Ø5 何がそんなに嬉しいのか教えておくれよ

 想星はそれとなくしらもりの席のほうに視線を向けた。

 白森は想星のほうを見ていなかった。授業中だ。四六時中、想星のほうに顔を向けているわけにはいかない。

(……がっかりするな、僕)

 想星は自分にそう言い聞かせて黒板に目をやろうとした。その矢先だった。

 白森がチラッと想星を見た。

 一度見てから約二秒置き、もう一度、想星を見たとき、白森は含み笑いをしていた。

 そのあと、白森はあさっての方向に目をやった。明らかにわざとだ。いたずらを仕掛けている。明確にそれとわかるぐさだった。

 次に目線を送ってきたときは、もうチラ見ではなかった。

 白森はちょっとだけ口をとがらせ、わずかに頭を揺らしながら、想星を見つめている。

(かっ──霊長類カワイイ科の生き物か……?)

 想星は机の上で両手を握り合わせた。歯を食いしばり、両目のあたりに力を入れる。こうして懸命に自制しないと、まずい。叫んでしまいそうだ。一暴れしかねない。


         †


 教室にいると、常にしらもりを視界の中に収めていないと気がすまない。

 授業と授業の合間など、白森は同級生たちに話しかけたり、話しかけられたりして、おしゃべりをしたり、スマホで写真やら動画やらを見せ合ったり、笑ったり、とにかく一瞬たりとも静止していない。

 白森が楽しそうにしていると、何かあたたかいものでそうせいの胸が一杯になった。

 しかし、そうしてあたためられた胸がすぐにざわつきはじめる。

 そのうち、居ても立ってもいられなくなる。どうも教室にとどまるのは得策ではないような気がしてくる。

(何なんだ、この気持ちは……)

 想星は席を立って教室を出た。

(トイレに……いや、でも、用を足したいわけでもない……)

 とくにあてがないので、水飲み場で水を飲むことにした。水を一口だけ飲んで蛇口を閉めると、何者かが近づいてくる気配を感じた。目で見て確認する前に、想星はそれが誰なのか、はっきりとわかった。

(──僕は……)

 そのとき、想星は気づいたのだった。

(教室で、いつもどおりみんなと盛り上がってる白森さんに、一抹の寂しさみたいなものを感じて──ていうか、嫉妬、してた。それで僕は、教室を出て……白森さん、来てくれないかなって。僕がいないことに気づいて、捜しに来てくれたりしないかなって。ほんのちょっとだけど、僕は──期待……してた……?)

「そぉーせぃっ」

 白森が想星の肩をたたいた。

「はぅっ……!?」

 想星は息をのんだ。白森の接近は察知していた。白森に肩を叩かれたことに、想星は驚いたのだった。

「──しっ、あっ、しらっ、あっ……」

 危うく彼女を、白森さん、と呼んでしまうところだった。

「あ、っ……」

「うぅ」

「えぇっ!?」

「まだ慣れない」

 しらもりは両方の頬を左右の手でぺちぺちとたたいた。顔が赤らんでいる。

「あぁ、でも、すごいうれしい」

「……そ、そお……です、かに……」

「かに?」

 白森は首をかしげた。両手の人差し指と中指を立てて動かしてみせる。

(……カ、カニさんポーズ……)

 ちょっとした言い間違いが白森にカニさんポーズをさせるに至ったのか。だとするなら、それもまた悪くないだろう。そうせいとしてはそう思わずにいられなかった。

「か、かに、じゃなくて、かね、かな。かな、でもよかったのかもしれないけど……」

「そうです?」

「……変、ですかね」

「変かも」

 白森はくすくす笑いながら、右手の人差し指で想星の右胸をつついた。

「やばっ。想星、面白っ」

「……い、いやあ、そんなことは……」

「あと、ね。なんかね」

「な、何でしょう」

「かわいい」

 しらもりは下を向いてもじもじした。上目遣いでそうせいを見る。

「……やだったりする? かわいいとか言われるの」

「いえっ?」

 想星は慌てて首を横に振った。

「……い、いやでは、ない……よ?」

「ほんとに? 無理してない?」

「し、してない。言われたこと、ないけど……」

「初めて言われた?」

「う、うん」

「そっか。あたしが初めてなんだね」

「……です、ね」

「いぇーい」

 白森が右拳を突きだしてきた。想星は目を白黒させた。

(な、何? どどっ、どうすれば……?)

 パニクりながらも想星は懸命に正解を追い求め、白森の右拳に自分の右拳をそっと接触させた。

「初めて記念」

 白森はそう言ってにこっとした。

(……正解──だった……?)

 想星はその場にへたりこんでしまいそうだった。

「あのね」

 間髪をれず白森が少し身をかがめて顔を近づけてくる。想星はのけぞりそうになった。

「……は、はいっ?」

「お昼」

「ひるっ?」

「お話したいなって。お昼ごはんのあと」

「……あぁ。それは……はい、よ、喜んで」

「渡り廊下で」

 白森が今度は右手の小指を差しだしてきた。

 想星は全自動約束マシーンと化したかのように、白森の小指に自分の小指を絡めた。

(指、やわらかっ。あと、ちっさっ……)

 白森は女子の中では高身長で、想星よりほんの少し低いだけだ。脚など明らかに想星より長い。とはいえ性別が違うわけで、体格が異なる。手足は想星のほうがだいぶ大きい。

 それにしても、しらもりの細い指はまったく骨張っていなかった。いくらか冷たく、かすかにしっとりしていた。


         †


 午前中の授業が終わると、そうせいは登校中にコンビニで買ったサラダチキンとエナジーバーを持って、素早く教室を出ようとした。出入口のところで、ワックーことわくこういちろうに呼び止められた。

たか、高良縊!」

 想星は聞こえなかったことにして無視しかけた。廊下に出てから思いなおした。

(……無視はまずいだろ)

 廊下で待っていると、ワックーが駆けてきた。

「ちょいちょいチョイー! 何、何、何? あれ、高良縊、教室で食わんの?」

「……あ、うん、ちょっと、そうだね、今日はなんとなく……」

「へえ、そうなんだ?」

 想星が歩きだすと、ワックーはついてきた。

いていい?」

「……何?」

「高良縊さ」

 ワックーはせきばらいをし、あたりを見回した。それから肩を組んできて、想星のみみもとささやいた。

「あすみんと付き合ってる?」

(これ──って……)

 想星は前方だけを見すえて、ワックーに肩を組まれたまま歩きつづけた。

(……言っていいのか……な? どうなんだろ。べつに、秘密にしよう、みたいなのはないし。でも……胸を張って言うようなことなのか……な? だけど、うそつくのも。白森さんは隠そうとしてる感じとか、ないわけだし……──)

 想星は考えたあげく、うなずいた。

「……うん」

「やっぱり? だよなぁ!」

 ワックーは顔をくしゃくしゃにして笑った。

「なんか、憶測で騒ぎたてるみたいな? そういうのはしたくないしね。や、でも、あすみん、いいよね。いいって、違うよ? 俺もいいと思ってたとかじゃなくて。何だろ。とにかく、いいと思うんだよな。うん。そっか、そっか。わかった。なんか、ごめんな?」

「……いや。ぜんぜん」

「それだけ!」

 ワックーはそうせいの背中をぽんぽんたたいて離れると、敬礼のようなぐさをした。

「チョイーッ!」

 思わず想星も、敬礼のような仕種をた。

「チョイー」

「おっ!」

 ワックーは片目をつぶって親指を立ててみせた。教室に向かって走ってゆく。

 想星はしばらく立ちつくしていた。

(……初めて、チョイーできた)


         †


 たか想星はどこにでもいる普通の高校生になりたかった。

(昨夜、もちづきをしとめるのに、十回も死んだ僕が──)

 昼休みの生徒たちが行き交う渡り廊下で、想星は同級生のしらもりと横並びになり、会話らしきものを交わしていた。

 あくまで、会話らしきもの、でしかない。

 想星はろくに言葉を発していなかった。矢継ぎ早に話す白森に対して、へえ、とか、ふうん、と言ったり、ああ、とか、うん、とうなずいたり、なるほど、と返したりするのがやっとだった。

 白森は話しても話しても話題が尽きないらしい。誰がどうしたとか、何とかという人がこんなことを言って、それがどういう波紋を呼んだとか、ユーチューブの何という動画がどうしたとか、ティックトックの何がどうだとか。大半は想星にとって未知の事柄だった。人はこうも次々と色々な話ができるものなのか。想星はいたく感じ入っていた。

「あっ、ごめん、あたしばっかり話しすぎじゃない?」

「いや! そんな、ぜんぜん!」

「うわぁ、ちょっと汗かいちゃった」

 白森は左手で襟ぐりを引っぱり、右手で自分の顔をぱたぱたあおいだ。たしかに白森は少し汗ばんでいた。午後のしが白森の汗を輝かせている。

(……汗、かくんだ。あたりまえか)

「ね、想星はさ」

「はいっ!?」

「放課後とか、どういうとこ行ったりする?」

「え、ほ、放課後?」

「うん。遊びにとか? 買い物? とか?」

「あぁー……」

 そうせいは腕組みをして頭をひねった。

(……あそ──ばないしな。買い物……は、まあ、しないこともないけど……)

 ひねりにひねった想星の頭には、最寄りのショッピングセンターの名前しか浮かんでこなかった。

「イオン、とか……?」

「あたしもけっこう行く。結局、何でもそろうよね」

「そう……だね。不足はないというか」

「ないない。ご飯も食べられるし」

「あぁ、フードコートとか……」

「行く! こないだモエナと行った!」

 モエナというのはしげという同級生だ。名字をもじって、モエナ、モエちゃん、などと呼ばれている。

「しっ──あ、、茂江さんと、仲いいもんね」

「あぁっ! 今、しらもりって言いそうになった!」

「……ご、ごめん」

「むー」

 白森が頬をふくらませた。想星は倒れそうになった。

(……むっとした顔がかわいいとか。もう、いっそのこと、ずっとむっとしててもらってもかまわない……)

「じゃ、明日美って十回言って」

「──へっ」

「罰ゲーム!」

「あ、えと、うん……」

 想星は正確に十回、明日美、とつぶやいた。白森の目を見ることはできなかった。

(恥ずかし……)

 それじゃ、と白森が自分を指さした。

「これは?」

 思わず想星は、白森の顔をまじまじと見つめてしまった。

「……明日美」

「ぴんぽーん!」

 白森は指を折りながら、想星の名を口にした。

そうせい、想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星、想星」

 十回言い終えると、しらもりはじっと想星の目をのぞきこんできた。白森が何を期待しているのか、想星にはわかった。

「……これは?」

 想星が自分を指さすと、白森はにやけた。何かとてつもなく喜ばしい、特別な出来事でも起こったかのようだった。

「想星」

 白森はただ想星の名を呼んだ。それだけだった。

(……それだけなのに、何かとんでもなくうれしいのはどうしてなんだろ)

 初めのうち、想星は通りかかる生徒たちの目が気になって仕方なかった。いつの間にかどうでもよくなっていた。

(なんでだろ……)

「そうだ、想星」

「──っ!? な、何……?」

「放課後、イオン行かない?」

「……ほうっ──」

 想星はとっさに右拳を自分の顎に押しあてた。

(もちろん、行きたい──けども。放課後か。放課後にイオン。白森さんとイオンかぁ。何するんだか、さっぱりわからないけども。でも……とくに何もしなくたって、白森さんと一緒なら……──)

「どう……かな?」

 白森の声が不安げに揺れた。想星は胸がうずいた。

(昨夜、十回死んで、一人殺した僕が、放課後、白森さんと──)

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