「サヤカさま……？」
ジルが訝しげに呼びかけてきたのが聞こえたが、反応できない。キャンサーの変貌に、悲しみの代わりに怒りが湧いてくる。
どうして、レオも、キャンサーも、自分の信念を曲げるような変貌を遂げているのだろう。
「解釈違いっていうのかしら、こういうの。私は前の聖騎士が大好きだった。憧れだった。たとえ二次元でも、あの人達から、生きる糧をもらったの！ こんなの許せるはずない！」
サヤカの言葉は完全に独り言だった。しかしその言葉を聞いたキャンサーは、怒りを込めたままサヤカの言葉をあざ笑った。
「許せない？ どうして？ 僕は誰より勇敢な騎士だ。傷つくことも恐れない。この傷が見えないの？」
キャンサーが服を捲って刀傷らしきものを見せる。包帯にも、赤く血が滲んでいる。
サヤカは彼の傷から目を逸らした。
「……そんなもの、見せないで」
「怖いの？」
「……ええ、怖いわよ。怖いに決まってるじゃない。血よ？」
その赤い傷が本当に怖くて、サヤカの手も声も震えていた。サヤカの様子に気分を良くしたらしいキャンサーが、目を細めて笑う。
「ふふっ、ごめんね、お嬢さま？ でも僕は気に入ってるんだ」
「怖いけど、何の脅しにもならないわ」
手はまだ震えていたが、サヤカは視線をキャンサーに向けた。手の震えは怖さからではなく、怒りが原因になっていた。一呼吸してから口を開くと、自分でも驚くほど冷静な声が出た。
「そんな傷を勲章みたいに誇って、ずいぶん嬉しそうね。そんなに強い自分に酔っていたいの？それとも酔っていなきゃ、怖いのかしら？」
「っ……！ バカにするな！ 僕にはもう恐れなんてない！」
「バカにするな？ 無茶言わないで。今のあんた、『僕は強いんだぞ！』ってきゃんきゃん吠える子犬みたい。かーわいー」
サヤカは息を大きく吸って、バルコニーから身を乗り出し、キャンサーを指さして怒鳴った。
「私は絶対、今のあんたを認めない！ 認められない――あっ」
勢いよく身を乗り出したせいで、足の裏が、ずるっと滑る。
「サヤカさま！」
ジルが焦った声を発したが、すでにサヤカは身体のバランスを崩し、バルコニーから落ちていた。――真下では、キャンサーが目を見開いている。
「あ」
焦ったジルの、どこか気の抜けた声の後。
「わあああああ――ふぎゅっ！」
キャンサーの叫び声が、衝撃と共に途切れる。サヤカの身体は、キャンサーを押し倒す形で受け止められていた。
下敷きにして悪いとも思ったが、興奮したままのサヤカは、これだけは言わないと気が済まず、戸惑う彼の目を見て怒鳴りつけた。
「この、最弱雑魚騎士！ 心底失望したわ！」
サヤカの怒声が辺りに反響する。怒りと悲しみで、涙が滲み、気付けば肩で息をしていた。
「ふ……っ」
静まり返った空間で、ジルが何か言った気がした。
「……ふふ、くっ……あははははははっ！」
ジルの笑い声に、サヤカはびくりとして彼を振り向く。怒っても呆れても、常にどこか冷たく、上品な雰囲気を纏った彼がこんなに声を上げて笑うとは思わず、驚いた。聖騎士の力を奪えと強要する危険な男のはずなのに、その笑顔は明るかった。
（何かこうやって笑うと、悪い人には見えない……っていうか……）
「ど、どうしたの、急に笑い出して……？」
「い、いえ。くっ……！ あなたの言葉で怯んでいくこいつが、面白くてつい」
口元を押さえ、肩を震わせ、本気でおかしくて笑っているらしい。
「……こっちはこっちで悪趣味だわ……」
「ありがとうございます」
「褒めてない！」
「私はあなたを褒めていますよ。実に清々しく素晴らしい罵り文句の数々でした」
「嬉しくない！ 私は怒ってるん……だか、ら……」
怒りで沸騰していた頭が、少しずつ冷静になっていく。それに伴い、サヤカは顔を蒼くしながら足元を見下ろす。未だにキャンサーを下敷きにしている。飛び退るように彼の身体から離れ、やっぱり心配で即座に戻ってくる。
「ご、ごめんなさい……っ！ 大丈夫!? キャンサー!? 生きてる!?」
キャンサーは上半身を起こしたが、俯いたままその肩を震わせていた。
「何……だよ……っ！」
（ヤバイ、言い過ぎた!? そうよね悪いのはキャンサーじゃなくて、シナリオなのに！）
「あ、あの……ご、ごめんなさい。今のはその、別のことに腹が立ってて――」
後退ろうとしたサヤカだったが、キャンサーの手が伸びてきて、ガシッと足首を掴まれる。
「ひいっ！」
「放せ」
ジルがキャンサーの腕を退けようとするが、彼はサヤカの足を離さない。
「やだ。もう一回……――って」
（まさか泣いちゃった!? 泣かせてしまったー!?）
小さな声は震え、上ずっており、よく聞こえなかった。
「ご、ごめんなさい、今、何て言ったの？」
ぷるぷると震えながら、ぎゅっと目を閉じ、キャンサーは意を決した顔で言った。
「もう一回……罵って！ ください！」
キャンサーのその言葉を聞いた後、サヤカとジルは同時に口を開いていた。
「「……何て？」」
それはサヤカとジルの心が初めて一つになった瞬間だった。
「何どうしたのバグったの!? 大丈夫!? しっかりしてー!?」
サヤカはキャンサーの肩を持ってがくがくと揺らす。キャンサーはサヤカを見て顔を真っ赤にし、胸を押さえていた。
「わ、わかんない！ けど……何か、ドキドキして……っ！ もう一回聞きたくて！」
「間違いなくバグってるー！ キャンサーはこんなこと絶対言わないよねえ!?」
ジルに同意を求めると、彼は冷静な顔のまま頷き、キャンサーをまじまじと見つめる。
「キャンサーでなくとも言わない台詞ですね。……混乱しているようですし、気付にショックを与えたほうがいいかもしれません。希望通り罵って、ついでに殴ってみては？」
「もっともらしいこと言ってるけど、あんた全力で面白がってるでしょ!?」
「はい」
「真顔で即答するなー！ で、でも放っておけない、よね……」
サヤカが向き直ると、キャンサーは期待した上目遣いで見つめてくる。やっぱり可愛い顔をしている。……その期待がもっと真っ当なものであれば、うっかり抱き締めてしまったかもしれない。
この可愛い顔を叩くのは気が引けたが、正気に戻すためなら仕方がない。意を決して、サヤカは平手をキャンサーの頬に叩きつける。
「こ、この……最弱雑魚騎士ー……」
ペチン！ と、わずかにじんとする痛みと衝撃がサヤカの手にも伝わってくる。
（ひえええ初めて人叩いちゃった！ しかもこんな可愛い顔を……！）
可愛いか否かは関係ない。わかっているが、わずかに赤くなった頬と、ぎゅっと目を閉じた横顔が痛々しくてたまらない。サヤカの胸がズキズキと痛む。
（私何やってんだろ……？ 泣きそう……っ）
キャンサーは閉じた瞼をゆっくりと開き、サヤカを見ると落ち着いた顔になった。ホッと胸を撫で下ろすと、キャンサーは目に真剣さを宿して口を開いた。
「本心から最弱クソ雑魚野郎と思いながら冷たい目でもう一度お願いします。あと全力で叩いてください」
「ねえジルー！ すごい冷静な目と真面目な顔でとんでもない要求してきたんだけど！ 余計にバグったんじゃないの!?」
慌てるサヤカを押さえ、ジルはキャンサーの顔を覗き込む。彼は不満そうにジルを睨んだ。
「サヤカさまに罵ってほしいんだな？」
「！ うん！」
「うんじゃない！ ちょっと落ち着いてー!?」
ジルの言葉に、嬉しそうに強く頷くキャンサーを揺さぶるが、彼の意志はどうも固いらしい。ジルはキャンサーに笑いかけた。
「お前の言い分はわかった。では、サヤカさまの下僕になれ。存分に罵ってもらえるぞ」
パアッと花が咲くかのように、キャンサーが顔を赤くして満面に笑みを浮かべた。
「っいいの!? 喜んで！」
「喜ぶなー！ ちょっとは悩んで！ ためらって！ 断ってー！」
「騎士なら忠誠を誓う時にどうするか、わかるな？」
「ジルー!? 私抜きで話を進めるなー！ 下僕って何なの!?」
正気を失っている――かもしれない――キャンサーを騙してなんて、サヤカは納得できない。しかしジルと口論する前に、キャンサーがサヤカに笑みを向けた。
「えっと……サヤカ、さま？ で、いいですか？」
彼のほうが少しばかり目線は高いが、はにかんだ上目遣いで見つめられ、サヤカは何も言えなくなった。
「っ……！」
（これぞ私が知ってるキャンサーの笑顔！ 可愛い～！）
サヤカが内心で興奮していると、その手をキャンサーが両手で握った。彼の手にはやはり生傷が多く、それを凝視している間に、キャンサーはサヤカの手を口元に持ってきていた。
「サヤカさま。僕はあなたに忠誠を誓います！」
そう言うと、キャンサーはサヤカの手の甲にちゅっと音を立てて口付けた。
「……え？ えっ!? ええええええ――」
困惑の叫び声を上げていたサヤカだったが、不意にその叫びを止めた。キャンサーの手から突然力が抜け、するりと離れていく。
「あれ？ 僕……――」
呆然とそう呟きながら、キャンサーの身体がその場に倒れた。
「キャンサ――」
サヤカの目の前が黒く塗りつぶされていく。そのまま視界がぐらりと大きく揺れた。
「え……な、に……!?」
「サヤカさま!?」
司会が完全に黒く塗りつぶされる直前、ジルの焦った顔が見えた。地面に倒れる前に、彼の腕がサヤカを受け止めたのを感じながら――サヤカの意識は暗転した。
※次回：2019年2月21日(木)・17時更新予定
