コンビニ強盗から助けた地味店員が、同じクラスのうぶで可愛いギャルだった【増量試し読み】

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　しばらく街灯のない山道を歩き、やがて暗闇の中に佇（たたず）むコンビニに辿（たど）り着（つ）く。

　数十分前、星宮に連絡したオレは徒歩で迎えに来ていた。

　ズボンのポケットには合鍵が入っている。もちろん星宮から許可は貰（もら）っている。

　というより渡すつもりだったらしい。……これ、同（どう）棲（せい）というやつでは？

　ストーカーの件だが、とくに夜の時間帯に気配を感じるそうだ。

　星宮のバイトが終わるのは基本的に午後10時。

　帰りは暗い山道を自転車で下るわけだが、時折後ろから自転車のライトで照らされるそうだ。しかも毎回後ろに居るのが同じ人かもしれない……とのこと。

　残念ながら顔は確認できず、体格からして三十代くらいの男の人かも……というのが星宮の予想となっている。また、家に入るときも視線を感じるとのこと。こわっ。

　コンビニに到着したオレは自動ドアを通り過ぎて店内に入る。相変わらず客は０人だ。

　レジに居るのは星宮────ではなく、筋肉ムキムキの逞（たくま）しいオッサンだった。

　しかし唇は女性のようにプルプルで、厳（いか）つい顔には申し訳程度の化粧が施されている。

「いらっしゃいぃぃ……んん？　君は……強盗のときの子ね？」

「そ、そうです……っ」

　オレに気づいたオッサンがキラリと目を光らせる。ひぃ。

「中々可（か）愛（わい）い顔、してるじゃないぃ。どう、うちで働いてみない？」

「夜のスカウトマンかよ。オレは星宮を迎えに来たんです」

「な〜るほど。最近、彩奈ちゃんに付（つ）き纏（まと）う不審者が居るらしいわねぇ。君がボディーガードをするわけねぇ」

「はい」

　喋（しゃべ）り方に癖がある。オッサンの声で女性っぽく話すから違和感がすごい。

「彩奈ちゃんを守ってくれてありがとねぇ」

「偶然みたいなものですけど」

「オーナーとしてお礼を言わせてもらうわ。本当にありがとう」

　オーナーかよっ。つまり店長より上じゃん！

「彩奈ちゃんは今、バックヤードに居るわ。もうすぐ出てくるんじゃないかしら」

「わかりました。待ちます」

「君の名前は確か……黒峰リクちゃんねぇ」

「あ、あの……できれば、ちゃん付けはやめてください。こわいので」

「んっふぅ、可愛い名前ね。可愛い顔に似合ってるわ」

　そう言いながら愉快げに口元を緩ませるオーナー。……あれ、オレ狙われてね？

「ここで働いてみないぃ？」

「そう言われても……」

「彩奈ちゃんを一人で置いておくのが怖いのよねえ。この間、強盗も入ったし……」

「ここ、狙われやすい場所ですよね」

　人里離れている上に、客もあまり来ない。

「そうなのよねぇ。だから私が深夜に入るようにして、これまで強盗を撃退してきたんだけど……ついに彩奈ちゃんが一人のときに狙われちゃったのよぉ」

「魔境かよ。普通に言ってるけど、めっちゃヤベェ話じゃん」

　さっきの言い方だと、このオーナーは何度も強盗と戦ってきたことになる。

　やはり化け物の類なのか。

「お客さん少ないから、なるべく人員の削減をしたいんだけど……大切な店員の命には代えられないもの。ここで働いてる人はみんな女性だしぃ」

「え、みんな女性？」

「そうよぉ。みんな女性」

　…………。

　そういえば店長も女性だったな。他の店員は見たことないが女性らしい。

「どうかしら？」

「……そうですね……」

「恋人と一緒に働けるなんて夢のようでしょ？」

「いや恋人じゃないですから」

「恋人でもないのに、強盗やストーカーから守ってあげるのかしらぁ？」

「まあ、はい」

　恩人ですし。だが、こちらの事情を知らないオーナーは感動したようだ。

　ダンッ！　とカウンターを叩（たた）き、目をカッ開（ぴら）いて野太い声を上げる……っ！

「素晴らしい！　それでこそ日本男児！　眠りし武士の血よ！」

「おーい、もうオネエですらないんですけど」

　ガチに厳ついオッサンだった。なんかもう戦場で大（おお）槍（やり）を振り回してそうな雰囲気。

　オレがオーナーを前に啞（あ）然（ぜん）としていると、後ろから人の気配を感じた。

「あ、黒峰くん。迎えに来てくれたんだね。ありがと」

「……助けに来てくれてありがとう」

「え？」

　キョトンと首を傾（かし）げる星宮。いや、オーナーと二人きりは、あらゆる意味で精神的負担がすごい。もう少しで泣きそうだった。

「オーナー、お疲れさまでした」

「お疲れさま彩奈ちゃん。しっかりと彼氏に守ってもらうのよ」

「か、かか、彼氏じゃないですってば！」

　ボッと顔を赤くさせた星宮が、メガネが飛びそうな勢いで顔を振った。

　……そこまで否定されると虚（むな）しくなる。いいんだけどさ。

　星宮とコンビニから出て駐車場に向かう。当然自転車は一台だ。

「ここはあれだね、黒峰くん。二人乗りしよっか」

「だな。もう歩きたくない」

「さあ乗って」

　颯（さっ）爽（そう）と自転車にまたがった星宮が、後ろに座ることを促す。

「えと、星宮が漕（こ）ぐのか？」

「まあね。任せて」

「いや……まあいいか」

　とくに気にせず後ろに座る。星宮は「んぅ〜！」と声を上げながら自転車を漕ごうとするが、上手（うま）くバランスを保てずに足を地面につけていた。

「……無理じゃないか？　やっぱりオレが漕ぐよ」

「大丈夫！　これでもあたし、運動神経は良い方だからっ！」

「そうは言ってもな……」

　頑張って足を地面につけないよう漕ぐ努力をしているが、自転車はフラフラだ。

　怖さのあまり、オレは咄（とっ）嗟（さ）に星宮の腰にしがみつく。柔らかい……。

　しかし、こんな危なっかしい運転で山道を下りたくない。

「悪いけど星宮、自転車で死にたくない」

「……ごめん。あんまり黒峰くんには迷惑をかけたくなかったんだけど……」

「これくらい、迷惑にならないっての」

　後ろに星宮を乗せ、オレは楽々と自転車で山道を下っていく。

　なんかさ、こういうの良いよなぁ。女の子と一緒に夜の山道を走るのって。

　もしこれで星宮が陽乃だったら────。

「いきなりだけど、なにかあった？」

「え？」

　それは、確信的な尋ね方だった。

「バイト中もね、黒峰くんのことずっと考えてた」

　……え、まさかオレのことが────。

「黒峰くんは、自分が辛（つら）いとき…………誰にも助けを求めないよね」

「どうだろうな」

「そうやってね、自分の気持ちにウソをついてると最後はパンクしちゃうよ。あたしのお父さんもそうだった。全部溜（た）め込んじゃって。今の黒峰くんも、そんな感じがするよ」

「…………」

　オレは返事をせず、ハンドル操作しながら前方の暗闇を見続ける。

「辛いときには辛いって、言っていいんだからね。ううん、言ってほしいの」

　オレの腹に細い両腕が回される。背中に温かく柔らかい感触が押し付けられた。

　優しく包み込むように抱きしめられている──と理解する。

「……わかった。今すぐは無理だろうけど……善処する」

「うん。黒峰くんのペースでいいからね……」

　不思議なことに、星宮の言葉はオレの胸の中にスッと入った。

　彼女の優しさを背中にも感じたからだろうか。

　これまでのオレは陽乃がそばに居てくれるなら何でも良かった。

　けど、今は────。

「そうだ、明日二人で遊びに行こっか」

「遊びに？」

「うん！　自分をパーッと解放してね、思いっきり遊ぶの！　どうかな？」

「……いいよ。遊びに行くか」

「決まりっ。明日、楽しみだね」

　えへへ、と弾むような可（か）愛（わい）らしい声が耳元で微（かす）かに聞こえた。

　きっと今の星宮は見（み）惚（と）れるような笑顔を浮かべているのだろう。

　そんなことを思ったせいか、オレはポロッと本音を口にする。

「星宮って……いい女だよな」

「え、えぇえええ!?　いきなりなに!?」

「いや、思ったことを言っただけだ。ふざけてるとかじゃなく、な」

　これほど他人の心に寄り添ってくれる女子が他に居るのだろうか。

　ただ好き好きと言われて迫られるよりも、圧倒的に心が満たされる気がする。

　……オレと星宮が話し始めたのは、つい昨日のことだよな。

　ずっと前から星宮のことを知っていたような感覚でいた。

　それほど濃密な時間を星宮と過ごしているのか。

「も、もうっ！　変なこと言わないでよ！　そもそも黒峰くんって────」

「ちょ、ちょっ！　暴れるなって！」

　照れ隠しのジタバタか知らないが、後ろに座る星宮が激しく揺れている。や、やべえ！

　まさに、夜の地獄サイクリングである。

　これからは、あまり下手なことは言わないでおこう……っ。