第一章 規格外の少年 ３
「アッシュ、帝国はかねてより我々に目をつけていたようです」
ロス神父は森の中で話を続けていた。
「貴方が里を出て数日後、帝国は軍隊を差し向けました。しばらくは迎撃出来ましたが……間もなく主力を放たれましてね、ここまで逃げてきたわけです」
「――すでに、里の多くの人たちは捕まってしまったわ」
シャルナが疲弊した声音で言う。
「警護団のラルゴさんやリーゲルさん、それにバッセルさんは捕縛された。警護長のガリウスさんも……わたしたちは神父さまの指揮で、何とかここまで逃げてきたの」
「そうだったのか……」
焦燥を顔に浮かべ、ロス神父が付け加える。
「そして、一週間前に帝国軍に捕捉されました。アッシュ、あなたがこの森に案内してくれなければ危うかったでしょう。この森は安全なのですか？」
「……多少は、持ちこたえられると思います。森の隠者が残した魔道具もあるので……」
アッシュは、森の下方から聴こえる爆発音や兵士の声に顔をしかめた。
「そう長くは持ちません。あくまで護身の魔道具ばかりです」
「そうですか。……ならば、ひとまず我々は山の反対側に向かいましょう。そこで分散するのです。固まっていると危ない。まずは逃げ延びることを優先し――」
その瞬間。
不穏な気配がし、アッシュはシャルナを抱きかかえて跳躍した。
直後、上空から何かが振ってきた。立ち上がる土砂、舞い上がる木の破片と大地の欠片、無数の石や葉が千切れ飛び、視界を埋め尽くす。
ロス神父が魔術を唱えて、後方へ退避する。
立ち上がる噴煙、盛大に舞い、震動するその向こうから――。
「やははははははははっ！」
狂笑に満ちた、人とは思えない怪音を発する誰かが居た。
「ようやく追いつきました！ 時間がかかるのは頂けない！ 時間の無駄遣い！ それは人生の無駄遣い――よってわたくし自らが参上です！」
爆散した粉塵を払い除けながら、ソレは言う。
長い前髪に毒々しい肌。異形の入れ墨が特徴的。長い法衣にはいくつもの斜十字を掲げ、聖職者のように見えなくもない。
ただし、肌は病的な白色、肌は死人のように真っ青で、目は落ちくぼみ枯れ木のよう。
十の指全てに悪趣味な指輪をはめている、怪鳥のような叫びを発する男だった。
「お前は……何者だ？」
抱きかかえたシャルナを地面に下ろし、アッシュは問いかける。
「おおっ、おおっ！ ご挨拶が遅れました、英雄の末裔の方々！」
白い怪人は大仰に頭を下げ、騎士のように大げさな礼をして宣言する。
「わたくしは、神聖ヴォルゲニア帝国、東方制圧軍が総司令官、名を『ゼーレハルト』と申します。貴方がたの捕縛と奴隷化を司る者です。以後、お見知りおきを！」
「帝国の――総司令官！？」
ゾワリ、と。アッシュは嫌な汗が吹き出るのが止まらなかった。
この気配、この魔力――今まで会ったどんな人よりも強大だ。
戦闘に秀でた人間はこれまで何人も見たが、これほど邪悪な人を今まで前にした事がない。
「さあ！
毒々しい十の指輪を鳴らし、ゼーレハルトは踊りかかってくる。
咄嗟にアッシュは、聖剣シルヴァリガを真っ向から叩きつけた。
しかしゼーレハルトは華麗に回避、凄まじい勢いで掌底をアッシュの胴へと叩き込む。
「ぐっ、あ！？」
もろに衝撃を受け、そのまま体制を崩された。直後、さらに三度の流れるような掌底が打ち込まれ、アッシュは吹き飛ぶ。
遥か後方にあった木々に激突する。背中に激痛。内蔵を痛めた。口から血が出る。視界が明滅する。
「アッシュっ！」
「おや、残念！ 戦闘はあまり得意ではなかったご様子！ これでは英雄の血が嘆くというもの！」
ゼーレハルトが大仰に手を掲げてみせる。
瞬間、追い打ちをかけるべくアッシュに襲いかけて――。
瞬時に彼はその場から飛び退いた。
「ちっ、かわしたか！」
「だが隙だらけだ！ 攻めろ、攻めろぉ！」
ゼーレハルトに奇襲した影は、ダスト、ガート、ベルズの三人だ。
彼らは帝国に追われた人々の遊撃隊。ここまで数々の帝国の追っ手を迎撃していた。ロス神父と相談し、司令塔が現れたなら奇襲する作戦を練っていたのだ。
「おらぁ、死ねっ！」「里の皆の恨み！」
『風邪魔術』、『虚脱魔術』、槍投げの三重撃がゼーレハルトを襲う。
しかし、帝国の総司令官は小さく何かを呟く。
――瞬間、甲高い金属音がし、全ての攻撃がダストたちへ跳ね返ってきた。
「な……っ！？」「なんだ今のは！？」
「俺たちの攻撃が、跳ね返された！？」
風邪魔術や虚脱魔術を返され、ダストとベルズが大きく呻く。
ガートに至っては悪態をつく余裕もなく、跳ね返された雷撃で右腕を貫かれた。
「やははっ！ 油断ですね！ 伏兵が潜んでいたとは！ しかし無駄ですねぇ！ わたくしの
アッシュたちは見た。ゼーレハルトの周囲に、何かが浮かんでいる。鉛色に輝き淡く白光し、華美な装飾をされた一抱えほどの金属物。
それは、『鏡』だ。
禍々しくも壮麗な意匠。薄く鋭利な鏡でダストたちの攻撃が跳ね返されたのだ。
「なんだ、あれは……っ！」
「あれも
「関係ねえ、攻めろ！ 攻めりゃいつかはぶっ潰せる！ ――らああっ！」
「――いけない！ 全員退きなさい！」
実力差を測ったロス神父が焦った声を響かせるが、間に合わない。
猛り狂うダストたちが、『風の槍』、『虚脱魔術』、『雷撃』を用いて攻撃するが、尽く跳ね返される。
いくつもの鏡が、何事もなかったかのように浮遊していた。
あるものは同心円状に周り、あるものは不規則に周り、ゼーレハルトの周囲で宙を自在に泳ぎ、守護者であるかのように浮かぶ。
ダストたちが苦痛に呻く。
「くそお、痛ぇ……」
「俺の攻撃が……嘘だ……」
「やははははは！ 悲鳴こそ最高の演奏！ 無駄ですよ。我が
「なん、だとっ！？」
「馬鹿な……っ、攻撃を跳ね返すだって……！？」
「面白え！ ならその鏡、砕け散らせてやるよ！」
ダストらが新たに投げナイフを投擲。同時にガートが天罰魔術を発動。ゼーレハルトの敵意を感知して、凄まじい雷がゼーレハルトに襲来するが――。
「うああああああっ！？」
「腕がっ、腕がぁ……っ！」
容易く反射され、激しい雷撃に打たれ、ガートが大きく弾け飛ぶ。ダストとベルズも痛手を被り、いくつもの傷がその体に刻まれていく。
「駄目です、下がりなさい三人とも！ 彼は君たちより遥かに格上です！」
神父が必死に叫ぶもダストらには届かない。
いや、退けないのだ、彼らとて里の出身者、その中には矜持もあれば誇りもある。
「くそったれ！ 帝国ごときに負けるわけにはいかねえんだよ！」
「一発ぶちこまさなきゃ腹が収まらねえ！」
「いい絶叫です！ ひひっ！ しかし悲しいかな、わたくしには敵わない！ なぜなら」
悪魔のように、唇を釣り上げながらゼーレハルトは高く狂笑する。
「この世には、決して倒せない正義があるのです！ ――魔導鏡、第二形態、虐殺刃！ さあ、死の花を咲かせなさい！」
いきなり超速で鏡の群が猛回転する。それは薄く迅速に、秒間数十回という凄まじい速度で大気を切り、ダストらへ猛進。鋭角的な軌道で宙を飛び、音速で迫っていく。
「なんだと、てめえ何を――」
「こんな鏡、」
直後、ダストとベルズの首が切断された。
生首となり、驚愕の表情のまま地面に落ちる二つの頭。
数秒後、思い出したかのように、ダストらの体から間欠泉のように血が噴出する。
「あ……あ……っ」
アッシュの隣でシャルナが震えている。
里の中でも精鋭のはずのダストとベルズが、虫けらのように殺された。
「――やははは！ 綺麗な
「ひ、ひいい……っ！？」
先ほどの攻撃で吹き飛ばされた最後の一人、ガートが、その場から逃げようとするが、猛回転する鏡からは逃れられない。
木々の壁を物ともせず鏡が追撃、逃げるガート、幹の奥から悲鳴が聴こえた。
森林が崩れる音。木々が血に染まる光景。
がたがたがた、と、シャルナは震えていた。アッシュの手を握り、気絶しかけている。
ダスト達は、いけ好かない連中だった。人を小馬鹿にしていた外道だった。
けれど、殺されて良い人間ではなかった。彼らなりの矜持、里への愛着、そういったものを持っていた。
それを、ゼーレハルトは粉砕した。
許せない。――しかし、アッシュの力ではあまりに無力だ。体が、大きく震える。
転がる生首を、勲章のように掲げて笑うゼーレハルト。
「やはははは！ 勇敢なる人を仕留める瞬間は楽しい！ 命を摘み取るのは正義の特権！ さあ次は、あなたたちです！」
「シャルナ！ 逃げるぞ！ 速く！」
「え、でも！ ダスト達は……っ」
「――残念ながら！ 逃がすわけにはいきませんねぇ」
直後、肉薄するほど近くでゼーレハルトが笑っていた。
猛回転する鏡とその風圧で、一秒も経たないうちにアッシュは吹き飛ばされる。
呆然と、シャルナが地面に転がりその様を見つめた。
「そ、そんな……っ」
「はははっ！ ああっ、いいっ！ いいですねその顔！ 死の淵に追いやられ、散りかける命！ この世で最も美しいもの――それは、人の浮かべる絶望です！」
ゼーレハルトが歓喜に身を委ね、顔を紅潮させていた。
その隙に、機を伺っていた他の里の人間たち――奇襲隊の何人かがゼーレハルトへと斬りかかる。
しかしそれを見もせず、浮遊する十数個の鏡で瞬殺するゼーレハルト。
血飛沫が舞い、苦悶の声が流れる森の中、ゼーレハルトは身を震わせる。
「戦場が！ わたくしを喜ばせる！ 人の！ 未来が！ 希望が潰える！ あああぁぁ……っ、いい！ この瞬間が、最高の絶景だ！ わたくしは思う！ 人は幸せになるために生まれてきたのではない。絶望の種を咲かせるため生まれてきたのです！」
「――口を塞げ外道！ 聖言第一章、封魔の術！」
横合いから、ロス神父が神秘的な光と共に、ゼーレハルトへ破邪の魔術を放った。
一瞬だけ鏡を押しのけかけるが、それでも貫けず、反射される。
「う、ぐうううう……っ！？」
邪気や魔を滅する光が、神父を包む。
「おや？ 神父さーん、破邪の魔術で痛手を受けたのですか？ ふふ、神聖なる神父さまが、破邪の力で呻くとは滑稽な！ 邪な欲望でも抱いていましたか？」
「――殺意くらい神父にだって湧く。く、アッシュ！ シャルナを連れて逃げなさい！」
「っ！ でも神父さま……っ」
「聞きなさい。残念ながらこの男を倒す手段はありません。ならば誰かが足止めし、一人でも多く逃げるべきです！」
「でも……っ」
「ああそうです！ それではつまらない！ 一緒に踊りましょう！ 死の舞踏を！」
ゼーレハルトが狂気し頬の紅潮を強める。その言葉を無視してロス神父が叫ぶ。
「速く！ アッシュ！ 急ぎなさい！ 私では何秒も保たない！」
シャルナが絶望を顔に張り付かせ首を横に振った。
「嫌です！ 神父さま！ 逃げるなら一緒に！ 捨て石なんて絶対にいや！」
繋いだ手を通じて、シャルナの想いがアッシュに伝わってくる。
老練な神父。厳格だった神父。物心ついたときから孤児だったアッシュたちを拾い、育ててくれた彼は、父親のような存在だった。
子供の頃は、悪さをした彼らを叱ってくれた。鍛錬の時は監督なども行ってくれた。
意外にも料理は苦手で、たまに料理をアッシュたちに披露しては「まずい」と言われ、陰ながら努力していた。
そのロス神父が、苦痛に顔を歪め、アッシュたちの前で立ちはだかっている。
ゼーレハルトが愉快そうに見やる。
「ふふ、同郷を守らんとする家族愛。わたくしはそれも大好きです。で・す・がっ！」
鏡が猛回転する。軌道すら読めない鋭角的な、超速の凶器が神父へと迫る。
「アッシュ！ 頼みます、シャルナを――」
それが、神父の最後の言葉だった。
彼は四肢も胴体も全て裂かれ、地に倒れる。血溜まりが地面に広がっていく。
「――そんな、神父さま……っ」
「あ……あ……ぁ……」
「ハハハハッ！ 大いなる力の前には神の加護も意味はない！ いえ、
「お前……お前ぇ！」
血溜まりを踏み、ゼーレハルトはアッシュ達に悪魔の翼の如く両腕を広げてみせる。
「怒ってください。嘆いてください。感情とは、人が人である証。あなた達が吠え猛り、憤然とするほど、わたくしは昂ぶるのです！」
アッシュが、ダスト達の使っていた短剣を投げた。
しかしそれを弾き飛ばし、鏡がいくつも猛回転し、アッシュのもとへ迫る。
いくつかは聖剣シルヴァリガで弾くが、勢いが強すぎる。
徐々に押され、アッシュは地面に弾き倒される。木や地面に激突する。回転した鏡が、アッシュの両腕を凄惨に引き裂いていく。
「ぐうう、うぐうううっ！」
「ははっ！ 愛する者を守ろうとする者もまた美しいですねぇ！」
シャルナの叫びが聴こえる。ゼーレハルトの狂笑が聴こえる。
アッシュは呻いた。――こんな、こんな奴に負けるのか？ 何も成せず、神父や他の里の人たちも守れないまま、いいように殺されるのか？
――嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ！
まだ何も出来ていない。シャルナへの感謝も、神父の仇討ちも、何も出来ていない。
何より、この場の窮地を脱する隙すら作れていない。
何か。何でもいい。何でもいいから力を！ この場を打開出来る力を、寄越せ！
神でも悪魔でもいい！ 誰だろうと構わない！ 目の前の敵を駆逐出来るなら、抗える力を――。
「
――瞬間、凄まじい白光が、辺りへ吹き荒れた。
