第一章 新たなる出会い(1)

 一角の女神に祝福されし地、フォルド大陸。

 この広大な大陸は、主に四つの地域に分けられる。

 北部一帯を支配する北の覇者――オルドラン帝国。

 南部一帯を統治する南の伝統国家――フォルセウス王国。

 様々な諸侯・都市国家・豪族・部族が乱立する東部紛争地帯――東方。

 そして、大陸西端の島国――エストリア公国。

 このエストリア公国こそ、この世界でもっとも魔法技術が発展した魔法国家。

 そして、世界最先端の魔法研究と、魔術師達の育成教育が日々行われる世界最高峰の魔法学院――エストリア魔法学院が存在する国である。

 そこは、世界中から魔術師を志す若者達が集う地。魔術師達の聖地。

 そんなエストリア公国へと向かう一隻の定期船の中に、リクスの姿はあった――


「この広大な海の先に……かのエストリア公国があるのか」


 シャツにズボン、オーバーコート……簡素な旅装に身を包んだリクスが、船の甲板上に立ち、手すりにもたれかかりながら、目の前の雄大な水平線を見つめている。

 心地良い潮風が、休むことなく吹き流れている。

 それを三本のマストに張られた帆が捕らえて、リクスを乗せた船は、アーリア海の荒波を斬り裂くように力強く進んでいく。

 見上げれば、抜けるように青い空。

 耳を澄ませば、穏やかな潮騒。

 揺れる海面は、天頂の日の光を乱反射させ、キラキラと輝いている。

 今までとは違う希望に満ちた何かが、きっとこれから始まる……そんなことを予感させてくれる清々しい海の光景を。

「おぇえええええええええええええええええええぇぇぇーーッ!」

 リクスは、手すりから身を乗り出して吐き散らかした吐瀉物で、盛大に汚していた。

「うぇっぷ……ぎもぢわるい……ッ! 来るんじゃなかった……ッ!」

 そして、早くも後悔していた。

 リクスは歴戦の傭兵だが、どうしても船の上は昔からダメだったのだ。

 おかげで水上戦となると、途端にポンコツの役立たずになる。

 このような長い船旅は、リクスにとって地獄の宴だった。

「くそぅ……もう、ダメだ……ッ!」

 がくん、と。燃え尽きたように、リクスがその場にくずおれる。

「なんだこれは……今まで経験したどんな戦場よりも辛いぞ……ッ!

 死ぬのか……? 俺、死ぬのか……ッ!? こんな所で……ッ!?

 くっ……どうせ死ぬなら……ッ!」

 リクスがこの世界の全てに絶望したような目で、腰に吊ってある剣の柄に手をかけた……その時だった。


「ええと……そこの君……大丈夫?」

「おい、お前……大丈夫かよ?」


 リクスの左右から、同時に声がかかった。

「ん?」

「あっ」

「お?」

 リクスが顔を上げれば、左側には少女が、右側には少年が立っていた。

 二人とも、リクスと同じ十代半ばだろう。

 少女は、両肩に垂れる二つ結びにした亜麻色の髪、優しそうな群青色の瞳、女性としては平均的な身長。まるでお人形のように美しく整った顔立ちをしているが、化粧っ気や飾り気がなく、いまいち垢抜けてなさがある。

 だが、それでも思わずドキリとするほど美しい。美しいというより可愛い。野に咲く花の素朴な、それでいて可憐な美しさと可愛らしさだ。

 対して少年は、短髪の茶髪、茶色の瞳。リクスより上背がある。美男子……とまではいかないが、顔立ちは程よく整っており、人を引きつける不思議な愛嬌が感じられた。

 二人とも旅装姿だ。

「君達二人は、何者だ? まさか追い剥ぎ? 弱った俺を狙って……? くっ!?」

「ンなわけあるかよ。とりあえず、そこの彼女は俺も初だ。

 でも、多分、俺と同様、お前のことが気になって声をかけたクチだと思うぞ」

「う、うん……なんか、凄く気分悪そうだったから……」

 すると、少女は懐から小瓶を取り出した。中には丸薬が入っている。

「君、船酔いだよね? 良かったらコレ使う? すぐに楽になるよ?」

「……なるほど、毒か。ありがたく受け取るよ……」

「なんでこの流れで毒なんだよ!? しかもありがたく受け取んな!」

 失礼極まりないリクスに、少年が思わずズビシと突っ込む。

「酔い止めだよ! 酔い止めの魔法薬! 俺でも知ってる結構有名なやつだよ!?」

「いや、楽になるっていうからさ……」

「介錯的な意味じゃねえよ!? いいから、とにかく飲んどけ!」

 少年に促され、リクスは少女から小瓶を受け取るのであった。


 結論から言えば、少女がくれた酔い止めは効果覿面であった。

 ものの数分で、リクスは普段の調子をほとんど取り戻していた。

「いやぁ、ありがとう。君は命の恩人だ」

「い、命の恩人だなんて、あはは、そんな大げさだよ……」

「いいや、命の恩人さ! 俺、もう少しで自決するところだったからね!」

「自決!? しかもなんでそんな爽やかに!?」

「え? だって、普通、あえて死にたくはないけど、苦痛が長引くならいっそ……って、思うものじゃないの? 違うの? 皆、そうだったけど?」

「うん……俺、お前に声かけたの、ちょっと後悔しかけてるわ……」

 リクスの言に、少女は目を瞬かせ、少年は目を虚無の半眼にするしかなかった。

「と、とにかく、まずはお互いに自己紹介だよね? 私、アニー=ミディル。今年、エストリア魔法学院に入学することになった新入生だよ。ピカピカの一年生」

 少女――アニーが、朗らかに微笑みながら言った。

「ああ、なんだ。やっぱそうか。だよな、この時期にこの船に乗る連中っていったら、そうに決まってるよな」

「ということは……君も?」

「おう。俺の名は、ランディ。ランディ=ラスター。今年からエストリア魔法学院の新入生だ。よろしくな」

 少年――ランディもそう名乗ると、リクスを見る。

「……となると、お前もそうなんだろ?」

「ああ。俺は、リクス=フレスタット。この度、エストリア魔法学院へ入学することになり、こうして死地にやってきた」

 すると、アニーとランディが驚愕に目を見開いて、叫んでいた。

「ええええっ!? 君が!?」

リクス=フレスタットなのか!?」

 瞬間、反射的にリクスは腰の剣に手をかけ、周囲を錯乱気味に警戒し始めていた。

「な、なぜ、俺を知っている!? まさか賞金首の手配書がここまで出回って!? ひぃいいいいいいいい!?」

「違う! 違う! っていうか、俺、お前に声かけたこと、本格的に後悔してきた! マジで、なんなのお前!?」

「え、ええと……落ち着いてね、リクス君。

 君は、私達今期の新入生の中では、結構有名人なんだよ?」

 周囲を警戒するリクスを宥めるように、アニーが言う。

「特待生。本来、公正で厳格な入学試験と適性審査を合格しないと、決して入学できないエストリア魔法学院が、その全ての手続きを無視して、特別に招待入学させる生徒。

 学院側がどうやって、特待生を選別しているのか、ちょっとわからないけど……特待生は皆、例外なく、を持っているらしいの」

「今年は、二人もその特待生が出たって話で持ちきりでな……まさか、お前がそうだったとは」

「……!」

 寝耳に水な話に、つい押し黙ってしまうリクス。

 確かに、リクスが傭兵をやめて魔術師になろうと思ったのは、以前どっかの戦場で、仲間達と一緒に仲良く死体から戦利品漁りをしていた時、突然、リクスの前に現れた変な妖精から、一通の手紙を受け取ったのが切欠だった。

 それが、今、リクスの胸ポケにある『エストリア魔法学院特別入学招待状』。

 二行以上の文章なので、襲いかかってくる眠気を必死に堪えて、なんとか読んでみたところ……なんだかようわからんが、魔法学院にタダで入れてくれるらしい。

 あの時は、ラッキーとしか思ってなかったが、この二人の反応を見るに、結構な大事であるらしいようだ。

 そもそも、なんだかんで十代思春期まっただ中なリクス君。

 普通じゃない、特別……そう言われて悪い気はしない。

 というか、むしろドヤりたい。

「そっかぁー? 普通じゃないかー? 俺、普通じゃないかぁー? 参ったなぁ~」

「まぁ……普通じゃねーわな」

「うん」

 浮かれるリクスに、ランディが半眼で、アニーが曖昧に微笑んで頷く。

「ところで、お前って、どんな特別な魔法使えるんだ? 特待生っていうくらいだ……もう魔法、使えるんだろ? 教えてくれよ」

「だ、ダメだよ、ランディ君。それはいくらなんでも失礼だよ? 魔術師にとって自分の手の内は隠すものなんだから」

 興味津々とばかりに聞いてくるランディを、諫めるアニー。

「い、いや……どんな魔法を使えるも何も、俺は……」

 魔法なんて習ったこともない……リクスがそう答えようとした、その時だった。


 どぉおおおおおおおんっ!


 海の上だというのに、まるで大地震のような衝撃が、突然船を襲った。

「うわぁ!?」

「きゃあ!」

 突き上げられる衝撃で、ランディとアニーの身体が浮いて、その場に転倒する。

「ん? なんだ、今の」

 リクスは何事もなくその場に立って、辺りをキョロキョロしている。

 まるで船そのものに根を下ろしているかのような、抜群の体幹と安定感であった。

「あ、あれ? リクス、お前……なんでそんな平然と……?」

 そんなランディの疑問を遮るように、叫び声が上がった。


「海魔だぁああああああ!? 海魔が出たぞぉおおおおおおおおおーーッ!?」

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