「……こちらから申し入れていた婚約に、了承の、返事が来た。エマニュエル嬢は謹慎があける五月の下旬に我が領にいらして、すぐに私と籍をいれてこちらで生活を始めるつもりがあると、そう書いてある」
サントリナ辺境伯家の奥、当主であるルースの書斎で。
ルースがベイツリー公爵家から受け取った手紙を見ながらそう呟いた瞬間、彼の父の代から仕えている老執事は、盛大に首を傾げた。
「そ、そんなはずは、ない、と思うのですが……」
そんな執事の言葉に深くうなずいたルースは、もう一度その信じがたい内容の手紙を見返して、通算一七回目の読み直しをしてみた。しかしやはり何度見ても、そこにはそう書いてある。
書面は二通。ベイツリー公爵と国王陛下の署名が並んだエマニュエルとルースの婚約を認める書面と、エマニュエル直筆の、もはや恋文といっても差し支えないのではないかという程この度の婚約を喜び、謹慎処分のため輿入れが遅延することを真摯に詫び、そして三ヶ月後には必ずサントリナ辺境伯領に来ると書いてあるものだ。
「その目で見なければ、信じられないだろう。私だって信じられない気持ちだ。……もういっそ、お前も読め」
ルースがそう言って差し出してきた二通の手紙をそっと受け取り、老執事は素早くその内容に目を通していく。
別の意味に読み取れる曖昧な表現やこちらをだます意図の文言が含まれているのではないかと疑いながら、執事は慎重に読み進めた。
時折挟まれる、浮かれ切ったエマニュエルによる、脳に花畑でも咲いたのかと疑いたくなるような大仰なルースへの賛辞になにかをごりごりと削られながら、彼は三度、隅から隅までをなんとか読み切る。
「……確かにそのように書いてあるように、私にも見えますね」
若干の疲れをにじませる声音で、老執事はそう認めた。
「……どうする？」
「……こちらも、準備を急ぐ他ありませんな。三ヶ月後までに、奥様をお迎えする準備を整えなくては……」
いくぶん冷静な声音でそう交わしてから、その前提となるあまりに想定外の事態をようやく吞み込み、主従はそろってうろたえだす。
「え、いや、おかしいよな!? もっとこう、ごねられて引き延ばされる予定だっただろ!?」
「当然にございます！ 準備に時間がだ、教育が足りないだ、家族の病気だ、身内の不幸だと、なんだかんだと言い訳を重ねて三年くらいこちらにいらっしゃらないうちに、なにがしかのこじつけで婚約破棄になると想定しておりました……！」
「そう、そうだよな。というか実際、父のときがそうだったのだろう？」
「ええ。それを幾度か繰り返した結果父君の婚姻は遅れに遅れ、ルース様の誕生も同じく遅れ、ルース様がその若さでしかも未婚のまま、辺境伯とならねばならない事態に……」
「父もひどい容姿をしているが、私はそれに輪をかけてだからな……。だから、まず一ヶ月後などと無茶を言ってみて、まあ当然反発されるだろうから譲歩に譲歩を重ねたかのように、大いに妥協したというていで一年以内の婚姻成立を目指していた、よな？」
「その認識で、あっておられます」
互いの認識を確認し合ったルースと老執事は、揃って大きなため息を吐いた。
そして彼らを大いにうろたえさせた想定外が記されている手紙をもう一度見ると、ルースは深刻そうな表情で、口を開く。
「まさかエマニュエル嬢は、私が色なしだと知らないのか……？」
「なにを言っておられるのです。あなたの評判を知らない者など、この国にはおりません。だいたい、直接お会いして、何度か話もなさっているでしょう。あなたが『こんなに醜い自分と近距離で会話を交わしたのに、顔をしかめられも泣かれもしなかった』と感激して帰ってきた日のことを、私ははっきりと覚えております」
「そうだ。だから、そんな彼女が悪女の汚名を着せられ婚約を破棄されると聞いて、いてもたってもいられず、私は新たな婚約者として名乗りを上げたんだが……。いやでも、あのお方が私なんぞとの結婚を了承してくださるなど、色なしだと知らないとしか……」
「その手紙にも、『月の輝きに似た銀色』などと賛辞を贈られているではないですか。エマニュエル嬢は、間違いなく【色なしの辺境伯】との婚姻を、それほどまでに望んでおられるのです。つまり……」
「つまり、それほどまでに、あのお方の置かれている現状が、つらいものだということ、だな？ 私などのことを、そうとまで称さねばいられないほどに」
つまりの後、結論を言いよどんだ老執事の言葉の続きを、はっきりとルースは口にした。
「……おそらくは。謹慎あけすぐの引っ越しを望んでおられることから考えても、もしかすると、王都では身の危険を感じるほどなのかもしれません。そこから逃がし守ってくれるのならば、色なしだろうとかまわないということでしょう」
老執事はそう言って、あまりにひどい立場に追いやられているのだろう主人の思い人に思いをはせ、こみ上げてきた涙を、そっとぬぐった。
「あの女神のごとき慈悲深く思慮深い令嬢を、そうまで追い詰めるなどと……！」
ぐっと拳を握りしめてそう漏らしたルースの瞳には、エマニュエルを追い詰めたのであろう王都の人間たちへの怒りと憎悪が、はっきりとこもっていた。
同じ感情が自分の目にも宿りそうなのを堪えながら、老執事は告げる。
「エマニュエル嬢がこちらでなに不自由することのないよう、早急にすべてを整えなくてはなりませんな」
「ああ、急ぎ準備しよう。いや、この三ヶ月間もあちらの公爵邸で快適に過ごせるように、なにか慰めになるものでも贈ろうか。そちらの手配も同時に頼む」
「かしこまりました。公爵邸から出られないということであればまず安全かとは思いますが、状況によっては、こちらから護衛を幾人か送ってもいいかもしれませんね」
「ああ、まずは手紙の返事を書いて、あちらの現状を窺ってみようか」
「……エマニュエル嬢の手紙にあった『密かにお慕い』だの『心より尊敬』だのと言った言葉を信じて、みっともなく浮ついた返事などはなさいませんように」
「わかっている。きちんとすべて、『今すぐに助けて欲しい』『本当に困っている』と読み替えているさ」
「よい判断にございます。若様……ああいえ、これからはルース様のことは、旦那様とお呼びしなくてはなりませんかな。旦那様と長く付き合いその内面を知った後ならともかく、お手紙に書いてあったような『ほとんど一目惚れ』などということは、ありえませんから」
「知っているから、改めて言うな。しかし、嘘でもそう書いてくれたというのは、きっと彼女の優しさだろう。慈悲深く美しい彼女のため、私に今できるすべてをしなくては……！」
決意を固め、慌ただしく動きだした若き辺境伯と忠実な老執事は、知らない。
エマニュエルの手紙に書かれていたルースへの賛辞も愛の告白めいた言葉も、嘘偽りなどひとつもない、心からのものだということを。
そんな彼女が辺境伯領にやってきたその日から、手紙以上にあまりに想定外の彼女の言動に、どんどん振り回される未来があるということも。
● ● ●
「おい、ベイツリー公爵令嬢の処分の件、もう聞いたか？」
「ああ。たしか、三ヶ月の自宅謹慎だろ？ ちっと生ぬるいっつーか……」
「ばっかそっちじゃねえよ！ それは国と神殿が公表した、表向きの処分だろ？」
「え？ 他にもなにかあるのか？」
「王太子の婚約者から外されたのは知ってるだろ？ その次の婚約者が決まったんだ。相手はなんと、【色なしの辺境伯】ルース・サントリナだってよ！」
「そりゃ……、……なんっつー残酷な……」
「だよな、お前もそう思うよな!? 確かに女神のいとし子様をいじめたっつーのはいただけねぇが、聞いた限り、やったのはみみっちい嫌がらせだけらしいじゃねぇか」
「自分の婚約者に粉かけられたらまあそんくらいするよなって感じのな。たまたま相手が悪かったってだけで。なのに、あれほど美しいお嬢さんに、あんなののとこに嫁に行けなんざ……」
「さすがにやりすぎじゃねーか、なあ？」
「お二人さん、それは違うらしいですよ」
「ん？」
「お？」
「なんでも、前々から、辺境伯領には王家から魔力の高い姫君を嫁がせるべきだと、議論になっていたらしいのです」
「ああ、まあ、あそこはあらゆる意味で最前線だもんな。今の辺境伯は魔力ほとんどなくてもなんかすげー強いらしいけど、次代はどうせなら魔力持ちのやつの方が確実に強いもんな」
「あそこはなにかと重要な拠点だから、王家ともしっかり結び付いてた方が安心だろうしな」
「そういうことです。そういった国のためのあれこれを慮って、ベイツリー公爵家のご令嬢が自ら名乗りをあげたと聞きました」
「そりゃ……、……案外、【悪女】ってわけじゃ、ないのか？」
「どころか、割と……いい人？」
「国といとし子様たちのために王太子妃の座を譲り、国のためにあの辺境伯様のところに嫁ぐのですから、それはもういい人、どころではないと思いますが」
「……元々王太子との仲が冷めきってたっつーのも、色恋に浮かれる感じの人じゃなくて、そういうどこまでも生真面目でストイックな方だったから、なのかもな」
「……なんか、しあわせになってほしいな、エマニュエル様。ほら辺境伯、容姿はマズイけど、金はあるだろうし……」
「辺境伯領は豊かな領地ですからね。凶暴な魔獣が出やすい地ではありますが、そういった魔獣から得られる希少で強力な素材が手に入る場所という意味でもありますから」
「隣国との輸出入なんかも活発でかなり儲けてるみたいだし、強い冒険者もだいたいあそこに集まってて栄えてるらしいよな。あ、そういや聞いたか？ この前……」
● ● ●
断罪（？）イベントから二週間後。
世間でどんな噂をされているのかすらわからない絶賛謹慎処分中のエマニュエル・ベイツリー公爵令嬢こと私は、現在自宅に引きこもり、婚約者となったルース様との文通を楽しんでいます。
初めての色恋に浮かれ切った私は、毎日毎日彼への恋文を送りつけてしまっているのだが、ルース様は、律儀にそれに返事をくれる。
暇と魔力を持て余した私が、魔法で自動で私のもとへと返ってくる返信用レターセットを毎回作成して、いっしょに魔法で送りつけているからだとは思うが。
彼からの返事はすべて、要約すると『手紙をありがとう。今日こちらではこんなことがありました。あなたに会える日が楽しみです』程度の簡素なものだが、もはやただの締めの定型文と化している『あなたに会える日が楽しみです』がそれでもどうにも嬉しくて、私は浮かれ切っていた。
辺境伯領の暮らしも知ることができるし、もうやめられない。
「エマちゃん、また辺境伯様からの手紙を読み直しているの？」
庭のよく見える自宅のサロンでにやにやと辺境伯様からの手紙を読んでいると、ふいに母が通りかかり、あきれたような声でそう言ってきた。
そのまま私の対面のソファに腰かけた母に、私はにこりと微笑んでみせる。
「はい、お母様。私、辺境伯様の字も、幾度見ても飽きないくらい好きなんです。丁寧で美しく堂々とした筆致で……、もしもこの字で恋文なんていただいたりしたら、私、嬉しさのあまり背中に羽が生えて、辺境伯領まで飛んで行ってしまうかもしれません」
ほう、と私がため息を吐いて彼の字を撫でると、母はなんだか疲れたようなため息を吐いた。
「よくもまあ、型通りの時候の挨拶が添えられただけのなんの面白みもない報告書のような手紙に、そこまでうっとりとできるものね。……エマちゃんがあんなに熱烈な手紙を送っているのにその返事って、私ならとっくに怒って文通なんてやめているわ」
「仕方ありませんわ。私は辺境伯様だからこそ嫁ぎたいと思っておりますが、辺境伯様としては、魔力の多い娘であればだれでもよくて婚約をしたのでしょうから」
私の言葉に、母は不満そうに頬を膨らませている。
「でも見てください。最近はこのように、私を案じてくださるような文章も入ってきていますのよ！」
私がそう言って最新の手紙に書いてあったその部分を母の目の前に突きつけると、彼女はしばらくそこを眺めた後、首を傾げた。
「……『エマニュエル嬢の身辺警護のため、近日中にこちらから幾名か騎士を送りたく思います』？ ……これ、離れて暮らす婚約者のことが心配でというよりは、『逃げようとしたりするなよ。近々監視役を送るからな』って言っているように、私には読めるのだけれども」
母は不機嫌そうにそう言ったが、私はそうは思わない。
いや、もしも辺境伯様がそんな執着めいた感情を私に抱いてくれているのだとすれば、それはそれで嬉しいが。
「違いますよ！ どうやら辺境伯領に、いとし子様過激派の、なんだか危険そうな噂が届いてしまったようでして、とっても心配してくださっているのです。その証拠に、かなりの精鋭の方々を送ってくださるつもりらしく、お父様が来られる予定の方の名簿を見て、『過剰戦力……』と呟いておられましたわ」
「ふうん？ 国内の噂は、うちである程度コントロールしつつあるはずだけど……。あちらにはまだ、手が回っていないのかしらね？ 最近は、市井でも、エマちゃんへの同情が割と集まってきていると報告を受けていたのに……」
母はふしぎそうに首をひねったが、浮かれ切った私は浮かれ切ったまま続ける。
「なんにせよ、それだけ私のことを大切にしようと思ってくださっているに違いありませんわ。確かに手紙は少しクールな印象ですが、毎日のように贈られてくる品々は、どれも私のことを考えて選んでくださったと感じるステキなものばかりですもの」
「……まあ、そうね。エマちゃんにふさわしいだけの品々を、ぽんぽんとよこす殊勝さと財力は、評価してあげてもいいと思うわ」
「もう、お母様ったら」
私が苦笑すると、母はつんとすねたような表情で視線を逸らした。
母はこんな感じで、浮かれ切った私にどうにか冷や水を浴びせようとするかのように、日々ルース様にいちゃもんをつけるのに余念がない。
ただし、一番の問題とされるルース様の見た目に関しては、一度もこき下ろしたことがないが。
たぶん、母は、私とけっこう感性が似てるのだと思う。
日々『男は容姿じゃないの。裕福さと包容力よ』なんてうそぶいているが、時折うっとりと父の整った顔に見惚れているのを、私は知っている。この世界の美醜観からいけば特殊とされてしまうそれを、どうやら彼女は秘密にしたがっているようなので、確かめたことはないけれど。
だから、色以外の姿かたちは完璧で、それ以外のスペックに関しても文句のつけようがないほどのルース様のことだって、なんだかんだ評価してくれているはずだ。たぶん。きっと。だといいな。
「……ねえエマちゃん、そんなにしあわせいっぱいのお顔、おうちの外では絶対にしちゃだめよ？」
ふいに母があきれのにじんだ声でそう言ってきたことで、なるほど、問題はルース様というより、私があまりに浮かれすぎている方かと悟る。
まあそれもそうか。神殿や貴族議会は私に対するペナルティになるだろうという心づもりで私とルース様の婚約を後押ししてくれたのだろうに、私が実際こんなにもハッピーだと知ったら、面白くないだろう。
そう気づいた私は気まずさで視線を泳がせてみたが、母がじ────っと私を見つめるばかりなので、観念して、口を開く。
「わ、わかっています。外ではちゃんと、顔を引き締めますよ。……いやでも、あまり深刻そうな表情をしていて、この婚姻が不服かのようにルース様に思われるのも嫌です。え、あれ。わ、私、どんな表情をしてあちらに嫁げばよいのですか……!?」
二ヶ月半後にこの家を出るとき、私はどんな表情をしているべきなのか。
よく考えてみればよくわからない。
私に泣きつかれた母は小首を傾げながら、ゆったりと答える。
「んー、そうねぇ。辺境伯家に着いてあちらの皆さんに挨拶をする段階になったら、初めて笑顔を見せる、くらいで十分じゃないかしら？ 一応は道中各所に挨拶をする予定も入っているし、サントリナ家の騎士も同行するはずでしょう？ 誰がどこでどう見てなんて言うか、わからないもの。あちらまでは粛々と、しおらしく行った方が良いと思うわ」
「粛々と、ですか……」
辺境伯領は、けっこう遠い。私一人ならそれこそ空を飛べそうな気もするが、ついて来てくれる予定の侍女も一人いるし、ある程度色々持参する都合もあって、馬車で一週間ほどの旅程をこなす予定だ。
そんなにずっと、粛々とした雰囲気を保てるだろうか。内心はこんなにもハッピーを極めているというのに。
考え込む私を見た母は、重いため息を吐いた。
「エマちゃん、外でも今みたいにずーっとにやにやしていたら、『あの悪女、今度はいったいなにを企んでいるんだ』って思われるわよ。エマちゃんに今同情が集まっているのだってかわいそうだと思われているからなのに、全部台無しになるわ」
「それは、困りますね……」
「下手を打てば、肩透かしを食らったいとし子様過激派によって、あなたの結婚式で腐った生卵が飛んでくるかもしれないわ」
「うう……。私の隣にいるであろうルース様にもしもぶつかったら、すごく嫌です……」
ようやくテンションが落ち着いて、というかむしろしょぼしょぼとそう認めた私に、母は『わかればよろしい』とばかりに鷹揚にうなずいている。
私の評判なんざどうでもいいと言ってしまいたいところではあるが、辺境伯夫人となる私の評価は、夫であるルース様にも多大な影響を及ぼす。
実際は全然まったくそんなことはないのだが、『国のためになにもかもを吞み込んだ』だの『過酷な運命にも悲観せず己の役目を果たそうと決意』だの、うちの公爵家が宣伝しようとがんばっている【エマニュエル公爵令嬢】像からかけ離れた言動は、しない方が良いのだろう。
少なくとも、誰の目があるかわからないような場所や場面においては。
「それにほら、恋愛っていうのは、追いかける方が楽しいものなのよ？ ちょっとぐらいもったいぶっておいた方が、きっと辺境伯様だって燃えるわよ」
空気を切り替えるようにえらく愛らしい声音でそう言った母に、私の耳と意識は一気に持っていかれた。
「そ、それは、……今もなお社交界の華とうたわれる、独身の頃にはあちこちであなたを巡る決闘を巻き起こしたほど凄絶にモテたという、お母様の経験則ですか……？」
ごくりと喉を鳴らしながら私が問うと、母はにやりと俗っぽい笑顔を返す。
「さあ、どうかしらね？ でも普通、ライバルがいっぱいいるとか、完全に自分のものにはなっていないとか、そういう状況じゃなければ、どうしても手に入れたい！ とか、急がなきゃ！ って、思わないんじゃないかしら」
くすくすと笑いながらそう言った母は、確かに【艶やかな美貌の公爵夫人】だった。
こ、これが、伯爵家からその美貌（髪）を武器に格上の公爵家に嫁ぎ、二五年の時を経て男を二人女を一人産み育てても（私には兄と弟がいる）夫の愛は陰りを見せるどころか日々ますます熱烈になるばかりの女の威厳……！
……ちょ、ちょっともったいぶってみちゃおうかしら。
ほら、お母様譲りの髪を持つ私は、この世界ではめちゃくちゃ美少女らしいし。
婚約だって、一応はあちらから言い出してくださったのだし。
私の心が、かなり【粛々と】に偏っているのを見て取ったらしい母は、くすりと笑うと、私に問う。
「あなたが【公爵令嬢にふさわしいふるまい】を保つのにそこまで苦労しているのは、初めて見るわね。ねえエマちゃん、あなた、どうして、そんなにも辺境伯様のことが好きなの？」
元現代人の私は、元現代人だからこそ、貴族制度が生きているこの世界の、それも公爵令嬢としてふさわしいふるまいをすることに、かなり心を砕いている。
そういえば、母に説教や説得をさせたのは、もしかしたら初めてのことかもしれない。
「どうして、と、言われましても、その……」
仮にも母親に対して恋バナをすることに抵抗を覚えた私は、ごにょごにょと言葉を濁した。
「どんなところが好きなの？ いつから好きなの？ 好きになったきっかけは？ ママにだけは聞かせてくれてもいいでしょ？ ねっ？」
ところが一切追撃の手を緩める気がないらしい母は矢継ぎ早にそう尋ね、キラキラとした瞳で私を見る。
「どんなところが、と訊かれましても……。こうなんとなくというか、好きになったから好き？ とか、そういうものではないでしょうか……」
前世の感覚からするとあの人超絶イケメンなんで、ほとんど一目惚れでした。というのは、どうにも言える気がしなかったので。というか、たぶん言ったら正気を疑われてしまうので。
曖昧にそう言ってみたが、母は不服そうに頬を膨らませている。
「一度好きになったら他の部分も美点にしか見えなくて、その人のことがどんどん好きになっちゃうのは、わかるわよ。でもきっかけ？ とか、恋に落ちた瞬間？ とか、そういうのはあるはずでしょ？」
「いえ、その……」
ううん、だから、そのきっかけが説明しづらいんだよなぁ。私に感性が似てるっぽい母なら、平気かなぁ……。
悩みながら、どうにか曖昧なきれいごととかでごまかせないものかと、私は抵抗を試みる。
「その、説明はできないけど、なんとなく好きになっちゃったーって、あると思うんですよ。ほら、例のくるぶしで妃を選んだといういつぞやの国王陛下だって、髪色なんて関係なくその人のことが好きになってしまったから、この人はだれよりもくるぶしが美しいのでとこじつけてみただけなんじゃないですか、ね……？」
「その方は、妃選びの際には候補者をずらりと特殊な壇上に立たせ、くるぶしだけが見える状態で厳選したそうよ。くるぶしがよく見えるようにとはいえ仮にも王族を床に這いつくばらせるわけにはいかず、女性にとって足を見られることには抵抗があるものだから靴は履いたままで大丈夫なように、くるぶしより上が見えてしまうこともよろしくない、と、かなり苦労して壇を作った記録が公式に残されているわ」
業が深いなくるぶし陛下。
偉大なる先人のまさかのやらかしに、私は頭を抱えた。
まあきっと、王妃候補になれるような貴族令嬢の中から選んだのだろうから、くるぶしで選んでも問題はなかったのだとは思うが……。
「……エマちゃんも、まさかそんな特殊な趣味からサントリナ辺境伯に惹かれたの……？ いったいなにかしら、目の大きさと鼻の高さとか……？」
お。割と正解。
さすが一八年私の母親をやっているらしくかなりの正解を導き出した母は、けれど四〇ウン年この世界の人間をやっているために、『いやありえないでしょ……』とばかりのドン引きの表情でそう言っていた。
ううう、やっぱりダメか。父の顔に見惚れているのは『一度好きになったら他の部分も美点にしか見えなくて』ということか。
……仕方ない。あんまり話したくはなかったが、恥ずかしがってる場合ではないな。
「……ちょうど、半年くらい前に、学園裏手の山から、魔獣が氾濫してしまったことがありましたよね？」
私は覚悟を決めて、ルース様と初めて直接お話させていただいた日の記憶を、母に語りだす。
実際にはほとんど一目惚れではあったものの、これはもうどんな容姿であっても惚れずにはいられないだろう、母を納得させるに足るだろうと確信する、あの日のルース様のことを──。
● ● ●
デルフィニューム魔導学園。
王家の名を冠する、女神のいとし子ディルナちゃんと王太子殿下の恋、すなわち推定乙女ゲームの舞台にもなった、私がつい先日まで通っていたそこ。
個々の事情によって多少そこからズレることもあるが、まあだいたい一五歳から一八歳の魔導の徒が国中から集うその学園は、半年前、学園始まって以来の危機を迎えていた。
近年守護竜様が弱り、国のそこここで魔獣が活発化。氾濫といって差し支えないほどの勢いで、魔獣の群れがあちこちで暴れまわるようになってしまった、その中で。
ある日とうとう、端の端とはいえ、守護竜様の住まう王都にある魔導学園、その裏手の山でまで、魔獣の氾濫が発生してしまったのだった。
優れた能力資質が無ければ入学することが叶わないそこに通う私たち学園生は、未来のと前に付く気はするものの、一応はエリート揃い。自分たちの通うここを守りたいという気持ちも強かった。
なにがなんでもここで食い止め王都も守るという決意で、ひよっこ学園生たちはぴよぴよと懸命に危機に立ち向かおう……、とは、したものの。
学園生の中には王太子殿下なんてものもいたし、私のような高位貴族の子女も多数含まれていたし、なにより、学園から先には、王都があったわけでして。
当然、援軍が来た。
私たち学園生と教職員が力を合わせ結界を張って魔獣たちを山に封印し、とはいえずっと封じ込めておけるものでもないので封印が持つだろうと思われる一週間ほどの間に迎撃態勢を整えていた。そのうちに、国中から、魔獣の対処に慣れているエキスパートたちが集結し、私たちと力を合わせ戦うことになったのだった。
はー？ なんかめっちゃくちゃキラッキラしてるイケメン騎士様がいるんだがー？ なんだあれ、かっこよすぎやしないか。ふざけているのか。
エキスパートの集団を学園に迎え入れるそのとき、その集団の先頭に立つルース様を見た瞬間、私はあまりに自分の好み過ぎるルックスの彼に、そんな謎にキレ気味の感想を抱いていた。
長年の公爵令嬢生活で培ったすまし顔の仮面を必死にキープしていたものの、その仮面をただ歩いているだけで叩き割ろうとしてくるルース様に、静かにキレていた。
きゃー！ かっこいいー！ えっ脚長いですね何頭身あるんですかうわぁ顔もいい！ ちょっと握手とかしていただいてもー!? とか叫びそうになってしまうのを、必死に、それはもう必死に堪えていた。
「なんて醜悪な……」
「おいあれ、色なしのルース・サントリナ辺境伯だろ？ ろくな魔法も使えない出来損ないが、なぜこんなところに……」
「実力は確かだし、魔獣との戦いに慣れているのは事実だろう。……まあ正直、士気のことも考えて欲しかったが」
ところが。周囲の私以外の学園生たちは、私の内心とは完全に真逆の方向でざわざわとしていたので、めちゃくちゃびっくりした。
えっえっえっ。
醜悪ってどうし……、あ、髪と瞳が銀色？ 色が薄いから？ どうでもよくない？
魔法が使えないって、ここは魔法が使える人間がめちゃくちゃ揃ってる学園だよ？ むしろ、バランス的に、これ以上魔法使いはいらなくない？
あのお方歩き方に隙がないし見た感じかなり鍛えてそうだし、なによりサントリナ辺境伯は超一流の剣士だって評判でしょう？ できそこないって、むしろお前らひよっこのことでは？
というかみんな、助けに来てくださった、それも辺境伯様にめちゃくちゃ失礼でしょ……。
学園の仲間たちに戦慄を覚えた私は、ひよっこどもをぐるりぎろりと一睨みしてからルース様たちに駆け寄り、彼らに声をかけることにする。
ほら、学園の最高学年の三年生、王太子の婚約者でもある公爵令嬢の私こそが、責任者とか準責任者とか、そういう感じのあれに違いないでしょうし？ あ、それこそ、真の責任者であろう王太子殿下のところに彼らを導くべきは、私だろう。
というのは歩きながら考えついた言い訳で、単に、この世界に生まれてぶっちぎり一番にかっこいいと思ったその人、ルース様に、お近づきになりたいだけだった。
「皆様のお越し、心より感謝いたします。私はデルフィニューム魔導学園三年生、ベイツリー公爵家長女のエマニュエルと申します」
私がカーテシーをふわりとキメながらそう言って、にこりと笑みでしめたのに、なぜかルース様は硬直していた。
……。
そのままなにも言ってくれず、名乗りも返してくれないルース様に、嫌な汗が背中を伝い始める。
礼儀作法の授業は、いつも満点だったんだけどな。先生は、私の礼も笑顔も『実に美しい』と褒めてくれたのに。好印象を抱いてはいただけなかったのか。私は知らずになにかやらかしただろうか。
そう不安になった瞬間、彼の後ろに控える壮年の騎士様に背中を叩かれたルース様は、ぼぼぼっと一気に赤面されたかと思うと、急に慌てた様子で喋りだす。
「……っ！ 失礼、その、ああいや、ちょっと予想外というか、見惚れてしまったというか……。あ、気持ち悪いですよねっ！ あの、自分の方がベイツリー公爵令嬢よりもはるかに格下ですのでそこまで礼を尽くされなくとも十分ですよ、というか、あ、あ、失礼！ 私は、一応サントリナ辺境伯のルースと申しましてっ！」
なんだかパニックになっていらっしゃる様子のルース様に、思わず笑ってしまったのは、仕方ないことだと思う。
「ふふっ、サントリナ辺境伯様こそ、そこまで動揺なさらないでくださいませ。確かに私の父は公爵ですが、今の私は、まだまだひよっこの、いち学園生にございます。魔獣との戦いにおいて、私ども学園生はあなた様方の指示に従うべきですから、礼を尽くさせて欲しいと思ったまでですわ」
くすくすと笑いながら私がそう言うと、ルース様は急に真顔になってしまう。
「……女神か？」
ぽつり、とルース様の口から漏れた言葉の意味は、よくわからなかった。
？？？
私が首を若干傾げながらとりあえず笑っておけ精神で微笑んだところ、ルース様はげふんげふんとなんだかわざとらしい咳払いをしている。
「失礼。若い女性にこの距離まで近寄られることもそうなければ、ましてこんなに美しい方に笑顔を向けられるなんてことに慣れておらず、取り乱しました。ええと、ベイツリー公爵令嬢、まずは現状を確認してもよろしいですか？」
「かしこまりました、こちらへどうぞ。ああ、それと、私のことは、エマニュエルと呼び捨てていただいてかまいませんよ。家名など関係なく、あなたの配下の魔法使いとして扱っていただきたいので」
『美しい方』などと言われた私は、浮かれ切った心地でにこにこと笑いながらそう言ってみた。
嘘である。
配下だのどうだのは今考え付いたこじつけで、単にルース様と親しくなりたいだけである。
ずいずいとファーストネーム呼びをねだり、ぐいぐいと急激に距離を詰めようとする私に、けれど確かに女性にあまり慣れていないらしいルース様はひどく赤面し、そして、困ったようにへにゃりと眉を下げて笑った。
くうっ、イケメンの照れ笑い、すごい破壊力あるな！ まさに、かっこいいとかわいいの贅沢詰め合わせセットっ……！
ヤバイ、好きになっちゃいそう……！
仮にも婚約者のいる身の私は、そんな心から漏れ出そうになった感嘆と懸念をぐっと吞み込み、言葉にはしなかった。
出現した魔獣の種類規模、学園生と教職員のうち主だった者のできることできないこと、学園の敷地のどのあたりを戦闘区域と想定しているか、学園に備わっている設備・備品、その他諸々、ついでにちょびっとだけ雑談。
集団の後方に控えるフォルトゥナート王太子殿下のところまで一団を案内する道中、主にルース様の質問に答える形で、私たちは様々なことを話した。
見れば見るほどかっこいいルース様が眼福だったのと、【ルース様】呼びを許可されるなどした私は、終始非常に上機嫌だったと思う。
もしかすると、ずっとにやにやしてしまっていたかもしれない。公爵令嬢の意地でどうにかにこにこに見えるようがんばったつもりではあるが、あまり自信はない。
まあそれも、王太子殿下＝我が婚約者様の顔を見るまでの話ではあったが。
……ディルナちゃん、このまま王太子殿下ルートに行ってくれないかなぁ。
今のところの二人は、気心の知れた友人の距離をギリギリ保ってはいる。けれど、お互いに密かに惹かれあっているんだろうなと、二人の間に立ちはだかってしまっている推定悪役令嬢としては、肌で痛感しているので。
殿下から私との婚約を破棄してくれたら、ルース様を思う存分追いかけることができるのに。
現実に引き戻された私がそんな現実逃避をしているうちに、ルース様と殿下の話は、まとまったようだった。
魔獣との戦闘に慣れていて、かつ近接での戦いを得意とするルース様たちを前方に、まだまだひよっこであり時間はかかるものの、時間さえかければ威力の高い魔法を放つことができる者の多い我々学園生を後方に。ざっくりとそんな位置取りで戦うことが決まり、私たちは動き出す。
戦闘が開始して、しばらく。前線の能力の高さのおかげで、私たちは安定して魔獣の数を減らすことに成功していたと思う。
しかし私は、高位貴族の娘ということもあり、また魔力の豊富さ故に遠距離までも魔法を飛ばせることから、かなり後方に配置されていた。
ぶっちゃけ、あんまりよく見えなかった。見たかった。
ルース様の活躍を、この目でどうしても見たかった。
後方にはあまりにも魔獣が来な過ぎて、気のゆるみもあったかと思う。
戦況が進むにつれ隊列が崩れ、魔力切れや疲労で後方に下がる学園生などもちらほらと現れてきていた。そんな中、戦場でもひときわ目立つルース様の輝く銀に誘われるように、徐々に私は、前に出過ぎてしまっていた。のだとは、後から痛感したことだったが。
魔獣、それはだいたいが地を駆ける獣の姿に似ているのだが、たまには、そのセオリーを打ち破ってくるモノがいる。
そう例えば、空を駆けるドラゴンなんてものが、魔獣の氾濫の際には、現れることもあったりするのだ。
豊富な魔力にものを言わせ、ばんばん高位の魔法を放っていた私は、たぶん魔獣の群れから見ると、非常に邪魔だったのだと思う。
敵の主砲＝私を砕かんとしたのか、多数の仲間を屠った私にせめて一矢報いようとしたのか。
私を含む学園生たちがばかすか魔法を放っていた、魔獣の群れに相対した正面側ではなく、そこを迂回するかのようにひゅっと旋回し、ソレは宙を躍った。
竜としては小型ながらも、それでも最強の種らしい迫力を持ったその飛竜は、猛烈な勢いで空を駆け、私をまっすぐに睨みつけ、真横から飛来し、
あ。これ、
死、
「エマ様ぁあああっ!!」
「エマニュエル嬢……！」
ディルナちゃんと殿下が同時に叫んだのが、どこか遠くに聞こえた。
私は迫る死の予感にかくりと膝から力が抜け、地面にへたり込み、ぎゅっと目を閉じる。
瞬間、ガキンと響く、硬質な音。
痛く、ない。
まだ、死んで、ない？
「エマニュエル嬢、ご無事ですかっ！」
そろりと開けた視界の先、息を切らせたルース様がそう言いながら、私にまっすぐに向かって来ていた飛竜の鋭い爪を剣で受け止め、その背に私を庇っていた。
こくこくとうなずくことしかできない私を確認した彼は、ぎりぎりと拮抗していた飛竜をバシリと剣で押し返す。
「……空飛ぶトカゲごときが、調子にのってんじゃねぇっ!!」
中空で体勢を崩す形になった飛竜にそう叫んだルース様は、そのまま迷いのない剣筋で奴の腹を切り裂いた。
……あら、意外とワイルド。
そう思ったものの、先ほどは私の笑顔ごときにあからさまにうろたえていた、いかにも純朴そうなこの方が見せた意外な一面に、きゅんとしてしまう。
地に落ちた飛竜の絶命を確認したらしいルース様は、持っていた剣を腰の鞘におさめ、そろりと私を振り返る。
「お怪我は、ございませんか……？」
きゅんきゅんっ
そっとそう尋ねてきた声は甘く柔らかく、私を心配する気持ちがとてもよく伝わってきたので、先ほどの荒々しくも頼もしいお姿とのギャップに、またもや私の胸は高鳴った。
「ルース様のおかげで、怪我は少しもありません。申し訳ございません。前に、出すぎました」
反省した私はそう言って、深々と頭を下げる。
「いえ、この位置にいてくださったおかげで、私が間に合ったとも考えられます。顔をあげてください」
その言葉にそろりと見上げると、ルース様は心底ほっとしたような笑顔をしていた。
「ご無事でなによりですが、あまり顔色がよくありません。一度後方に下がって、休まれた方が良いでしょう。もう、空を飛べそうな敵はいないように見えますし。立てますか？」
ルース様のお言葉に、従いたい気持ちはあったのだが。
実はさっきから幾度も立とうとは試みているものの、全然立ち上がれそうにない。
「その、……こし、が、……抜けました」
私がその情けない事実を率直に白状すると、ルース様はしばし、考えるようなしぐさを見せる。
「……他に誰か、ああいや、無理か……。……気持ち悪いとは思いますが、緊急ですので、ゆるしていただきたい。失礼」
ちらちらと周囲の状況を確認した彼はそう言うと、ひょいっと、えらく軽々と、私の膝の裏と背中の下に手を差し込み私を持ち上げ……、私！ ルース様に！ お姫様だっこされてる!!
ひょえっ。ひょえええ。
急に持ち上がった視界、眼前に迫るどタイプの美形の顔、かなり密着してしまっている憧れの人のたくましい肉体──、私は、パニックになりかけていた。
「るる、ルース様！ 私、重い、重いですよっ！」
焦った私がそう騒いでみたものの、ルース様は重さなど感じていないかのようなしっかりとした足取りで歩き進めるまま、ふわりと微笑む。
「ベイツリー公爵令嬢は、羽根のように軽いですよ」
そりゃ、羽根だって、集めに集めれば成人女性一人前の重さになりますからね！
ってそうじゃない！
「さっきは【エマニュエル嬢】と呼んでくださいましたのに、寂しいです！ なんならエマって呼んでください！」
あ、違った。これでもない！
パニックになりかけ、というか、しっかりパニックに陥っていたらしい私は、気づけば欲望のままにそう叫んでいた。
「……っ！ 『お前が気持ち悪いから下ろせ』と罵られる覚悟は、していたのですが。そんなに赤い顔をされて、そんなに愛らしいことを言われると……」
困ったようにそう言ったルース様の頬は、私のそれがうつってしまったかのように、赤い。
「そんな、気持ち悪くなんてないです。ちょっと、恥ずかしいだけで。むしろ私は、ルース様のたくましさに、ほれぼれとして、います……」
恥ずかしさで段々と小声にはなってしまったものの、私はしっかりと、そのことを彼に伝えた。
親切でしてくれていることに、そんな悲しい反応が返ってくるだなんて、思わせたくはなかったから。
勇気を振り絞って告げた私の言葉を聞いたルース様は、なにかを堪えるかのようにくううと震え、彼の腕の中の私を見返し、口を開く。
「あまりからかわないでください、……エマニュエル嬢」
きゅううううん！
イケメンのすねたような照れ顔、尊い！
そして、彼に呼んでもらえるだけで、私の名前が素晴らしいものみたいに思える！
そう叫びたくなった私の視界がなんだかピンク色に染まって見えたのは、その瞬間に、もうあらがいようがないほどにルース様への恋に落ちてしまったから……。
ではなく。
事実として、ルース様の背後にいたディルナちゃんが、ピンク色に光っていたらしい。
