闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

（うう……自分のことが自分でもわからない）

　エリスはここ数日間悩（なや）みに悩んで、気づいたらイルミナの住まいがある二階の一区画に立っていた。背後には心配した表情を浮（う）かべるセレジアがいる。

　一人で行動すれば真犯人に足をすくわれる可能性があるため、前回の二の舞（まい）にならないよう彼女を連れて行動することが多くなった。

（イルミナが体調不良になっていないかを確（かく）認（にん）したらすぐ戻りましょう。クラウィスさまがしっかり対応をしているか心配なだけだもの）

　豪（ごう）奢（しや）な扉（とびら）の前に二人の王宮騎（き）士（し）が立っていた。エリスは迷いに迷って声をかける。

「ご、ごきげんよう」

　ぎこちない笑みで挨（あい）拶（さつ）すると、王宮騎士の一人が重々しい声で「御（ご）用（よう）でしょうか」と尋（たず）ねてきた。

「ええっと、イルミナに会いにきたの。開けてくださる？」

　彼らは顔を見合わせると、やがて扉を開けてくれる。

　エリスは白（はく）亜（あ）の壁（かべ）に上品な青の絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）かれた廊（ろう）下（か）を歩く。ところどころに置かれた花瓶の花は、エリスのもとに届いたものよりも種類が多い。

　それを横目で眺めながらイルミナの自室に向かう。その途（と）中（ちゆう）で十字に分（ぶん）岐（き）している廊下に差しかかる。エリスが真っすぐに突（つ）っ切ろうとしていると、横からがっしりした体（たい）躯（く）の男が現れる。その片手には分厚い本を抱えていて、腰元には大（たい）剣（けん）を携（たずさ）えていた。

「おっと。めずらしいお客さまだ」

　エリスは思わず目を見開く。そこに立っていたのは、イルミナの専属騎士であるアルフリートだった。

　彼はザクロのような緋（ひ）色（いろ）の瞳をにこやかに細めてエリスを見つめる。

「イルミナさまに用？　それともクラウィス？」

「え、ええ？」

　いきなり気さくに話しかけられてエリスは戸（と）惑（まど）いつつも「……ど、どちらかといえばイルミナかしら」と伝える。

「じゃあイルミナさまはこっちの執（しつ）務（む）室にいるから案内するよ」

　彼はエリスたちを先導するように足を進める。その後ろ姿を見てエリスは困（こん）惑（わく）しながらもある疑問を抱く。

（専属騎士がどうして雑用みたいなことをしているの？）

「いま護衛のおれがイルミナさまのそばを離れて使い走りをしている理由を考えているでしょう？」

　ドキリ、と心臓が跳（は）ねた。エリスがきゅっと唇（くちびる）を引き結ぶと、アルフリートは眉（まゆ）を八の字に寄せながら足を止めた。

「ここは王宮のどこよりも警備がしっかりしているからね。イルミナさまにとってここほど安全な場所はないんだ。それにいまはクラウィスも一（いつ）緒（しよ）にいる」

「……そうなの」

　クライシエ伯（はく）爵（しやく）家の二（じ）男（なん）であるアルフリートはエリスに怯（おび）えを一（いつ）切（さい）見せない。しかもバラシオン侯（こう）爵（しやく）家のクラウィスより年下にもかかわらずこの気さくな態度を貫（つらぬ）けるとは。只（ただ）者（もの）ではない。

（やっぱり彼と仲がいいのかしら？）

　今ならクラウィスのことを聞けるかもしれない。執務室の扉はもう見えているが、エリスはそのまま立ち話を続ける。

「クラウィスさまを信用しているのね」

　するとアルフリートは片手を顎（あご）に添（そ）えてうなりだした。

「信用かあ……まあ仕事上はね」

「というと？」

「あいついろんなことに容（よう）赦（しや）ないんだよ。この雑用だっておれが用意しておくはずだった報告書を忘れていた罰（ばつ）だから」

　彼は、うげーと嫌（いや）そうに顔をしかめた。それはあなたが悪いのではという言葉を飲み込み、エリスはここぞとばかりに問いかける。

「仲が悪いってことなの？」

「わるくはないよ。よくもないけど。でもおれ、あんな腹黒いやつと友達はごめんだね。あいつと肩を組んで朝まで飲み明かしたり、楽しく鼻歌をうたっている姿とか想像できないから」

　それはエリスにも想像できなかった。クラウィスが屈（くつ）託（たく）のない笑顔で鼻歌を歌っていたとしたら恐（きよう）怖（ふ）のレクイエムに聞こえる。

　思わず身（み）震（ぶる）いをすると、アルフリートがじっとこちらを見つめていた。

「ごめんね、堅（かた）苦（くる）しい言葉づかいが苦手で。気に障（さわ）った？」

「え、ええ？」

「クビでもはねる？」

　物（ぶつ）騒（そう）な発言が飛び出し、エリスは慄（おのの）きつつも口を開く。

「……あなたが気を遣（つか）ってくれていることはなんとなくわかるわ。だから私から咎（とが）めることは何もない。それにあなたの処（しよ）遇（ぐう）を決めるのは私ではなくってイルミナよ」

　そっか、とアルフリートは口（こう）端（たん）をつり上げて笑った。

　前から彼のことは飄（ひよう）々（ひよう）として掴（つか）みどころがない人だとは思っていたが、イルミナが手を焼いていないか心配になる。

「ねえ、どういった経（けい）緯（い）でイルミナの専属騎士となったの？」

　専属騎士とは王族一人につき一人しか選ばれず、ゆえに主君のもうひとつの命と呼ばれ、絶対的な忠誠だけではなく、時に主君を導く役割を持った人だ。

　だいたい十歳くらいになると互（たが）いの相（あい）性（しよう）を踏（ふ）まえて選出されるが、エリスの場合は極力人付き合いを避（さ）けたくて断っていた。

（イルミナがアルフリートさまのような方を選ぶなんて意外だけど、彼はよほど腕（うで）の立つ人なのね……それにしても返事がないわね）

　なんとなく場の空気が張りつめた気がしてエリスが顔を見上げると、アルフリートの唇は未（いま）だに綺（き）麗（れい）な弧（こ）を描（えが）いているが、緋色の瞳（ひとみ）の奥が冷え冷えとしていた。

「──知りたい？」

　ぞっとするような低い声に、エリスが咄（とつ）嗟（さ）に身構えたとき、

「彼女にからむな」

　清（すが）々（すが）しく品格のある声と共にアルフリートの頭上に紙の束が振（ふ）り下ろされた。

　ぽこっ、という軽快な音が鳴る。

　エリスはアルフリートの背後にいる人物を見て悲鳴を上げそうになる。そこにいたのは呆（あき）れ顔のクラウィスだった。

「いつまで経っても戻（もど）って来ないと思ったら。執務室の中まで話し声が聞こえてきたぞ」

「あらー。イルミナさま怒（おこ）っていた？」

「少なくとも俺は呆れていた」

「それ答えになってないじゃん」

「……矯（きよう）正（せい）するまで叩（たた）かれたいのか」

「いやだね」

　アルフリートは片手で頭上を守りながら、クラウィスと距（きよ）離（り）を取るように横歩きでエリスに近寄ってくる。

「ほら、エリスさまも見たでしょう？　ひどいよね、王国一の騎士に向かって。ああ、こう見えてもおれ、騎士団長より強いから。強さについては安心してね」

「…………」

　エリスがいぶかしげな視線を向けると、アルフリートは「本当だから」と弁明しようとしてくるが、クラウィスに首根っこを掴（つか）まれた。

「お前は警（けい）戒（かい）態勢中とそれ以外の差がひどいんだよ。これも頼（たの）んでいた資料と違（ちが）う」

「あれ？　あ、本当だ。ごめんごめん」

　そういってアルフリートは苦（く）笑（しよう）した。クラウィスは深々とため息をつく。

「騎士の手も借りたいほど忙（いそが）しいというのに。お前はもうイルミナさまの警護に戻れ」

「そうこなくっちゃ。それでは失礼します、エリスさま」

　アルフリートは足早に廊（ろう）下（か）を進み、執務室の扉（とびら）を開けて滑（すべ）るように中に入った。

（あ、イルミナ）

　一（いつ）瞬（しゆん）だけ彼女の横顔が見えたが、扉がすぐに閉まってしまったせいで目が合うことはなかった。そのことを残念に思っていると、クラウィスが咳（せき）払（ばら）いをする。

「それで、エリスさまはイルミナさまにどのようなご用件でしょうか」

　数日ぶりに彼の表情を見て困惑する。なぜだろう、前よりも壁（かべ）を感じた。

「……あ、あなたがちゃんとイルミナに気を遣っているか確（かく）認（にん）しにきたの」

　しどろもどろになりながら告げると、クラウィスは熟考するように押し黙（だま）る。その間が気まずくていたたまれない。

「エリスさま、少し歩きませんか。二人きりで」

「え？」

　エリスはクラウィスのあとに続いていくと、ベランダに案内された。ここはイルミナの住まいの区域に含（ふく）まれていて、脇（わき）には一階から三階を繋（つな）ぐ螺（ら）旋（せん）階段もあった。

（王宮にこんなところがあったなんて。イルミナが休息に使っているのかしら？）

　椅（い）子（す）やテーブルが置かれ、テーブルの上には水魔（ま）法（ほう）の加護がかかっている花が生けられた花（か）瓶（びん）が置かれている。

　エリスが手すりに寄りかかりながら外を見回すと、生（お）い茂（しげ）るような森とその奥に城下町が見えた。ふわりと風が吹（ふ）いて黒い髪（かみ）が宙を舞（ま）う。視界を妨（さまた）げないために横髪を耳にかけると、クラウィスと目が合った。

「身だしなみはしっかりされているのですね」

「あったり前でしょう!?」

　エリスはぷいっと横を向く。

　今日のドレスは五月（トウーリ）に近いということで、水色の生地に肩（かた）のフリルが特（とく）徴（ちよう）のものを衣（い）装（しよう）部屋から引っ張り出してきた。決して『クラウィス監（かん）修（しゆう）』のドレスで淡（あわ）い色を気に入ったからではない。

　クラウィスは青い瞳を細めて真顔で告げる。

「よくお似合いですよ」

「……あ、ありがとう」

　まさかお世辞をいわれるとは思っていなかったため、エリスは何度も瞬（まばた）きをした。

（こんなところに呼び出して、何を考えているの？　まだ悪いことをした覚えはないもの。そもそも前回の人生だってイルミナに嫌がらせはしていないわ）

　心当たりがなくて必死に答えを探そうと頭をひねっていると、クラウィスはためらうように口を開く。

「エリスさま、先ほどのアルフリートの言葉を真に受けないでください」

「？」

「普（ふ）段（だん）のあいつはもっと真面目（まじめ）に取り組んでいますから。イルミナさまの守りは万（ばん）全（ぜん）です。そこはご安心ください」

　歯切れの悪い言い方だった。よく見ると、クラウィスの耳が若（じやつ）干（かん）赤く染まっている。先ほどのアルフリートとの軽快なやり取りを人に見られたのが気まずかったようだ。

（それを伝えるために緊（きん）張（ちよう）していたの？）

　彼にも年相応の青年らしいところがあると知って、エリスは思わず口角を上げてしまう。同時にからかいたい衝（しよう）動（どう）に襲（おそ）われたが、あとで返り討（う）ちにあうことが容易に想像できたためこらえる。だが聞くべきところはしっかり問いただしておきたい。

「具体的にはどういった対策を？」

　するとクラウィスは気持ちを切り替（か）えるように表情を引き締（し）める。

「日々の食事のメニューや素材、イルミナさまの体調を整えるための健（けん）診（しん）の回数、騎（き）士（し）や衛兵の配置などを見直しました」

「…………なるほど」

　頷（うなず）いたものの、エリスの心に一滴（てき）の疑念が波（は）紋（もん）をつくる。日常のことを見直したところでイルミナを守りきることができるのだろうか。

　彼女に使用された毒は『治（ち）癒（ゆ）』の魔法を使っても解（げ）毒（どく）できないものだった。そんな毒が存在すれば王国だけではなく大陸中を揺（ゆ）るがす劇薬となる。

（イルミナが毒入り紅茶を飲んだと想定されるのは八月（キルト）から九月（ライセン）に差しかかるころ。一体、誰（だれ）がそんな凶（きよう）悪（あく）な劇薬を持ちこんだのかしら？）

　前回の人生では知らされていないだけで、イルミナの食事の毒見をしていた侍（じ）女（じよ）も苦しい思いをしていたのかもしれない。それを見過ごすわけにはいかない。

（クラウィスさまの仕事ぶりは評価に値（あたい）するわ。でも私の言葉ひとつでここまで丁（てい）寧（ねい）に動いてくれるなんて、やっぱり変よ）

　もしかしたらアレン派が怪（あや）しい動きを見せているのか。イルミナを脅（おびや）かす存在に気づいているからこそ、エリスの言葉もあってさらに強化してくれたように思える。

「私はイルミナが仕事をしやすい環（かん）境（きよう）や食事に気を遣（つか）ってあげてと言ったの。警備の配置まで口を出した覚えはないわ。イルミナの周りで何が起きているの？」

　しばらく沈（ちん）黙（もく）が続いた。こんなに彼の口数が少なくなるのは初めてだった。それでも根気強く待っていると、彼はゆっくりと口を開く。

「イルミナさまにとって今はとても大切な時期です。各地の貴族たちを交えた春の定例会議、城下町への視察に、地方への支（し）援（えん）金の準備。たくさんの人と接する機会が増えるため、先立ってエリスさまの不安を取り除こうと警備の話をお伝えしました」

「それで納（なつ）得（とく）できるわけがないでしょう？　悪いけどイルミナから直接聞くわ」

　エリスが方向転（てん）換（かん）しようとすると、クラウィスの片手に阻（はば）まれた。

「……どういうおつもりかしら？」

　紫（むらさき）色（いろ）の瞳（ひとみ）を鋭（するど）くすると、彼もまた青色の瞳を力ませた。

「失礼を承知で申し上げますが、イルミナさまにはあなたの突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない行動に付き合っておられる時間はないのです」

　あからさまな拒（きよ）絶（ぜつ）にエリスはわざとらしく小首を傾（かし）げる。

「あなたに私を止める権限などないはずよ」

「ではイルミナさまのお言葉といえば納得していただけますか？」

　エリスは眉（まゆ）根（ね）を寄せて胸の痛みに耐（た）える。

（どうしてイルミナは私を避（さ）けるの？　やっぱり嫌（きら）いだから？　でも）

　イルミナは感情に任せて行動する人ではないと思う。幼い頃（ころ）から口を開けば厳しい小言ばかりだったが、今になって考えるとクラウィスの指導によく似ていた。彼女もまたエリスに足りないものを補おうとしてくれていたのではないか。

　イルミナはいつも胸のうちに深（しん）謀（ぼう）遠（えん）慮（りよ）を秘（ひ）めているのだろう。エリスはそれが知りたくてたまらなかった。