悪役令嬢らしく、攻略対象を服従させます　推しがダメになっていて解釈違いなんですけど!?

「えっと、何がわかったの？」

　ジルの睫（まつげ）が震（ふる）え、瞼（まぶた）が開く。彼の銀の瞳（ひとみ）がサヤカを見た時には、ジルの表情からは安堵（あんど）が消え、いつも通りの表情になっていた。

「あなたは、三年前の聖騎士（せいきし）とテュポンとの大戦はご存（ぞん）じなんですよね？」

「もっちろん！」

　ゲームの中の話とは言え、大事なクライマックスだ。誰（だれ）のルートでもしっかり覚えている。自信満々なサヤカに、ジルは呆（あき）れも怒（いか）りもしなかったが、正解とも言えない顔をした。

「その様子だと……『呪（のろ）い』のことはご存じないのですね。――いや、当然か。これは口外（こうがい）されていいことではないしな……」

　後半の言葉はジルの独（ひと）り言（ごと）のようだったので、サヤカは前半の気になる単語を繰（く）り返す。

「呪い……？」

「俺も大戦の場にはいませんでしたから、すべてを知っているわけではありません。ですが、テュポンは聖騎士達に倒される直前、彼ら全員に『呪いをかけた』と言ったそうです。聖騎士達全員が口を揃（そろ）えて報告したので、事実なのでしょう」

「そんなの、知らない……」

　ゲームではテュポンを倒して、平和になった世界で彼らと幸せになるというシナリオだった。呪いなんて不穏（ふおん）なものは描（えが）かれていなかった。

　ふと、サヤカの胸（むね）に疑問が湧（わ）いた。

（……ん？　でも何で、ジルがそんなこと知ってるんだろ？）

　その報告の現場にジルはいたのか、それとも又聞（またぎ）きだろうか。どちらにしろ先ほどの「口外されていいことではない」という言葉からも、この話が重大な秘密であることが窺（うかが）えた。

　思わずサヤカは恐（おそ）る恐（おそ）る、ジルに向かって挙手（きょしゅ）する。

「あ、あの……それ、私が聞いていい話……？」

「あなただからこそ知らなければいけない話だと判断したので、話しているんです」

　ジルの真剣な眼差（まなざ）しに、心臓（しんぞう）がどくんと脈打（みゃくう）った。

　この時のジルの眼差しには、サヤカを騙（だま）そうという意図は感じられなかった。サヤカに伝えなければいけないのだという、強い意志だけがあった。

（こんな顔をする人が……何で、聖騎士の力を奪おうとするの……？）

　どうして自分がそんなことを知らなければいけないのか。そんな思いもあったが、サヤカはその言葉の続きを聞きたいと思った。

　一度ぎゅっと手を握（にぎ）ってから、サヤカは口を開いた。

「その呪いって、何？」

「わからなかったんですよ」

「……へ？」

　気合を入れて尋（たず）ねたのに、その答えに思わず間抜けな声が出た。しかしジルはサヤカの声に笑（え）みも浮かべなかった。

「どれだけ聖騎士や彼らの周辺を調べても、何が呪いで、呪いがどんなものか、わからなかったんです。呪いなどなかったと、その時はそう思いました。ですが……」

　ジルの視線が、キャンサーに向かう。すうすうと深い寝息を立てている彼は、少し成長しているが、ゲームに出ていた彼だ。

「大戦後から、聖騎士達の様子がおかしくなっていきました。最初はテュポンという人類の敵を倒したという驕（おご）りや、富や名声がそうさせているのだろうと、そう思いました。彼らはそれだけの偉業（いぎょう）を成した。驕って当然だと思う者も少なくなかった」

「聖騎士達はそんなことで驕ったりするような人達じゃない！」

「そんなこと、わからないでしょう。彼らも人間ですから」

「だって、そうじゃなきゃ聖騎士として認められないはずだもん！」

　サヤカの反論に、ジルはもっと言い返してくるかと思ったが、意外にもうなずいた。

「……そう、かもしれませんね。あなたの言う通り、驕っていたわけではなかったようです。原因は別にあった」

　頷（うなず）いて足元を見たまま、彼は目を伏せて続けた。

「彼らは富も名声も有り余るほどあった。ですが彼らの多くは、まだ戦いを求めていた。キャンサーは恐怖（きょうふ）を克服（こくふく）したと言って戦い続け、レオも危険な戦いを求めるようになりました」

　サヤカがここへ来て会ったキャンサーとレオはその通りの人物だった。

「でも……三年前のキャンサーは戦いを怖がってたでしょ？　レオも、戦いに刺激（しげき）なんて求めてなかった。二人とも、誰かを守りたくて戦ってたはず」

「ええ、その通りです」

　今度は言い淀（よど）むこともなく、ジルは断言した。彼が聖騎士達を認めるような言葉を口にするのは初めてで、サヤカは少し驚いた。

　サヤカの反応に気付くことはなかったのか、ジルは顔を上げた。

「星座と聖騎士の契約は、正座が騎士を認めなくては星の力を授（さず）けられないんです」

「うん。キャンサーとカルキノスもそうだったみたいね」

　カルキノスはキャンサーを守ろうとし、キャンサーもカルキノスに愛称を付け、大事にしている様子だった。彼らは互（たが）いを認め合った仲なのだろう。

「契約した星座と聖騎士は、強く結びついている。……これを、俺は見落としていたんだ」

　ジルは顔を覆（おお）い、悔（くや）しげに呟（つぶや）く。こんな反応も初めてだ。目を丸くするサヤカに気付いたジルは、慌（あわ）てたように無表情になる。見てはいけないものだったのかと、サヤカも慌てる。

「えっと……星座と聖騎士が結びついてると、どうなるの？」

　ジルは両手を挙げ、両の指を組み合わせた。

「聖騎士と深く繋（つな）がった星座が、呪われていたとしたら？」

　サヤカはきっちりと組まれたジルの両手を見つめる。真っ黒に汚（よご）れたカルキノス。うまく説明できないが、あの姿のカルキノスからは、怪物（かいぶつ）のような嫌悪感（けんおかん）と恐怖があった。そんなカルキノスに、キャンサーが影響（えいきょう）されていたとしたら。

「星座が呪われていたから、その影響で聖騎士達も歪（ゆが）んだ、ってこと……？」

　ジルは組んだ指を解（ほど）いてうなずいた。

「サヤカが見てきたものを聞いて、俺はそう思いました。呪われた星座に同調して、彼らの性格は自滅（じめつ）するよう歪んでいく。それがテュポンが報復に遺（のこ）した呪いだとすれば、合点（がてん）がいく」

「……よかった」

　サヤカは自然とそう呟いていた。その言葉を聞いて、ジルが首を傾（かし）げる。

「よかった？　呪われていて、ですか？」

「ううん、憧（あこが）れた人達が、自（みずか）らあんな性格になったんじゃないってわかって、よかった」

　そう言ってから、サヤカは気付く。ジルも先ほど「よかった」と言った気がした。

（もしかして、ジルも私と同じ心境（しんきょう）だった……？　あれ？　でもジルは、聖騎士達を倒したいって言ってたし……じゃあ違う？　ジルこそ、呪われててよかったってこと？　でも、聖騎士達が呪われたことを喜んでるわけじゃないし……）

　彼は「聖騎士から星の力を奪い、彼らを倒してほしい」と言った。しかし、今の話を聞いていると、本当に聖騎士を倒してほしいのか疑問だ。

　彼の目的がわからない。悪い人なのか……本当は、いい人なのかも、今は判断できない。

　そんなことを思いながらジルの綺麗（きれい）な顔を見つめていると、突然彼の目が、サヤカを睨（にら）んできた。何故かその目にははっきりとした怒りがある。

「……あなたはどこまで能天気なんですか」

「え!?　私!?」

　なぜか怒りの矛先（ほこさき）がサヤカになっている。理由はわからないが、とりあえず怒られているので座り直して背筋（せすじ）を伸ばす。

　はー、と大きなため息を吐いて、ジルは怒りに呆れを混ぜた顔になる。

「あなたはその呪われた星座を、聖騎士から奪ったんですよ？」

「奪ったっていうか……来てくれたっていうか……うん、そうね？」

　反応の鈍（にぶ）いサヤカに、ジルは唐突（とうおつ）に綺麗な笑みを浮かべ、そして笑顔と釣（つ）り合わない、吐き捨てるような声で言った。

「バカなんですか？」

「おおーっと、今まで絶対に何回も思っていたであろうことをついに言ったなー!?」

「あなたには危機感（ききかん）がなさすぎる。呪いをそのままあなたが受けた可能性もあるんですよ!?」

「いやだって、何ともないし元気なんだもん！　だいたい、あの黒い泥みたいなのが呪いだっていうなら、消えちゃったんじゃないの？　カルキノスは綺麗になってたし……」

「そう簡単に消えるものだとは思えないから、こうして――」

　ジルはそこまで言って、不意に言葉を止めた。自分でも驚いたように、口元に手を当てる。

　その反応に、サヤカは首を傾げ、言葉の続きを考える。

　こうして――「心配している」？

（だとしたら、何か……こんなにぴんぴんしてて申し訳ないような……）

　ジルが心配しているような体調の変化はない。それでも心配してくれたのなら、申し訳ないのと同時に、少し嬉（うれ）しかった。

　サヤカがこっそり微笑むと、ジルは視線を外（はず）したまま、疲れたようなため息をついた。

「……もういいです。本当に、何ともないんですね？」

「うん。何ともない。何かあったら怖いから言うってば。今のところ、私がこの世界で頼れるのはあなたしかいないみたいだし。悲しいことに」

　少し意外そうな顔をしてから、ジルはうなずく。

「……まあ、召喚（しょうかん）した責任は持ちますよ」

「ありがとうございます」

　もう何度目かわからないジルの呆れ顔に、サヤカは正座したまま深々と頭を下げる。一体どちらが主（あるじ）なのだろうか。実際、ジルに助けてもらわなければ、サヤカはこの世界に来た時点でどうなっていたかわからない。今のところ、ジルの言う通りにするしかなさそうだ。

（美形に使われるっていう響（ひび）きは、悪くない……。あれ？　待てよ？）

「ねえ。最初に、聖騎士達の力を奪って、『倒してほしい』って言ってたけど、それって具体的にはどういうこと？　星の力を奪えば、それでいいの？」

　もし殺せと言われたらどうしよう。それはできないが、ジルはそこまでのことを望んでいない気がした。もしも殺すことが目的なら、すでにキャンサーを殺しているだろう。

「……ええ、まあ、そうですね」

　彼にしては歯切れが悪いが、必ずしも傷つける必要はないらしい。

「じゃあ望むところ！」

　ジルがサヤカに視線を戻し、目を瞠（みは）る。

「は？」

「だって私が星の力を奪えば、聖騎士達の歪みは治るってことでしょ!?　じゃあやるやる！　むしろそんなのやらない選択肢（せんたくし）は私にはない！」

「……もしも俺が、やっぱり結構ですと言ったら？」

「何でよ!?　私が馬鹿（ばか）だから!?　これでも勉強はしてるんだけど!?」

　ゲームするために、とは一応言わなかった。言っても通じなかっただろうが。

「あっ！　でも待って。星の力を奪うってことは、聖騎士が怪物を倒せなくなるってこと？　今はまた怪物が現れてるし、どうしよう……」

　サヤカはジルを見つめ。自分の顔を指さす。

「私戦えたりしない？」

「あなたには戦いの心得があるんですか？」

「ありません……。私の世界……っていうか、私の国は、今は戦争もないぐらい平和なの」

「それは……いい国ですね」

　その言葉が嫌（いや）みに聞こえなくて、サヤカは驚いた。事実、ジルは少しばかり驚きの目をしており、真摯（しんし）にそう言っていた。そして納得したとばかりにうなずく。

「なるほど。あなたに緊張感がない理由もわかりました。いえ、そんなことを言ったら同郷（どうきょう）の方に失礼ですね。きっとあなたに緊張感がないだけですし」

　今度ははっきりと嫌みだとわかったが、自分でも多少自覚があるせいで言い返せない。なので認めておく。

「ええそうよ。私には緊張感がないけど、今のこの状況（じょうきょう）で星の力がないとまずいっていうのはわかるの！　……実際問題、どうするべきなの……？」

　サヤカが意見を求めてジルを見たが、彼はふいと顔を逸らすだけだった。その仕草が、怒っているのではなく、返答に迷っているように見えたのは、サヤカの気のせいだろうか。

（この人の目的って、何なんだろ？　悪い人って言い切るには、何か引っかかるし……）

　その疑問を口にしようとしたが、彼の横顔を見ると、言葉が出なかった。笑みを消し、無表情でいる。しかし、その横顔はどこか、思い詰めているような――自分を責めているような、そんな苦しげな表情だった。

（そんな顔、あなたには似合わない）

　見ているサヤカも苦しくなるような表情に、必死に話題を変えようと考えを巡（めぐ）らせる。

「――あ、そうだ！　ねえ、ジル！　本物のステラはどうなったの!?」

　虚空（こくう）を睨んで何かを考えていたジルだったが、サヤカの声を聞くとふと表情を戻してこちらを見た。笑顔ではないが、サヤカはホッとする。

「あなたには世話係が必要なさそうですし、そのまま帰らせましたよ」

「あ、そうなんだ。帰らせたって、他に仕事があるの？」

「ええ、心配はいりません。優秀な人材ですから」

　彼女の仕事がなくなったわけではないようで安心した。

「でも手紙が嘘（うそ）だとは思わなかったの？　キャンサーの変装（へんそう）、完璧（かんぺき）だったみたいだし」

「ええ、俺もどちらが本物か、迷いました。だから水を掛けたんです。こいつが女装する際は胸にパンを詰めるという情報があったので」

「どこで知ったの、そんなしょうもない情報……そしてそれが正しかったんだ……？」

　そこまで小さな情報を正確に掴めるなんて、一体どういう情報網（もう）なのだろうか。気になったが、ジルが立ち上がり、サヤカは質問する機会を逃（のが）した。

「……とにかく、やると言ったからには、あなたには力を奪う役目をまっとうしてもらいます」

　その言葉は、サヤカではなく、ジル自身に言い聞かせている気がした。サヤカが何か答える前に、彼はドアに向かう。

「そういえば、朝食もまだでしたね。用意します。――サヤカ？」

　ジルはすでにドアを開けていたが、サヤカはまだその場に座っていた。

「……な、何でもない。先に行ってて」

　サヤカが俯（うつむ）いたまま首を振るが、ジルは短い距離を駆（か）け寄ってきた。

「サヤカ……！」

　覗（のぞ）き込んでくる顔は心配だけではなく、どこか不安そうでもあった。その表情に、余計に今の状態を言えなくなり、サヤカは口を閉ざす。

「何かあったら言うと言ったのはあなただ。どこかおかしいんですか？」

　言えない。こんなことを言ったら、何をされるか――わかっているから言えない。

　サヤカが正座した膝（ひざ）の上で手を握り締めて視線を逸らしていると、不意にジルの顔から表情が消えた。――バレた。

　ジルは人差し指をサヤカに向けた。蒼くなって身を引くが、彼の指は容赦（ようしゃ）なく迫（せま）ってくる。

「ちょ、待っ……セクハラ！　セクハラですそれは！　ねえジル聞いてる!?　やめ――」　

　つん。

　ジルの指先がサヤカの足に触（ふ）れた瞬間（しゅんかん）、サヤカの苦悶（くもん）の叫（さけ）び声が広い屋敷に響（ひび）き渡った。

「これは、つらい……！　レオ、ごめん……っ！」

「痺（しび）れが収まったらさっさと食堂へ来てくださいね。食事の用意をしておきます」

　ちょっと怒った――しかし笑いも含んでいる声でそう言って、ジルはサヤカを置いて部屋を出て行った。その声と足音を聞き、サヤカは床に転がって悶（もだ）えながらも微笑む。

（よかった。ちょっと、笑ってた）

　あの綺麗な顔には、やっぱり笑顔が似合う。

（そういえば、いつの間にか私のこと呼び捨てになってたな。……こっちのほうが、いいかも）

※次回：2019年2月26日(火)・17時更新予定