悪役令嬢なのでラスボスを飼ってみました

　主君に剣を向けられているのに、ベルゼビュートもキースも涼（すず）しい顔だ。それはそうだ、アイリーンなど、クロードが本気になれば一（いつ）瞬（しゆん）で消し炭にできるに違いない。

　それでもアイリーンの矜（きよう）持（じ）にかけてこれだけは言わなければならない。

「確かにわたくしにも至らない点はあったでしょう。それは認めます。でもだからってあんな仕打ちを受けて、一生めそめそ泣いていろとでも？　冗（じよう）談（だん）ではありませんわ。あんなゴミ屑（くず）男（おとこ）のためにわたくしは人生を一秒たりとも無駄にする気はありません」

「……ゴミ屑。ずいぶん手厳しくなるんだな」

「ええ。女は恋（こい）を積み上げるものです。わたくしは、あなたを愛すると決めました。さあ、愛を育（はぐく）みましょう」

「剣（けん）を突（つ）きつけてか？」

　冷めた目のクロードに、アイリーンはできる限り美しく微笑（ほほえ）んだ。

「愛していると言い続ければ、その内本当になるらしいですわ。試（ため）してみません？」

「なるほど」

　少しも抑（よく）揚（よう）のない声で応じたあと、クロードが手を伸（の）ばしてきた。思わず剣を胸に抱いたアイリーンの肩（かた）から落ちた髪（かみ）を、そっと長い指がすくい、赤い瞳（ひとみ）が怪（あや）しく眇（すが）められる。

「つまり君は、魔王を口説きにきたと？」

「くどっ……」

　かあっと頰（ほお）が赤らんだ。男性に対する免（めん）疫（えき）のなさのせいだ。前世は乙女（おとめ）ゲームがお友達で、今世は婚約者こそいたが箱入りのお嬢（じよう）様（さま）として育ち、セドリックとは悲しいほど何もなかった。

　しかしうろたえるなんて弱みをさらすことはできない。及（およ）び腰（ごし）のまま、綺（き）麗（れい）な無表情に向けて無（む）理（り）矢（や）理（り）不敵に笑う。

「え、ええ。そ、そういうことになりますわね」

「……。声が震（ふる）えてるような気がするのは気のせいか」

「き、気のせいです」

「口説けるほど男慣れしてるように見えな」

「わたくしを誰（だれ）だと思っていらっしゃるの、殿方を口説くなんて朝飯前の百（ひやく）戦（せん）錬（れん）磨（ま）です!!」

　力いっぱい言い切っても、クロードは無表情だった。ただ頭のてっぺんから足の先まで、しげしげと眺（なが）められる。

　いつも通り化（け）粧（しよう）もドレスも完（かん）璧（ぺき）なはずだ。魔王の城に挑（いど）みにきたので軽装ではあるが、公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）として恥（は）ずかしくないと自負できる。でもどうしてだか突（とつ）然（ぜん）に恥ずかしくなって、アイリーンは身じろぎした。

（や、やたらと美形な人が目の前にいると緊（きん）張（ちよう）が……あ、髪！　ぼさぼさじゃ──）

　今（いま）頃（ごろ）気づいた。靴（くつ）は泥（どろ）で汚（よご）れているし、どこかにひっかけたのかドレスのレースはほつれ、全体的によれよれだ。森の中を突っ切ってきたのだから仕方がない。とはいえこれはゆゆしき事態だ。

　この時代、完璧な装いこそが女性の戦（いくさ）装（しよう）束（ぞく）であり、防（ぼう）御（ぎよ）力なのだから。

「きゅ……求婚しにきたのに、お見苦しい格好で失礼しました。もう一度、出直しますわ」

「出直す必要はない」

　クロードがぱちんと指を鳴らした。魔物でもやってくるのかと身構えたが、ふわっと優しい風が足（あし）下（もと）から吹き上がり、アイリーンの周囲を光をまき散らしながら舞（ま）う。靴の泥が取れ、ほつれたレースが編みこまれたように戻り、木の枝にひっかけた生（き）地（じ）が修復され、綺麗になっていく。ぼさぼさの髪の毛も丁（てい）寧（ねい）にとかしなおされたように風と一（いつ）緒（しよ）にうしろに流れ、心なしか疲（ひ）労（ろう）も軽くなった。

（……魔（ま）法（ほう）だわ）

　ぱちりとまばたいたアイリーンにそっけなくクロードは告げる。

「これで二度とこなくていいだろう。帰れ」

「……。わたくし、この服、宝物にしますわ」

「は？」

「だって魔法がかかったドレスなんですもの！　素（す）敵（てき）！」

　目を輝（かがや）かせてくるりと回ると、お忍（しの）び用のワンピースの裾（すそ）が広がった。同時に、花（か）瓶（びん）に活（い）けてあった花のつぼみが開く。これも魔法だろうか。目を輝かせて棚（たな）の上の花瓶を凝（ぎよう）視（し）したが、一輪つぼみが開いただけで、それ以上の変化はない。

　不思議で、アイリーンは無表情のクロードに尋（たず）ねる。

「今、花が咲（さ）いたのも魔法ですか？」

　クロードは何も答えない。その斜（なな）めうしろから、キースが意味深に笑った。

「やはり女性がいらっしゃると部屋が華（はな）やかでいいですねえ。魔物に囲まれてばっかりだとクロード様の美意識や常識がゆがむのではないかと心配してたんですよ」

「そう、思い出しましたわ！　道中のカラスのことです」

「……僕は帰れと言っているんだが、聞いていないのか」

「聞いていますがお断りしているだけです。それであのカラスなんですけれども、あれはクロード様の部下なんでしょう？」

　微（び）妙（みよう）な顔をしているクロードの目の前、アイリーンは仁（に）王（おう）立（だ）ちした。

「この森に入った者に対して警告するのはいいとは思いますが、嘲（あざけ）るのは下品です。部下の行動はクロード様の品位にかかわります。低（てい）俗（ぞく）な醜（しゆう）聞（ぶん）を元にした誹（ひ）謗（ぼう）中傷は控（ひか）えるよう教育しておいてくださいませ」

「なぜ君にそんなことを言われなければいけない？」

「婚（こん）約（やく）者が品のない方ではわたくしが恥ずかしいからです」

「そもそも僕は君の婚約者になった覚えはないんだが」

「それと、ベルゼビュート様の格好が破廉恥です。品がありませんわ」

　ベルゼビュートが目を白黒させ、キースが腹を抱（かか）えて爆（ばく）笑（しよう）した。

　ベルゼビュートは上半身は長いベストを羽織っただけで肌（はだ）の露出が多い、いわゆる東国風の格好だ。ゲームで見ていた時は何とも思わなかったが、この国でわざわざ肌を見せるなんて常識外れだ。大体、今は真冬である。見ていて寒い。

「きちんとしたものを仕立てましょう。あとは礼（れい）儀（ぎ）作法も学んでいただかないと」

「おい、人間の娘（むすめ）。どうして俺がそんなことをせねばならない」

「クロード様の片（かた）腕（うで）なのでしょう。魔物だろうがなんだろうが公（おおやけ）の場に出て行けるよう、きちんとしていただかないと困ります」

「……。片腕」

　ベルゼビュートが心なしか弾（はず）んだ声を出した。これは簡単に操（あやつ）れそうだ。

「キース様は……同じ服をずいぶん長く着回してらっしゃる感じですわね。物持ちのよさは好ましいですが、無（ぶ）精（しよう）は困りますわ。きちんとした公の場に出られる衣装はおあり？」

「あー、数年前に仕立てたのがありますねえ。というのもですね、アイリーン様、聞いてくださいよ。私、高官のはずなんですが、クロード様の味方しすぎて給料ゼロなんですよ！　支（し）払（はら）い明細に額面あるのにおかしいと思いません？」

「まあ」

　横領だろうか。顔をしかめたあとで、アイリーンは考えこむ。

「……わかりました。となると、クロード様にもお金はないんですのね？」

　突然、花瓶に活けてある花が一（いつ）斉（せい）に散る。それを見た従者二人の反応は早かった。

「クロード様、傷つかなくていいですからね。私めは、十分人生楽しいですからね」

「王よ、そもそも金銭が必要ならば我々が奪（うば）ってくる」

「二人とも黙（だま）れ。──わかっただろう、僕に嫁（とつ）いでも君になんの利益もない」

「あら、そんな小さなこと気になさらないで。わたくし、クロード様を養うくらいの甲（か）斐（い）性（しよう）はありましてよ？　なんなら、魔物として飼って差し上げてもいいくらいです」

　途（と）端（たん）、窓の外で落（らく）雷（らい）が発生した。もう驚（おどろ）かず、あらあらとアイリーンは笑う。

　無表情のままクロードがうなるような声を上げた。

「……どうしてそうなる。口説きにきたんじゃないのか」

「口説くよりそちらの方がわたくしの性に合います」

　ラスボスを飼う。いい展開ではないかと、ほくほくアイリーンは微笑む。

　クロードが冷ややかにそれを見返した。

「口説く方がまだましだとわからない君の感性はおかしい」

「褒（ほ）め言葉として受け取っておきますわ。というわけでわたくしと結（けつ）婚（こん）という名前の契（けい）約（やく）を致（いた）しましょう。うんと頷（うなず）いてくださるだけで、皆（みな）様（さま）に快適な生活と幸福が訪（おとず）れます」

「うわあ、新手の宗教勧（かん）誘（ゆう）っぽいですねえ」

「クロード様。わたくしへの見返りは、あなたの愛だけで十分です。それがどんなに難しいことなのか、わたくしはどこかのゴミ屑男のおかげで思い知りました」

　クロードが顔を上げた。ほんの少しだが、感情が出ている気がする。

　頷かせてしまえばこっちのものだと、アイリーンはクロードに詰（つ）め寄った。

「あなたは優（やさ）しい人です。自分が人間を憎（にく）み切れないせいで魔物達が窮（きゆう）屈（くつ）な思いをしていることにも、心を痛めてらっしゃったりしません？」

「……」

「わたくしはわたくしを侮（ぶ）辱（じよく）した連中なんて頭から魔物に食べられてしまえばいいと思いますけれど、あなたの場合はそう願えば現実になってしまう。それはどれだけの重責で、葛（かつ）藤（とう）でしょう。──その誘（ゆう）惑（わく）に耐（た）えられるあなたの強さを、尊敬します」

　クロードの動（どう）揺（よう）が、初めて表情に出た。瞠（どう）目（もく）した瞳（ひとみ）の中に映りこんで、アイリーンは悪（あく）魔（ま）の笑（え）みを浮（う）かべる。

「わたくしと結婚してくだされば、わたくしはあなたもあなたの大事な魔物も守ります。一人で背負わせたりしませんわ。これでも皇（こう）妃（ひ）になるはずだった人間ですから、心得ています」

　クロードが唐（とう）突（とつ）に無表情に戻（もど）ってしまう。まるで感情を押し殺したみたいに。

　まばたいた瞬（しゆん）間（かん）、アイリーンの眼前にクロードの綺（き）麗（れい）な顔があった。

「もう帰れ」

　それは言葉ではなく呪（じゆ）文（もん）だった。

　とんと額を人差し指でつかれ、よろめいた瞬間ふわりと体が浮いた──と思ったら、次の瞬間、ぽすんと腰（こし）から落下し、柔（やわ）らかいものに受け止められた。

　ベッドの上だ。突（とつ）然（ぜん）現れた自分の寝（しん）室（しつ）を何度もまばたきして見（み）渡（わた）し、臍（ほぞ）をかんだ。魔法で強制送（そう）還（かん）されたのだ。

「……やられたわ。もうひと押しだったのかしら……それともはずした？」

　今一つ反応がつかめない人だ。淡（たん）々（たん）としていると思ったら、あっさり動揺したり、すぐ冷静に戻ったり。今回、ただの一度だって笑わなかった。

　白のカーテンの隙（すき）間（ま）から差しこむ朝日に目を細めて、アイリーンは考えこむ。

（脅（おど）しじみてたのがよくなかったかしら。まあヒロインはあんなこと言わないものね……でも瞬間移動させられるのって、だいぶ好感度上がった時に起こるパターンだったはず）

　ヒロインに惹（ひ）かれていくのが怖（こわ）くてわざと距（きよ）離（り）を置こうとしたりするときに、クロードは瞬間移動を使って物理的に距離を置く。

　その行動から推測すると、初日から結構いい線をいったのではないだろうか。

「まだ時間はあるし、明日はひかえめにいってみるべきかしら？　アプローチも変えて……」

「失礼します、アイリーン様。アイリーン様……お目覚めですか？」

　寝室を叩（こう）扉（ひ）する侍（じ）女（じよ）に、アイリーンは声を上げた。

「起きているわ。何か用？」

「旦（だん）那（な）様がアイリーン様にお話があるそうです。もういい加減、立ち直れと」

　そういえば、今の自分は婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）のショックで部屋に引きこもっている設定だった。

（でも昨日の今日で立ち直れとか、相変わらずあのお父様は……）

　アイリーンの時は当然だと思っていたが、なかなか過（か）酷（こく）な気がする。前世の記（き）憶（おく）が戻るなんて衝（しよう）撃（げき）的な出来事がなかったら、普（ふ）通（つう）切り替（か）えられない。

　だがそれはそれだ。嘆（たん）息（そく）したアイリーンはベッドから下りて、寝室の扉（とびら）を開ける。

「わかったわ。お父様に何かご迷（めい）惑（わく）をかけていないといいのだけれど」

「旦那様はいつも通りでいらっしゃいます。ですが、セドリック様との婚約破棄の件で色々支障が出たようで……その件についてかと思います」

「そう」

　そっけなくアイリーンは応じた。ならお説教も仕方のないことだと、気を取り直す。

「嫌（いや）なことはさっさとすませましょう。支（し）度（たく）をするから──いえ」

　魔（ま）法（ほう）がかかった服を見て、アイリーンは怪（け）訝（げん）な顔をした侍女に首を振（ふ）る。

「このままで行くわ。あとで朝食を持ってきてちょうだい」

　魔（ま）力（りよく）の名残（なごり）がそよ風になって足（あし）下（もと）を流れていく。

　どさりと椅（い）子（す）に腰を落として、クロードはまぶたを閉じ、こめかみに指を押し当てた。

「なんなんだ、彼女は」

「あれ、強制転移させちゃったんですか？　まさかとんでもないところに送ったり」

「してない。ちゃんと彼女の部屋に送り届けた」

　目の前から消えた令（れい）嬢（じよう）がきちんと自室のベッドに落ちたのをまぶたの裏で確（かく）認（にん）する。何やらぶつぶつ言っている光景が視（み）えたが、聞かないことにした。千里眼は便利だが音まで聞こうとすると神経を使うし、なにより悪（あく）趣（しゆ）味（み）な力だと自覚している。

　目を開いたクロードの前に、キースがお茶を淹（い）れ直してくれた。

「ならいいですけどねえ。いやー、朝っぱらからにぎやかでしたね」

「王がわざわざ送り届けずとも、俺が窓から屋（や）敷（しき）めがけて放（ほう）り投げてやったのに」

「それは死にますって」

「あれは殺しても死なない女だ」

　真顔で断言したベルゼビュートに、キースは苦笑いを浮かべる。

　クロードも否定はできなかった。

「あれはまたくるのでは？　どうされる、王」

「飽（あ）きるまで放っておけばいい」

「あのお嬢（じよう）さんが飽きるより、クロード様がどうにかなる方が早い気がしますがねぇ……」

「魔（ま）王（おう）様、魔王様！　伝令！　皇（こう）帝（てい）ノ使イ、クル！」

　真っ黒なカラスがテラスでばたばたと羽ばたきながら鳴く。おやおやとキースが笑った。

「今日はお客さんが多いですね」

「魔（ま）物（もの）達に門の内側に入るように伝えろ。結界を張る」

　クロードの言葉を聞いてカラスはすぐさまばたばたと飛び去っていった。それを見ながら、ベルゼビュートが進み出る。

「王。追い返すのであれば、俺が向かう」

「だめですよ。不戦条約があります。あなた方が魔王様のためとはいえ暴力を振るえば、それだけまたうるさく言われますよ、色々ね」

　キースの嘲（ちよう）笑（しよう）まじりのたしなめに、ベルゼビュートは舌打ちした。

「本当に人間はおろかだ。王が命じない限り我らは人間を襲（おそ）わない」

「そういえばクロード様、アイリーン様はどうして城に入れてあげたんです？」

「自分の足で僕に会いにきたからだ」

　だから、話くらい聞いてやろうと思った。それだけ。

（用件はくだらなかったが。ああ、でも……）

　──あなたの強さを、尊敬します。

（だめだ、気を許すな。……魔物にまだ、なりたくないなら）

　再度目を閉じる。この城とその周囲にある森を囲う柵（さく）にまで、意識の範（はん）囲（い）を広げた。

　誰（だれ）もこの城にはたどり着けない。たどり着かせない。

　ここは、魔王の城なのだから。

　ルドルフ・ローレン・ドートリシュといえば、エルメイア皇国一の切れ者宰（さい）相（しよう）として有名な人物だ。だが、一見して彼がそうだとわかる者はいないだろう。

　初対面の人は、全員が全員、あんな穏（おだ）やかで頼（たよ）りなさそうな人が──と言うに違（ちが）いない。

「ああ、アイリーン。よくきたね。朝早くからごめんね、今しか時間がなくて」

　書（しよ）斎（さい）に入るなり、にこにこ父親が手招きする。黒（こく）檀（たん）の執（しつ）務（む）机の前にある応接ソファに、アイリーンは腰を下ろして、父親が向かいに座るのを待った。

「セドリック様の件は残念だったね」

「申し訳ございません、お父様」

　セドリックとの婚（こん）約（やく）は政略結婚──政治的駆（か）け引きに関（かか）わることだった。ドートリシュ公（こう）爵（しやく）家をより盤（ばん）石（じやく）にするための大事な一手だったはずだ。しかも婚約破棄に関する醜（しゆう）聞（ぶん）は、宰相である父親の周囲にも影（えい）響（きよう）が出ているだろう。

　──この父親に影響があるかどうかはさておき。

「仕方がないよね。お前は明らかにセドリック様の好みからはずれていっていたから」

　悲しそうに告げられて、アイリーンは真顔になる。そしてもう一度謝った。

「……本当に申し訳ございませんでした」

「それでも、ドートリシュの名前があればもつかと思っていたんだけれどもね。いやはや若者の愛は強い。お前も『セドリック様がわかってくれるからいいの』が口（くち）癖（ぐせ）で」

「本当に本当に申し訳ございませんでした」

「さすがに落ちこんでいるのかと思っていたんだけどね。引きこもっていると聞いたし」

　ふう、と父親はそこで溜（た）め息をついた。

「なのに思ったよりお前が元気で、お父様はがっかりだ……」

　心底残念そうに言われて、アイリーンは頰（ほお）を引きつらせた。

（相変わらずのドＳ！　娘（むすめ）が婚約破棄されたっていうのに！）

　優（やさ）しい父親は他人の不幸を見るのが大好きという、非常に厄（やつ）介（かい）な性格の持ち主である。それは家族でも例外ではない。むしろ家族の方が、愛をもって隠（かく）さない分、ひどい。

　わからない問題があると言えば喜んで横で観察され、何かに負けて悔（くや）しがっていれば楽しげに敗因を分（ぶん）析（せき）される。おかげでアイリーンは並（なみ）大（たい）抵（てい）の中傷と挫（ざ）折（せつ）に膝（ひざ）をつかないたくましさを手に入れたが、泣くよりも解決策を提示し、落ちこむよりも戦うことを選ぶかわいげのない性格に育ってしまった。

　そう考えると、セドリックにふられた原因はこの父親にあるような気がしないでもない。

「お父様はもう、いつお前がフラれるかと毎日毎日楽しみにしていたのに」

「……わたくしがフラれると毎日毎日確信を得てらしたんですね」

「これ以上はあまりないなっていうくらい、みじめなフラれ方をしたのに……ああ、なんて可哀（かわい）想（そう）なんだ、アイリーン……泣き濡（ぬ）れるお前はきっと世界一可愛（かわい）かっただろうに……！」

「そういう妄（もう）想（そう）をして楽しんでらしたんですね？」

「なのにお前ときたら、すっかり元気そうで。使用人達が止めるから諦（あきら）めたんだけど……やっぱり部屋に突（とつ）撃（げき）すればよかった」

　優（ゆう）秀（しゆう）な使用人達に感謝しながら、アイリーンはできるだけ平常心をもって答える。

「わたくし、すっぱりセドリック様のことは忘れることに致（いた）しましたから」

「そうかい。まあ、それがいいね。まさかあそこまで愚（おろ）かだとは思わなかった」

　薄（うす）い笑（え）みを浮（う）かべて、ルドルフがあっさり切り捨てた。その躊（ちゆう）躇（ちよ）のなさに、娘ながらぞっとする。

「でもアイリーン。かといってお前の立場が正当化されるわけでも、家の名（めい）誉（よ）が回復するわけでもないんだよ」

「……わかっております。ドートリシュ公爵家に恥（はじ）をかかせたことは、反省しています」

「じゃあ、本題に入ろう」

　にこやかに父親が指を組んだ。楽しそうだ。

　つまり、アイリーンにとって面（おも）白（しろ）くない話が今から始まる。背筋を正した。

「お前、事業を起（た）ち上げようとしていたね。薬の開発と販（はん）売（ばい）、あと販（はん）路（ろ）のための運送業、道路の整備のための土木業」

「？　はい。ドートリシュ公爵領を産地とすることで原材料をおさえ、流通を工（く）夫（ふう）し利益を上げる形にすればいいと、お兄様に教えていただいて……」

　ドートリシュ公爵領は広く豊かだ。だがその豊かさは平均値であり、土地が広い分、地方と格差が生じている。そのため、豊かではない地域──要は土地があるだけのだだっ広い田舎（いなか）だ──を豊かにすべく、兄達はその土地に生息する植物の活用方法を考えたり、特産物を作ることで領民の生活水準を上げるべく奮（ふん）闘（とう）している。そこへアイリーンも一枚嚙（か）ませてもらった。

　公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）、しかも皇太子の婚約者が商売だ。当然、批判は出た。だが薬の開発は公共性が高いという理（り）屈（くつ）で周囲を黙（だま）らせた。扱（あつか）いの難しい薬品より先に、石（せつ）鹼（けん）や軟（なん）膏（こう）、消毒液といった気軽に使える安いものを市民に普（ふ）及（きゆう）させることで利益も見こめた。

　実はエルメイア皇室の財政は見た目ほど豊かではない。だからせめて自分が嫁（とつ）ぐ際に莫（ばく）大（だい）な持参金を持てるよう、セドリックのために──とそこまで思い出して頭を切り替（か）えた。

「お父様にも了（りよう）解（かい）いただけたはずですが、それがどうかなさいましたか」

「それらはすべてセドリック様に引き継（つ）がれることになった。公共事業になったと言い換（か）えてもいい」

「は……？」

　ぽかんとしたアイリーンに、皮肉な笑みを浮かべて、ルドルフが告げた。

「お前、事業のために設立した商会をセドリック様との共同名義にしていたね。薬というのは毒物でもある。国の管（かん）轄（かつ）におくのが妥（だ）当（とう）だと言われたら反論できないだろう？」

　流通の確保、販売路から薬の処（しよ）方（ほう）箋（せん）まで準備し、試薬の評判は上々だった。つまり。

「売り上げだけ横取りですか!?」

　愕（がく）然（ぜん）としたアイリーンの声に、ルドルフは楽しそうに笑った。

「リリア様がお前に任せっぱなしではいけないと進言なさったらしくてね。セドリック様がやる気になられたそうだ。セドリック様も商売をすることで庶（しよ）民（みん）目線や金銭感覚を学べるかもしれないし、ま、よいことだよね」

「いえいえいえいえ、横取りですよね!?　いいところだけとっていったってお話では!?」

「これはお前の落ち度だよ、アイリーン」

　柔（やわ）らかく言われて、はっとアイリーンは口をつぐんだ。父親の目が笑っていない。

「本来なら一方的な婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）というのは、皇族相手でも批判されるべきことだよ？　なのに婚約破棄されて当然という空気のせいで、うちは慰（い）謝（しや）料（りよう）もなし、事業の資金もとられただけ」

「い、いたらなくてすみません……！」

「本当にお前は母様そっくりで男を見る目がないうえに、可愛いのに媚（こび）も売れないなんて」

　非難の響（ひび）きがまったくない、ただの事実の指（し）摘（てき）にぐうの音も出ない。

　苦（く）悶（もん）しているアイリーンに、ルドルフは嬉（うれ）しそうに目を細めている。それが愛だとわかっているがもう少し自（じ）粛（しゆく）してほしい。

「しかもね」

「まだあるんですか」

「あるんだよそれが」

　半ば睨（にら）み返すように父親を見ていると、ルドルフは文（ぶん）鎮（ちん）の下に重ねてあった封（ふう）書（しよ）の束から一つだけ、すでに開封されているものを差し出した。

「招待状を昨日、いただいたんだよ。二ヶ月後の夜会だ」

「夜会？　今のわたくしにですか」

　夜会は集団見合い、結婚相手を探す場所だ。婚約破棄されたアイリーンは当分自粛するのが普（ふ）通（つう）で、招待する側も外聞の悪い娘を呼びたくないと声をかけなくなるものだ。

「一体どこの空気が読めない馬（ば）鹿（か）からのお誘（さそ）いですか」

「セドリック様とリリア様からだ」

　めまいがした。

「あ、手紙も入ってるよ。リリア様から直筆の。内（ない）緒（しよ）ですけど婚約発表もかねるので、ぜひお出（い）でくださいっていう。私も呼ばれてる。大物だね、リリア様は」

「……そう、ですわね……わたくしも、見習いたいですわ……」

「この夜会ではお前から譲（ゆず）り受けた事業を元に、セドリック様が新しい政策をお披（ひ）露（ろ）目（め）するらしい。同時にお前は婚約破棄の書面に皆（みな）の前でサインしろ、とのご命令だ」

　──つまりもう一度、公（おおやけ）の場でセドリックにふられろ、ということだ。婚約破棄の書面へのサインなど、内々にすませられる。それをわざわざ公の行事にするなんて。

（……どうしても、わたくしをやりこめたいのね。それとも、自分達が被（ひ）害（がい）者（しや）だから本気でそれが正しいと思っている？）

　あり得そうで笑えない。

「さらに、事業譲（じよう）渡（と）の承（しよう）諾（だく）のサインもして欲しいそうだ。公に頭（こうべ）を垂れることによってお前の悪評を少しでもおさめてやろうという、慈（じ）悲（ひ）だそうだよ」

　全（すべ）ての感情を押し殺して、アイリーンは肩（かた）から息を吐（は）き出した。

「……つまり、欠席したらセドリック様の慈悲をはねつけたことになり、出席したら会社を乗っ取られ公衆の面前で再度の婚約破棄をされる。どちらにしてもいい笑いものですわね」

「それで、お前はどうする？」

　普通に考えれば選（せん）択（たく）は断るの一択（たく）だ。サインだけ送りつければ形式上は問題ないし、時間も無（む）駄（だ）にしない。欠席して嘆（なげ）いてみせれば周囲の同情もひけるかもしれない。──だが、しかし。

「出席致します。喧（けん）嘩（か）を売られたら買って叩（たた）き返す主義なので」

　あれだけ啖（たん）呵（か）を切っておいて、今（いま）更（さら）しおらしくしてもしょうがない。同情もまとめて蹴（け）飛（と）ばしてやると、アイリーンは微笑（ほほえ）む。ルドルフが満足そうに頷（うなず）いた。

「いいねえ。それでこそドートリシュ公（こう）爵（しやく）家の娘（むすめ）だ。ここまで馬鹿にされて尻尾（しつぽ）巻いて逃（に）げるような娘なら、公爵家から除（じよ）籍（せき）して下町にでも放（ほう）り出してやろうかと思ったよ」

　この父親なら泣き真似（まね）をしながらやりかねない。頰（ほお）を引きつらせつつ、相（あい）槌（づち）を返す。

「常識知らずとお父様も悪く言われるかもしれませんが」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ。ちゃんとアイリーンのかげ口をたくさん聞いてうんうん頷いて謝罪して、あとからリストに名前を書くよ」

「なんのリストか聞きませんが、お父様がよろしいのならそれで」

「じゃあ夜会までに、ドートリシュ家が受けた損失を取り返すだけの利益もあげてね」

　なんでもないことのように言われて、眉（まゆ）をひそめた。

「さらっととんでもない要求をつきつけないでください。利益って、また新しい会社でも起ち上げろと？　わたくしはお兄様達ほど優秀ではありませんのよ。しかも二ヶ月でなんて」

「それは自分で考えなさい。皇（こう）妃（ひ）にもなれず、疵（きず）物（もの）のままですごす娘などお父様は持った覚えはないよ」

　にこりと笑う父親の目が本気だ。

　ふと背筋が寒くなった。夜会で欠席を選び、家と自分の名（めい）誉（よ）を回復しようとしなければ、本気でこの父親は、公爵令嬢としてのアイリーンを切り捨てるのかもしれない。

　セドリックは皇太子だ。アイリーンはいずれ皇（こう）帝（てい）になる人間から疎（うと）まれた。どこかで巻き返せなければ、疵物の令（れい）嬢（じよう）としていずれドートリシュ公爵家のお荷物になる。

（確か、ゲームでも平民に落ちる展開があったような……うっすらとしか覚えてないけど）

　微（び）妙（みよう）に今、何かの不幸フラグを回（かい）避（ひ）したのかもしれないと思うとほっとする。それに、父親の要求をこなすアテがないわけではない。ドートリシュ公爵家の力も今なら使える。

　そもそも、魔（ま）王（おう）を飼うのにお金は必要だろう。

（あとはクロード様ね……それも感（かん）触（しよく）が悪かったわけではないし。なせばなる、よ）

　腹は括（くく）った。その分、今夜はよく眠（ねむ）れそうだった。

　──が、その夜。夜中に飛び起きたアイリーンは叫（さけ）ぶ。

「夜会に出席の方が下町に放り出されるフラグじゃないの！　なんなの、この記（き）憶（おく）の取り戻（もど）し方の出（で）遅（おく）れ感は!!　神様の嫌（いや）がらせ!?」

　真っ暗な天（てん）井（じよう）に向かって吠（ほ）えたアイリーンに答えてくれる親切な神様は、当然、いない。