恋は暗黒。

Ø5　何がそんなに嬉しいのか教えておくれよ

　想星はそれとなく白（しら）森（もり）明（あ）日（す）美（み）の席のほうに視線を向けた。

　白森は想星のほうを見ていなかった。授業中だ。四六時中、想星のほうに顔を向けているわけにはいかない。

（……がっかりするな、僕）

　想星は自分にそう言い聞かせて黒板に目をやろうとした。その矢先だった。

　白森がチラッと想星を見た。

　一度見てから約二秒置き、もう一度、想星を見たとき、白森は含み笑いをしていた。

　そのあと、白森はあさっての方向に目をやった。明らかにわざとだ。いたずらを仕掛けている。明確にそれとわかる仕（し）種（ぐさ）だった。

　次に目線を送ってきたときは、もうチラ見ではなかった。

　白森はちょっとだけ口を尖（とが）らせ、わずかに頭を揺らしながら、想星を見つめている。

（かっ──霊長類カワイイ科の生き物か……？）

　想星は机の上で両手を握り合わせた。歯を食いしばり、両目のあたりに力を入れる。こうして懸命に自制しないと、まずい。叫んでしまいそうだ。一暴れしかねない。

　　　　　　　　　†

　教室にいると、常に白（しら）森（もり）を視界の中に収めていないと気がすまない。

　授業と授業の合間など、白森は同級生たちに話しかけたり、話しかけられたりして、おしゃべりをしたり、スマホで写真やら動画やらを見せ合ったり、笑ったり、とにかく一瞬たりとも静止していない。

　白森が楽しそうにしていると、何かあたたかいもので想（そう）星（せい）の胸が一杯になった。

　しかし、そうしてあたためられた胸がすぐにざわつきはじめる。

　そのうち、居ても立ってもいられなくなる。どうも教室に留（とど）まるのは得策ではないような気がしてくる。

（何なんだ、この気持ちは……）

　想星は席を立って教室を出た。

（トイレに……いや、でも、用を足したいわけでもない……）

　とくにあてがないので、水飲み場で水を飲むことにした。水を一口だけ飲んで蛇口を閉めると、何者かが近づいてくる気配を感じた。目で見て確認する前に、想星はそれが誰なのか、はっきりとわかった。

（──僕は……）

　そのとき、想星は気づいたのだった。

（教室で、いつもどおりみんなと盛り上がってる白森さんに、一抹の寂しさみたいなものを感じて──ていうか、嫉妬、してた。それで僕は、教室を出て……白森さん、来てくれないかなって。僕がいないことに気づいて、捜しに来てくれたりしないかなって。ほんのちょっとだけど、僕は──期待……してた……？）

「そぉーせぃっ」

　白森が想星の肩を叩（たた）いた。

「はぅっ……!?」

　想星は息をのんだ。白森の接近は察知していた。白森に肩を叩かれたことに、想星は驚いたのだった。

「──しっ、あっ、しらっ、あっ……」

　危うく彼女を、白森さん、と呼んでしまうところだった。

「あ、明（あ）日（す）美（み）っ……」

「うぅ」

「えぇっ!?」

「まだ慣れない」

　白（しら）森（もり）は両方の頬を左右の手でぺちぺちと叩（たた）いた。顔が赤らんでいる。

「あぁ、でも、すごい嬉（うれ）しい」

「……そ、そお……です、かに……」

「かに？」

　白森は首を傾（かし）げた。両手の人差し指と中指を立てて動かしてみせる。

（……カ、カニさんポーズ……）

　ちょっとした言い間違いが白森にカニさんポーズをさせるに至ったのか。だとするなら、それもまた悪くないだろう。想（そう）星（せい）としてはそう思わずにいられなかった。

「か、かに、じゃなくて、かね、かな。かな、でもよかったのかもしれないけど……」

「そうですかな？」

「……変、ですかね」

「変かも」

　白森はくすくす笑いながら、右手の人差し指で想星の右胸をつついた。

「やばっ。想星、面白っ」

「……い、いやあ、そんなことは……」

「あと、ね。なんかね」

「な、何でしょう」

「かわいい」

　白（しら）森（もり）は下を向いてもじもじした。上目遣いで想（そう）星（せい）を見る。

「……やだったりする？　かわいいとか言われるの」

「いえっ？」

　想星は慌てて首を横に振った。

「……い、いやでは、ない……よ？」

「ほんとに？　無理してない？」

「し、してない。言われたこと、ないけど……」

「初めて言われた？」

「う、うん」

「そっか。あたしが初めてなんだね」

「……です、ね」

「いぇーい」

　白森が右拳を突きだしてきた。想星は目を白黒させた。

（な、何？　どどっ、どうすれば……？）

　パニクりながらも想星は懸命に正解を追い求め、白森の右拳に自分の右拳をそっと接触させた。

「初めて記念」

　白森はそう言ってにこっとした。

（……正解──だった……？）

　想星はその場にへたりこんでしまいそうだった。

「あのね」

　間髪を容（い）れず白森が少し身を屈（かが）めて顔を近づけてくる。想星はのけぞりそうになった。

「……は、はいっ？」

「お昼」

「ひるっ？」

「お話したいなって。お昼ごはんのあと」

「……あぁ。それは……はい、よ、喜んで」

「渡り廊下で」

　白森が今度は右手の小指を差しだしてきた。

　想星は全自動約束マシーンと化したかのように、白森の小指に自分の小指を絡めた。

（指、やわらかっ。あと、ちっさっ……）

　白森は女子の中では高身長で、想星よりほんの少し低いだけだ。脚など明らかに想星より長い。とはいえ性別が違うわけで、体格が異なる。手足は想星のほうがだいぶ大きい。

　それにしても、白（しら）森（もり）の細い指はまったく骨張っていなかった。いくらか冷たく、微（かす）かにしっとりしていた。

　　　　　　　　　†

　午前中の授業が終わると、想（そう）星（せい）は登校中にコンビニで買ったサラダチキンとエナジーバーを持って、素早く教室を出ようとした。出入口のところで、ワックーこと枠（わく）谷（や）光（こう）一（いち）郎（ろう）に呼び止められた。

「高（たか）良（ら）縊（い）、高良縊！」

　想星は聞こえなかったことにして無視しかけた。廊下に出てから思いなおした。

（……無視はまずいだろ）

　廊下で待っていると、ワックーが駆けてきた。

「ちょいちょいチョイー！　何、何、何？　あれ、高良縊、教室で食わんの？」

「……あ、うん、ちょっと、そうだね、今日はなんとなく……」

「へえ、そうなんだ？」

　想星が歩きだすと、ワックーはついてきた。

「訊（き）いていい？」

「……何？」

「高良縊さ」

　ワックーは咳（せき）払（ばら）いをし、あたりを見回した。それから肩を組んできて、想星の耳（みみ）許（もと）で囁（ささや）いた。

「あすみんと付き合ってる？」

（これ──って……）

　想星は前方だけを見すえて、ワックーに肩を組まれたまま歩きつづけた。

（……言っていいのか……な？　どうなんだろ。べつに、秘密にしよう、みたいなのはないし。でも……胸を張って言うようなことなのか……な？　だけど、嘘（うそ）つくのも。白森さんは隠そうとしてる感じとか、ないわけだし……──）

　想星は考えたあげく、うなずいた。

「……うん」

「やっぱり？　だよなぁ！」

　ワックーは顔をくしゃくしゃにして笑った。

「なんか、憶測で騒ぎたてるみたいな？　そういうのはしたくないしね。や、でも、あすみん、いいよね。いいって、違うよ？　俺もいいと思ってたとかじゃなくて。何だろ。とにかく、いいと思うんだよな。うん。そっか、そっか。わかった。なんか、ごめんな？」

「……いや。ぜんぜん」

「それだけ！」

　ワックーは想（そう）星（せい）の背中をぽんぽん叩（たた）いて離れると、敬礼のような仕（し）種（ぐさ）をした。

「チョイーッ！」

　思わず想星も、敬礼のような仕種を真（ま）似（ね）た。

「チョイー」

「おっ！」

　ワックーは片目をつぶって親指を立ててみせた。教室に向かって走ってゆく。

　想星はしばらく立ちつくしていた。

（……初めて、チョイーできた）

　　　　　　　　　†

　高（たか）良（ら）縊（い）想星はどこにでもいる普通の高校生になりたかった。

（昨夜、望（もち）月（づき）をしとめるのに、十回も死んだ僕が──）

　昼休みの生徒たちが行き交う渡り廊下で、想星は同級生の白（しら）森（もり）明（あ）日（す）美（み）と横並びになり、会話らしきものを交わしていた。

　あくまで、会話らしきもの、でしかない。

　想星はろくに言葉を発していなかった。矢継ぎ早に話す白森に対して、へえ、とか、ふうん、と言ったり、ああ、とか、うん、とうなずいたり、なるほど、と返したりするのがやっとだった。

　白森は話しても話しても話題が尽きないらしい。誰がどうしたとか、何とかという人がこんなことを言って、それがどういう波紋を呼んだとか、ユーチューブの何という動画がどうしたとか、ティックトックの何がどうだとか。大半は想星にとって未知の事柄だった。人はこうも次々と色々な話ができるものなのか。想星はいたく感じ入っていた。

「あっ、ごめん、あたしばっかり話しすぎじゃない？」

「いや！　そんな、ぜんぜん！」

「うわぁ、ちょっと汗かいちゃった」

　白森は左手で襟ぐりを引っぱり、右手で自分の顔をぱたぱた扇（あお）いだ。たしかに白森は少し汗ばんでいた。午後の日（ひ）射（ざ）しが白森の汗を輝かせている。

（……汗、かくんだ。あたりまえか）

「ね、想星はさ」

「はいっ!?」

「放課後とか、どういうとこ行ったりする？」

「え、ほ、放課後？」

「うん。遊びにとか？　買い物？　とか？」

「あぁー……」

　想（そう）星（せい）は腕組みをして頭をひねった。