悪役令嬢らしく、攻略対象を服従させます　推しがダメになっていて解釈違いなんですけど!?

　何かの音と誰（だれ）かの声が聞こえて、サヤカは重い瞼（まぶた）を開け、目を覚（さ）ます。見えたのは、臙脂色（えんじいろ）の天蓋（てんがい）。他の調度品も、自分の部屋には到底（とうてい）ない高価そうなものだ。

　むくりと上半身を起こす。そこは昨夜（さくや）、ジルに案内されて眠りについた部屋だった。

「……夢オチじゃなかったかー」

　寝起きでも冷静にそう判断できたのは、自分の部屋とかけ離れた調度品の数々が置かれていたからだった。サヤカの自室なら、聖騎士（せいきし）達のポスターやグッズで溢（あふ）れかえっているはず。

　サヤカは枕を抱（だ）いて、もう一度ベッドに突（う）っ伏（ぷ）す。

　どうやら自分は本当に、『星の聖騎士２』の世界に召喚（しょうかん）されたらしい。

　憧（あこが）れの聖騎士の敵――彼らから星の力を奪う悪役令嬢（れいじょう）として。

　プレイするのが楽しみで前情報もネタバレも見ないようにしていたため、何をしたら正解なのか、右も左もわからない。ジルと名乗る美青年に召喚され、彼に憧れの聖騎士達の星の力を奪うよう頼まれ――いや、半（なか）ば脅（おど）されてここに連れてこられた。

「よりにもよって、『敵』って……なんてことしてくれたのよ『２』のシナリオライター……！　絶対許さないから……！」

　いつもならこれだけ打ちひしがれていたら、聖騎士グッズで癒（いや）されるところなのだが。

「あのもちもちな聖騎士ぬいぐるみも、コンビニを駆（か）け巡（めぐ）って揃（そろ）えたクリアファイルも、色んな人と交換（こうかん）してやっとコンプしたアクキーも、ここにはないなんて！　――ううん、でも！」

　がばりと起き上がる。お小遣（こづか）いをやりくりして集めたグッズはここには一つもない。だが。

「本物の聖騎士達がここにはいる！　会える二次元！　落ち込む必要がどこにあるの!?」

　自分でも本当に緊張感がないなと頭の端（はし）で思いながらも、サヤカはベッドから下りた。その目の前に、整った口元が見え、それが動いて上品な声が聞こえてきた。

「おはようございます。よく眠れたようで何よりです、サヤカさま」

　顔を上げて、ジルのどこか生温（なまぬる）い笑（え）みを数秒見つめる。

「顔が眩（まぶ）しい……って――」

　その顔は彫刻（ちょうこく）のように整っているが、彼は生きた人間だ。ジルがいることを寝ぼけた頭でやっと理解して、サヤカは勢いよくベッドに戻る。別に恥（は）ずかしい格好（かっこう）で寝ているわけではないが、寝起きを見られるのはやっぱり恥ずかしい。今まで散々独（ひと）り言（ごと）を言い散らしていたし。むしろそっちが恥ずかしい。

「何勝手に入ってきてんのよー!?　心臓（しんぞう）に悪いでしょ、寝起きにその顔は！」

「まだ起きていらっしゃらないようでしたので、さすがにそろそろ起こそうかと。一応、声も掛けましたし、ノックもしましたよ」

　そういえば、何か物音が聞こえて目を覚ましたんだった。呼ばれたような気もする。

「わ、わかった、起きるし着替えるから、ちょっと外出てて！」

「ええ、ですから彼女を紹介（しょうかい）しようと思いまして。――ステラ」

「え!?　ちょっと待って誰かいるのー!?」

　サヤカは慌（あわ）てて、せめて髪（かみ）を整えようとしたが、すでに彼女はジルの後ろに控（ひか）えていた。

　メイドドレスを纏（まと）った女性が、その場で恭（うやうや）しく頭を下げていた。

「初めまして、サヤカさま。私、メイドのステラと申します。お嬢（じょう）さまのお世話係をさせていただきます。以後、よろしくお願いいたします」

　長い茶髪（ちょうはつ）をまとめた、青い瞳（ひとみ）を持った二十歳（はたち）ぐらいの女性。笑顔は上品だが愛嬌（あいきょう）もあり、親しみやすさを感じる。そして何より、美人だった。

「な、なんて美少女……！　メイドドレスも可愛（かわい）い～！」

「ふふっ、お褒（ほ）めいただき、ありがとうございます」

　ステラは照れた笑みを浮かべる。対して自分の姿は完全に寝起きで、恥ずかしさを思い出した。そういえばあの独り言もステラに聞かれていたのだろうか。

「あの、着替えるので……ちょっと二人とも、出ててもらっていいですか……」

「でしたら、お手伝いします」

「いやいや一人でできるんで！　そんな高貴な生まれじゃないんで私！」

　ステラを手で制していると、背を向けたジルがステラに声を掛ける。

「ステラ。サヤカさまの準備が整ったら、食堂に行くついでに屋敷（やしき）内を案内しておけ」

「かしこまりました」

　ジルはステラの返答を背中で聞き、部屋を出て行った。

　サヤカは今日も制服を着ようかと思ったが、ステラがこれなら一人でも着られるからと、赤いドレスと靴（くつ）を一式持って来てくれた。着てみると、膝丈（ひざたけ）で腕周りもゆとりがあり、案外動きやすい。

「どうぞこちらへ、サヤカお嬢さま」

　部屋を出てステラに案内されていると、彼女から食欲をくすぐる匂（にお）いがすることに気付く。

「パンの、匂い……？」

「先ほどパンを焼いていたので。一階をご案内したら、すぐにお食事の準備をいたします」

「そう言われるとお腹（なか）減ってきたかも。お願いします」

「ふふっ、はい」

　ステラは上品で愛嬌のある笑顔をサヤカに向ける。女のサヤカでもきゅんとする笑顔だ。

（可愛い……！　こんな女の子になりたかった！　ううん今からでも……いや無理か）

　早々にお上品なお嬢さまを諦（あきら）めているサヤカの前で、ステラはあるドアを開く。すると草花の匂いの乗った風が吹き込んできた。よく手入れされた庭園だ。

「こちらは中庭になります。今日はいいお天気ですし、お昼はこちらで召（め）し上がりますか？」

「うん！　そうす――」

　サヤカが笑顔で頷（うなず）いたその時だった。頭上から、ザバ、という水音が聞こえてきた。

「きゃっ！」

　前を歩いていたステラの短い悲鳴が聞こえ、彼女を見ると、上半身がびっしょりと水で濡（ぬ）れていた。ステラはすぐにサヤカに駆け寄ってきた。

「お嬢さま！　ご無事ですか？」

「う、うん、私は平気。ていうか、何なのこの水!?」

　雨のはずはない。頭上を見ると、二階の窓からジルが空（から）のバケツを出していた。明らかに、彼がステラに水をかけたとわかる。彼はしまったという顔すらせず、二階の窓からひょいと飛び降りてきた。驚いたが、ステラを心配する様子もないジルに、サヤカは詰め寄った。

「ちょっと、うっかりでも謝りなよ！」

「大丈夫ですよお嬢さま。ただのお水ですから。お嬢さまが濡れなくてよかった」

「美少女の笑顔プライスレス……！　ん？」

　ふと、ステラの服装に違和感（いわかん）を持つ。何かが、さっきと変わっている。

「あの、ステラ……」

「はい？」

　サヤカの視線に気付き、ステラは自分の胸元（むなもと）を見下ろす。その場にいる全員の視線が、そこへ向かっていた。

　胸（むね）が、萎（しぼ）んでいる。

　サヤカはぽかんとそれを見つめていたが、ハッと我（われ）に返る。ステラは胸を見つめて俯（うつむ）き、黙（だま）り込んでいた。そんな彼女の心境を察し、サヤカは彼女の肩（かた）を持った。

「ステラ、わかるよ！　私もあんまんを食べる度（たび）にこれを胸に詰めたらって――」

「離れてください、サヤカさま」

　背後から厳（きび）しい声がして、ジルがサヤカの肩を持って身体（からだ）を引き寄せた。

「あんたがやったんでしょー!?　乙女（おとめ）のこの切ない気持ちがあんたにわかるっていうの!?」

「俺にはわかりませんが、こいつにもわからないでしょう。こいつは女ではありませんから」

「……へ？」

　ジルは懐（ふところ）から一通の手紙を取り出した。

「確かに姿はそっくりだが、先ほどステラから手紙が来た。昨夜（さくや）こちらへ向かう途中、男に声を掛けられ、俺の命令で、屋敷は危険（きけん）だから帰るように言われてその通りにした、と書いてある。サインも間違いなく彼女のものだ」

「えっ、じゃあ……この人は、誰なの？」

　胸が萎んでいる彼女を見てそう呟（つぶや）き、サヤカははたと自分の発言を思い返す。

「っていうか、何？　私コンプレックス晒（さら）し損なの!?　待って恥ずかしくて死にそう！」

　サヤカが真顔で真（ま）っ赤（か）になっているのを放って、ジルは相手に近づく。今まで動かなかったステラの姿をした者は一歩下がり――背を向けて走り出した。

「え、あっ……逃げたー!?」

「サヤカさまは屋敷の中に！　出てきてはいけませんよ！」

　ジルはサヤカにそう言って即座に追いかけた。下手（へた）に動くとジルの邪魔（じゃま）になるかもしれない。言われた通り屋敷の中に入ったが、外が気になる。

　ジルが戻ってくるのをそわそわと待っていると、キン、と甲高（かんだか）い、金属が擦（こす）れるような音が聞こえてきた。

「何の音……？」

　外に出ようかと思ったが、出ていってジルに怒られるのも怖い。そういえば中庭から、二階にバルコニーが見えたことを思い出し、そこへ走る。

　音がするほうへ向かいバルコニーから見下ろす。裏庭のような場所でジルが剣を構え、ステラの姿をした誰かは、ナイフのような短剣を持って応戦していた。

　二つの剣がぶつかりあい、火花が散る。

「ジル……！」

　こっそり様子を窺（うかが）うだけのつもりだったが、思わず彼を呼んでいた。二人の視線がサヤカを見上げたが、その一方の視線が険（けわ）しくなる。

「出てくるなと言いましたよね？」

「い、一応ここも屋敷の中だもん……！」

　ジルに怒りを込めた笑顔を向けられ、小さく反論する。ジルの横顔にはあまり余裕がない。誰かを呼ぼうにも、屋敷にはジルとサヤカ、そしてこの侵入者（しんにゅうしゃ）以外の者はいないようだった。

　サヤカとジルを交互（こうご）に見て、彼はため息を吐（つ）く。ステラの時とは声音（こわね）が変わっている。

「ねえ。もう攻撃するつもりがないなら、僕は逃（に）げるけど、いい？」

「それは、困るな」

　実際ジルは、彼との距離を測りかねているようだった。彼は苛立（いらだ）ちを露（あら）わにし、片手で短剣を弄（もてあそ）ぶ。

「じゃあ動けなくして逃げるよ。君、下手（へた）に腕（うで）が立つみたいだから、相手するの面倒くさいし」

（ん？　この声……）

　まだ少年の幼（おさな）さを残したその声に、サヤカは聞き覚えがあった。

「お前には用がある。こっちとしても、お前を逃がすわけにはいかないんだ」

　ジルの言葉に、彼は面倒くさそうな顔をしつつ、緊張感のない声を発した。

「じゃあ、ちょっと待って。この格好（かっこう）、動きにくいんだよね」

　そう言って彼は自分の髪を掴（つか）む。ブラウンの髪の下から、真珠（しんじゅ）に似た色の髪がふわっと広がった。メイド服を脱（ぬ）ぐと、その下には細い身体（からだ）にフィットする服と、短剣を挿（さ）せるベルトを巻（ま）いていた。濡れたメイド服で顔を拭（ふ）くと、日に焼けた褐色（かっしょく）の肌（はだ）が現れる。

「ぷは。久しぶりに変装（へんそう）したから、顔が疲れちゃった」

　化粧（けしょう）を落としたその顔に、サヤカは見覚えがあった。くりっとした大きな目に、澄（す）んだ海のような青い瞳。まだ幼さが少し残る、十代半（なか）ばほどの美少年がそこにいた。

「え、うそ……まさか……！」

「そっちから来てくれるとは好都合（こうつごう）だ」

　ジルはちらりとサヤカを見てから、彼の名を呼ぶ。

「――蟹座（かにざ）を司（つかさど）る聖騎士、キャンサー」

　キャンサーは目を瞠（みは）る。女装はバレたが、その正体に気付かれるとまでは思っていなかったのだろう。

「どうして、僕がわかっ――」

「キャンサー!?　ホントに!?　ホントにキャンサーちゃん!?」

　サヤカの大声に、キャンサーの肩（かた）がびくっと飛び上がった。そしてサヤカを睨（にら）んでくる。

「うるさいな！　びっくりさせないでよ！」

「大きくなってるー！　だからわかんなかったんだ！　ああでも成長しても超絶可愛い――」

「サヤカさま」

　しっかり響（ひび）く声でジルがそう呼びかけ、綺麗な笑顔でこちらを見上げてくる。

「ちょっと静かにして、下がっていてくださいね」

「……はい。ごめんなさい」

　言葉よりも目で「うるさい」と怒られた。サヤカは一気に興奮が冷（さ）め、大人（おとな）しく口を閉ざし、自主的にその場に正座した。キャンサーが睨むより百倍怖い。

　とはいえやはり気になり、サヤカは恐（おそ）る恐（おそ）る欄干（らんかん）の間から、もう一度キャンサーを見下ろす。

　キャンサーは成長している。だが、一番変わっているのは身体ではなかった。

「私が知ってるキャンサーは……もっと、優しくて、怖がりな子だったはず。それに……」

　サヤカの言葉が聞こえたのか、キャンサーがこちらをきつく睨んできた。しかし瞬（まばた）きの後、彼は嘲（あざけ）りの笑みを浮かべた。

「誰のこと言ってるのか、わかんないんだけど。それより、僕を殺すの？　それとも僕が君を殺していいの？」

　短剣を弄びながら、ジルにそう尋（たず）ねるキャンサーの姿は、ボロボロと言っても過言（かごん）ではなかった。綺麗な造作の顔ではあるが、ふわふわだった髪には艶（つや）がなく、大きな目は血走り、目の下にはクマがある。手袋を脱いだ手には生傷がたくさんついていた。

　キャンサーだとすぐにわからなかったのは、成長していたからではない。彼の姿や言動の数々が、ゲームで知っていた彼と合致（がっち）しなかったからだ。

「殺す……って……」

　キャンサーはジルに一歩近づく。ジルは剣を構えたままだったが、キャンサーは気にせず、薄く笑いながらさらに距離を詰めた。ジルが一歩でも踏（ふ）み込めば斬（き）られてしまうのに、彼は臆（おく）しもしない。

「僕の短剣も届く距離になっちゃうけど、いいの？」

「お前こそ、なぜ近づいてくる？」

　笑いながら、キャンサーはシャツのボタンを外（はず）し、胸元（むなもと）を開ける。その日に焼けた素肌（すはだ）にサヤカは赤くなり、目を逸（そ）らそうか、それともガン見しようか一瞬迷ったが、彼の肌にある物を見て、呆然（ぼうぜん）と見つめることしかできなくなった。

「そんなもの向けられたところで、全然怖くないから」

　キャンサーの胸元から腹部、見える場所には、無数の傷痕（きずあと）があった。まだ治りかけのものもあるのか、血が滲（にじ）んだ包帯（ほうたい）も巻（ま）かれていた。

「脅（おど）しじゃ僕は捕（つか）まえられないよ。痛みなんて、ちっとも怖くない」

　にこっと微笑み、そう言ってまた一歩、キャンサーはジルに近づく。そしてキャンサーはジルの剣を握（にぎ）り、自分のほうへ引き寄せた。剣を握り締めた手から、血が流れている。その鮮（あざ）やかな赤に、サヤカはゾッとした。

「何、してるの……？」

　サヤカの知っているキャンサーは、こんなことをする少年ではなかった。

　最年少で、騎士にしては少し大人しく、泣き虫で怖がりな少年。だが天使のような笑顔で、周囲を和（なご）やかにさせる。人なら誰もが持つ恐怖心（きょうふしん）をよく知っているからこそ、弱い人々を守れる、誰よりも心優しい騎士――それがキャンサーだった。

　そのはずなのに。

「ほら、殺すなら早く殺せばぁ？」

　剣の刃（やいば）を伝い、ジルの手もキャンサーの血で濡れた。

「や、やめてよ……！　何してんの!?」

　サヤカが思わず身を乗り出して叫（さけ）ぶと、キャンサーがサヤカを仰（あお）いで笑った。サヤカの知らない、暗（くら）い笑み。

「顔が真（ま）っ青（さお）だよ？　大丈夫ですかぁ、お嬢さま？」

「あなたはそんな子じゃなかったでしょ!?　血だって、怖かったはず……！」

　サヤカの言葉を聞き、キャンサーの目に、怒りだけではない険が混じる。

「……お前が、僕の何を知ってるんだよ」

　瞳に剣呑（けんのん）な色をたたえたまま、キャンサーは口元だけで笑った。

「僕にはもう怖いものなんかないんだ。死ぬことすらね」

「怖くない……？　あなたが？」

「君も僕を臆病（おくびょう）だって言うのか？　僕は強くなった。そんなこと、もう言わせない」

「そう、みたいね……」

　彼が言っていることは、きっと事実だ。先ほどから、キャンサーは驚きはしても、怖がったりはしていない。痛みすら恐れず、まるで感じていないようだった。――それが悲しくて、サヤカの胸の奥が痛む。

「だから私はこんなに……失望してるんだ……」

「失、望……？」

　そんな言葉は予想もしていなかったらしい。キャンサーは限界まで目を瞠（みは）っていた。その中で、瞳が大きく揺れている。

　キャンサーの目にさらに強い怒りが湧（わ）き上がる。

「何で、失望なんか……っ！　僕は強くなったのに、どうしてそんなこと言われなきゃいけないんだよ！　僕は恐怖を克服（こくふく）して、強くなったのに！」

　掠（かす）れるほどのキャンサーの怒声（どせい）が、サヤカにはむなしく聞こえる。

　正座していたサヤカは、手摺（てすり）を持ってゆっくり立ち上がり、キャンサーを見下ろした。

「こんな展開、私は許さない……！」

※次回：2019年2月20日(水)・17時更新予定