魍魎探偵今宵も騙らず【書籍版／増量試し読み】

　　　＊＊＊

「動機は」

「はい」

「動機は、わかるのですか？」

「わかりますとも」

　きぃっと、皆崎はブランコを揺らした。公園で遊ぶ子供のように、彼はそれを強く漕ぐ。耳障りな音が鳴った。あわせて、影も揺れ動く。ぐんっと、ブランコはほぼ逆さになった。

　そして、またもどる。

　きぃいっ、きいいっ。

「こちらは『なぜ』にかかってきます。なぜ、『死なない件』は殺されたのか。なぜ、『死ねない件』より、手紙が届いたのか」

「べんっべん」

「それにはまず、件という妖怪についてを解く必要がございます」

　ブランコは漕がずとも揺れ続ける。それだけの勢いがついたのを確認し、皆崎はくるりとキセルをとりだした。ガチンと食んで、ひと吸い、ひと吹き、口を開く。

「そもそも、『件とはなにか』？」

「べべんべん」

「大きな特徴はふたつあげられます。ひとつめは『人と牛の一体になった姿』、ふたつめは『予言をして数日のうちに死ぬこと』。注目すべきはふたつめだ。妖怪とはいえ、件も生き物。生物はおしなべて、自らに有利となる方向へと進化する。ならば、『予言をして数日のうちに死ぬ』生態は、どう、件にとって有利なのか？」

「べべんべんべべん」

「それは、件という種……予言をせずにはいられない種の保全のためだ」

「べんべん」

　ぴくりと茉莉奈は眉を動かした。ふぅっと皆崎は虚空に煙を吐きだす。だが、ブランコの動きでその中につっこんでしまい、ひどく咽せた。咳をくりかえしたあと、彼は続ける。

「ゴホッ、考えてもみてください。もしも、件が死なず、たくさん生まれ、次々と予言をすれば、人の世であろうが、妖怪の世であろうが、やい、コイツは生かしておけぬと根絶やしにされてしまう。だから、件は奇妙な生態システムを作りあげたんですよ。一体が予言をして、数日のうちに死に、それを待って次の個体が生まれる。件があちこちで観測されないのはこのためだ」

「べっ、べんべん」

「つまり、前の件が死ななければ、次の件は『生まれることも、死ぬこともできない』」

「べんべん……うん？　ってことは、皆崎のトヲルよう！　もしかして」

「そう」

　ぎいっ、ぎぎいっ。もう一度、皆崎は、ブランコを大きく漕いだ。そして、飛び降りる。

　トンっと彼は舞台に着地した。くるりと回したキセルの先で、皆崎は茉莉奈を指し示す。

　その膨れた、『本当はもうじきにでてくるはず』の子が入った胎を。

「『死ねない件』はその中だ」

　彼は告げる。茉莉奈は応えない。ただ、無言で立ち続ける。

　彼女に向けて、皆崎は真実を続けた。

「件の多くは牝牛の胎から生まれる。だが、今まで確認された出産例が多くはないことと、人面牛であることから、人間の胎から生まれてもおかしくはないとの推測が成り立つ……手紙の主は前の件──『死なない件』を殺すことで、己の生まれない子供を誕生させたかった、あなたさんである。これが答えでございます」

　なぜ、『死なない件』は殺されたのか。

　次の件が『死ねない』からだ。

　なぜ、『死ねない件』より、手紙が届いたのか。

　このままでは、生まれることができないからだ。

　そう、皆崎は語りきる。

　茉莉奈は、少し笑った。

「それでは……答えてみてください。サァカスの『死なない件』はなんで、件のくせに死ななかったのかしら？」

「言ったでしょう？　アレは件としては半端ものだ。なにせ、予言の的中率が三分の一……生存していても、種族根絶の原因となるような存在ではない。だから、アレは件でありながら、種族の定めを逃れちまったんですよ」

「なるほど」

　大きく、茉莉奈はうなずいた。

　これにて、『魍魎探偵』の謎解きは終わりだ。

　拍手喝采！　万雷の歓声がひびく！　とはいかなかったが、彼女は小さく拍手をした。

　そうして、茉莉奈は腕をだらりとさげる。

「すべて大当たり。私は件の母。胎の中の子が件だと、私にはなぜかわかりました。けれども、まるで生まれない……その原因を探るうちに、ここの『死なない件』にたどり着いたのです。そう、うちの子は、こんな、こんな……」

　パシッと、茉莉奈はナイフの柄をつかんだ。それは、今もなお、羽金青年の回しているモノである。もしかして、彼女には胎の中の件の声が聞こえるのかもしれなかった。その指示に従って、茉莉奈は回るナイフの中から、最適なタイミングで一本をひき抜いたのだ。

　驚きに、羽金青年は目を丸くする。茉莉奈はその刃先を団長に向けた。

「こんな金の亡者どもが、『死なない件』を保護したせいで、うちの子は死ぬどころか、生まれることすらできやしない！」

「ひいいいいいいいいいいいいいいいいいいっ、お助けえええええええええええええっ！」

　団長は叫ぶ。だが、彼はきっちりと愛子を背中にかばった。どうやらそこに真の愛はあるらしい。だが、茉莉奈は情を見せない。彼女は容赦なく団長へ凶刃を突き刺そうとする。

　その様子を見て、皆崎はふうっと息を吐いた。山高帽を押さえて、彼はささやく。

「やれやれ、実際に件を殺したものは反省している。その謝罪の言葉に、騙りはなかった。ならば、今宵は必要ないかと思えば……そうもいかないか」

「べべんべん」

「では、サァカスでの、今宵の『騙り』はふたつ」

「べべんべん」

「操られ、『件を殺したもの』のついた嘘。そして、久世の旦那の、『客かと思ったと団長を呼び寄せた』ときについた嘘」

「べべんべんべん」

　すっと、皆崎は手をだした。くるりと、彼はキセルを回す。それはすうっとなめらかに、あるべきカタチに戻るように溶けた。歪み、曲がり、キセルは奇妙な銀色の時計へ変わる。

　低い声で、皆崎は語った。

「人と妖怪の揉めるとき、そこには『騙り』がある。さて、此度の『騙り』はいかほどか」

　歌うような声にあわせて、ふわりと黒いネジが現れた。それはガチャンと時計の背中の穴へとハマる。カクンッと二回、ネジは回された。そのまま、ふわりと時計は宙に浮かぶ。

　くいっと、皆崎は口の端をあげた。

「二分。なれば」

「おうともさ！」

　皆崎の求めに、ユミは応じた。彼女は胸を張る。

　皆々様がた、ご笑覧あれ、とユミは床を蹴った。

　ひとつ回ると、狐耳が生える。ふたつ回ると、ふさふさの尻尾が生える。みっつ回れば、その姿は細く美しい刀に変わった。それは、皆崎の手に落ちる。瞬間、彼の姿も変わった。

　黒の着物に女ものの紅い打掛を羽織り、皆崎は銀の刃をかまえる。

『魍魎探偵』は宣言した。

「これより、今宵は『語り』の時間で」

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　とんっと、皆崎は舞台を蹴る。

　此度、件に直接手をかけたものについては罪が暴かれ、本人も反省を見せた。

　なにより、どろりとした欲や執念が晴れていたため、切る必要はないだろう。

　だから、彼は客席のうえへ舞いあがった。怪力の旦那が、茉莉奈を後ろに逃がす。威嚇のように、旦那は両腕を振りあげた。その真後ろへ、皆崎はひらりと着地する。

「語ってひとつ。奥方の犯罪に手を貸してはならぬ」

　ふわりとひと薙ぎ。皆崎は旦那を切る。血はでなかった。

　だが、ぐるりと白目を剥いて、彼は倒れる。踊るように、皆崎は動いた。

「語って最後」

　その視線の先には茉莉奈がいる。一連の狂騒を前に、彼女は激しく首を横に振った。

　膨れた胎を、母の優しさで撫でで、彼女はかばう。必死になって、茉莉奈は叫んだ。

「嫌、嫌よ」

「子のためとはいえ、他者を殺すように企ててはならぬ」

「私はこの子を生みたいの！」

　皆崎が迫る。茉莉奈は逃げ回る。

　母として子を生かすためだけに。

　未だ生まれぬ、件のために。

　その首を、皆崎はぱくりと裂いた。糸が切れたかのように、茉莉奈は倒れ伏す。

　冷徹に、冷淡に、『魍魎探偵』はささやいた。

「これにて、今宵の語りは仕舞」

　スッと、彼はまっすぐに刀を下ろす。カチッと、銀の時計が動く。

　ちょうど二分が経過した。どろんっとユミと皆崎の姿は元に戻る。

　皆崎の目が紅くなり、少し染まって、いつもの色へともどる。ユミは歌った。

「べべん、べんべんべん」

　お後がよろしいようで。

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　此度の『騙り』は件にまつわるもの。

　皆崎が切ったのは、ソレの生まれないことへの、茉莉奈たちの怒りと憎悪だった。

　体自体は切っていない。

　だから、胎の子にも、茉莉奈が心配したような異常などなかった。

　ただ、人が変わったかのごとく穏便に、彼女はサァカスを後にすることに決めた。

　団長は愛子への真のＬＯＶＥに目覚めている。『死なない件』のことは残念だが、子にまつわる事情があったのならばしかたがないと、団長は久世夫婦を温かく見送った。元気でねと、愛子と矢嶋は泣いた。羽金は路銀の足しにとナイフを一本くれさえした。売ればいくらかにはなるだろうからと。

　そうして、茉莉奈は今ここにいる。

　彼女は小さな個人病院に身を寄せていた。茉莉奈の息は荒い。その手を、旦那が涙ぐみながらしっかりと握っていた。そばには、事情を知る、皆崎の用意した妖怪専門の産婆が控えている。茉莉奈は痛みに耐え、しっかりと習った呼吸をくりかえした。

　もうすぐ、茉莉奈の切望した子が生まれる。

　興奮でぴょんぴょんするユミを、皆崎は手で押さえた。

　目の前の光景をじっと見つめ、彼は重い声でたずねる。

「本当によいのですか？」

「なにが、ですか？」

「その子は件だ。生まれても、予言をして、数日で死ぬのですよ」

　悲しそうに、皆崎は問う。だが、ふわりと、茉莉奈はほほ笑んだ。

　力強く、彼女は言いきった。

「いいの、です。生まれることは、やがて死ぬことに他ならない」

　生まれなければ、死ぬこともできないのですから。

　なるほどと、皆崎はうなずいた。ならば、もう言うべきことはなにもない。これにて、此度の依頼は完全に仕舞いだ。ユミの手を引いて、彼は歩きだした。

『魍魎探偵』の出番は終わり。

　これにて、オサラバさらば。

　それに貴重な親子の時間にでしゃばらないほうがいいだろう。そう、皆崎は考えたのだ。

　残りたそうにしていたものの、ユミはしかたなく後をついてくる。リノリウムの緑色の廊下を歩いて、ふたりは病院の外へでた。ザクザクと、皆崎とユミは落ち葉を踏む。

　やがて、泣き声が追いかけてきた。

　だが、それは人間の子供のものと、牛の声が混ざっている。

　山高帽を胸に押し当てて、皆崎は小さくつぶやく。

「おめでとう」

　そして件は生まれた。

　生きて、死ぬために。

　とまどったように、ユミは皆崎を見あげた。首をかしげて、彼女はたずねる。

「皆崎のトヲルよう、これはめでたいことなのかい？」

「ええ、めでたいことですよ、ユミさん」

　迷いなく、皆崎は応えた。

　茉莉奈の笑顔を思いだしながら、彼は噛みしめるように言葉を続ける。

「とても、めでたいことです」

「なら、今日は祝いだな」

「ええ、そうしましょうか」

「俺様は蜜柑が食べたいぜ」

「ユミさん、希望がささやかですね」

　遠くへと、皆崎たちは歩きだす。

　今宵も、『魍魎探偵』は騙らない。