プロローグ
●牧原大河
世間というものは、残酷だ。
うまくいっていた者が地に落ちると、あっさり掌を返す。揶揄、批判、嘲笑さえもする。
でもって今、この僕……
「最高にウケる！」「あいつ肥だめ落ちやがった！」
落ちたのは地ではなく、肥だめだ。リアルの。
高校入学直後の林間学校。夜の肝試しでコースから外れてしまい、足を踏み外した。農業もできる施設とはいえ、肥だめなんて今時作るなよ。
すでに胸のあたりまで沈んでいる。上がるため藻掻いても、足元が柔らかくて逆に沈んでしまう。このままだと溺死するかも……
臭さに嘔吐きながら、見下ろしてくる十数人のクラスメイトに懇願する。
「おい助けてくれ。ここから引き上げてくれ！」
……笑い声が返ってきた。
どうやら、僕をダシにして盛り上がるのに夢中のようだ。
ライトで照らしながら動画撮ったり、「おもしれーもん見れるから来いよ」とか電話してるヤツもいる。人でなしどもめ。
肝試しで、僕とペアを組んでた
「彼『悲運のエース』牧原大河だよ」「マジ？ すげえ投手だったのに、いろんな意味で堕ちたな」
屈辱に奥歯をかみしめる。
（畜生め。なにが『ノーブレス・オブリージュ』だ）
それが、この春から通う名門校『
フランス語で『高貴な者は他者を救う義務がある』という意味だ。
煌導学院はもともと、江戸時代の藩校をルーツとしている。明治時代には、華族しか入ることが許されなかったらしい。
現代でもその流れを汲み、入学するのは政治家や金持ちの子息ばかり。
ウチは両親とも平凡な会社員。だが僕は野球でＵ－１５の日本代表にもなったので、スポーツ特待生として入れたのだ。
……もっとも、入学前に交通事故に遭って、二度と野球できない体になったけど。
（クラスメイトの奴ら、ノーブレス・オブリージュの校是にしたがい、僕を助けて欲しいもんだが……）
全く、その気配はない。
（このザマじゃ『ノーブレス』ってのも、看板倒れに違いない）
ノーブレスとは、煌導学院の全生徒の頂点に立つ組織だ。
役割は、生徒会的な仕事に加え……
校是を体現し、生徒を扶けること。悩み相談に乗ったり、応援したり。
（ノーブレスの会長──二年の、
この林間学校にも、僕たち新入生をもてなすために来ている。
歓迎の挨拶をしてくれたが、その内容と語り口に感動する新入生が続出した。泣いてるやつさえいたぞ。
（すごい美人だったな……ぐえっ）
現実逃避してる場合じゃない。
もはや汚泥は口や鼻も塞ぎはじめ、呼吸が途切れ途切れにしかできない。
「た、頼むから助けてくれって！ マジでやばいんだから！」
なのに──見下ろしてくる同級生は皆、スマホを向けて笑ってるだけ！ なんて奴らだ。
でも……
（どうせ世間なんて、こんなもんだ）
交通事故のあとは、散々マスコミのネタにされた。お涙頂戴の再現映像を放送されたのには吐き気がした。
ＳＮＳ、まとめサイトには『体が小さすぎて、どうせプロになれる器じゃなかった』とか書かれた。
投げる姿にキャーキャー言ってた女子も離れていった。
『我が街の英雄』と讃えていた近所の人々は、哀れみの目を向けてきた。
（……もう、なにもかも嫌になった）
僕なんか、肥だめで溺死がお似合い……と沈むのに身を任せたとき、
「この騒ぎは何です？」
澄んだ声が聞こえた。
野次馬が真っ二つになり、その間を女性が歩いてくる。
夜風にそよぐ長い金髪が、月光できらきらと輝いている。
きっちり制服を着こなし、冷たい蒼い瞳と相まって女将校のような雰囲気。だが隠しきれない色気を、豊かな胸や黒ストごしの長い脚から漂わせている。
ノーブレス会長、二年生の近衛・Ｒ・知佳さんだ。
生徒からの支持率は九割超え。
成績は常に学年一位。運動神経も圧倒的で、数々の運動部の助っ人となって勝利をもたらす。
それだけなら只の『優秀な学生』だが……
ＳＮＳの登録者20万人超えのインフルエンサーであり、
天才若手女優として、名門劇団で活躍し、
ボランティア活動も盛んに行う。
とんでもない完璧超人なのだ。金髪碧眼なのは、父親がアメリカ人だかららしい。
その近衛さん、肥だめで死にかけの僕を見て、息を呑む。
生徒達を睨みつけ、
「あなたたちは何をしているのですか！ 苦しんでいる彼が見えないのですか！？」
その剣幕と裏腹に、僕は冷めた気持ちのままだった。
（どうせ『いい人アピール』してるだけだろ）
そのまま、沈むのに身を任せていると……驚いた。
近衛さんが肥だめに飛び込んできたからだ。
「ええっ」「マジか」
野次馬から悲鳴があがる中。
近衛さんは胸まで浸かり、縁の草を掴み、懸命に手を差し出してくる。
（──こ、こんな人、いるのか）
周りに一切同調せず、僕を助けようとしてる。移り気な世間に翻弄されてきた僕には、新鮮な驚きだった。
しかも糞尿に飛び込んでまで……これが、ノーブレス・オブリージュ！
「さあ、掴んで下さい」
右手を差し出しかけたが、肩の傷に微かな痛みが走った。
なので左手を近衛さんと繋ぐ──近衛さんが「えいっ」と引っ張り、二人で肥だめから出ることができた。うずくまって咳込む。服に汚泥がしみて、ずっしり重い。
半笑いの同級生たちがマスコミのように、僕にスマホを向けてくる。次々とシャッター音が鳴るが……近衛さんが僕をかばうように両手を広げ、撮影を遮ってくれた。
「やめなさい。そして撮った動画や写真は、今すぐ消しなさい」
声は静かだが、凍てつくように冷たい。
「ＳＮＳなどにアップしたら、この近衛・Ｒ・知佳が許しません」
気圧されたように、皆が慌ててスマホを操作する。
「さあ、水場へ行きましょう」
皆が臭いに顔をしかめる中でも、近衛さんは『何も恥じることはない』という風に、悠然と歩きはじめる。
慌ててその隣に並んだ。
「す、すみません。僕のために汚れて」
「お気になさらず。この一件が美談として広がれば、わたくしの支持率はさらに上がるでしょう。そのほうがノーブレスの仕事がやりやすくなります」
一見、打算的な言葉だが……
少し矛盾がある。
「ではなぜ、動画や写真を消すよう言ったんですか？ 僕を助けるあなたの姿が拡散したほうが、支持率は上がりやすいはずです」
「そ、それはですね……」
言葉に詰まり、やや頬が赤い。
どうやら美談云々は照れ隠しだったらしい。それを裏付けるように、話をそらしてくる。
「本当に、あなたが気に病む必要はないのです。肥だめは、イメージほど汚くないのですから。糞尿を放置しておくと発酵熱で約80℃にもなり、寄生虫の卵は死滅するのです」
気遣ってくれているのだろうか。
「なるほど、そうなんですか」
「ええ。だから気にすることはありませおぇええええええっ！！」
四つん這いになり、嘔吐く近衛さん。
「えっと……汚くないのでは？」
「あくまでイメージよりは！ です！」
碧眼が涙で潤んでいる。地面を叩き「Ohmygod!!」と凄く良い発音で叫ぶ。
（当たり前だけど、嫌でたまらなかったんだ。なのに……）
近衛さんは、命を救ってくれた。
それだけではない。クラスメイトや世間に絶望していた、僕の心もだ。
汚泥にまみれても、この人は誰よりも美しい。
野球に替わる新たな目標が、見つかった。
「僕は牧原大河といいます。煌導学院には、野球のスポーツ推薦で入りました」
「えっ、あなたが」
近衛さんも僕のことを知っているらしい。
中学野球全国大会でチームを準優勝に導き、Ｕ－１５にも選ばれた右腕。
煌導学院へのスポーツ推薦が決まっていたが……交通事故にあい、右腕が壊れた。日常生活に支障はないが、投手は二度とできない。
推薦が取り消されなかったのは、煌導学院が世論に配慮したためだろう。僕は『暴走自動車から、身を挺して同級生を助けた少年』『悲運のエース』として一時話題になったからな。取り消しにしたら、非情の誹りは免れない。
「僕はノーブレスへ入って、あなたのもとで働きたいです」
近衛さんのように『ノーブレス・オブリージュ』を体現する人間になりたいから……
などではなく。
惚れたからだ。この人と一緒の時間を過ごしたい。
「そのお気持ちはありがたいです。でも入るには、学年三位以内の成績が必須ですよ？ 牧原君の学力はどれほどですか？」
うっ。
中学時代、勉強はある程度できたが、とても高偏差値の煌導学院で通用するレベルではない。
「僕の学力は……学年最下位に近いでしょうね」
──だが、それがどうした。
たかが『学年』の三位ではないか。練習を重ね『全国』で準優勝した僕がなれないわけがない。
（恋心をエネルギーに、正しい努力をすれば十分可能なはず）
やる気を燃やす僕に、近衞さんは諭すようにいった。
「それならあまり難しい目標は立てず、まずは授業に慣れる努力を……」
「いえ、ノーブレスに入るという目標は変えません。水場で体を洗ったら、さっそく勉強開始します」
「今日からですか！？」
どうせ肥だめの件でクラスメイトからハブられるだろうし、ちょうどいい。
近衛さんと付き合う──その大目標以外は、全て些事だ。
●？？？？
「あれが『悲運のエース』か。しかし姉貴、潔癖症気味なのに無茶しやがって」
「私も手伝ってあげたかったけど、出たら大さわぎになるから無理だったべ」
「知佳ねー気づいてないだろうケド、あの牧原君って、知佳ねーに惚れたね。オモシロくなってきた♪」
「でもスポーツ推薦崩れの人が、学年三位なんて至難の業なのだ」
「こっからどうなるか、少し見ものだな」
