紗和国竜神語り　麗しの公達に迫られても、帝になれません！

第一章　第一話

　晴れた空は気持ちがいい。緋（ひ）蝶（ちよう）は倉から漆（うるし）塗（ぬ）りの膳（ぜん）を運びながら、大きく息を吸い込んだ。

「いいお天気。風も気持ちいいし、ようやく春めいてきたわ」

　広い庭には大きな桜の木が何本もあり、その枝には桃（もも）色（いろ）の花がいくつも咲（さ）き乱れている。

　見事な桜は屋（や）敷（しき）の主人の自（じ）慢（まん）だ。今夜はその桜を愛（め）でながら、宴（うたげ）が行われる予定だった。

　この屋敷で下働きを始めて二度目の宴だ。準備は大変だが、庭に人が集まって賑（にぎ）やかになるのを想像すると、心が浮（う）き立って楽しい気分になる。

　夜桜を楽しむ人々の様子を思い描（えが）きながら、持っていた膳を抱（かか）え直して廊（ろう）下（か）を進んだ。

　屋敷で働き始めた二年前は、十四歳だった。その頃（ころ）は身体が小さくて膳をいくつもまとめて運ぶのは大変だったが、いまは同年代の娘よりもやや背（せ）丈（たけ）も高くなり、毎日の掃（そう）除（じ）洗（せん）濯（たく）のおかげで体力もついた。腰（こし）まで伸（の）びたまっすぐな黒（くろ）髪（かみ）を一つに縛（しば）り、動きやすい小（こ）袖（そで）をまとっててきぱきと働いていると、毎日が充（じゆう）実（じつ）しているように感じた。

「さ、急がなくては。食事の支（し）度（たく）にお客様を迎（むか）える準備に……やる事がいっぱいだわ」

　足早に庭を進み、母（おも）屋（や）の隣（となり）に造られている厨（ちゆう）房（ぼう）がある建物に足を踏（ふ）み入れる。

　そこで使用人達が集まって何か話しているのを見て、首を傾（かし）げた。

「どうかしたんですか？」

　声をかけると、みんながこちらに顔を向けた。

　一番年配の不知火（しらぬい）が、眉（まゆ）をつり上げているのを見て、嫌（いや）な予感がする。

「今夜の為に町から何人か手伝いに来てもらっているんだけど、その中の一人が荷物に入れておいた薬箱がなくなったって言ってるのよ。漆塗りの薬箱で、けっこう値の張るものですって。荷物は厨房の隅（すみ）に置いてもらっていたのよね。緋蝶、さっきその荷物の近くにいたわよね」

　問い詰（つ）める口調だった。こんな風に疑われるのは初めてではない。

　ぐっと顎（あご）を引いて、息を吸い込んだ。

「そこの棚（たな）から食器を出しただけで、荷物には触（さわ）っていません」

「噓つきなさい。あんたが盗（ぬす）んだんでしょ」

　不知火の口調は、犯人だと決めてかかっているかのようだ。

「どうしていつもわたしを疑うんですか？」

　自分と同じ、十六歳の松（まつ）風（かぜ）が腕（うで）を組んだ。

「一番お金に困ってるからよ。親はいないし、着ているのだっていつも同じ小袖だし、装（そう）飾（しよく）品の一つも持ってない。お金がほしくないはずないわ。それに前もお金を盗んだでしょ」

　松風が言っているのは、一年前の出来事だ。お金の入った巾（きん）着（ちやく）を拾ったので届けようとしたら、盗んだとみんなに誤解された。あれ以来、何かあると真っ先に疑われるようになった。

「あれは盗んだんじゃありません。何度言ったら信じてもらえるんですか？」

　感情的になったらまずいと、わかっていた。なるべく冷静にと、心で念じる。

「どうだか。泥（どろ）棒（ぼう）と一（いつ）緒（しよ）に仕事なんてできないわ。東雲（しののめ）様に気に入られているからって……」

「私がどうかしましたか？」

　声が聞こえて、目に見えてびくっとしたのは不知火達だった。

　振（ふ）り返ると、厨房の入り口に背の高い細身の男が立っていた。

　見慣れた姿なのに、以前と明らかに違うところがあって、いまだに面（めん）食（く）らう。

「東雲様。このようなところにお出ましとは……」

　不知火があたふたと頭を下げたので、みんなそれに倣（なら）う。

　東雲は屋敷の一人息子（むすこ）で、現在二十歳（はたち）。優（やさ）しげな顔立ちと穏（おだ）やかな声は、とても魅（み）力（りよく）的だ。

　立ち居振る舞（ま）いも美しく、淡（あわ）い黄色の狩（かり）衣（ぎぬ）をまとった姿は、女性達の目を引くほど優（ゆう）雅（が）だ。

　貴族なのに使用人に対しても礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく接してくれる彼は、みんなから好かれていた。

　東雲がみんなに向かって微笑（ほほえ）みかける。

「薬箱がなくなったと聞いたから、持ち主を呼んで探してみたんです。そうしたら、井（い）戸（ど）の近くに落ちていました。昼食のあとに薬箱を荷物から出して、井戸から水を汲（く）んで薬を飲んだそうですが、その時に落としたようです。見つかったから心配しなくていいと伝えに来ました」

　不知火と松風が目を白黒させて、もう一度お辞（じ）儀（ぎ）する。

「東雲様のお手を煩（わずら）わせるなんて、申し訳ありません」

「いいんです。それより今日は大事なお客様がたくさんいらっしゃいますので、準備をしっかりお願いします。……緋蝶。私の準備を手伝ってほしいんですが、いいですか？」

「はい」

　膳を置いて、悔（くや）しげな顔をしている不知火達の視線を背中に刺（さ）さるほど感じながら、厨房を出る。しばらく庭を歩いて周りに誰もいないのを確かめてから、声をかけた。

「すみません。東雲様。また助けて頂いて」

　頭を下げると、東雲が振り返った。

「気にしなくていいです。しかし犯人扱（あつか）いされるのは、これで何度目ですか？　どうして緋蝶ばかり疑われるんでしょう」

　答えはわかっているが、曖（あい）昧（まい）に笑ってごまかした。一年前に盗みの疑いをかけられた時、東雲は唯（ゆい）一（いつ）信じて庇（かば）ってくれた。そのおかげで役人に突（つ）き出されるのは免（まぬか）れたし誤解も解けた。

　しかし東雲が庇った事が不知火達は気に入らなかったらしい。不知火は、東雲が小さい頃から世話をしていて息子のように思っているし、松風は彼に好意を持っている。

　そんな事もあってか、彼女達はあれからたびたび意地悪をしてくるようになった。

　東雲がため息をつく。

「今夜の宴が終わったら、私は大（だい）内（だい）裏（り）に上がります。私がいなくなったら、緋蝶がどうなるか心配で……」

　東雲を改めて見上げる。夕焼けに似た、肩（かた）までの明るい茶色の髪を一つに結び、緑の瞳（ひとみ）はまるで硝子（ガラス）細工のよう。紗和国の民（たみ）は黒い髪に黒い瞳を持つ者ばかりだ。一月ほど前までは、東雲もそうだった。だがある日突（とつ）然（ぜん）、髪や瞳の色が変わった。それは神に選ばれた証（あかし）だという。

「寂（さび）しくなります。盗みを働いたと濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を着せられた時も、東雲様はただ一人わたしの話を信じてくださった。そのご恩を返したかったのに……」

　俯（うつむ）くと、東雲の手が伸びてきて、肩に置かれた。

「私は真実をみんなに知らせただけです。気にしないでください。緋蝶は身寄りもないし、うちで働いてもらう以上は、お嫁（よめ）に行くまで面（めん）倒（どう）を見るつもりでした。しかし私は竜（りゆう）神（じん）様に選ばれて、大内裏に上がる事になりました。最後まで面倒を見られなくてすみません」

　申し訳なさそうな東雲に、ぶんぶんと首を振った。

「とんでもないです。私なんかを気にしてくださって逆に申し訳ないです。あの……失礼な質問かもしれませんが、東雲様は竜神様に女（じよ）帝（てい）の夫君候補として選ばれたから、髪と目の色が変わったと聞きました。でも、竜神様なんて本当にいらっしゃるのでしょうか？」

　紗和国が女帝を擁（よう）立（りつ）するようになって、百年ほど経（た）つという話は聞いた事があった。

　しかし庶（しよ）民（みん）として生まれ、下働きをして暮らす自分には、誰（だれ）が帝（みかど）でどんな政治を行っているのかなんて、あまり関係ないと思っていた。紗和国に伝わる竜神の話も知ってはいたが、実際にこうして東雲の変化を目（ま）の当たりにしても信じられないでいた。

「信じがたいでしょうが、竜神様はいると思います。そうでなければ、私の髪や目の説明がつきません。それに主上には、竜神様のお告げを聞く能力があるそうです」

　東雲が腕組みをした。

「紗和国は昔から日照りが起きやすく、百年ほど前までは数十年に一度は死者を出すほどの日照りが起こっていたそうです。しかし竜神様のお告げで女帝を擁立するようになってからは、農作物に影（えい）響（きよう）するような長い日照りは起こっていませんし、国も栄えています」

「でも、最近は雨が降っていませんよ。屋敷に野菜を持って来てくれる農家の方が、ここ一月ほど雨が降らないせいで、作物の出来が悪くなっているって」

　野菜の値段がいつもの倍以上すると、不知火がぷりぷり怒（おこ）っていた。

　まだ川が干（ひ）上（あ）がるほどではないが、最近の水不足は深刻になりつつある。

「ええ。噂（うわさ）ですが、跡（あと）継（つ）ぎになれる皇族の姫（ひめ）がいらっしゃらない事に、竜神様が腹を立てているのではと聞きました。主上にはお子様が一人いらっしゃいますが、男の子なんです」

　緋蝶は紗和国に伝わる竜神の話について、思い浮かべた。

「確か初代の女帝が竜神様に雨（あま）乞（ご）いした皇女様だったそうですね。竜神様がその皇女様を気に入って、その方だけが竜神様のお告げを聞けるようになったとか。それから、その皇女様の血を引く女性が皇位を継ぐ決まりができたのでしょう？」

「ええ。先代の時は男性が帝になったそうですが、途（と）端（たん）に長い日照りが起こったそうです。竜神様がお怒（いか）りになっていると噂になったようで、その帝の妹君が竜神様から女帝になるようお告げがあったと言い、実際その方が皇位についたら雨が降りました、それがいまの主上です」

　信じられないような話だが、自分が生まれる数年前の事なので、噂では聞いていた。

　東雲が口元に手を当てる。

「竜神様は、初代の女帝の血をひく姫しか皇位につくのをお許しになりません。だから竜神様は子孫を残す為（ため）に、貴族から大勢の夫君候補をお選びになります。選ばれた者は、ある日突（とつ）然（ぜん）髪（かみ）と目の色が変わってしまう。そして大内裏に入り、後宮で女帝と国の為に尽（つ）くすのです」

　東雲はその夫君候補として選ばれたのだ。

　それは貴族の男子にとってはとても名（めい）誉（よ）な事で、屋（や）敷（しき）の主人は大喜びだった。

「でも主上は四十歳を越（こ）えられていると聞きましたが……」

　東雲はまだ二十歳だ。年も離（はな）れているのに夫君候補なんてと思っていると、東雲が微笑む。

「そうですね。いまの主上は二十年以上も前に夫君選びを終えられて、一度婚（こん）姻（いん）されていますから。主上のご子息は私と同い年ですし。でも夫君は数年前に亡（な）くなられていまは独り身です。子どもは男の子しかいないから、跡継ぎの女の子が必要なんでしょう」

　ずっと疑問に思っていた事を口にした。

「夫君候補は東雲様だけなのですか？」

「いえ、今回選ばれたのは、私を含（ふく）めて五人です。一月前に顔合わせの為、大内裏に赴（おもむ）いて挨（あい）拶（さつ）してきましたが、かなり個性が強い方達ばかりでした。もちろん、これからまた新たな夫君候補が選ばれる可能性もあります。主上はその中から夫を一人選んで婚姻するんです」

「夫を一人選ぶという事は、選ばれなかった人達はどうなるのですか？」

　恩人である東雲が、大内裏に行ってどうなるのか気になった。

「選ばれなかった者達は、官（かん）吏（り）や武官として女帝と夫君の補（ほ）佐（さ）をします。私は貴族ですが、大内裏に出入りできるほどの地位ではありません。ですからたとえ夫君に選ばれなかったとしても、いまよりは出世の道が開けるはずです」

（だからご主人様は東雲様が夫君候補に選ばれたと大喜びだったのね。でも、それって……）

「嫌（いや）ではないのですか？　東雲様の意思がないがしろにされている気がするのですが……」

　おずおずと尋（たず）ねると、東雲は薄（うす）く笑った。

「後宮に入るのは、貴族の男子としては最高の名誉です。年は離れていても主上は素（す）晴（ば）らしい方ですし、政（まつりごと）の手助けができるのは光栄です。それにいまのままでは、我が一族は衰（すい）退（たい）するばかり。何しろ、一度は父が謀（む）反（ほん）の罪を着せられて島流しにあったぐらいですからね」