侯爵令嬢の借金執事

「おお～すっげぇ！」

「ほら、はしゃがないの」

　朝食を食べ終えた俺とお嬢様は、屋敷内を一通り散策した後、内庭にある、小さな硝子張りの建物へやって来た。

　外の庭に花は咲いていない。少しだけ物悲しい。

　陽こそ出ているものの、雲の形からして、冷える日は続くだろう。

　……と、言っても、俺達自身は寒さを全く感じていない。

　むしろ――暖かい。

　なんとこの建物、屋敷と繋がっていて、魔石で温められているのだ！

　こういう建物があれば、冬でも作物が育てられて――お嬢様が椅子の横で立ち止まり、お澄まし顔で俺に指示。

「ほら、お仕事よ。何をすればいいのか、分かるかしら？」

「？」

　置かれているのは、木製の椅子が二脚。それに丸テーブル。

　少し考え、お嬢様の椅子を引き、

「――どうぞ、お座りください」

「正解。でも、これは序の口よ」

　場にそぐわない不敵な笑み。

　それでいて、俺に椅子を引いてもらったのが嬉しかったのか、キラキラと魔力が舞う。

　俺は真向いの椅子へ着席。目の前には、ずらっ、とナイフとフォークとスプーンが並んでいる。

　おずおずと質問する。

「な、なぁ……もしかして、昼って……」

「ええ、一通りよ。使い方は分かるわよね？」

「…………」

　再度、机の上を確認。……自信はない。

　確か、ナイフとフォークは外側から使っていくんだよな？

　前菜、スープ用、魚用、肉用……左右じゃなく、上に置かれているのはデザート用。

　音を立てるのは駄目で、食べ終わったら都度下げてもらう。

　その際の置き方は、フォークとナイフを皿の右端に置いて、ナイフの刃は内側――……普通に食べたい、と思うことは、それ程までに罪なんだろうか。

　実家でこんな料理が出て来ることは――……何度かあったな。姉貴に作らされた。

　カエデさんを先頭にメイドさん達が、料理が載った台車を運んで来る。

　お嬢様が楽しそうに俺を見た。

「ふふ♪　そんなに困った顔して。大丈夫よ。分からなかったら、すぐに聞くこと！　私自ら、全部教えてあげるから。光栄に思いなさい」

「…………」

　これが新人いびりっていうやつか……姉貴に読まされた小説に出てきたぜ。悪役令嬢？　な顔しやがって。

　目の前に前菜の皿が置かれた。黒髪メイド長が囁き、応援してくれる。

「（ジャック君、頑張ってっ）」

　……いい人だ。テーブルの上を見やる。

　料理自体は、とても美味そうだ。美味い物は美味しく食べてやらないと。

　この間、悪役で意地悪なお嬢様は余裕綽々。

　ふっ、と肩の力を抜き、俺はフォークとナイフを手に取った。

　丸テーブルに白磁の受け皿と同じく白磁のカップが置かれる。

　皿に載っているのは、見たこともない三角形に切られたタルト。カップの中身は濃い珈琲。芳醇な香りが部屋の中に広がる。

　――料理内容は予告通り、前菜から食後の菓子まで一通りだった。

　テーブル上に残っているのは小さめのデザート用フォークとナイフだけ。

　最初、あれだけの数あったのに、料理が美味いとあっという間だ。

　浮き立つ気持ちを抑えつつ、それを握り、

「…………待って」

「何だよ？」

　俺の目の前に座るエミリア・ロードランドに止められる。

　表情は苦々し気。少女の前には俺とは違う丸くて黒いケーキ。

「私の紅茶がまだよ。御主人様よりも早く食べないの」

「？　『珈琲が冷めない内に』ってカエデさんに言われたぞ??」

「い・い・か・ら！　…………なんで、どうして、食事の作法、完璧なのよ!?　わざわざ、フルコースにしてもらったのに。出来ないよりは出来た方がいいけど……いいけど……いいけどぉ。『姉貴に仕込まれたんだよ』って、何よっ！　バカ。少しは私の気持ちも考えなさいよ……ジャックのバカぁ…………」

「？？？」

　腕組みをしてそっぽを向きつつも、ちらちらと目線で俺を非難している。

　所詮は付け焼刃な作法だし、間違っていたんだろうか？

　なら、後で聞き出さねぇと。こいつに恥をかかす訳にもいかん。

　給仕をしてくれているカエデさんが台車を押してやって来た。

「お待たせいたしました、エミリア御嬢様」

　丸テーブルの上に持ってきた物を置いていき「失礼いたします。……ジャック君、偉かったね♪」カエデさんは俺へ耳打ちし、下がっていく。照れ臭い。

　ツン、としているお嬢様に話しかける。

「なぁ……」

「さ――紅茶を淹れて。早くしないと冷めてしまうわ」

　言葉を遮られ、次の指示。

　丸テーブルに置かれたのは、茶葉が入っている硝子瓶とお湯が入った金属製ポットに、透き通った青色の結晶。ティーポットに白磁のカップが二揃いと、可愛らしい犬の形をした砂糖入れとミルク入れ。そして、これまた犬を象った砂時計。

　ちらっ、と俺を見たお嬢様が口を開く。

「で、出来ないなら、し、仕方ないから、私が、お、教えてあげても、いいし！」

　……仕方ない。立ち上がり、作業手順を思い出す。

　お嬢様が目を細めた。

「……何？　自力でする気？　言っておくけど、私、不味い紅茶は飲まないから」

　まずはティーポットとカップへお湯を注ぐ。白い湯気が立ち上る。

　金属製ポットの下には薄い赤色の板が張り付けられ、微かな魔力反応。沸騰したままなのはそのせいか。少し考えもう一つのカップへもお湯を注ぐ。

　お嬢様に尋ねる。

「なぁ？　いらないお湯はどうすればいいんだ？　捨てる場所がないんだが」

「…………」

「おーい？」

「……こうするのよ」

　侯爵令嬢は不満ありありな表情で立ち上がり、俺の方へ回り込んだ。

　そして、ティーポットとカップのお湯を結晶の魔石へかける。

「お、おい」「大丈夫。ほら、見て？」

　結晶は青の光を発し、お湯を飲み込んでいく。ほえ～。初めて見たわ。

　目を白黒させていると、少女がぶすり。

「……水の魔石。うちの東方領では、風の魔石と並んでよく採れるの。これだけ純度が高い物はそうそう出ないけどね。水を貯めておくことも出来て便利よ。さ、続きをして」

「お、おう」

　硝子瓶を開け、茶葉を確認。やや細かいし中盛でいっかな？

　ティースプーン二杯分を陶磁器のポットへ。勢いよくお湯を入れ、蓋をして、子犬が描かれているティーコージーを被せて蒸らす。

　砂時計をひっくり返し珈琲カップを手に一口。……冷めた。

　お嬢様が指摘。

「冷めたなら……魔法で温めればいいじゃない」

「あー……俺、魔法、苦手なんだわ。自分の属性も知らんし」

「？　学校で教えてもらわなかったの??」

「ふ……うちの田舎っぷりを舐めてもらっちゃ困るぜっ！　教えられたのは、魔法よりも何よりも、重要なのは山で何が食えるのか、魔物は何時襲ってくるのか、だったしな!!　基本属性が火・水・土・風・雷だってのは知ってるぜ。稀に光と闇っていう人もいるんだろ？」

「属性の話なんて、今時、小さい子だって知ってるわよ。ふ～ん、意外だけど……ジャック様は落第生だったんですね★」

「うぐっ！」

　わざと丁寧な口調に戻し笑う意地悪お嬢。人には向き不向きってものがあるというのに。

　死んだ爺ちゃんは凄かったし、姉貴はとんでもない魔法を使う。あの糞親父や、優しい兄貴達もそれなり。なのに俺だけは不得手。

　……世の中、不公平だわな。

　小さく綺麗な右手が伸びてきて、俺の手ごと珈琲カップに触れた。

「お、おい」

「私が実演してあげる。貴方も魔力を使ってみて。属性を調べてみる」

「……了解。頼むわ」

「っ！　い、何時も、そ、それくらい、素直でいてよね。まったくもう………」

　綺麗な翡翠色の魔力光が変化し、淡い赤へ。珈琲カップが温まっていくのが分かる。

　緑系の魔力は確か『風』属性。なのに、赤――『火』属性も使えるってか。

　……複数属性持ちって、そんなにいないんじゃ？

　カップを落とす前に丸テーブル上のソーサーへ置く。砂時計が落ちきるまであと少し。

　お嬢様は俺の手を握ったまま、にへら。質問してみる。

「俺の属性、分かったか？」

「♪」

「おーい？　エミリア・ロードランド侯爵令嬢様??」

「――っ！　……大丈夫よ、分かったわ。ジャック・アークライト、貴方の魔法属性は」

「お、俺の魔法属性は？」

　少女が俺の手をにぎにぎ。左の人差し指を自分の唇に当て、片目を瞑ってくる。

「紅茶の後ね」

「お、お前なぁぁ」

「ふふふ♪　ほら、砂が落ちきったわよ？」

「…………」

　こいつの性格が分からん。

　不機嫌になったり、上機嫌になったり……姉貴も似たようなもんだったか？　とにかく、女子の扱いなんて俺には難易度が高ぇ。

　茶こしをカップに置き、お嬢様をみやる。

「淹れるから手を放すぞー」

「……え？」

「落としたりしたら、危ないからな」

「……あ」

　手を放し、ティーコージーを外す。

　ティーポットを握りカップへ最後の一滴まで注いでいく。勿論、最後の一滴はお嬢様へ。

　――いい香りだ。少女を促す。

「出来たぞ、飲もうぜ」

「…………」

　むすっとしたお嬢様が着席。

　ソーサーを引き寄せ、少しの砂糖とミルクをカップへ。一口。

　――目を見開いた。

「…………美味しい」

「お、そうか？　久々だったけど覚えてるもんだな」

「……ねぇ」

「んー？」

　珈琲を飲み、一息。きちんと熱くなってら。

「紅茶の淹れ方、誰から、習ったの？　またお姉さん？」

「当たりだ。理由は聞くな。俺にも分からん。突然、帝都から流行りの小説と手紙、それに大量の茶葉と紅茶を淹れる諸々一式が送られてきて『読んで！　出来るようになって!!』と書かれてて、それでだ。執事物だったな……」

「…………ふ～ん」

　お嬢様が荒々しく、ケーキにフォークを突き刺す。

　姉貴は、俺が断ると本気で死にそうな顔になって、下手すると泣くので、断れないのだ。

　一応、帝都に来ることは手紙で知らせておいたけど、届いたんだろうか。あの人、各地を転々としてるし、まだ知らないかも？

　珈琲を飲み終え、紅茶へ移行。考え、砂糖とミルクを少しだけ。

　タルトへ垂直にフォークを入れ、丁寧に切り分け頬張る。

　――うまっ！　これ、中の果実は東方産なのか？

　幸せな気分に浸る。少なくともこんな美味いお菓子は、うちの田舎にはないわな。

　自然と身体が左右に揺れる。少女が頬杖をつきながら聞いてきた。

「……美味しいの？」

「美味いな！」

　即座に回答。美味い物は美味いのだ。

　すると、お嬢様は頬を赤らめ、指をくねらせる。

「そ、そう。な、なら……あの……あのね……わ、私のも」

「？　あ、俺の属性、教えてくれよ！　何だったんだ??」

　いかんいかん、忘れてた。

　これから此処でお世話になる以上、魔法の勉強もしないとだしな。今までみたいに知らないってのはまずい。

　――おや、この冷気混じりの風は？

　恐る恐る前方を見やる。

「貴方の属性は『風』よ。私と同じね。これも少し意外だけど、ふふ……ふふふ……これから、ビシバシ、鍛えてあげるっ！　ええ、容赦も加減もしないから、覚悟していなさいっ!!」

「い、いきなり何だよっ!?　甘い物が不足してんのか？　仕方ねぇなぁ……ほら」

　予備のデザートフォークでケーキの反対側を切り、お嬢様の口へ運ぶ。

「！　な、何を、何をっ!?」

「？　大丈夫だって、予備のだし、こっち側は口つけてねぇよ」

　挙動不審な少女は周囲をきょろきょろ。周囲に人影はなし。

　両目を瞑り、口を開けたので食べさせる。

「どうだ？」

「……今までで、一番、美味しい……」

「お～。食べ慣れてるお前でもそう思うってことは、これやっぱり珍しいんだな！」

「…………バカ」

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試し読みは以上です。

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※本ページ内の文章は制作中のものです。実際の商品と一部異なる場合があります。

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