闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

　薄（うす）暗（ぐら）い視界の中で、一人の少女が立ちすくんでいる。

　背景に溶（と）けてしまいそうな黒（くろ）髪（かみ）には、彼女の血色のいい唇（くちびる）と同じくらい真っ赤なリボンがつけられていた。着ているドレスはフリルがたっぷりとあしらわれていて、細い肢（し）体（たい）を覆（おお）っている。

　可（か）憐（れん）な容姿が台無しになるほど着（き）膨（ぶく）れしているが、彼女だけはそれに気づかない。少しでも大人に近づくことに必死になっていたからだ。

　しかし周りの大人たちは少女に対して何も言わない。遠巻きにして困った表情を浮（う）かべているだけだ。一方で同じ世代の令（れい）嬢（じよう）からは素（す）直（なお）な感想が出た。着（き）飾（かざ）ったところでイルミナさまに近づけない、逆に悪目立ちしている、と。

　それを聞いて少女は唇を動かすと、無数の黒い塵（ちり）が舞（ま）い上がる。それは闇（やみ）属性のみが使える『破（は）壊（かい）』の呪（じゆ）文（もん）。黒い塵に覆われたものを破壊する強力な魔法だ。

　すると少女は周囲から責め立てられる。どうして人に向けて魔法を使ったのだと。

　少女が答えることはなかった。

「！」

　エリスは飛び起きると両手で胸（むな）元（もと）を押さえた。うなされていたのか、喉（のど）が張りつくほど渇（かわ）いていた。腕（うで）をサイドテーブルまで伸（の）ばし、水差しの取っ手を掴（つか）むとコップに注ぐ。

　喉を潤（うるお）してから一息つくと、空が白みカーテンの隙間から光が漏（も）れる。

（……久々にこの夢を見たわ）

　舞（ぶ）踏（とう）会で相当気を張っていたのだろう。エリスは力を抜（ぬ）いて背中からベッドに倒れる。こんな夢を頻（ひん）繁（ぱん）に見ていたら心労で死んでしまう。そうならないためにも対策を練らなければならない。

（そうよ、せっかくの二度目の人生なんだもの。もっと楽しいことも考えないと）

　美味（おい）しいお菓（か）子（し）のことだったり、冒（ぼう）険（けん）小説の登場人物の視点になって見たこともない景色を想像するのも楽しいかもしれない。

（風を感じながら大（おお）海（うな）原（ばら）を船で進んだり……きっと空も海も青くて綺（き）麗（れい）なのでしょうね）

　まるで誰かの瞳（ひとみ）みたいに、と連想したところでエリスはカッと目を見開く。

「待って、私ったら誰を思い浮かべたの？」

　するとクラウィスの容姿がはっきりと浮かんできて、エリスは声にならない悲鳴を上げてブランケットを頭まで被（かぶ）る。

（え、昨日は本当におめでとうございますって言われたのよね……？）

　形式的な挨（あい）拶（さつ）以外で祝いの言葉をもらったのはあれが初めてであり、まさか長年焦（こ）がれていた言葉をくれるのがクラウィスとは思ってもいなかった。

（やだ！　やだやだ！　こんなの認めたくない！）

　たった一言でこんなにも心がかき乱されるなんて、彼はとんでもない男だ。エリスは熱に浮かされたようにぼうっとしたが、すぐに振（ふ）り払（はら）う。

「もう！　あなたのことを考えている暇（ひま）はないのに！」

　今後の自分の展開に思いを馳（は）せて、寝（ね）転（ころ）んだまま頭を抱（かか）える。

　前回の人生と展開が同じなら、舞踏会から約三か月後に何者かが王宮に集められた民（たみ）の税金を横領したことが明らかになる。

　目（もく）撃（げき）者の証言から、紫（むらさき）色（いろ）の瞳と黒髪の女性が政務室の資料庫に出入りをしていたという情報が上がった。王宮でその特（とく）徴（ちよう）を持つ者はエリスしかいない。

　そこでレナルド・アルムスという三白眼と口調の荒（あら）さが特徴的な三十代前半の内政調査官が、衛兵と神官を引き連れて毎日のように事情聴（ちよう）取（しゆ）を強（し）いてきた。

　エリスは絶賛引きこもり中だったため身に覚えはなく『嘘（うそ）くさい目撃証言ね！　瞳の色まで知られるなんて、犯人はずいぶんとのろまな動きをしていたのね』と突（つ）っぱねた。

　だが今度は城下町の闇市で大金をルビーに換（か）えた人がいるという情報が上がった。エリスは幼い頃（ころ）、両親の気を引くために宝石をねだったことがあった。だからこそ調査官はエリスが衛兵の目をかいくぐり城下町へ出たと疑い、部屋の中を見せるよう告げたが、エリスは自分の領域を荒（あ）らされたくなくて断り続けた。

　クラウィスからの追撃も相まって、徐（じよ）々（じよ）にエリスの逃げ道がなくなってきたとき、イルミナが毒入り紅茶を飲んで意識不明の重体となったと言われた。

　自分をさらに追い込むための演技だと思っていたら、ついに国王から強制的な命令が下り、エリスの自室に取り調べが入った。

　するとタンスの中から大（おお）粒（つぶ）のルビーがひとつ見つかり、テーブルの引き出しからも白い粉が入った小（こ）瓶（びん）とメノウ製の乳（にゆう）鉢（ばち）や乳棒が出てきた。

　エリスは驚（きよう）愕（がく）のあまり『何よこれ!!　誰（だれ）が仕込んだの!?』と叫（さけ）んだが、調査官は『ここまで証（しよう）拠（こ）が揃（そろ）ってまだ白を切るとはなァ』と嘲（ちよう）笑（しよう）した。

　調査官が出した結論はこうだ。エリスはイルミナに嫌（いや）がらせをするだけでは飽（あ）き足らず、横領した税金を持ち運びしやすいルビーに換え、その悪行に気づいてしまったイルミナを口（くち）封（ふう）じのために毒殺しようとしたのだと。

　エリスは否定するが、証拠が揃っているため誰も信じてはくれなかった。

　そのあとは地（ち）下（か）牢（ろう）に拘（こう）束（そく）され、寒さに凍（こご）える日々を一週間ほど送ってから処（しよ）刑（けい）された。

（てっきり舞踏会でアルムス調査官にも会えると思っていたのに）

　爵（しやく）位（い）を持っていなくても王宮で働いている役人であれば参加資格はある。貴族と懇（こん）意（い）にできるということで野心家たちはこぞって参加するが、彼は違（ちが）うようだ。

（アルムス調査官は誰の指示で動いていたのかしら？　それに私の部屋に横領と毒殺の証拠を仕込んだ人物のことも気になるわ）

　この部屋に入れる人はかぎられている。三人いるエリスの侍（じ）女（じよ）のうちの誰かが部屋に証拠物を仕込んだ可能性もある。

（私は彼女たちにとっていい主人じゃなかったから、裏切りたい気持ちもわかるわ）

　沈（しず）んだ表情をしたとき、自室の扉（とびら）が開かれた。

　現れたのは侍女のまとめ役となっているセレジアだった。エリスが起きているとは思ってもいなかったのだろう。彼女の緑色の瞳が動（どう）揺（よう）のせいか揺（ゆ）らいだ。

「おはようございます、エリスさま」

「……おはようセレジア」

　エリスがそう声を返すと、彼女は丁（てい）寧（ねい）なお辞（じ）儀（ぎ）をしてからこちらに近づいてきた。

「朝食を用意いたしましょうか？」

「ええ、お願い」

　彼女はエリスに対して落ち着き払っている。今までの侍女の中でもっとも任期が長いからかもしれない。

（確か、お母さまが療（りよう）養（よう）されたときから？）

　二十代半ばとなった彼女がエリスの侍女を務めているのは、闇属性の王女に仕えれば破格の給金がもらえるからだ。彼女の実家であるアリーン男爵家がお金に困っていると残りの二人の侍女たちが噂（うわさ）しているのを聞いたことがあった。

　セレジアがテーブルに朝食を並べていく。丸いパンがひとつにクルミが練りこまれた輪切りのパンが数切れ。果物のジャムは柑（かん）橘（きつ）系と木（き）苺（いちご）の二種類だった。そして紅茶は黄金色に透（す）き通っている。

　エリスはソファに座って、丸いパンを半分に割る。柑橘系のジャムをつけて口に含（ふく）むと小麦の優（やさ）しい甘みが広がった。

（このジャムはカルモだわ！）

　本来ならカルモの旬（しゆん）は真夏だ。四月（ノア）でも食べることができるのは水魔（ま）法（ほう）や火魔法で栽（さい）培（ばい）の時期をずらしているおかげだ。

　エリスはさりげなく壁（かべ）際（ぎわ）に控（ひか）えるセレジアを見つめる。いつも食事や間食を用意してくれるのは彼女だった。

　エリスの生命線を握（にぎ）っているのは間違いなくセレジアである。彼女がいなければ生活することはままならない。地下牢に閉じ込められたことで、ありがたさがより身に染（し）みた。

（それなのに私は彼女をクビにしてしまって……）

　実は前回の人生で、エリスはアルムス調査官から横領の件で尋（じん）問（もん）を受けている際にセレジアを解（かい）雇（こ）していた。

　彼女の切（せつ）迫（ぱく）した様子を思い出して苦々しく眉（まゆ）をひそめる。

『エリスさま、失礼を承知の上で申し上げます。潔白を証明するためにも身の回りのすべてを明かすべきです』

『……あいつらをこの部屋に入れるってこと？　嫌よ。ここは私の領域なの。私を疑い、声を聞こうとしてくれない人をここに入れたくはない！』

『だからこそ早（さつ）急（きゆう）に疑いを晴らしましょう』

　あのときのエリスには彼女が本気で身を案じてくれていたのか、そうでなかったのかの判断がつかなかった。だからセレジアをクビにした。

　二人の侍女もおとなしくなり、エリスに口出しする者はいなくなった。そういった面から恐（きよう）喝（かつ）と判断されたのだろう。

　もしセレジアが最後までエリスのそばにいてくれたら、部屋から数々の証拠が見つかったときにも『そんな話があってたまるものですか！』と反論してくれたのか。

（わからない。でもあれが親切心だとしたら私は……セレジアの苦（く）渋（じゆう）の決断を無下にしてしまったことになるわ）

　静かに落ち込んでいると、追い打ちをかけるように、以前クラウィスから『どうしてそこまで人を遠ざけるのか』と言われたことを思い出す。

（あなたに言われなくてもわかっているわよ）

　一か月も一（いつ）緒（しよ）にいた支障に、エリスは思い切り顔をしかめた。

　クラウィスが離（はな）れた今、真犯人の魔の手に立ち向かうためにも味方は多いほうがいい。今度こそセレジアと向き合ってみたいと思うが、会話のきっかけが掴（つか）めない。

「えっと、今日はいい天気なのかしら」

　棒読みの独り言を呟（つぶや）いてみると、セレジアは窓を見て頷（うなず）いた。

「そうですね。少し雲が多いですが、おおむね晴れでしょうね」

（！　返事をしてくれた！）

　エリスは不器用ながらも言葉を続ける。

「じゃあ、今日は王宮の庭園でも歩いてみようかしら……なんて」

　するとセレジアはほんの少しだけ目を和（なご）ませる。

「それはいいことですね。息（いき）抜（ぬ）きは大切だと思いますよ」

　彼女はエリスに対してここまで気さくに返事をしてくれる人だったのか。

「私が、怖（こわ）くないの？」

　思わず声に出すと、セレジアは困ったように微笑（ほほえ）んだ。

「……怖くないですよ」

「なぜ」

　エリスが食い気味に問いかけると、セレジアは新緑の葉の色に染まった瞳（ひとみ）を細める。

「ここ最近のクラウィスさまとのやり取りを見て、私はあなたの努力する姿に胸を打たれました。それに舞（ぶ）踏（とう）会でのご活（かつ）躍（やく）も風の噂でお聞きしましたから」

「！　そう思っていてくれたのね」

　真っ先にクラウィスの名前が出てきたことに反論したかったが、最後まで話を聞いていたらどこかに吹（ふ）っ飛んでしまった。

　こんな自分を彼女は褒（ほ）めてくれた。それが嬉（うれ）しくて、エリスは自然と言葉を紡（つむ）ぎ出す。

「今日の午後、庭園を歩いてみようと思うの。えっと、セレジアも一緒に来てくれる？」

「ええもちろんです」

　嬉しい返答に、頭の中に花がふわっと舞（ま）った。

「今はどんな季節の花が咲（さ）いているのかしら？」

「そうですね……早咲きの小（こ）薔薇（ばら）が見頃を迎（むか）えています。ピンクや赤の小さな花がかわいらしくて。そうだ、ちょうどいいものがありますよ」

　彼女は一度部屋から出ていくと、花束を抱（かか）えて戻（もど）ってきた。

「誕生日のお祝いの品です。水魔法の加護がかかっているため一か月ほど色（いろ）鮮（あざ）やかなまま楽しめるそうです」

　そういってエリスに向けて花束を見せてくれる。青色の丸々としている花、白色と黄色の小ぶりな花、そしてオレンジ色の大輪の花があった。香（かお）りもそれぞれが引き立て合っていて、セレジアが花（か）瓶（びん）に生けると部屋全体が明るくなった気がした。

　エリスは恐（おそ）る恐る彼女の隣（となり）に立って横顔をうかがう。

（ああどうしよう。誰（だれ）かと話しているとこんなにも心が楽しくなるなんて）

　時が巻き戻っていなかったら、この感動は抱（いだ）けなかった。

　セレジア以外の侍女にも日（ひ）頃（ごろ）からお世話になっている。何かしらの形で礼を尽（つ）くし、少なくとも三か月後にエリスの味方でありたいと思われるような行動を心（こころ）掛（が）けたい。

　エリスはセレジアに向き合うと、緊（きん）張（ちよう）した面（おも）持（も）ちで告げる。

「ねえ、セレジア」

「はい？　なんでしょうか？」

「いつもありがとう」

　エリスはセレジアの反応を見るのが怖くなって、一度視線を彼女の足元に向けた。

（私なんかにそんなことを言われても困るのはわかっているけど……）

　勇気をもって顔を上げると、セレジアは微笑んでくれていた。まるで幼子の成長を見るように優しい眼（め）だった。

　母親に対する安心感とはこういうものなのか。

（ふふ、くすぐったい）

　エリスは少しだけ頬（ほお）を赤くしながら、再びソファに腰（こし）掛（か）けて紅茶を口に含む。ほっと一息つくと、自室の扉を眺（なが）めた。

　この一か月、日が昇（のぼ）り切る頃にクラウィスは課題の紙の束を持って現れた。だが今日はいつまで経（た）ってもやってこない。

　それもそのはず。クラウィスの監（かん）視（し）兼（けん）教育は舞踏会が終わるまで。

　肩（かた）の荷がひとつ下りた気分になるが、エリスは妙（みよう）にそわそわする。

（クラウィスさまの顔を見なくて済むのに。どうして？）

　胸の内にぽっかりと穴が開いたようなこの喪（そう）失（しつ）感（かん）はなんだろうか。