紗和国竜神語り　麗しの公達に迫られても、帝になれません！

　かがり火に照らされた夜桜は、昼とはまた違う魅（み）力（りよく）に溢（あふ）れている。

　緋蝶は料理が載（の）せられた膳（ぜん）を運びながら、その光景に見とれていた。

「去年に比べたらお客様がずいぶん多いわね」

　同じく膳を運んでいる不知火が隣にいた松風に囁（ささや）くと、彼女はむっとした顔になった。

「東雲様が後宮に入る事になられたから、お近づきになりたい貴族が多いんじゃないんですか？　いままで散々無視してたくせに」

「仕方ないわよ。旦（だん）那（な）様は謀反の疑いをかけられたんだもの。でもこれでやっと東雲様の努力が報（むく）われるわ。大学寮（りよう）を首席で卒業なさったのに官吏にはなれなかったのよ。それも旦那様の島流しの影響だもの。夫君候補として大（だい）内（だい）裏（り）に上がれば、きっと実力を発揮なさるわ」

　大学寮は官吏になる為の学舎だ。入るのは難しいが、無事に卒業できれば官吏としての未来が約束されるはずだった。それなのに官吏になれなかったのは、東雲だって悔（くや）しいはずだ。

　しかしそんな様子すら見せず、彼は毎日勉学と武道に励（はげ）んでいる。

　それは東雲の精神力がいかに強いかを示しているようだった。

（そうよね。夫君候補として大内裏に上がれば、たとえ夫君になれなくても出世は望めるみたいだし。笑って送り出さないと）

　東雲がいなくなるのは寂（さび）しいが、きっと竜（りゆう）神（じん）は彼の能力を認めて、夫君候補として選んだのだと思う。大内裏に行くのは東雲にとって最大の好機だ。そう自分に言い聞かせた。

　不知火達のあとについて庭へ向かう。広い庭には人が溢れていた。

　宴（うたげ）は大盛り上がりで、食事も酒もすぐになくなるから運ぶのも一苦労だ。

　客達を見回して、去年と違うのは人数だけではないと気づく。みな準正装の衣（い）冠（かん）姿なのだ。

　去年は気楽な恰（かつ）好（こう）で参加していた貴族達が、東雲の一族に敬意を払（はら）っている事が窺（うかが）われた。

　庭の真ん中にある大きな桜の下に、十人ほど人がいるのに目を留める。

　中心にいるのは東雲で、どんどん酒を注がれていた。

「我が一族から、竜神様に選ばれて後宮に上がる者が出るとは。これは千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）の機会だぞ」

「そうだぞ、東雲。必ず主上に気に入られるよう努力せよ！　最近はちっとも雨が降らない。これは紗和国にお世（よ）継（つ）ぎがおられないのを、竜神様がお怒（いか）りになっているからだというもっぱらの噂（うわさ）だ。お前が夫君になって、主上とお世継ぎを作るのだ」

「そうじゃ。お前は顔立ちもよく、頭もいい。きっと気に入られるはずだ。お前の父親が濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられて、我が一族は辛い状（じよう）況（きよう）にずっと耐（た）えてきたが、やっと日の目を見られるのだ。一族の再興はお前にかかっている。期待しているぞ！」

　東雲を囲んでいるのは、見た事がある顔ばかりだ。

（東雲様のご親（しん）戚（せき）の方達だわ。みんな、東雲様に期待しているのね。でも……）

　みんなに激（げき）励（れい）を受けている東雲は笑顔で応じているが、目が沈（しず）んでいるように見えた。

（一族が再興できるかは東雲様にかかっていると仰（おつしや）る親族の方達の気持ちはわかるけど……。期待がかかりすぎて、東雲様が苦しそうに見えるわ……）

　東雲の立場を考えると、胸がきゅっと苦しくなった。いつも助けられているのに、ただの下働きの立場では彼を手助けする事もできない。それが苦しかった。東雲を見つめていると、不知火が今日の為（ため）に手伝いに来てくれた人達に指示を出してから、こちらに顔を向けた。

「緋蝶、裏庭の倉に瓶があるからもってきて。高いお酒が入ってるからこぼさないでよ」

　近くにいた庭師の清（せい）助（すけ）が、目を見開いた。

「あんな重いもの。緋蝶には無理だよ。俺が……」

「あんたは黙（だま）ってて。緋蝶、いいね！」

　嫌がらせだとわかっていたが、ここでもめても仕方ない。はい、と返事して、心配する清助に大丈夫と目配せをする。そして膳を置いて裏庭に向かった。

　裏庭は宴が開かれている庭とは屋（や）敷（しき）を挟（はさ）んで離（はな）れているせいか、静かだった。こちらにも桜の木はあるのだが、客を呼ぶほど庭が広くない。そのせいで、誰（だれ）もいないようだ。

　裏庭の隅にある倉に入って、自分の身体（からだ）の半分以上はある瓶を見付ける。

　ふたをあけると、ぷんっとお酒の匂（にお）いがした。

「うっ……！　こんなもの、よくみんな飲むわね。何が美味（おい）しいのかしら」

　ふちを持って抱（かか）えようとすると、ずしっと腕（うで）に負担がかかった。

「う……ん！　えい！」

　かけ声とともに、瓶をぐっと持ち上げた。腕がぷるぷる震えるし、一歩踏（ふ）み出すだけでも困難だが、持って行かなければまた不知火に嫌（いや）みを言われるだろう。

　何とか倉を出たものの、大きな桜の木の下で耐えきれず一度瓶を置いた。

「お……重いわ。これは厳しい……。いやいや持って行かなくては！」

　瓶に背中を向けて、はあはあと肩（かた）で息をしながら、自分を鼓（こ）舞（ぶ）した。

「親もいないし、取り柄もない。特別美人でもなければ、賢（かしこ）いわけでもない。雇（やと）ってくださいって屋敷を回る事十軒（けん）以上。平（へい）々（へい）凡（ぼん）々（ぼん）でまだ子どもで身寄りがないからってどこも断られたのに、このお屋敷では雇ってくれたわ。仕事を手放したら死活問題よ」

　屋敷の主人は使用人にも優しくて、住み込みなのに給金も休みもくれる。

　自分を養いつつ、兄を探す為には、いまここをやめさせられるわけにはいかなかった。

「嫌がらせくらいで泣いて逃げると思ったら大（おお）間（ま）違（ちが）いよ。負けず嫌（ぎら）いな事だけが取り柄と言えば取り柄なんだから、ここに居座ってやる！」

　桜の太い枝の向こうに、月が見える。その月に向かって拳（こぶし）を握（にぎ）り、そう宣言した。

「ん？」

　声を上げたのは、その太い枝に誰かが座っているのに気づいたからだ。

　彼は腕を組んで、こちらを不思議そうに見下ろしている。

　何より驚（おどろ）いたのは、その男の目が暗（くら）闇（やみ）の中で赤く光っていたからだ。

　よく見ると、月の光に照らされた髪（かみ）も、黒ではなく艶（つや）のある藍（あい）色（いろ）だった。

「……自分で平々凡々と言うなんて、自分の事をよくわかっているんだな」

　低い声は面（おも）白（しろ）がっているようだ。薄（うす）い唇（くちびる）をくっとつり上げて、彼は笑う。

　赤い瞳（ひとみ）がぎらりと光ったように見えて、思わず悲鳴を上げた。

「お、鬼（おに）!?」

　驚きすぎてその場に座り込もうとした。しかしガチャン！　と何かに腰（こし）が当たって前に倒（たお）れ込む。酒の香（かお）りが辺りにぷんっと漂（ただよ）って、自分が何にぶつかったのか気づいた。

「ああっ！　お酒が！」

　背後に目をやると、瓶（かめ）が転んだせいか真っ二つに割れていた。

　地面にこぼれた酒を見て、真っ青になる。むせかえる酒の香りに、吐（は）き気がしそうだ。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

　枝に座ったまま、鬼が声をかけた。

「ぜんぜん大丈夫じゃないです。お酒が、お酒が……！　どうしよう。きっと弁（べん）償（しよう）だわ。こんなたくさんの量のお酒。しかも高いお酒だって言ってたわ。一月の給金でも足りないかも」

　慌（あわ）てて立ち上がる。着ている小（こ）袖（そで）も転んだせいか酒でびしょびしょだ。客に膳（ぜん）を運ぶからと、特別に貸してもらった小袖で、普（ふ）段（だん）は着られないような高価な生（き）地（じ）でできていた。

　泥（どろ）もついているし、これだけ汚（よご）したら買い取らなければならないだろう。

　頭は混乱していたが、いま一番にしなければならない事にはっと気づいた。

　桜の木を見上げて、深々と頭を下げる。

「……さきほどは失礼しました。鬼だなんて言ってすみません。お客様でございますよね。みなさん、あちらで宴に参加されていますが……」

　見慣れない髪の色と瞳の色に驚いたが、きっと彼も東雲と同じで、竜神に夫君候補として選ばれたのだろう。だったら彼は貴族で、おそらく宴の客だ。失礼があってはならない。落ちついて見上げると、前髪で顔の半分は隠（かく）れていても、彫（ほ）りの深い綺（き）麗（れい）な顔立ちだとわかった。

　整った容（よう）貌（ぼう）だが女性的な印象はなく、どこか野性味も感じる、不思議な魅（み）力（りよく）のある青年だ。

　年はきっと東雲と同じくらいだろう。細身だが肩（かた）幅（はば）はしっかりとあって、男らしい印象だ。

　もう一度頭を下げると、背後から声が聞こえた。

「まあっ！　こぼしたの！」

　不知火の声だ。まずいとは思ったものの、いまさらどうしようもない。

　だから覚（かく）悟（ご）を決めて、振（ふ）り向いた。

「すみません！」

　素（す）直（なお）に頭を下げたが、それで許してもらえるなんてみじんも思っていない。

「何て事をしたの！　これはとても大事なお酒で、あんたが一年かかっても稼（かせ）げないくらいの価値があるのよ。弁償してもらうから……ひっ！」

　不知火が悲鳴を上げたのを聞いて、驚いて目を開けた。彼女の視線は自分の後ろに向いている。そちらに目をやると、いつの間に枝から降りたのか先（さき）程（ほど）の青年がすぐ近くに立っていた。

　青年はすらりと背が高く、光（こう）沢（たく）のある赤い直垂（ひたたれ）に身を包んでいる。襟（えり）足（あし）まであるやや長めの藍色の髪に赤い瞳をした彼は、桜（さくら）吹雪（ふぶき）が舞（ま）う月空の下で見るとまるで異世界の人間のようだ。

「酒は俺が……暁（あかつき）が全部飲んだと東雲に伝えておけ」

　暁と名乗った青年は、足音を立てる事なく、自分と不知火の隣（となり）を通り過ぎた。

　彼が東雲と同じ、竜（りゆう）神（じん）に選ばれた人間だと不知火も気づいたのか、すぐに頭を下げる。

「は、はい。ですが……」

「俺は一度言った事は二度は言わない」

　凜（りん）としていて、迫（はく）力（りよく）のある声だった。有（う）無（む）を言わさない声に、不知火が震（ふる）え上がる。

　東雲を呼び捨てにするのだから、それなりの身分だろう。

　やたらに逆らうとまずいと不知火も気づいたようで、再び深々と頭を下げた。

「かしこまりました」

　不知火と一（いつ）緒（しよ）に慌てて頭を下げた。

　礼を言おうとしたが、暁はさっさと背を向けて去って行く。

（いまのってわたしを助けてくれたのよね。彼はいったい……）

　その姿を見送りながら、戸（と）惑（まど）いつつも心の中で礼を言った。