紗和国竜神語り　麗しの公達に迫られても、帝になれません！

第一章　第三話

　酒（さけ）臭（くさ）い着物を着（き）替（が）えた緋蝶は、厨（ちゆう）房（ぼう）で料理の手伝いをしていた。

　客をもてなす為（ため）の着物を汚してしまったので、裏方の仕事をあてがわれたのだ。

（それにしても、さっきは助かったわ。あのままだったら一年はただ働きだった。そんな事になったら、兄さんを見付ける暇（ひま）もお金も用意できなかったわ。……さっきの人はいったい誰（だれ）だろう。助けてもらったのに、お礼を言いそびれちゃったな）

「緋蝶。いますか？」

　考えていると、東雲が足早に厨房に入ってきた。

「何か足りないものでもございましたか？　わざわざ来られなくても言って頂ければ……」

　頭を下げると、近づいてきた東雲に右（みぎ）腕（うで）を摑（つか）まれた。

「急いで来てください」

　東雲の顔付きが深刻だった。まさか……とさあっと青ざめる。

（やっぱりお酒をこぼしたのがばれたのかな？　どうしよう、弁償なんてできないのに）

「あの、さっきのお酒は……」

　あたふたとしながら話しかけると、東雲はさっとこちらに顔を向けた。

「そうじゃありません。あなたにお客様です」

「わたしにですか？　いったい誰が……？」

「私にもよくわからないんです。ただ、とても重要な用件らしくて。とにかく急いで」

　お酒の事以外で何かしでかした覚えはない。わけがわからなかったが、東雲に手を引かれて、厨房を出た。連れて行かれたのは、客をもてなす特別な部屋だ。掃（そう）除（じ）の時以外は絶対に入ってはならないと言われている。驚いていると、東雲が戸を開けた。

　中にいたのは、燃えるような赤い髪と焦（こ）げ茶の瞳を持つ男だ。見慣れない風体に驚いたものの、彼も東雲と同じだろうと気づく。年の頃（ころ）は二十代後半で、がっしりとした体（たい）軀（く）に男らしい顔立ち。短（たん）髪（ぱつ）でよく日に焼けている。どうやら武官のようで、黒い直垂をまとって大きな刀を持っていた。迫力がある鋭（するど）い目で見つめられて、どきっとする。

「彼女がそうか？」

　東雲が頷（うなず）いた。促（うなが）されておずおず部屋に入ると、東雲が戸を閉める。

「うちで働く緋蝶とは彼女の事ですが、いったい何事ですか。大（だい）内（だい）裏（り）の護衛隊長が緋蝶を訪ねてくるなんて。あなたの仕事は大内裏の警護のはず。彼女が何かしたのですか？」

　東雲が背中で庇（かば）ってくれているのがわかった。

（大内裏の護衛隊長？　そんな方がいったいわたしに何の用なの？）

　聞きたかったが、相手は間（ま）違（ちが）いなく貴族で、無礼な真似（まね）でもしようものなら、お手（て）討（う）ちになりかねない。だからじっと様子を見守った。男が一度息を整えて、手で座るよう促す。

「身構えないで。悪い話ではないので。……いや、見方によっては悪い話かもしれませんが」

　どういう意味なのかわからなかった。東雲にも促されたので、男の正面に座る。

「改めてご挨（あい）拶（さつ）申し上げます。私は苑（えん）紫（し）と申します。大内裏から雫（しず）花（か）帝（てい）の命令で参りました」

　苑紫は目上を相手にしているように、手をついて頭（こうべ）を垂れた。その様子に思わず目を白黒させる。どうして貴族である彼が、平民の自分に敬意を払（はら）うのかまったくわからない。

「雫花帝って、主上のお名前ですよね……？」

　思いもよらない名が出てきて、混乱していた。東雲が小さく頷く。

「正確には、雫花帝とは代々の女（じよ）帝（てい）が受け継（つ）ぐ位の名です。竜神様が初代の女帝にその名を授（さず）けたとか。国と女帝を花に見立てて、竜神様が降らせる恵（めぐ）みの雨の雫（しずく）でどちらも美しく咲（さ）かせようという意味が込められているそうです。現在の雫花帝は三代目で山（やま）吹（ぶき）様と仰（おつしや）います」

　小声で教えてくれた東雲と一度目を見合わせて、苑紫に顔を向けた。

「そんなお方が、いったいわたしに何のご用が……」

　言葉を選びながら話していると、がらっと戸が開いた。入ってきた人を見て、目を見開く。

「あ、さっきの……」

　酒をこぼしたのを、自分が飲んだと言って庇ってくれた暁だった。

　暁は眉（まゆ）根（ね）を寄せ、苑紫に目をやる。

「こいつなのか？」

「暁、言（こと）葉（ば）遣（づか）いに気をつけろ。〝女帝候補〟なんだ。敬意を払うように」

　苑紫にぴしゃりと言われても、暁はむっとした顔のままだ。東雲が目を見開いた。

「女帝候補とはどういう事ですか？」

　苑紫がこちらに向き直る。

「東雲、いまから説明するから、一緒に聞いてくれ。……緋蝶様、失礼しました。実は雫花帝のご命令で、あなたを迎（むか）えに来たのです。突（とつ）然（ぜん）で驚（おどろ）かれるでしょうが、あなたには花（か）蕾（らい）東（とう）宮（ぐう）として大内裏に上がって頂く事になりました」

　苑紫が何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

「……花蕾東宮って、いったい……？」

　苑紫が男らしい顔で、ゆっくりと頷いた。

「花蕾東宮とは次期女帝となる方の位です。これも竜神様が名付けられたそうで、まだ女帝になる為の成長を遂（と）げている途（と）中（ちゆう）、つまり花でいうなら蕾（つぼみ）だからという意味だと伺（うかが）っています」

　聞き慣れない言葉ばかりだ。緊（きん）張（ちよう）しているせいもあってか、自分の中で消化するのに手（て）一（いつ）杯（ぱい）だった。苑紫がじっとこちらを見つめた。

「つまり、あなたはお世（よ）継（つ）ぎの皇女です。これからは大内裏で暮らして頂く事になります」

　苑紫が話しているのは、よその国の言葉ではないかと疑うほど、まったく理解ができなかった。苑紫の言葉を一つ一つ吟（ぎん）味（み）して、どうにか飲み込んだ。

（わたしがお世継ぎの皇女!?　いやいや、そんなはずないわ。いったいどういう事なの……!?）

　あまりの事に驚きすぎて、息まで止まりそうになった。

　緋蝶は何度も深呼吸して、気持ちを落ちつかせようとした。きっと何かの間違いか冗（じよう）談（だん）だと思っていたが、仰（ぎよう）々（ぎよう）しく頭を下げた苑紫や、何か考え込んでいる東雲、そして戸の近くで腕組みして立っている暁は、とても自分をからかっているようには見えない。

（わたしが花蕾東宮ってどういう事？　みんな本気っぽいんだけど……。いやいや、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、きっと話せば間違いだってわかってもらえるはず）

　混乱しながら考えていると、最初に沈（ちん）黙（もく）を破ったのは東雲だった。

「緋蝶が花蕾東宮とはどういう事ですか」

「言葉の通りだ。緋蝶様は皇族の一員で、花蕾東宮になる資格をお持ちだ。そして私もお前も、そちらにいる暁も、緋蝶様の為に竜神様から選ばれたのだ」

　苑紫の言葉を聞いて、東雲が眉根を寄せる。

「待ってください。私は雫花帝の後宮に入るのではないのですか？」

　苑紫が東雲に膝（ひざ）を向けた。

「こたび竜神様に選ばれた私達が仕えるのは、次期女帝となる花蕾東宮だ。現在の雫花帝である主上は、二十二年前に選ばれた夫君を数年前に亡（な）くし……」

　苑紫がちらりと暁に目を向けた。

「続けろ。俺にかまうな」

　暁のひと言で、苑紫はこちらを向いた。

「……数年前に夫君を亡くし、お子様は男の子のみ。女のお子様はいらっしゃらない。この国に女帝が必要なのは、民（たみ）なら誰でも知っているはずだ」

　質問していいのか迷ったが、自分にいま何が起きているのか把（は）握（あく）する為にも、勇気を出した。

「お話し中、申し訳ありません。跡（あと）継（つ）ぎがいないから、主上はまた新たな夫君を選ばれるのではないのですか？」

「いいえ、緋蝶様。主上はもう夫君選びはなされません。新たな女帝候補を教育し、雫花帝として擁（よう）立（りつ）する為に我（われ）々（われ）は集められたのです」

　驚いたのは自分だけではなかったようで、東雲も息を吞（の）んでいる。苑紫が話を続けた。

「ですが現在皇族に姫（ひめ）はいらっしゃらず、跡継ぎをどうするかが最大の問題でした。しかし竜（りゆう）神（じん）様のご宣（せん）託（たく）により一人だけ皇族の姫がいらっしゃる事がわかったのです。主上には妹君がおられました。二十年前に大内裏に勤めていた武官と恋（こい）に落ち、駆（か）け落ちされたのです」