やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中

　型破りな育ち方をしているが、ジルも貴族の令嬢だ。緊（きん）急（きゆう）事態とはいえいつまでも寝（ね）間（ま）着（き）姿で男性の前ではいられない。

　そわそわしていると、ハディスはすぐに察して船室の衣装ダンスを開いて見せてくれた。「こんなこともあるかもしれないと思って」と説明された中には、ジルくらいの体型の女の子が着るもの──イブニングドレスからワンピース、乗馬服まで用意されていた。

　絶句するジルに好きなものを着ていいと言い残し、ハディスは出ていったが、そういう問題じゃない。

（なんで用意されてるんだ!?　まさか最初から幼女をさらうつもりでクレイトスに訪問……考えるのやめよう、怖（こわ）い）

　さらわれた幼女が自分かもしれないという事実からも、目をそらしたい。

　ジルが選んだのは乗馬服に似た制服だった。軍事学校か騎（き）士（し）学校かのものだろう。これから何が起こるにせよ、とにかく動きやすさが優先だ。革（かわ）靴（ぐつ）までひとそろえあったのでそれも拝借することにした。運のいいことにサイズはぴったりだった。

　とりあえずジェラルドから逃げ出すことには成功したのだ。状（じよう）況（きよう）は好転している、たぶん。

　だが、このままですむかどうかについてはまた話が別だ。

　ジェラルドはクレイトス王国の王太子で文武両道、真（ま）面（じ）目（め）で責任感が強く、その優（ゆう）秀（しゆう）さからすでに国政にも携（たずさ）わっており、評判だけなら現国王よりも高い。そんな男の求（きゆう）婚（こん）をしりぞけるために一番手っ取り早いのは、彼と同等かそれ以上の男に盾（たて）になってもらうことだ。

　だから、ハディスとの婚約は、これ以上ない盾になる。わかっている──とここまで考えるとやはり、行き着く問題が一周した。

（どうなんだ。幼女趣味なのか？　変態の次にまた変態って、どれだけ男運がないんだわたしは!?　というかこの大陸の最高位につく男は、実は変態しかいないのか！）

　そして最大級の問題は、そんな男を愛せるのか、ということである。

　これじゃない、あれじゃないと『次』を選（え）り好みする気はない。結局、ひととなりはつきあってみなければわからないものだ。つきあってもだまされたばかりである。

「だからって、次もハードル高すぎるだろう……！　わたしに救いはないのか！」

「もう入っていいかな」

　こん、と船室の扉を叩く音がした。慌（あわ）ててジルは応じる。すると、自らティーポットとカップをそろえたハディスが入ってきた。

「酔（よ）い止めが入っている薬湯だ。飲んでおくといい」

　皇（こう）帝（てい）にお茶を用意させてしまった。その事実にひっぱたかれたかのように目がさめる。

「あの、お茶でしたらわたしが！」

「あぶないだろう」

　簡潔に言われて、ジルは気づいた。お茶を淹（い）れるテーブルが、ちょうど自分の首元くらいの高さにあるのだ。少し背（せ）伸（の）びをしなければ、お茶を淹れられない。

「皇帝だなんて気を遣（つか）わなくていい。気楽にしてくれ。僕らは夫（ふう）婦（ふ）になるんだ」

「き、気が早い……ですね……ま、まだ正式に婚（こん）約（やく）もしていないのに」

「何事も早く自覚を持つにこしたことはない。それに、これは薬湯だよ。お茶というほど形式張ったものでもない。少し苦いから、口直しにはこれを」

　ハディスが手のひらを上に出した。と思ったら、何もない空間からぽんと音を立てて、小さなケーキが出てくる。雪のように真っ白なクリームのうえにたくさんの苺（いちご）がこれでもかと敷（し）き詰（つ）められ、宝石のようにつやつやと輝（かがや）いていた。

（ケーキが光ってる……！　こんなの見たことないぞ!?）

　そういえば昨夜のパーティーから──ややこしい時間感覚だが、六年後の牢（ろう）の中から何も食べていなかった。思い出したように鳴りかけた腹を押さえる。

「本当はもう少し軽いものを用意したかったんだが、あいにくこれしかなくてね」

「こ、これで十分です、むしろこれがいいです！　い、いた、いただいても!?」

「そのために用意したんだ。さあどうぞ」

　食欲にすべてを持っていかれたジルは、目を輝かせて切り分けられたケーキを頰（ほお）張（ば）る。クリームは上品な甘さで、苺の酸味をまろやかにしてくれる。スポンジはふんわりと弾（だん）力（りよく）があり、口に含（ふく）むと香（こう）ばしさがかすかに残っているのがわかった。

　端（たん）的（てき）に言うと、ものすごくおいしい。

「口にあったかな？　──ならよかった」

　幸福のあまり言葉を失って首を縦に振（ふ）るだけのジルの斜（なな）め前に、ハディスが腰（こし）かける。

（生きててよかった……！　そういえばラーヴェ帝（てい）国（こく）の料理って食べたことないなあ）

　皇帝の妻になれば、ラーヴェ帝国の料理食べ放題ではないだろうか。別に愛がなくたっておいしい食べ物があれば、案外、人生のりきれる気がする。

　あっさり結（けつ）婚（こん）に心が傾（かたむ）きかけたところに、ふと横から影（かげ）が差した。

「クリームがついている」

　ハディスはジルの唇（くちびる）の端（はじ）を親指でぬぐい、あろうことかそのまま親指についたクリームをなめ取った。

　ぼんっとそのまま頭から湯気が出そうになったジルだが、すぐにはっとする。

（こ、子ども相手に平然と……手が早いんじゃないか!?）

　ときめいている場合じゃない。ごくんと糖分を体に補給して、勢いよく顔をあげる。

「恐（おそ）れながら、皇帝陛下はわたしとの婚約について、どこまで本気でいらっしゃいますか」

　カップを受け皿に置いて、ハディスが何度かまばたきしたあと、首をかしげた。

「質問の意味がわからない。もっと的確に言ってくれないか」

「……わたしはまだ十歳です」

「理想的な年（ねん）齢（れい）だ」

　ぞわっと鳥（とり）肌（はだ）がたった。だがハディスは満足げに語る。

「十四歳未満でそれだけの魔（ま）力（りよく）を持っている。まさに僕が追い求めてきた理想の女性だよ」

「……」

「しかも僕に求婚してきたんだ。そ、それって僕を好きだってことだよな……!?」

「…………」

「余（よ）裕（ゆう）を持つならあと二、三歳は下でもよかったが……贅（ぜい）沢（たく）は言わないよ。僕の完（かん）璧（ぺき）な幸せ家族計画はこれくらいでゆるぎはしない」

「……こ、皇帝がまさか幼女趣味の変態……？　しかも、子どもの戯（ざ）れ言を真に受けて誘（ゆう）拐（かい）する分別のない馬（ば）鹿（か）だなんて……」

　思わず漏（も）れ出た感想に、はっと口をふさぐ。

　相手は皇帝だ。子どもでも、無礼は許されない相手だ。現にハディスは優（やさ）しい面（おも）差（ざ）しから一変して、若（じやつ）干（かん）冷ややかな顔になっていた。

「……戯れ言……？」

「い、いえ、その……こ、高貴な方々にはありがちな趣味ですよね！」

「それは、求婚が噓（うそ）だったという意味なのか？」

　気にするのはそこか。

　だが、ハディスは、いやまさかと、自（じ）嘲（ちよう）気味にひとりごちる。

「ありえない。この僕が子どもにだまされたなんて、そんな馬鹿な話が……」

　顎（あご）に手をあてて真面目に考えていたハディスの目がこちらに向いた。

「一応、確（かく）認（にん）する。……あるのか？」

「……え、えぇと」

「ないのか、あるのか。どっちだ。はっきりしてくれ」

「──あのっ実は事情がございまして！　申し訳ございません、陛下のことはなんとも思ってません！　求婚は噓です！」

　沈（ちん）黙（もく）のあとで、ハディスがふらりとよろめいた。

　と思ったら、かっと金色の両眼を見開いて、唸（うな）る。

「……ラーヴェ、笑ってないで出てこい……！」

　ぶわっとハディスの肩（かた）の辺りから魔力の靄（もや）が立ちのぼった。

　思わず身構えたジルの前で、白銀の魔力が白く輝く生き物へと形をとりはじめる。

（……竜（りゆう）……いや、蛇（へび）？）

　正確には翼（つばさ）の生えた蛇、だろうか。不思議な形の生き物だった。

　だが静かに開かれた金色の瞳（ひとみ）が、白銀に輝く〓（うろこ）が、しなやかな肢（し）体（たい）が、溢（あふ）れ出る魔力が、すべての者に膝（ひざ）をつかせるほど神（こう）々（ごう）しいそれが──げらげらと笑い出した。

「ぎゃははははは！　だから言っただろーこんな都合のいい話あり得ねぇって。それをお前は浮（う）かれて真に受けて、この恋（れん）愛（あい）知能ゼロ皇帝が──ふぎゃっ!?」

　ハディスは、神っぽかった生き物をべしっと床（ゆか）に投げ捨て椅（い）子（す）から立ちあがり、腰の剣（けん）を抜（ぬ）いて振りかざす。

「今日の夕食は焼き竜（りゆう）神（じん）の串（くし）刺（ざ）しだ」

「おまっもう少し労（いたわ）れよ！　国境こえてやっと出てこれたっつうのに」

「言い残す言葉はそれだけだな？」

「あーうん、お前は頑（がん）張（ば）ったよ。紫水晶とかな、一（いつ）生（しよう）懸（けん）命（めい）考えたよな！」

　ハディスは真っ赤になって、蛇のような動きで逃（に）げ回る生き物を剣で突（つ）き刺（さ）そうとする。

「お前が口説けって言ったから……！　確実に逃がさないためには必要だと！」

「いやーでも悪くはなかっただろ、なあ嬢（じよう）ちゃん。こいつ顔だけは絶品だし」

　神々しさなどかけらもない光景に呆（ぼう）然（ぜん）としている間に、串刺しから逃げ回っていた生き物がするするとジルの足（あし）下（もと）からのぼってきた。ちょうど肩のあたりにちょこんとのって、ジルをじいっと見つめる。

「俺の声が聞こえてるし見えてるよな？　それに驚（おどろ）きもしねぇ。肝（きも）が据（す）わってんなあ」

「じゅ、十分、驚いてますが……」

「謙（けん）遜（そん）するなって。ふつー悲鳴とかあげるだろ。脅（おび）えるとか、気絶するとか」

「……僕のあの圧に耐（た）えられるんだ、これくらい当然だろう。何よりこれだけ魔力を持っていたらこんな怪（かい）奇（き）現象くらい、日常茶（さ）飯（はん）事（じ）だろうさ」

　ジルが間に入ったことで冷静になったのか、ハディスが剣をおさめる。

「怪奇現象!?　竜神を怪奇現象扱（あつか）いかよ!?　これだから最近の人間は」

「あの、竜神なんですか。……竜神ラーヴェ？」

　また話が脱（だつ）線（せん）する前に、思い切って聞いてみた。ハディスがふっと嘲（ちよう）笑（しよう）する。

「どう見ても蛇だが、そうらしいよ」

「誰（だれ）が蛇だ、俺は竜だ！　竜神ラーヴェ様だ！」

　そう言われても、翼の生えた蛇にしか見えない。

（お、おとぎ話じゃなかったのか……あの伝説……）

　ここプラティ大陸の成り立ちは、愛と大地の女（め）神（がみ）クレイトスと、理（ことわり）と天空の竜神ラーヴェの戦いから語られる。その神の力をわけ与（あた）えられた眷（けん）属（ぞく）が、クレイトス王族とラーヴェ皇族だと言われているのだ。神話から建国まで、人間を巻きこんで千年に及（およ）ぶ争いを、それぞれの国の子どもたちは子（こ）守（もり）歌（うた）がわりに聞いて育つ。

　クレイトス王国は女神の加護として魔（ま）術（じゆつ）大国の側面を持ち、大半の国民が大なり小なり魔力を持つのが当然で、強い魔力を持つ者も多い。一方、ラーヴェ帝国は魔力を持つ者はそう多く生まれない。そのかわり、クレイトスにはいない竜が生まれる。

　他（ほか）にも大地の実りの差異など細かい違（ちが）いがあるので、ジルも神話や神の存在をまるっきり噓だと思っていたわけではない。

　だが建国から千年、まさかまだ神が存在するとは思わなかった。

　ジルの鎖（さ）骨（こつ）周りをぐるりとまわり、ラーヴェが頭の上にのる。

「俺が見えて、しゃべれる。んー条件はぴったりなんだよなー。年齢は……ハディス、お前十九だっけ。このお嬢ちゃんは？」

「十歳だそうだ。九歳差だから、珍（めずら）しくもない。常識の範（はん）囲（い）内だよ」

「はあ!?」

　思わず叫（さけ）んだジルに、両（りよう）腕（うで）を組んだハディスが振り返って眉（まゆ）をひそめた。

「常識だろう。僕の母は十六のとき、四十の父と娶（めあわ）せられた」

「で、でもわたしはまだ十歳でして……お、お世（よ）継（つ）ぎの問題とか！」

「……世継ぎ」

　口の中で繰（く）り返して思案したハディスが、いきなりかっと頰（ほお）を赤く染めた。

「ま、まだ出会ったばかりで子作りの話なんて、どうかと思うな……!?」

　怒（おこ）っているようだが、視線を泳がせている姿がひたすら初（うい）々（うい）しい。さながら初めて閨（ねや）に引きずりこまれた乙女（おとめ）のような反応に、なんだかジルのほうが死にたくなってきた。なのにハディスは身（み）振（ぶ）り手振りで何やら一生懸命解説を始める。

「そ、そういうことは手順が大事だ。もっと話をしたり一（いつ）緒（しよ）にお茶を飲んだり、手紙のやり取りをしたりお互（たが）いをわかりあう時間を取る必要があるって、そう書いてあった！」

「あの、失礼ですが外見と中身が合ってなさすぎませんか……」

「うーん。やっぱ本を読ませただけだと偏（かたよ）るなー」

　ラーヴェを見ると、てへっと舌を出された。製造物責任者は竜神だ。

　頭を抱（かか）えたくなっていると、ふとハディスの視線が落ちた。

「外見と中身が違う、か……つまり僕は、期待はずれだった、ということだろうか」

「え」

「……本当に、求（きゆう）婚（こん）は噓だったんだな」

　良心に突き刺さる、悲（ひ）哀（あい）に満ちた声だった。

　だがほだされるわけにもいかない。ジルはおそるおそる言い返す。

「むしろ、本気にしてはいけないことでは……わ、わたしはほら、まだ子どもですよ？」

「そうだな……いや、わかっていた。十四歳未満で、尋（じん）常（じよう）ではない魔力を持っていて、僕みたいな呪（のろ）われた皇（こう）帝（てい）を好いてくれる女の子なんて、そう都合よく現れるはずがない……やっぱり僕はだまされたのか……僕はいつだってこうだ……」

　哀（あい）愁（しゆう）を帯びた睫（まつげ）が震（ふる）え、翳（かげ）りを帯びる。金色の瞳からは今にも涙（なみだ）が溢れそうだ。

　ものすごい罪悪感がこみあげてきた。あーあとラーヴェがジルの頭の上でつぶやく。

「落ちこませた。軽々しくこいつに求婚なんてするからだぞ、お嬢ちゃん。責任とれよー」

「わ、わたしのせいでしょうか!?」

「そうに決まってんだろ。こいつは弱いんだよ、心も体も」

「ラーヴェ、彼女を責めるな。悪いのは僕だ。確かに、十歳の子どもの求婚を真に受けるなんて、どうかしている。どんなに強がってみたところで、僕にそんなしあわせがやってくるはずがないって、知ってたのに……」

　テーブルに手をついて、ハディスが憂（うれ）いに染まった金色の瞳で自嘲する。

「浮かれてしまったんだ。一生かけてしあわせにするなんて言われたのは、初めてで」

　言った。確かに言った。

「いや……いいんだ、ひとときのいい夢を見させてもらった。そう思えば」

「……その……わたしこそ、子どもだからと甘えて軽（けい）率（そつ）なことをしてしまい……」

「この借りはいずれなんらかの形で返そう。君の名前は忘れない」

　やや焦（しよう）点（てん）のあっていない目でハディスが微笑（ほほえ）む。

「サーヴェル辺境領だな。……決して、忘れない。決してだ」

「それはどういう意味ですか!?」

「今なら大事にはならないだろう。君はちゃんと、クレイトスに帰すよ」

　金色の瞳が物（ぶつ）騒（そう）に光って見えるのは、絶対に気のせいではない。このままでは故郷がラーヴェ皇帝に目をつけられてしまう。しかも、肝（かん）心（じん）なことを思い出した。

　ここでそうですかと戻（もど）ったら、待っているのはジェラルドだ。

「でも本当に、嬉（うれ）しかった」

　はっと顔をあげた。ハディスは驚くほど澄（す）んだ瞳で微笑む。

「ありがとう」

　──ジルが求婚に頷（うなず）いたとき、ジェラルドはこんなに喜んでくれただろうか。

　そしてこれから先、こんなに喜んでくれるひとが現れるだろうか。

（せ、責任は取ると決意して求婚したんだろう、ジル・サーヴェル……！）

　どんなに言い訳しても、自分は裏切れない。何より自分が利用するために求婚し、いらなくなったら捨てる──それは、自分がジェラルドにされたことと同じではないか。

　この皇帝は悪くない。たぶん、悪くない。きっと、悪くない。おそらく、悪くない。

　──ひとり残らず殺せ。

（ろ、六年後の話だ……！　今はまだまともに見えるし、時間はある。幼女趣（しゆ）味（み）だの闇（やみ）落（お）ちだの、それがどうした。どこぞのシスコンと違って、まだ疑（ぎ）惑（わく）だ。愛だって戦争だ。今から更（こう）生（せい）作戦を立てて攻（こう）略（りやく）すればいい、ような気が、しないでも、ないような……!?）

「残りのケーキはお土産（みやげ）に持って帰るといい」

　よし、いい男だ。

「前言撤（てつ）回（かい）します！　わたしでよければ結（けつ）婚（こん）してください、皇帝陛下」

　がしゃんと音を立てて、ハディスが持っていたカップを落とした。

「えっ……な、何をまた、突（とつ）然（ぜん）言い出すんだ」

「不安にさせてしまい、申し訳ございませんでした。それとも撤回は不可能でしょうか」

「だが君は、本気ではなかったんだろう？」

　困（こん）惑（わく）しているハディスを、ジルはきっと見あげた。

「これから本気にすればいいのです。ケーキにくらべれば些（さ）細（さい）なことです」

「や……やめてくれ。またそうやって、僕を惑（まど）わそうとするのは」

「わたしに二言はない！」

　胸をはったジルに、ハディスが大きく両眼を見開いた。

「信じてください。あなたを必ず更生──いえ、しあわせにします。生（しよう）涯（がい）をかけて」

「そ、それじゃあついにできるのか、僕にお嫁（よめ）さんが……？　ラーヴェ、聞いたか!?」

「あー聞いてる聞いてる。お前もお嬢（じよう）ちゃんもおかしいって話だろ。いいんじゃねえのー、なんだっけこういうの。破（わ）れ鍋（なべ）に綴（と）じ蓋（ぶた）？」

「あの、ですがわたしがまだこの年（ねん）齢（れい）ですし、恋（こい）とか愛とかそういう生々しい関係は当分ナシで、形だけの夫（ふう）婦（ふ）関係をお願いできると……えっ!?」

　いきなり抱（だ）きあげられたと思ったら、ぐるぐる回されたあとに抱きしめられた。

「形だけでいい。ありがとう。大事にする、僕の紫水晶」

　心の底から喜んでいるとわかる声に、ジルの頰にもつい熱がこもる。だが、すぐにハディスははっとしてジルを離（はな）した。

「す、すまない。嬉しくてつい。まだお茶をしたばかりの関係だった」

　きりっとした顔で言われるとなんだか脱（だつ）力（りよく）してしまう。

（変な男だな。いやでも、形だけでもいいって……）

　ふと冷静になったジルの手をハディスが取った。

「正直、恋も愛もわからないが、僕が本気だということは示せる」

　何かと見あげると、唇（くちびる）を手に落とされる。ぎゃっと飛びのきかけたが、口づけられた左の薬指が輝（かがや）きだして目を瞠（みは）った。ふわりと浮（う）いた小さな光輪は純度の高い魔（ま）力（りよく）だ。

「ラーヴェ、僕の妻に祝福を」

「はいよ」

　ラーヴェがジルの頭上をくるりとまわった。きらきらと、光の粒（つぶ）が降ってくる──と思ったら、先ほどの光輪が左手の薬指にするりとはめられ、金の指輪に変わった。

「これは……？」

「竜（りゆう）神（じん）の祝福を受けた正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、竜（りゆう）帝（てい）の妻になる女性──竜（りゆう）妃（ひ）の指輪だ。目印でもある」

　指輪はハディスの瞳（ひとみ）と同じ、澄んだ金色だ。

　ジルは指輪をはずして眺（なが）めようとして、はずれないことに気づいた。

「……。あの、はずれないんですが……」

「そう簡単にはずれたら目印の意味がないじゃないか。結婚式を挙げるまで君は対外的には婚（こん）約（やく）者になるが、その指輪がある限り、これから先、何があろうと君は僕の妻。僕は君を守り抜（ぬ）くよ」

　ハディスの言葉に噓（うそ）はなさそうだが、ジルは複雑な気分で指輪を眺めた。

（目印なぁ……特に害がないならいいが。本気だってことだし……）

　でも、今度は慎（しん）重（ちよう）にいこう。静かに胸の奥底で、ジルはそう決める。

　ふとしたときに酷（こく）薄（はく）な笑（え）みを浮かべ、求婚を喜ぶくせに形だけの関係でよく、大事にする守ると言った口で恋も愛もわからないと言う。正直なのに、誠実ではない。

　この男は決して、ジルに恋をしているわけではないのだ。

　恋は目をくらませる。それをもうジルは知っている。なら、次に選んでいい男だと確信するまでは、好きにならないほうがいい。

（少なくとも、絶対、この男より先に恋には落ちない）

　遵（じゆん）守（しゆ）すべき攻略法として、それだけは決めた。失敗を次にいかすというのは、こういうことのはずだ。

　今度は恋（こい）心（ごころ）を利用されたりなんかしない。間（ま）違（ちが）ったりしない。

　唇を引き結んで金の指輪をなでていると、突然、頭上から爆（ばく）音（おん）が響（ひび）いた。

「なっ──」

　一度ではない。二度、三度だ。ぎしぎしと船が大きく左右にゆれ、ばらばらと天（てん）井（じよう）から埃（ほこり）が落ちてくる。

「これ……しゅ、襲（しゆう）撃（げき）ですか!?　まさか……」

　早まった故郷の皆（みな）が、ジルが誘（ゆう）拐（かい）されたと追いかけてきたのではあるまいか。だがジルの頭からハディスの肩（かた）に乗り移ったラーヴェの見解は違（ちが）った。

「ラーヴェ帝（てい）国（こく）に入った途（と）端（たん）にこれかぁ。船になんか探知するものでもしかけられてたんじゃねーの？」

「み、身内の犯行ということですか？　まさか、ヴィッセル皇太子派の襲撃……」

　ラーヴェ帝国は皇帝のハディスとその兄・ヴィッセル皇太子の陣（じん）営（えい）で二分して政争が繰（く）り広げられているのは、クレイトスでも有名な話だ。

　だが、ハディスの回答はジルの予想に反していた。

「兄上はそんなことはしない。……考える時間が無（む）駄（だ）だな、見にいこう」

　まるで散歩に向かうようなハディスの声が聞こえた瞬（しゆん）間（かん）、視界が変わっていた。空と海の、真っ青な水平線が見える。甲（かん）板（ぱん）の上だ。

　真上に昇（のぼ）った太陽がまぶしい。

　ただの平和な空だ。だがジルは水平線の向こうに魔力を感知していた。

（──いち、にい、さん……大した人数じゃないが……）

　目を閉じて気配をさぐる。こちらに近づいているなら、魔力で目視できる範（はん）囲（い）だろう──そうしてさぐった海の上に、複数の影（かげ）を見つける。朝日を背にまっすぐこちらへ向かってくるのは、頭から口元まで隠（かく）す覆（ふく）面（めん）じみた頭（ず）巾（きん）と、薄（うす）汚（よご）れた苔（こけ）色（いろ）の防護服を着た連中だった。金で雇（やと）われた傭（よう）兵（へい）が好んでするような格好だ。正規の軍隊ではない。

　だが、竜（りゆう）を駆（か）って空を飛んでくるということは、ラーヴェ帝国の人間だろう。しかも綺（き）麗（れい）に隊列を組んでいる。

（手（て）練（だ）れだ。自力で飛べるほどの魔力持ちではないようだが）

　数分もあればここにたどり着くだろう。

　大きな的でしかないこの船を轟（ごう）沈（ちん）させるくらい、わけないに違いない。

「あの、こちらも応戦したほうがいいのでは。この船には何人──陛下？」

　ジルをかかえていたハディスが突然、片（かた）膝（ひざ）をついた。慌（あわ）てて甲板におりたジルの前で、顔色を変えたハディスが、片手で口元を覆（おお）う。

「しまった……僕としたことが……っ」

「ど、どうしたのですか。まさか、何か攻（こう）撃（げき）を──」

「不用意に日の光をあびてしまった」

　は、とジルは声を失ったが、ハディスは両膝をついて、大（おお）真（ま）面（じ）目（め）に続けた。

「しかも、今日は寝（ね）不（ぶ）足（そく）なのを忘れて……！」

「あーそういえばおめー、昨日は薬も時間どおり飲まなかったしな」

「え、あの。ふざけてないで」

　叱（しつ）咤（た）しようとしたジルの目の前で、ハディスが血を吐（は）いた。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするジルの前で、ハディスが自らの血だまりに沈（しず）む。その指先が震（ふる）えていた。

「僕はここまでだ……ラーヴェ、この子を港に」

「あいよー」

「え」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、心配しなくていい。僕は化け物だから、置いておけば……寝（ね）て、体力を回復すればいいだけだから……」

「え」

　すうっと息を引き取るようにハディスが目を閉じた。そのままがこんと変な音がして、船が動きを停（と）める。

「え、……えええええ───────────!?　ちょっ、待てどういうことだ!?」

　思わずハディスの胸（むな）ぐらをつかんで、素（す）で怒（ど）鳴（な）りつける。

「起きろ！　敵がきてるのにどうするんだ!?　っていうかさっき船室から甲板にじゃなく、帝国に転移すればよかったんじゃないのか!?　この船、ひょっとしてお前の魔力で動かしてたのか!?　まさか他（ほか）に誰（だれ）もいないのか!?　大事にするとか守るとか言っておいて、いきなりこの体（てい）たらくはどういうことだ!!」

「すげぇつっこみの嵐（あらし）だな」

「つっこまずにいられるか！」

　いくらゆさぶっても、ハディスは死んでしまったように青白い顔で目をさまさない。そして船が停まっても誰も顔を見せなかった。しんとした静（せい）寂（じやく）に、ジルは青ざめる。

　海の上に、動かない船と使えない皇（こう）帝（てい）と竜神もどきの蛇（へび）。最悪だ。

（わたしとしたことが、情報収集を怠（おこた）るなんて……！）

　ラーヴェもハディスも身内の犯行を示（し）唆（さ）していた。ということはこれはラーヴェ帝国内の政争だ。きちんとハディスから事情を聞けていたなら、防ぐ手立てはあったはずなのに、幼女趣（しゆ）味（み）とかケーキとか攻（こう）略（りやく）法だとかに目がいってしくじった。

「あー、本人の名（めい）誉（よ）のために解説しとくとだな。こいつが転移じゃなく船を選んだのは、お嬢ちゃんの魔（ま）力（りよく）が不安定だったからだぞ」

「……さっきも陛下から同じようなことを言われましたが、意味がよくわかりません」

「魂（たましい）って言い換（か）えてもいい。嬢ちゃん、それは本当の姿か？」

　ぎくりとしたジルに、ラーヴェが背（せ）伸（の）びをして目線を合わせる。

「魔力も魂もその体にだんだん定着してきてるから、このままで問題はねーけど。でも不安定なときに長（ちよう）距（きよ）離（り）の転移なんてしたら体と魂が分（ぶん）離（り）するかもしれないだろ」

「では、皇帝陛下はわたしのために転移を使わず、危険を覚（かく）悟（ご）で……」

「いや、そりゃこいつが自己管理のなってない馬（ば）鹿（か）だからだ。昨日は求（きゆう）婚（こん）されたって浮（う）かれまくって、一（いつ）睡（すい）もしてないし」

　そうか、そんなに喜んでいたのか。喜べばいいのか呆（あき）れればいいのか、複雑だ。

「体弱いんだよ、こいつ。竜神の魔力なんて人間の器（うつわ）におさまりきるもんじゃねぇからな」

「……ラーヴェ様がそのように別の姿をとっているのは、魔力を分散させるためですか？」

「うーん、まあ色々？　ま、話はあとにしようや。俺が転移させてやるよ。でも、どいつに嬢（じよう）ちゃん預けたらいいもんかねー。こいつの周り敵だらけだからなぁ」

「待ってください。わたしがいなくなったら、皇帝陛下はどうなるんですか？」

「言ってただろ、本人が。このまま、置いてって平気だ」

　正気を疑う発言にラーヴェの小さな目を見返す。

「防衛本能で動く。一面、火の海になっておわりだ。──化け物だからな、俺達は」

　それは、よく知る線引きだった。

　軍神令（れい）嬢（じよう）だから、大丈夫。さすが軍神令嬢だ、頼（たよ）りになる。知っている──本当は裏で、化け物と呼ばれていたこと。

　軍神令嬢なんて、化け物の代名詞で、ジルを利用するだけ利用していたこと。

「……わたしが、なんとかします」

「へ？」

　拳（こぶし）を握（にぎ）ってジルは甲板で立ちあがる。今の体で十六歳のときと同じ魔力が振（ふ）るえると考えるのは楽観がすぎるかもしれない。体だって動くかどうか。

（だがこの皇帝は、わたしを助けようとしてくれた）

　今、ここで助ける理由も信じる理由も、それで十分ではないか。

　ハディスを起こして、鉄（てつ）柵（さく）にもたれかけさせ、船から振り落とされないよう鉄柵と一（いつ）緒（しよ）にぐるぐるに縄（なわ）で縛（しば）りあげる。作業の途（と）中（ちゆう）でふっとハディスが目をあけた。

「……なぜ、まだいる？　ラーヴェは何をして……」

「お前を助けるつもりらしいぞ、ハディス」

「心配しないでください。わたしが守ります」

　ぱちり、とまばたきを返された。澄（す）んだ金色の目がまん丸になっていて、小気味いい。そういえば虐（ぎやく）殺（さつ）を命じた目をこちらに向けさせたときも、誇（ほこ）らしくなった。

（うん、この目がわたしだけに向くのは気分がいいな）

　だから金色の両眼に、もう一度約束する。

「しあわせにすると言っただろう？」

　とん、と甲板を蹴（け）った。

　ふわりと浮いたジルは船（せん）尾（び）へと向かう。ラーヴェ帝（てい）国（こく）に向かっていたのだから、向きはこのままでいいだろう。

　転移というのは時間をねじ曲げる魔（ま）法（ほう）だ。時間を止めたり戻（もど）したり進めたりするような、時を動かす魔法は神の業（わざ）に近い。だから普（ふ）通（つう）の人間には使えない。

　だが──腹をくくって、深呼吸をする。

　船尾を持ちあげた。思ったより軽い。これなら十六歳と同じ感覚でいける。

「せえのお！」

　両手で勢いよくボールを投げるように、船をぶん投げる。風を切り裂（さ）き、海を渡（わた）る鳥よりも早く、高く、船が空を翔（かけ）る。

　ハディスが甲板から滑（すべ）り落ちないか心配だったが、ちゃんと鉄柵と縄でくっついたままなのが確（かく）認（にん）できた。ほっとしたその瞬間、ジルの頰（ほお）を銃（じゆう）弾（だん）がかすめていった。

　すかさず旋（せん）回（かい）し、いつもの動作で腰（こし）の剣（けん）を引き抜（ぬ）こうとしたジルは、それがないことに舌打ちした。

（素（す）手（で）か。まあいい）

　目の前に飛んできた銃弾を魔力で覆った手でつかみとり、握りつぶす。

　慣れた戦いの匂（にお）いだ。臆（おく）することなどない。それでこそ自分だ。

「さて、お前はわたしより強い男か？」

　それは、戦場を翔る軍神令嬢の常（じよう）套（とう）句（く）。

　不敵に笑ったジルは、矢の嵐に向かって突（つ）っこんでいった。

　真昼の空に、魔力がきらめいている。

　鉄柵に背を預けたまま、ハディスは放心状態でそれを眺（なが）めていた。

「けけっ竜（りゆう）帝（てい）様がいいカッコだな、縄でぐるぐるまきとかどんなプレイだよ。いきなり尻（しり）に敷（し）かれすぎだろ」

「……ラーヴェ。ひょっとして今、僕は、守られているのか？」

「そーじゃねーの？」

「……信じられない……胸が苦しい……」

「ときめきで死ぬとか馬鹿すぎるだろ。ここからが勝負だってのに」

　わかっている。だからこの胸の高鳴りを止めねばと思うのだが、止まらない。どうしてしまったのだろうか。

　空を舞（ま）い、自分に仇（あだ）なす敵を海へと落としていく。その戦う姿の、尊く、美しいこと。

「……だめだ、多分なんかもうだめだ。あんな子どもに……」

「お前、体調悪くなると情（じよう）緒（ちよ）不安定になるよなぁ……がんばれー己（おのれ）にまけるなー」

「だって、ラーヴェ。全身が熱いし、ほわほわするし、ぐるぐるする……」

「えっお前まさかマジになるの？　やめろよーそれ地（じ）獄（ごく）だからさ、なんのための竜（りゆう）妃（ひ）だよ」

「地獄……そうだな、地獄だ。こんなに胸が苦しいなんて……」

　小さな背中に、しなやかな女の背中が重なって見える。あれが彼女の本当の姿だろうか。

　いや、どうだっていいことだ。子どもだろうがなんだろうが、彼女ならばそれでいい。

　ただ、戦場を駆（か）ける正義の女（め）神（がみ）のような姿が、まぶしくて見ていられない──つまり。

「これは絶対に船（ふな）酔（よ）いだ……」

「そっちかよ!?」

　大事にしよう。彼女は竜帝の花（はな）嫁（よめ）。

　自分が守り抜かなければ死んでしまう、哀（あわ）れな囮（おとり）なのだから。

　海面を滑った船が衝（しよう）突（とつ）気味に軍港にたどり着く。あがった飛沫（しぶき）と悲鳴にまぎれてハディスのもとへおりたったジルは叫（さけ）んだ。

「皇帝陛下がのっておられる船です！　何者かに襲（おそ）われて逃（に）げてまいりました！　早く陛下を治（ち）療（りよう）室へ！」

　おそるおそるやってきた兵士が慌（あわ）てて応（おう）援（えん）を呼びに駆け出す。皇帝陛下、という敬（けい）称（しよう）のおかげですぐさま騒（さわ）ぎが伝わり、船に人がのりこんでくる。

「こ、この方が皇帝陛下？　なら、なぜ縛られて……!?」

「敵のしわざです！」

「君はいったい」

「……僕の……妻になる女性だ……」

　ハディスが息も絶え絶えに答えた。ざわりと周囲がどよめく。

「ぶ、れいのないよう……婚（こん）約（やく）者として……僕の、紫水晶の姫（ひめ）……」

　まだそれ続けるのか、と思った瞬（しゆん）間（かん）にハディスは気絶し、担（たん）架（か）にのせられていった。

「あーありゃ船酔いと寝（ね）不（ぶ）足（そく）と不（ふ）摂（せつ）生（せい）で当分目ェさまさないなー」

　ばたばた行き交（か）う人々の頭上から小さな翼（つばさ）を使って、ラーヴェがジルの肩（かた）におりた。口を動かしかけると、先に忠告された。

「ひとりでしゃべる危ない女の子だと思われちまうぞ」

　ジルは目を合わさないように前を向いて、声をひそめた。

「本当に、皆（みな）にはラーヴェ様の姿が見えないのですね。……声も？」

「聞こえないし触（さわ）れないだろうなー。本来の姿なら別だろうが。ま、そうほいほい見えたり聞こえたりしたら、ありがたみ薄（うす）れるだろ。これでも竜（りゆう）神（じん）だぜぇ」

「皇（こう）帝（てい）陛下についておられなくてよろしいのですか」

「長時間は無理だけど、数時間程度なら平気だ。あの馬鹿、助けてくれてありがとうな」

「当然のことをしただけです」

　ひゅうっとラーヴェが口笛を鳴らした。

「いいねそういうの、かっこいー！　子どもとは思えないとこも含（ふく）めて気に入った。やあっと見つかったハディスの嫁（よめ）さんだし、しばらく助けてやるよ、嬢（じよう）ちゃん。あの馬（ば）鹿（か）の嫁ってことは俺の嫁でもあるからな！」

　そういうことになるのか。はあ、と気の抜けた返事をしてしまった。

「ここがどこかわかるか？」

　ジルは地図を頭の中から引っ張り出す。

　クレイトス王国とラーヴェ帝国で二分されているプラティ大陸は、東西を分断する霊（れい）峰（ほう）ラキア山脈を中心に、蝶（ちよう）が羽を広げたような形をしている。西方のクレイトス王国の王都から東方のラーヴェ帝国に海で渡るには、と考えて答えを出した。

「クレイトス王国と行き来ができる港がある場所……水上都市ベイルブルグ？」

「おお、正解。よくわかったなー」

「それは、もう。『ベイルブルグの無理心中』といえば──」

　言いかけて口を止めた。それはこれからの話だ。

　この水上都市は燃えて消える。若き皇帝ハディスの怒（いか）りを買って。

　甲（かん）板（ぱん）を歩いていた足を止めてしまった。ラーヴェに見あげられ、首を横に振る。

「いや、なんでも……あの、ここは陛下にとってどういう場所なんでしょうか」

「それだよそれ。さっきハディス、お嬢ちゃんを婚約者だって言っちまっただろ。一（ひと）悶（もん）着（ちやく）起きるかもしれねえ」

　質問を続けようとしたとき、船からおりるための桟（さん）橋（ばし）の先から、甲（かん）高（だか）い声が聞こえた。

「では、ハディス様はご無事なのですか!?」

「お、落ち着いてください、スフィアお嬢（じよう）様（さま）……確認中なんです、こちらも」

　なんの騒ぎだろうと思いつつ、ジルは渡り板をおりて、やっと陸に足をつける。その間にも桟橋の向こうでは、若い女性が兵士に詰（つ）め寄り続けていた。

　どこかの良家のご令（れい）嬢（じよう）だと一目見てわかった。仕立てのいい絹のドレスは、まだ少女の面（おも）差（ざ）しが残る可（か）憐（れん）な顔立ちによく似合っている。少し金の入った髪（かみ）は、ふわふわとしていて柔（やわ）らかそうだ。綿（わた）菓（が）子（し）みたいな女の子だ、と思った。

「今はどちらに？　ハディス様とお話しさせてください……！」

「そ、そう言われましても、私ごとき一兵卒ではなんとも……お父上にご相談されてはいかがでしょうか。ベイル侯（こう）爵（しやく）に」

「でも、でも、クレイトスから小さな女の子をつれて戻られたとさっき聞いて……私、いったいどうしたら……！」

　不安でゆれる瞳（ひとみ）が、ジルを視界の隅（すみ）にとらえる。

　どう反応していいかわからず立ち止まったジルの耳元で、ラーヴェがささやく。

「あれな、お嬢ちゃんの恋（こい）敵（がたき）のひとりだよ。スフィアっつって、ここ含む付近一帯をおさめてる領主の娘（むすめ）。侯爵令嬢ってやつだ。で、ハディスの婚約者候補」

「なんっ……!?」

「ハ、ハディス様がつれてきた子どもというのは、まさか、あなたですか」

　ぶるぶると震（ふる）えながら、きっと顔をあげてスフィアがジルのもとまでやってくる。だがその悲（ひ）壮（そう）じみた顔は、すぐに悲しみにゆがんだ。

「こ、こんな、小さな子だなんて……っハディス様はやっぱり……！」

　ですよね、とジルの頰（ほお）が引きつる。

　だがスフィアは真（しん）剣（けん）だ。ハンカチを握（にぎ）りしめて力（ちから）一（いつ）杯（ぱい）叫（さけ）ぶ。

「あ、あなたにハディス様はわたしません！　このっ……この、泥（どろ）棒（ぼう）猫（ねこ）ちゃん！」

　それが精一杯の罵（ば）倒（とう）だったのか、涙（なみだ）を散らしてスフィアは踵（きびす）を返し、勢い余ってびたーんと音を立てて地面にすっ転ぶ。

「……」

「お、覚えてらっしゃい、ま、負けませんっ……！」

　覚えていろと言われても、まだ何もしてないし、何も言ってない。

　だが額を赤くしたスフィアは脱（だつ）兎（と）のごとく、走っていった。たぶん、逃げた。

　呆（ぼう）然（ぜん）としたままジルはつぶやく。

「……恋敵？」

「そ、恋敵。あんまりいじめるなよー」

　竜神だからって、十歳の子どもに男女の機（き）微（び）をわかれなんて難しい注文をつけないでほしい。

（しかしあんな可憐な女性ではなく、わたしを選ぶとか……筋金入りか、やっぱり）

　更（こう）生（せい）の道はなかなか厳しい気がする。

　嘆（たん）息（そく）するジルの足元を、ぴゅうっと風が吹（ふ）き抜（ぬ）けていった。