエイネも頷いて言う。

「神の端末に個人の意識は必要ない。だけどある程度の判断能力は必要……だから、統一意思に従って動く生命、つまり使徒に変貌する。人間性を喪って、神様の仲間になる」

「……実感があるか」

「一回、使徒になりかけたしね。そのときのことはあんまり覚えてないけど、なんとなくわかるんだ。──アレは、間違いなく人間をやめることで、戻っても来られない、って」

　エイネは冷静に事態を把握している。

　ある意味、自分のことだからこそ冷静でいられるのかもしれない。

　ただ彼女にとっても、この状況は完全に想定外だ。自分の代で《神子》というシステムそのものを終わらせるつもりだったのだから。

　──けど。

　とラミは思う。彼は知っている。それでも彼女はまだ自分で歩くつもりでいるのだと。

　エイネの双（そう）眸（ぼう）には今も、強く意志の炎（ほのお）が輝いている。

　青年が幼い頃から憧れ続けてきた、自慢の幼馴染みの瞳（ひとみ）だ。

「最後に、ひとつだけ訊いていいかな？」

　彼女のその問いに、ジャニスは無言で首肯を返した。エイネは微笑（ほほえ）む。

「ありがと。じゃあ訊くけど──この惑星に果たすべき天命なんて本当はなくて、神子が旅をするのは、ただ命数術を使い続けた果てに使徒へと至るため。それはわかったけど」

「……けど？」

「──それがどうして、この星の寿命を永らえさせることに繋がるのかな？」

　ジャニスはまっすぐエイネを見ていた。彼女は続ける。

「私たちは教会からこう教わって生きてきた。──神によって課された天命を、神子の、人間の手で果たすことで、この惑星において存続する権利を人は得る、と。だけど本当は天命なんてなかった。神様から命じられた課題なんてない。なら私たちがこうして戦っていることは、本当に救星に繋がるの？　神様は……本当に人間を助けてくれるのかな？」

　しばし、ジャニスは目を閉じていた。

　数秒、間が生じる。そのあとでジャニスはエイネを見据え、答えた。

「──わからない。神子ならざる私（わし）には、その答えを出すことはできんよ」

「ん。そっか」

「それを知っている者があるとすれば、それこそ神以外には……かつて神子でありながら使徒に至った、大灯師と呼ばれる六人だけだ。私（わし）に、それは、わからない」

「じゃ、決まりだね」エイネはあっさり、笑顔のままで言う。「直接、訊きに行こう」

　ジャニスは小さく、かぶりを振ってこう言った。

「一応の義務だと思って、言っておこう」

「聞くよ」

「このまま使徒になる道を選べば、お前は七番目の大灯師として歴史に名を刻む。お前の妹であるアウリも、姉の偉大な名があれば守ってやることもできるだろう。それが、最も正解に近い道なのかもしれない。──それでも、お前はそれを選ばないんだな？」

「今のとこ、私は私であることをやめるつもりはないよ。かといって神子の責務から逃げ出して、旅を終わらせるつもりもない。まだ、私は何ひとつ、諦めてないから」

　その宣言に息を吸い、

　ジャニスは、まるで実際の経験であるかのように、こう言った。

「──まずは視界から歪（ゆが）み始める」

「…………」

「見える世界を、人間を、認識できなくなるところまで行くんだ。誰の顔を見ても同じに見える。個人という概念があやふやになり、やがて人間を総体でしか認識できなくなる。友の肌に触れても感覚はなく、花の匂いがわからなくなり、言葉を聞いても想（おも）いが掴めず、食事に楽しみなど見出せなくなって、──最後には何も感じなくなる。誰に何を言われたところで、動く感情を喪ってしまうんだ。……その自覚が、彼の心を折った」

「……っ、それは──」

　ラミは思わず声を上げていた。

　感覚を喪う、ということの意味を完全に捉えきれていなかったと気づいたからだ。目を瞠（みは）るラミに視線を流し、ジャニスは少しだけ口角を上げた。

「そうだ、ラミ。感覚が揺らぐ、とはそういうことだ。五感の機能不随なんて大した問題ではなかった。厄介なのは、それらに向けていたはずの感情まで失っていくことだった」

　触れても温度を感じない人肌に。

　なんの香りも感じない花に。

　舌に載せても味のわからない食事に。

　ただ鼓膜を揺らす空気の振動でしかない音に。

　瞳に映る、全てのものに。

　──やがて神子は、感情を向けることができなくなっていく。

「本人から訊いたに過ぎないがな。私（わし）に伝えられるのは、実感した者の言葉だけだ」

　失われるのは感覚ではなく人間性だ。感じられないものなどどうでもいいと理性が自ら判断してしまう。身の回りの全てが次第に意味を喪失し──結果、神子は装置（しと）となる。

　神の気分が赴くままに、人間世界を管理、支配するための意思なき端末（てあし）。

「そうか。ロック……！　あいつも、その状態になったのか……！」

　気づいたラミに、ジャニスは首肯を返した。

　彼が、エイネにとって神子の先輩であることは事実らしい。

「……ロックは、治ったんですか？」

「彼（か）の御（お）方（かた）の場合は例外だろう。そういう特殊な術が、使えたというだけだ。ただしその代わりに、二度と神子としての能力を振るうことはできなくなった。精神が折れたんだ」

　死ぬことを恐れたわけではないのだろう。

　神子として、たとえ自らの命と引き換えにしたとしても、国の民のために殉じる覚悟を彼も持っていたはずだから。偉業と引き換えに死を迎えられるなら、悪くなかった。

　だが、使徒になることは受け入れられなかった。

　そうして神の手足となることではない。その過程で人間性を失うのなら、自分がなんのために戦ってきたのかがわからなくなってしまうから。それが彼には恐ろしかった。

　大きな理想があった。

　全ての人間を救ってやろうという気概があった。

　しかし、救った人間をどうでもいいと思ってしまう感情の喪失には──耐えられない。

「……お前は進めるのか、エイネ？　一度はお前も、その意識を得ただろう。人間を個人として見ることができず、ただ総体として生かそうとすることだけを思う視座を。どんな数の人間が死のうと、大切な誰かを喪おうと──最後に生き残る者がいればいいと。そう考える視点に至ってなお、お前は……それでも、神子として戦うことができるのか？」

　静かに、けれど重たく響くジャニスの問い。

　エイネは、迷うことなく希望を返した。

「うん。できるよ、私には」

「なぜ？」

「──だって私にはラミがいるから」

　ラミはその言葉に目を見開き。

　酷（ひど）く悲しい視線を、ジャニスはその覚悟に向けた。

「そうか。……あの日のガキどもが、強く育ったものだよ」

「もちろん！　ふたりならできないことはない。そう思ってここまで来たんだ。この程度じゃ私は折れない。だって本当に、ラミはこうして、私を呼び戻してくれたんだから！」

　ラミは心底から驚いた表情だが、エイネにはそれが面白いと同時に少し不満だ。

　まったくもってわかっていない。ラミの存在が、いつだって自分を支えてくれた、幼馴染みの少年が──いったいどれほど少女の力になってくれたことか。

　彼がいなければ、神子の役割なんて投げ出してとっくの昔に逃げ出している。