紗和国竜神語り　麗しの公達に迫られても、帝になれません！

第三章　第四話

　茜に着付けを手伝ってもらった緋蝶は、桜教殿の広間にやってきた。

　そこにいたのは、東雲だ。座っている彼の前に進み出ると、彼は微笑（ほほえ）んだ。

「その狩（かり）衣（ぎぬ）、とてもよく似合っていますね。橙幻の作った着物でしょう」

　狩衣は本来なら男性が身にまとうものだ。しかし代々の女帝候補達は教育を受ける為、動きやすいよう男性用の衣（い）装（しよう）を身につける事になっているらしい。狩衣でも愛らしい黄色で、腰（こし）帯（おび）は艶（つや）やかな赤だった。胸（むな）元（もと）には桃（もも）色（いろ）の桜の花が刺（し）繡（しゆう）されていて、とても華（はな）やかな仕上がりになっている。茜が結（ゆ）ってくれた髪には、橙幻が選んだという赤い珊（さん）瑚（ご）があしらわれた髪（かみ）飾（かざ）りがさしてあった。鏡でさきほど見たが、とても自分とは思えないほど可愛（かわい）らしく凜々しい。

「とても着（き）心（ごこ）地（ち）がいいです。でもこんなに高価な着物を着てもいいのかと躊（ちゆう）躇（ちよ）します」

　じっと見つめられると、恥（は）ずかしかった。やや俯（うつむ）くと、東雲が微笑んだ。

「背筋を伸（の）ばして。これからはいろんな人達が緋蝶に注目するでしょう。堂々としていないと紗和国が元気がないと思われます。緋蝶はこの国の未来の代表となる、女帝候補ですから」

　そう言われてはっとした。背筋を伸ばして東雲を見つめると、彼は満足そうに頷いた。

「作法にもっとも必要なのは、自信だと私は思います。自信のある人の作法は堂々としていて美しいですが、自信がない人は自然と背中が丸くなるんです。女帝候補である緋蝶には、いつでも背筋を伸ばして前を向いていてほしい。それが私の願いです」

　優しいが、厳しい言葉でもあった。

「はい、よろしくお願いします」

　ゆっくりとお辞（じ）儀（ぎ）すると東雲が頷いた。

「私は礼（れい）儀（ぎ）作法を教えますが、それと同時に雫花帝としての心構えも教えていきます。まずはいまみたいに、あなたがいつでも相手を正面から見られるようになる事が目標です」

「はい」

　東雲の話に耳を傾（かたむ）ける為（ため）、彼の言葉に意識を集中した。

　お昼にさしかかった頃（ころ）、ようやく礼儀作法の教育が終わった。

　緋蝶は、詰（つ）め込みすぎた知識を頭の中で整理しながら、茜に続いて廊（ろう）下（か）を歩く。

「昼食は、緋蝶様に歓（かん）迎（げい）の意を表して、苑紫様がご準備されたそうです。こちらにどうぞ」

　茜に連れて来られたのは、建物の裏手にある花（か）壇（だん）だ。朝から降っていた雨もさきほど止（や）んだらしく、雫（しずく）に濡（ぬ）れた花々がみずみずしく輝（かがや）いている。

　その花壇の真ん中にいたのは、周りの花達にも負けない美しさを持った橙幻だ。

　案内を終えた茜が一礼してその場をあとにするのを見送って、花壇に近づく。

　橙幻がこちらに気づいたようで片手を挙げた。

「やあ、緋蝶。やっぱり私の見立てに間違いないね。その狩衣、よく似合っている」

　橙幻が満足そうに微笑んだ。

「素敵な狩衣をありがとうございました。寸法も測ったみたいにぴったりです」

「私はいろんな女性を知り尽（つ）くしているからね。その人を見れば大体の寸法がわかるんだ」

（いろんな女性を知り尽くしているって……どういう意味で？）

　気にはなったが、深く考えてはいけない気がした。橙幻が花壇から出てきて目の前に立つ。

「私は装（よそお）いの教育をする。まずは儀（ぎ）式（しき）にふさわしい装い方の教育をしないといけないけど、今回は時間がないし、緋蝶も覚える事がたくさんあるだろう。だから儀式では私が生（き）地（じ）を選んで仕立てたものを着てもらう事になるけどいいかな？」

　彼が儀式の衣装も作ってくれるというなら、これほど嬉（うれ）しい事はない。

「はい、よろしくお願いします」

「うん、いい返事だ。君に似合う最高の衣装を用意してあげる。儀式の前には、私が化（け）粧（しよう）もするよ。本当は自分でできるようにならないといけないけど、緋蝶は可愛いから今回だけ特別」

　片目を瞑（つぶ）った橙幻を見て、嬉しいが複雑な気持ちになった。

（すごく素敵な方なんだけど、調子が良すぎるというか、軽いというか。男の人ってみんなこんな感じなのかしら）

　考えていると、橙幻がはっとした表情になって、持っていた布（ぬの）袋（ぶくろ）から何かを取り出した。

「緋蝶に絶対に似合うと思って、もう一枚着物を仕立てたんだ。ぜひ着てほしいんだけど」

「わあ、ありがとうございます。どんな着物……ええっ!?」

　きっとまた素敵な着物だろうと喜んだのもつかの間、彼が手にしたものを見て目を見開く。

「可愛いだろう。私はいつも思うんだ。どうして女性達は何枚も重ね着したり、引きずるほど長い裳（も）唐（から）衣（ぎぬ）を着るんだろうと」

　力説する橙幻が持っているのは、やけに丈（たけ）が短い着物だった。

　そして目がちかちかするほど、たくさんの色で染められている。

（これは……！　綺（き）麗（れい）だけど、ごてごてしすぎな色合いだわ。それに何より、短すぎる！　これじゃあ、太ももが顕（あら）わになってしまうわ）

　人前で足を見せるなんて、どれほど恥（は）ずかしい事かくらいは知っている。

「……………………斬（ざん）新（しん）な着物ですね」

　何とか探し当てた言葉に、橙幻が大きく頷（うなず）いた。

「さすが緋蝶だ。そう、斬新なんだよ。おそらく着てくれる女性はいないと思う。でも誰（だれ）かが最初に勇気を持って着れば絶対に流行（はや）るはずだ。その最初の一人になってみないか、緋蝶！」

　力強く肩（かた）を叩（たた）かれた。さすがにまずいと青ざめる。

「いえ！　お断りします」

「どうして!?　緋蝶は絶対足が綺麗そうだから、似合うと思うよ」

「いえいえいえ、斬新すぎて、わたしにはとても着こなせません。ごめんなさい！」

　必死で断ると、渋（しぶ）々（しぶ）橙幻が着物を布袋にしまった。

「緋蝶がこれを着た姿を見たかったのに」

　ぶつぶつ言っている橙幻の呟（つぶや）きは聞かなかった事にして、気を取り直した。

「それより、苑紫様が昼食の準備をしてくださっていると伺（うかが）いましたが」

「ああ、雨も上がったから、そこの東（あずま）屋（や）で食事をとろうという事らしい。花も見（み）頃（ごろ）だしね。花賢師達にも全員声をかけたようだよ」

　話していると、背後から声がした。

「早かったな、緋蝶」

　苑紫の声だ。振（ふ）り向いて、招待してくれた事へ礼を言おうとした。

　しかしそのまま、口も身体（からだ）も固まった。苑紫は大（おお）柄（がら）な身体に、白い割（かつ）烹（ぽう）着（ぎ）を着ている。

　その姿で姿勢正しく立ち、両手には料理を載（の）せた皿を持っていた。

（変だわ！　すっごく変！　割烹着が似合ってないし、料理の皿を持ってる姿も違（い）和（わ）感（かん）だらけ。これはいったい、どう反応したらいいのかしら）

　苑紫の姿が衝（しよう）撃（げき）的すぎて、挨（あい）拶（さつ）も忘れていた。

　苑紫は気にした風もなく、屋根付きの東屋に入って、そこに用意されていた膳（ぜん）へ皿を置く。

　そこからお腹（なか）が空（す）くいい香（かお）りが漂（ただよ）っていた。橙幻がわくわくした表情で東屋をのぞき込む。

「いい香りだね。桜教殿に入ったら、雫花帝の許可なく外には出られないから、可愛（かわい）い恋（こい）人（びと）達に会ったり遊びに行けなくなってがっかりしていたんだ。でも君の料理を食べられるのだけは唯（ゆい）一（いつ）ここに来てよかったと思う事だ」

（手放しで褒（ほ）めてるっぽいけど、恋人達ってどういう事？　どうして複数形!?）

　あっけにとられていると、苑紫が東屋から出て、橙幻と向き合った。

「お前に会いたいと、下は十六歳から上はお前の母親以上の年（ねん）齢（れい）のご婦人まで桜教殿に押しかけて来る。関係ない者は入れないと言っても諦（あきら）めない。不思議な事に彼女達は鉢（はち）合（あ）わせしても喧（けん）嘩（か）せずに共（きよう）闘（とう）してお前に会わせろと言うんだ。普（ふ）通（つう）は恋（こい）敵（がたき）だろうから牽（けん）制（せい）し合うと思うが」

「私の可愛い恋人達は、喧嘩なんてみっともない真似（まね）はしないよ。公（おおやけ）の場でそんな事をしたら、私に迷（めい）惑（わく）がかかると思ってくれている優（やさ）しい子達ばかりなんだ」

　橙幻が色気たっぷりに微笑（ほほえ）んだ。確かにこの整った顔で、こんな表情をされたら、魅（み）了（りよう）されてしまうのもわかる。橙幻がゆっくりこちらを向いた。

「いままで女性に囲まれた生活だったから、研究に没（ぼつ）頭（とう）できるのは新（しん）鮮（せん）だ。いろんな女性を綺麗にしたくて始めた研究だけど、たった一人の女性の為に美しさを追求するのも悪くない」

　橙幻の指が顎（あご）に伸びて、上を向かせられる。彼の細い面（おもて）が、息がかかるほど近づいた。

「女性はみんな、美しい花だ。いまはまだ君は蕾（つぼみ）だけど、みんなが振り返るような美しい女（じよ）帝（てい）として大輪の花が咲（さ）くよう、私が教育してあげる」

　男性の顔をこんなに間近で見たのは初めてだ。どうしていいかわからなくて目を白黒させた。

「え、えええええっと、あの……」

「そのくらいにしておけ。緋蝶が困っているだろう」

　苑紫の声にはっとして、慌（あわ）てて橙幻から離（はな）れた。苑紫が割烹着をとって、膳の方へ手で促（うなが）す。

　どきどきする胸を何とかなだめて、促された席に座った。

「みんなまだだが、温かいうちに食べた方がいい。どうぞ」

　苑紫に勧（すす）められて、料理を見つめた。膳には、いくつもの小皿が整然とのっている。

　皿に盛られているのは、芋（いも）がゆと魚を蒸（む）したもの。そしてなすや豆などを煮（に）た料理に、瓜（うり）もある。干し肉は鶏（にわとり）だろうか。いい香りのするたれがかけてあって、茸（きのこ）が添（そ）えられている。

　他（ほか）にも見た事がないような料理が所（ところ）狭（せま）しと膳に置かれていた。

　彩（いろど）りも盛りつけも香りも完（かん）璧（ぺき）で、思わずうなってしまう。

「すごい……！　これ本当に苑紫様が作ったんですか？　わたしも下働きをしていたので、料理は得意な方ですが、まったくかないません。これは凄（すご）腕（うで）料理人の出来です！」

　いい香りに誘（さそ）われて箸（はし）を手に取り、一口食べてみる。その途（と）端（たん）、思わずがくっと項（うな）垂（だ）れた。

「どうした？　口に合わなかったか？」

　珍（めずら）しく慌てた様子の苑紫に顔を上げた。

「違（ちが）います！　美味（おい）しくって美味しくって！　こんな美味しい物を食べたのは初めてです」

　橙幻が膳の料理に舌（した）鼓（つづみ）を打って、大きく頷いた。

「わかるよ。感動で言葉も出ないよね。このでかい図（ずう）体（たい）で、どうしてこんなに繊（せん）細（さい）な味が出せるのか不思議でならないよ」

　夢中になって食べていると、苑紫が周りを見回した。

「東雲は少し遅（おく）れると連（れん）絡（らく）が来たが、暁と月白は声をかけたのに遅（おそ）いな」

　昨日の様子からすると、二人が素（す）直（なお）に来るとは思えなかった。苑紫がため息をつく。

「せっかく緋蝶とみんなが親しくなれる場を設けたのに。時間があまりないので、儀式で必要な知識を優先的に覚えてもらわないといけないんだが、あの二人の協力がないとまずいな」

「二人って、暁様と月白様ですか？」

　問いかけると、苑紫が頷いた。

「昨日緋蝶に聞かれたから詳（くわ）しく調べたんだが、儀式で必要なのは大まかに分けて三つだ」

　苑紫が指を一本立てた。

「まず一つ、儀式においての〝作法〟だ。これは東雲が教えるが、二つ目の竜（りゆう）神（じん）に捧（ささ）げる祈（いの）り、これは〝占（せん）術（じゆつ）〟の分野だから、月白に神に捧げる祝詞（のりと）を教えてもらわねばならない」

　苑紫が立てる指を増やしながら、わかりやすく教えてくれた。

「そして三つ目は、やはり〝政（まつりごと）〟についての知識を貴族達から問われるそうだ。政は暁の分野だから、彼に教えを請（こ）わないと。私の護身術は後回しでいいから、この三つをまずは重点的に習ってくれ。それに前にも話したが、花賢師は剣（けん）舞（ぶ）を行うから、その練習も並行して行う」

　橙幻が料理を食べながら、薄（うす）く笑った。

「花賢師はみんなそれなりに剣術も武術もできるはずだろう。そんなに練習しなくても……」

「そうはいかない。我（われ）々（われ）は緋蝶の花賢師だ。もし剣舞が失敗したら彼女が責任をとるんだぞ」

　そう言われて、一気に食（しよく）欲（よく）がなくなった。昨日の暁と月白を思い出す。

「暁様と月白様は教えを授（さず）けるのには、あまり乗り気ではないように感じられましたが」

「おや、暁に何か言われた？」

　橙幻にずばりと聞かれて、思わず頷いた。

「暁様は山吹様のご子息で、わたしのいとこになると伺いました。でも、わたしの事をあまりよくは思われていないみたいで」

　橙幻は何かを思い出したように、ふっと笑った。

「暁は女帝制度に反対だからね。なのにあいつが竜神様に選ばれて藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）と赤い目で現れた時はみんなどよめいたよ。暁は何も言わなかったけど明らかに不満げで。あれは面（おも）白（しろ）かった」

「橙幻。不（ふ）謹（きん）慎（しん）だぞ」

　苑紫に一（いつ）喝（かつ）されて、橙幻が口を尖（とが）らせた。

「本当の事じゃないか。……まあ、暁は女帝制度には反対だから、君にもきつく当たるんだろう。月白は暁の幼なじみだから、同調して反対しているのかもね」

　石を投げてきた月白の顔を思い出す。

「橙幻様、月白様と暁様は幼なじみなんですか？」

「そうだよ。月白はこの国で一番大きな神社の息子（むすこ）だから、大（だい）内（だい）裏（り）にもよく出入りしていたんだ。暁は案外面（めん）倒（どう）見（み）がいいから、月白とよく遊んでやってたんだよ。月白は竜神様を祀（まつ）る神社の神（かん）主（ぬし）の息子だ。雫花帝を擁（よう）立（りつ）できなければ国がどうなるかわかっているはずなのにね」

　橙幻はため息混じりだ。二人の話を聞いて、頭の中で整理した。

（暁様と月白様は、女帝制度に反対している。でも二人から教えを授からないと、儀（ぎ）式（しき）は成功できないわ。それに花賢師様達の剣舞もあるのに、二人が練習に出てこないとまずいし……）

　考えていると、苑紫がふいに深刻な顔付きになった。

「あともう一つ、緋蝶に伝えておく事がある。女帝制度に反対する貴族達の事だ。初代の女帝の時から、女性しか皇位につけない事に異論を唱える貴族達はいたらしい。彼らは昔のように男性が皇位につく事を望んでいる。そして彼らは秘（ひ）密（みつ）裏（り）にある組織を結成したんだ」

「秘密裏に結成した組織……？」

　女帝に反対する者達がいると茜からも聞いていたが、そんな組織があるというのは初耳だ。

「〝漆（しつ）黒（こく）団（だん）〟という組織だ。どのぐらいの貴族が賛同していて、どんな組織形態かはわかっていない。彼らは以前から雫花帝や女帝候補を標的にしていて主上も何度も命を狙（ねら）われている」

　思わず口の中でひゅっと息を吞（の）んだ。苑紫が話を続ける。

「私の父も武官で、兵（ひよう）部（ぶ）省（しよう）において主上の警護を一手に引き受けてきた。息子の私が言うのも何だが父は有能で、漆黒団が何度仕（し）掛（か）けてきても主上の身に危険が及（およ）んだ事はない。この先漆黒団はお前も狙って来るはずだ。彼らが侵（しん）入（にゆう）できないよう桜教殿の警護は整えてあるが……」