終焉ノ花嫁【先行公開】

「死にたくないっていう心理は、わかり難いよね」

　コウ達の前を進みながら、男は急に語り出した。

　片手の指を意味なく振って、彼は独演を続ける。

「確かに、死は人にとって最たる謎の一つだ。生命という機能の停止した後のことは、誰にもわからない。だから、人は神を生み出し、来世に縋る。そうまでしても、まだ『死にたくない』という願望は続く。生と死、どちらが楽か、それさえも証明する手立てはないというのにね。そう思わない？　ちなみに、全部戯言だから聞き流してくれてもいいよ──勿論、聞いてくれた方が嬉しいけどさ」

「………はぁ」

　コウは生返事をする。男は不満げに唇を尖らせた。成人男性にやられても、可愛くもなんともない仕草だ。いっそ不気味ですらある。

　どう反応したらいいのか、わからない。

　コウは沈黙を選んだ。彼は辺りを見回す。先程から人とすれ違うことはない。廊下には高価な絨毯が敷かれていた。窓枠や壁には彫刻が施されている。重厚で古めかしい内装だ。かと思えば、最新鋭の魔導結晶の創りあげた立体映像が、室内装飾の代わりを務めている。

　声には出さないまま、コウは考えた。

（設備の豪華さからして、ここは中央本部に他ならないだろう）

　背後には先程の襲撃者達──仮面の者達が無言のまま続いている。集団と共に、コウ達は護送される囚人のごとく歩いた。彼の置かれた状況は、端から端まで不気味で不可解だ。

　更に、コウにはもう一つわからないことがあった。

「なぁ？」

「うん？」

　先程から、白姫は彼の腕にぶら下がるようにして歩いている。押しつけられた胸が柔らかい。白銀の髪からは、心なしかいい香りもした。動揺を呑み込みながら、コウは尋ねる。

「君は、何故、そこまで俺にくっついて歩くんだ？」

「あの男が貴方に害意を向けてきた際、盾となって死ぬためだ」

　予想の三十倍ほど、物凄い返事がきた。

　コウはギョッとする。彼は足を止めた。男は前に進み続けている。だが、コウは白姫と向き合うことを選んだ。薄布に包まれた肩に、彼は手を置く。コウは真剣に白姫に告げた。

「死ぬなんて、簡単に言わないでくれ」

「誤解があるようだ。コウ、簡単ではありません。計測の結果、現在の私ではアレに敵わないと判明した。故に、アレが敵対姿勢を露わにした際、貴方を生かすために成功率の高い試算を、先程から続けています。どの選択をしても、私の死亡は避けられない」

　キリッと、白姫は顔を整えた。その言葉の剣（けん）呑（のん）さとは真逆に、表情はどこか幼い。

　だが、確かな重い決意を込めて、彼女は語った。

「ならば、選ぶしかないだろう。これは相当な事態であり、簡単な話では───」

「止めてくれ。俺は君が死んだら、守られても全然嬉しくない！」

「了解した。貴方の嫌なことは、よくないことだろう」

　コウは叫んだ。意外ときっぱりと、白姫は退いてくれた。コウは安堵の息を吐く。

　この少女に、自分を守って死なれるなどごめんだった。

　想像するだけで、胃の腑が熱くなり、コウは強く拳を握った。そんなことが起これば、コウは己を決して許せなくなるだろう。そう、少女の身を慮りながら、彼は困惑も覚えた。

　やはり、何故かはわからない。

　だが、確かに、耐え難いのだ。

　そこに、前方から飄々とした声が響いた。見れば、男がその場で飛び跳ねている。

「殺さないってばーっ！　自分の生徒を殺す鬼畜非道がどこにいるっていうのさーっ！」

「貴方はもう黙っていてください………生徒？」

「おや、いきなり僕には強気だ。寂しいね」

　コウは頭に疑問符を浮かべた。目の前では、男が今度はコートの裾をパタパタと遊ばせている。やはり不気味な仕草だ。コウの疑問に、彼は一時動きを止めた。男はうんと頷く。

「そうだよ、僕の生徒。そう言えば名乗り忘れていたね。僕はカグラ」

　───ただのカグラだ。

　名前を聞き、コウはひゅっと喉を鳴らした。その名前については、彼も耳にしている。

　この学園において、最強と謳われる教師だ。

　カグラの下につくということは、直属の精鋭部隊に入ることに他ならない。

　何故と、コウは思った。同時に、彼は背後の白姫に視線を送った。彼女の存在と関係があるのだろうかと、コウは考える。白姫は、【特殊型】を単体で破壊する実力を発揮した。

　その強さは、戦闘科の学徒では比較対象にすらならない程、ずば抜けている。

　コウが何かを口にする前に、カグラは続けた。

「そう、ご明察。僕の生徒になるってことは、僕の隊に入るということさ。でも、ただの精鋭部隊じゃない。単に戦闘に優れているだけでは、入れるわけにはいかない」

　そこで、カグラは言葉を切った。にやりと、彼は唇を歪める。

　意味もなく、カグラは空中で指を振った。朗々と、彼は声を響かせる。

「戦闘科の『存在しない』クラス百。【キヘイ】との【婚姻者】だけで造られた特殊部隊」

　不意に、カグラは歩みを再開させた。いつの間にか、廊下の先には扉が一つ現れている。

　その取っ手を掴み、彼は引き開けた。

「────ようこそ、【百鬼夜行】へ」

　コウは目を見開いた。教室内の構造は、最も広い一般講堂とよく似ていた。だが、窓はない。また円形に並べられた席の後方には、生徒の私物らしい諸々が大量に積まれていた。

　そして、室内には本来いてはならない者達が点在していた。

　何体もの【キヘイ】が控えている。

　彼らが学園の席に着いている様は、馬鹿げた冗談か、悪夢のようだ。

【キヘイ】を『侍らせ』ながら、複数の生徒も座っている。二十名程度が教室中にバラバラに散っていた。カグラの言葉を信じるのならば【キヘイ】と『結婚した』者達だろう。

（つまり、此処にいるのは、全員が【花婿】と【花嫁】だ）

　好奇、愉悦、敵意、嫌悪、無関心。

　様々な視線が、コウと白姫を貫いた。

　　　　　＊＊＊

　瞬間、コウ達の背後から、ドッと賑やかな声があがった。

　仮面の集団が口を開いたのだ。扉を潜った途端、彼らは解散というように警戒を解いた。

　好き勝手に、仮面の者達は歩き出す。

「うあー、疲れたー、疲れたー」

「【姫】シリーズと【花婿】の護送とか洒落にならねぇんだよ。一人でやれっての、死ね」

「本当に緊張したんだけど。最強様だけで行くのは嫌だからってさ！　この寂しんぼが！」

「はぁ、肩凝ったぁ。凄い肩凝ったわぁ。先生揉んでぇ」

「やだよー、自分の『奥さん』に揉んでもらいなさい」

「私の肩、屑肉になるじゃーん」

　次々と、学徒達は面を取った。中からは、普通の少年少女の顔が出てくる。彫像めいていた集団は、急速に人間味を帯びた。意外性に、コウは瞬きをする。

　仮面の下の中身は、想像以上に、『ただの』学徒だった。

　どうやら、彼らは全員【百鬼夜行】の一員だったらしい。

　教室の中へ進むと、学徒達は自由に席へ着いた。

　各々の場に落ち着くと、彼らはパンッと手を叩いた。あるいは指を、踵を鳴らす。

「さぁ、出てきていいぞ、俺の女」

「お疲れ様、ありがとうね。私の子」

　学徒達の周りに【花嫁】が現れた。次々と【キヘイ】が呼び出される。

　その姿形は、様々だった。

　蛇に似たモノ蠍に似たモノ、中には人型も存在する。【乙】、【甲】、【特殊】全てがいた。

　一歩、コウは後ろに下がった。本能的な恐怖に襲われ、彼は背筋を凍らせる。

　ここにいる【キヘイ】だけで、研究科の生徒全員を惨殺しようと思えばできるだろう。

　室内には、それだけの量と質の【キヘイ】が揃っていた。コウは眩暈を覚える。その前で、学徒の一人の肩に、カグラは手を乗せた。嫌そうな顔をされながらも、彼は説明する。

「この子達は【キヘイ】の中でも、姿を隠せる【花嫁】と『結婚した』面々だね。中央の他の連中に【キヘイ】連れで遭うと、たまに面倒なことになるからさ。君の護送の手伝いをお願いしたってわけ……あっ、こら、行っちゃうの？　ちぇっ、先生は寂しいなぁ」

　赤髪の学徒に逃げられ、カグラはコートの裾をパタパタさせた。『それ止めろ』、『可愛くない』と生徒から文句が飛ぶ。どうやら【百鬼夜行】にも彼の振る舞いは不評なようだ。

　呑気なやり取りを前に、コウは内心で更なる冷や汗を流した。

（【キヘイ】がいたとは気がつかなかった）

　姿を隠せる【キヘイ】の存在は、戦闘科のデータベースに載っていたはずだ。だが、ほとんどの生徒が、実際に遭遇したことなどない。これが『外』ならば既に命はないだろう。

　いや、と、コウはそこで思い直した。

　白姫がいる限り、違うのかもしれなかった。

　何故か、彼女は彼を守ってくれる。だが、【キヘイ】だという少女は依然よくわからない存在でもあった。彼女のことを、コウは大事に思い始めている。自分でも不思議なほどに白姫の存在は親しいものに感じられた。だが、己の【花嫁】だという実感は未だにない。

　白姫に、彼は視線を向ける。

　何を思ったのか、彼女は満面の笑みを浮かべた。困ったまま、コウも微かに笑い返す。

　白姫は花咲くような微笑みを深めた。実に可愛らしい表情だ。

　その様子を見てか、誰かが教室の席で口笛を吹いた。

「熱いねぇ」

「自分の花嫁は大事よね、わかるわ」

　ハッと、コウは振り向いた。年齢も様々の面々が、彼に注目している。

　その目は笑っているようで、どこまでも冷めていた。コウ達が何か不穏な動きをすれば、即座に統制の取れた動きで処分にかかるだろう。そう、彼には予測ができた。

　再度、コウは白姫を背中に庇った。自身の衝動に従って、彼は行動する。

　彼女だけは、守らなくてはならない。

　一方で、カグラは明るくコウの肩を叩いた。続けて、彼は白姫を指差す。

「と、言うわけで転科生です！　こっちは、カグロ・コウ君。こちらは白姫──君達も知っての通り、【キヘイ】最強たる、【姫】シリーズの未確認だった七体目。通称は」

「【カーテン・コール】」

「です！　ねっ、勘のいい君達には嫌な予感がするでしょ？　あはははっ」

　カグラは、コウには理解できないことを言った。更に、彼は明るく笑う。

　カグラは完全に壊れている。そう、コウは結論づけた。

　先程の言葉には、何の意味があったのか。【百鬼夜行】の面々は目に見えて敵意を強め始めた。コウは僅かにたじろぐ。緊張で、空気は粘性を帯びた。

　その中で、カグラは朗らかに続けた。

「これからよろしく、『転科生』──皆と仲良くね？」

　絶対に無理だと、コウは思った。

　彼を仰ぎ、白姫はただ微笑み続けていた。