闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

（……いた。ちょうど取り巻きも少ない）

　喫（きつ）煙（えん）室や休（きゆう）憩（けい）室に向かう人が増えてくる時間帯であり、大広間の音楽も落ち着いた曲調となっていた。エリスはなるべく笑顔を心（こころ）掛（が）けて足を進める。

　その先にいるのは、処（しよ）刑（けい）の場にはいなかったが、要注意人物たちだ。

　クラウィスもエリスが彼らに近づいていくことに気づき、すっと目を細めて表情を引き締（し）めた。

　エリスはその反応を横目で流してから、自分よりも背（せ）丈（たけ）の低い少年に声をかける。

「ごきげんよう、アレン」

「これはこれは……お久しぶりですね、エリスさま」

　皮肉たっぷりに笑ったのはアインハウアー公（こう）爵（しやく）家の嫡（ちやく）男（なん）であり、エリスの三歳年下の従弟（いとこ）だった。

　そして彼の隣には体の輪（りん）郭（かく）に沿った深（しん）紅（く）のドレスを着て、飾（かざ）り羽根がついた扇（せん）子（す）を煽（あお）ぐ妙（みよう）齢（れい）の女性がいる。

「あら、エリス。てっきり今日も不参加だと思っていましたのに。今のところ粗（そ）相（そう）をしていないようで安心しましたわ」

　そういって赤い口紅を塗（ぬ）った唇（くちびる）を歪（ゆが）ませる彼女はアレンの母親であり、国王であるウィルトスの妹のマリアンヌだった。

　彼女はエリスたちの母親に代わり、貴婦人たちのまとめ役になっている。エリスにとっては母親に意地悪をしてその地位を奪（うば）い取ったようにしか見えなかった。

（相変わらず派手ね。さすがイルミナと張り合おうとしているだけあるわ）

　現在、このレストレア王国には三人の王位継（けい）承（しよう）者がいる。

　王位継承権一位のイルミナ・ルーシェン・レストレア。

　王位継承権二位のエリス・アウリア・レストレア。

　そして王位継承権三位のアレン・アインハウアーだ。

　マリアンヌは気位が高く野心家であるため、公爵家へ降（こう）嫁（か）すると決まったときはかなりもめたらしい。だからこそアレンを国王にすることに尽（じん）力（りよく）し、貴族たちはイルミナ派とアレン派という派（は）閥（ばつ）に分かれていた。

　イルミナは幼い頃（ころ）から自分なりに国民のことを考え、さまざまな分野へ支（し）援（えん）を打ち出し、災害があったときは誰（だれ）よりも早くかけつけて自分の光魔（ま）法（ほう）を存分に振るった。その功績は大きく、三年遅（おく）れて生まれたアレンにとって越えられない壁（かべ）となっていた。

（そう考えると私とイルミナを陥（おとしい）れることでもっとも得をするのはアレン派だわ）

　エリスを恐（おそ）れずに見下したような態度を取る親子に、少し前までのエリスだったら彼らに対して敵意をにじませていたが、今日は違（ちが）う。

「叔母（おば）さまに褒（ほ）められるなんて。素（す）敵（てき）な誕生日になりそうだわ。どうもありがとう」

　マリアンヌは口端をピクリと動かし「そう、ならよかった」と言った。彼女としてはエリスを煽り、少しでも逆上しボロが出たところを叩（たた）きたいと思っているようだが、その手に乗るつもりはなかった。

　アレンはつまらないといわんばかりに顎（あご）を上げる。

「ずいぶんと取り繕（つくろ）っているようですが。それも彼の影（えい）響（きよう）ですか？」

「彼？」

　エリスが聞き返すと、アレンは視線でクラウィスを促（うなが）した。

「しらばくれなくてもいいのに。そこの宰（さい）相（しよう）補（ほ）佐（さ）官とコソコソとしていたのでしょう？」

　コソコソという表現がお年頃の子どもっぽいが、要は婚（こん）約（やく）者でも何でもないのに色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）があったと疑っているのだろう。

　エリスはそんなことは一（いつ）切（さい）ありませんという意を込めて微笑（ほほえ）む。

「クラウィスさまにはダンスの練習のお相手をしてもらっていただけよ。こうして舞（ぶ）踏（とう）会を楽しめるのも彼のおかげだわ」

　当たり障（さわ）りのない返事をすると、クラウィスは胸（むな）元（もと）に右手を添（そ）えた。

「こちらこそ教え甲斐（がい）のある生徒を持つことができて光栄でした」

　なんだか含（ふく）みのある言い方だが今は聞き流すことにする。だがアレンは納（なつ）得（とく）できないのか眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

「婚約者でもないのに部屋に入り浸（びた）っておいて、まだ生徒だって言い張るのですね」

　その反応にエリスは疑念を募（つの）らせる。アレンはここ数週間のエリスの様子を知っているようだ。彼の住まいは王都の一等地にあるため王宮にはあまりいない。密（みつ）偵（てい）かアレン派の取り巻きを使って情報収集をしていたに違いない。

（もしかして……クラウィスさまが警備を増やそうと言ったのはこのため？）

　エリスが約六年分の知識の遅れを取り戻（もど）すために、立ち居振（ふ）る舞（ま）いや王国の歴史まで最初から学びなおしていたことまでは知らないようだ。そんなことがこの親子に知られていたらもっと厄（やつ）介（かい）な絡（から）まれ方をしていただろう。

　つまり自室から不用意に出ないことで自分の身を守れていたことになる。

　クラウィスはアレンに向けて優（やさ）しく笑（え）みを浮（う）かべる。

「アレンさま。失礼を承知で申し上げますが、そばにいるからといって密接な関係になるとはかぎりませんよ」

「なんだと──」

「そうよ、アレン。男女の関係は複雑なの」

　マリアンヌは声を荒（あら）げた息子（むすこ）をたしなめた。

　アレンは表情を引きつらせて押し黙（だま）る。彼女はしばらく息子を見つめていたが、やがて朝（あさ）露（つゆ）に濡（ぬ）れた薔薇（ばら）の棘（とげ）のような深い緑色の瞳（ひとみ）をすっと細める。

「なんだか悔（くや）しいわ。あなたがエリスと一（いつ）緒（しよ）にいる姿をわたくしに見せるなんて」

　マリアンヌはクラウィスの腕（うで）に片手を添えた。エリスは思わずぎょっとする。

「そうだ、クラウィス。今度わたくし主（しゆ）催（さい）のパーティーにいらっしゃって。また昔みたいにお話ししましょう？」

　エリスは見てはいけないものに直面した気持ちになりつつも、クラウィスの反応をうかがう。だが彼は「もちろんです」と頷（うなず）いた。

（どうしてイルミナと対立するマリアンヌの誘（さそ）いに乗ったの？）

　ふとマリアンヌと目が合った。彼女は厚い唇に弧（こ）を描（えが）く。お子さまは黙っていなさいといわれているような気がした。

「わたくしたちはそろそろ行きますわ。またね、クラウィス」

　マリアンヌは彼に向けて手を振ると、エリスとすれ違い様（ざま）にささやく。

「闇（やみ）属性のあなたにこの華（はな）やかな世界はふさわしくない。いずれ身に染（し）みるときが来るわ」

「！」

　エリスはハッと息を吞（の）む。

（もしかして叔母さまが……でも）

　証（しよう）拠（こ）がなければ公爵夫人である彼女を検挙することはできない。それに先入観で決めつけてしまえば足をすくわれる。真犯人はイルミナを出し抜（ぬ）いたのだから。

　だがマリアンヌは最後にぞっとするほど冷たい顔でエリスを威（い）圧（あつ）した。

　その瞬（しゆん）間（かん）、エリスの脳（のう）裏（り）にある光景が思い起こされる。

　王宮の庭、少女たちの姿、駆（か）けつける大人たち、黒い塵（ちり）が舞う空間で立ち尽（つ）くす自分。

　──あなた、自分がしたことがわかっているの!?　魔法で人を傷つけるなんて。

　誰もが怯（おび）えた表情でこちらを見ている。幼いエリスは自分でも状（じよう）況（きよう）が吞み込めなくて言葉を紡（つむ）ぐことができない。

（……！　しっかりしなさい私！）

　今は舞踏会の最中で、あのときの自分とは違う。

　エリスは苦々しい表情でマリアンヌとアレンの後ろ姿を見送った。

　　　　●　●　●

（これで最後かしら）

　マリアンヌたちと別れたあと、アレン派の貴族や大臣にも声をかけたが、彼らはエリスに話しかけられた不快感を強くあらわにしただけで、イルミナに危害を加えるかどうかの判断は難しかった。

　まだ目当ての人物はほかにもいたが、どこにも姿が見当たらなかった。別の機会を考えるしかない。エリスは力なく口を開く。

「クラウィスさま」

「どうかされましたか？」

「部屋に戻るわ。あなたはどうするの？」

　あえて言わなくてもわかることを口にした。彼はなんてことないように答える。

「部屋まで送りましょう」

　エリスたちは水（すい）晶（しよう）宮から出て王宮の本（ほん）殿（でん）に向かう。

　通路には支柱の隙（すき）間（ま）から月明かりが差し込み、ハイヒールの音と革（かわ）靴（ぐつ）の音が重なったり、重ならなかったり。まるで音楽を奏（かな）でているように穏（おだ）やかだ。

　エリスは動（どう）悸（き）が静かになっていくのを感じる。同時に頭も冴（さ）えてきた。

（もしもアレン派の誰かがイルミナを排（はい）除（じよ）したいと思ったとき、それが世間に明るみに出れば印象は悪くなるわ。そのために私は濡れ衣（ぎぬ）を着せられたのかしら）

　なんとなくイルミナは老（ろう）衰（すい）以外で死ぬことはないと思っていたため、今さらながら自分の視野の狭（せま）さに呆（あき）れる。

（私が知らなかっただけで、イルミナもクラウィスさまも前回の人生の嫌（いや）がらせの犯人が私かアレン派だと目星をつけていたはず）

　それに国王の病も気がかりだ。五か月後の処（しよ）刑（けい）のときまで生きていたが、この舞踏会で大神官と行動を共にしていたということは有事を想定していたのだろう。

　おそらく世代交代が近い。父親に対してあまりいい印象を抱（いだ）いていなかったが、それでも肉親の死が近いとわかると込みあげてくるものがある。

（真犯人はアレン派のうちの誰か、それともアレン派を利用した第三者で、お父さまの退位が近いと感じ取って行動を起こしたというの？）

　今後はそこを重点的に調べなければならない。それにエリスに擦（なす）りつけられた横領や毒殺の出所も気になる。

（あとは……）

　エリスは横目でクラウィスを盗（ぬす）み見る。

　怜（れい）悧（り）そうな横顔からは何を考えているか読み取れない。

（本当にあなただけだったの。ここまで真（しん）摯（し）に私と向き合い続けてくれたのは）

　引きこもる前にも教育係はいたが、みな長続きはしなかった。エリスの顔色ばかり窺（うかが）い、満足いく出来にならなくても無理に褒めたたえていく。

　クラウィスだけがエリスに足りない部分を本気で補おうとしてくれた。

（あなたは胸の内に思（おも）惑（わく）を秘（ひ）めながらも、信念を貫（つらぬ）ける人）

　彼の行動には一（いつ）貫（かん）してイルミナの思惑や願いがかかわっている。忠誠を誓（ちか）っていなければ前回の人生も今回もここまで徹（てつ）底（てい）できない。

　彼はどんなことが起きようと裏切ることはない。それだけは理解した。

　エリスは足を止めた。

「クラウィスさま、最後にお願いがあるの」

　彼は表情を変えず立ち止まった。二人のあいだにふわりと風が吹（ふ）く。

「イルミナの『治（ち）癒（ゆ）』の魔（ま）法（ほう）を使う機会を減らしてあげて。私たちの魔力は誰（だれ）よりも豊富だけど、頼（たよ）りすぎれば肝（かん）心（じん）なときに魔法が使えなくなるわ」

　彼は時が止まったかのように息を吞む。

「……イルミナさまが魔法を使われていることに気づいていたのですか？」

「失礼ね。それくらいわかるわよ」

　エリスは真（しん）剣（けん）な眼（まな）差（ざ）しでクラウィスを射（い）貫（ぬ）く。

「体調を崩（くず）すことが多くなれば、取り返しがつかないほど悪化する危険性もあるわ。特に食事には気を遣（つか）って」

　イルミナは紅茶に入れられた毒を摂（せつ）取（しゆ）したことで倒（たお）れたと聞いていた。魔法で解（げ）毒（どく）できなかったということは慢（まん）性（せい）的に摂取していたのかもしれない。

「……」

　クラウィスは何度か瞬（まばた）きをする。驚（おどろ）いて声が出ないようだ。

「あら、私が気を遣うのがおかしいの？　だってしょうがないでしょう。あの子に元気でいてもらわないと私が楽をできないの。あと、このことはイルミナに絶対に言わないで。それくらい約束してくれるわよね」

「承知、いたしました」

　それっきり会話はなくなった。

　互（たが）いにそのまま歩みを進める。やがて自室に繋（つな）がる廊（ろう）下（か）が見え、扉（とびら）の前に到（とう）着（ちやく）すると騎（き）士（し）が出（で）迎（むか）えてくれた。

　エリスは瞳を伏（ふ）せながらクラウィスに会（え）釈（しやく）をして部屋に入る。

（これでクラウィスさまとの密着生活とはおさらばね）

　同時にあることに気づく。今年も欲しかった言葉をもらえなかった。

（……別に期待していなかったもの）

　いつものことだ。期待するほうが虚（むな）しい。

　そんなことを思い始めた矢先のことだった。あともう少しで扉が閉まるというところで「エリスさま」と呼び止められる。振り返ると青い瞳とかち合った。

「お誕生日、おめでとうございます」

　エリスは目を見開いた。耳に残る柔（やわ）らかい声が頭の中をぐるぐると廻（めぐ）って、納（なつ）得（とく）する。

　クラウィスはイルミナの側近であるため、彼女のついでとして口にしたのだろう。彼にとっては他意のない、誕生日に該（がい）当（とう）する人がいれば普（ふ）通（つう）に出てくる言葉なのだ。

　だけどエリスにとっては特別で──生まれたことを許されるようなささやかな奇（き）跡（せき）。

「あ、ありがとう。それじゃあおやすみなさい！」

　エリスは逃（に）げるように自室に入る。そして扉が閉まったのを確（かく）認（にん）してから、ずるずるとその場にしゃがみ込んだ。

（……っ、熱い）

　頬（ほお）や耳だけではなく肩（かた）まで真っ赤に染まった。