断章一
学院では、戦士、僧侶、魔法使いと、目指す職業でクラス分けされているのだが、専門分野しか学ぶことができなかった。これは完全に誤算だった。
『勇者を輩出する学校』ということで、戦士クラスでも、ある程度、攻撃魔法や回復魔法を学べると思っていた。しかし、近接戦闘と魔法を同時に教えることの効率の悪さと、何よりも魔法には生来の素質が必要なため、完全に分業化されていたのだ。
だからといって、諦めるわけにはいかない。勇者は攻撃魔法も回復魔法も使えなければならないし、何よりも僕自身がその必要性を感じていた。
「回復魔法を教えてくれないか」
声をかけたのは、マリア・ローレンという僧侶クラスの有名人だった。長く綺麗な黒髪に、透き通るような白い肌を持つ美人さんだ。僕が今まで会った人たちの中でも、もっとも美しい女性だろう。
もちろん、美人だから声をかけたわけではない。他の僧侶クラスの人たちが授業を受けるのに必死で余裕がない中、彼女だけが泰然としていたので、僕に回復魔法を教えてくれるのではないかと期待したからだ。
また、彼女は聖女の呼び声が高く、慈愛の人として評判だった。
「戦士職の方は回復魔法を使える必要はないと思いますけど？」
彼女はにこりと笑って答えた。
「僕は勇者になりたいんだよ。だから、魔法も使えるようになりたいんだ」
そう言うと、マリアは目を丸くした。周囲にいた他の人たちもざわついた。
「そうですか……確かに勇者はそういった人物であるとされています。しかし、今では剣と魔法を両立させるのは効率が悪いとされ、あまり推奨されていないのですが、それはご存じですか？」
「知っている。教員に同じことを言われて、回復魔法を教えることを断られた」
「はぁ、教員に断られたから、私に教えてほしいと」
「そうだよ。君は僧侶クラスでも優秀で、聖女のように慈悲深いと聞いて、それなら教えてくれるんじゃないかって思ってね」
「あなた、いくらマリア様が優しいからといって、図々しいとは思いませんか？」
そう口を挟んだのは、少し太めできつい顔をした僧侶クラスの女の子だった。その佇まいは、僧侶職より戦士職のほうが似合っていそうである。
「いえ、構いません」
マリアがその太めの子にやんわりと言った。
「そうですね、聖女とはほど遠い、まだまだ修行中の身ではありますが、人を導くのも神に仕えるものの務め。私に時間があるときで宜しければ、神について教えて差し上げましょう」
マリアは慈愛溢れる笑顔を浮かべた。
それを聞いた周囲の人間は口々にマリアを褒め称えた。
「何とお優しい」「さすが聖女様」「あのような平民にも神の教えを説くだなんて」
僕もこのときは心からマリアに感謝し、お礼を言った。
ただ、後で思い知ることになる。
「聖女とはほど遠い」という言葉にまったくの嘘偽りがなかったことに。
※ ※ ※
それから、しばらくしたある日、校舎裏で剣を振るっていた僕に、マリアが近寄ってきた。
「アレスさん、宜しいですか？」
「ああ、マリア。ひょっとして回復魔法について教えてくれるの？」
「いえ、神の存在の感じられない人に、回復魔法について教えても無駄です。例えるなら、猿に算術を教えるようなもの。わかりますか？」
「……まあ、何となく」
さらりと猿に例えられたことに引っかかったが、一応納得はした。
「で、どうやれば、神の存在を感じられるんだい？」
「美味しいパンを買ってきてください」
マリアはにこりと微笑んだ。
「え？ パン？ それが神とどういう……」
「考えてはいけません。感じるのです。さあ、パンを買ってきてください。ダッシュです」
釈然としなかったが、僕は教えられる側なので、とにかく全速力でパンを買いに走った。
そして、学院の売店でなるべく美味しそうなパンを買い求めると、それを片手に僕は校舎裏に戻った。
「何ですか、これは？」
マリアは虫の死骸でも見るような冷たい眼差しで、僕が買ってきたパンを見た。
「何って、パンだけど」
「ふぅ……」
マリアはわざとらしいくらい大きなため息をついた。
「わかっていませんね。私は美味しいパンと言ったのです。あなたはちゃんと神に語り掛けましたか？ 『美味しいパンはどこにありますか？』と」
「え？ 神様は美味しいパンがどこにあるか知っているの？」
ひょっとして神はパンマニアなのか？
「神は全知全能ですから、すべて知っておられます。
美味しいパンだろうとスイーツだろうと。
あなたは神の存在を知覚して、パンを買ってこなければならなかったのです。それを近くの売店のパンなどで済ませようとは……神に対する冒涜ですよ？」
どうやら美味しいパンを探すことが、神を知る第一歩だったらしい。……いや、本当か？
「まあ良いでしょう。今日のところはそのパンで許します。私は慈悲深いですし、お腹は減っているので」
「えっ？」
ひょっとしてお腹が減っていたから、小間使いにされただけ？
「次からは気を付けてくださいね」
マリアはそう言うと、僕からパンを奪って去っていった。
※ ※ ※
そしてまた寒い冬のある日、僕はマリアに河原に呼び出された。
「慈悲深い私が、あなたのために試練を考えてきました」
この時点で嫌な予感しかしなかった。
「いや、その、普通の方法で教えてくれればいいんだけど？」
「何を言っているんですか、あなたは幼い頃に神父様から手ほどきを受けたにもかかわらず、神の存在を知覚できなかったのでしょう？ 普通の方法で良いわけがないじゃないですか？」
マリアがオーバーなくらい呆れた表情を見せた。
「そんな哀れな子羊のために、私がわざわざ試練を考えてきたんですよ？ まさか嫌だと仰るのですか？」
「そう言われると、嫌とは言えないけど……」
「ですよねぇ。では始めましょうか？」
マリアはおもむろに河原の石をひとつ拾うと、その石に祈りを捧げた。
神の加護を受けた石はぼんやりと光を宿す。
「この石を受け取ってください」
僕は淡く光る石を手渡された。
「これ、どうするの？」
「川に向かって思いっきり投げてください。遠ければ遠いほど良いです」
言われるがままに石を投げたが、かなり川幅が広いため、ちょうど川の中心あたりにドブンと石は落ちた。
「じゃあ拾ってきてください」
「はぁ⁉」
何かとんでもないことを言い出したぞ、この女。
「神の加護を受けた石です。神の存在を知覚できれば簡単に捜せるはずです」
「いやいやいや、わざわざ川底でそれを捜す意味なんかないよね？」
見るからに水深の深い川だ。流れも速い。下手をすれば溺れてしまうだろう。その川底を捜すなど正気の沙汰ではない。
「はぁ……何を言っているのですか」
マリアは大きなため息をついた。
「あなたは日常生活で神の存在を感じることができないんですよね？ ならば、極限状態にその身を置くしかないじゃないですか？ わかりますか、私の言っている意味が？」
「え、いや、そう言われるとそんな気もしてくるけど……」
「理解して頂けて嬉しいです」
マリアが満面の笑みを浮かべた。
「では頑張ってください」
そこから石を見つけるまでの三時間、氷のように冷たい川の中で、僕は地獄のような時を過ごした。
何せ川底だから石が光っているかどうかもよく見えない。
とりあえず、川底で適当に石を拾って渡したら、
「あなたの目は腐っているのですか？」
と冷淡に言われて、石を川に投げ返された。血も涙もない女だ。
そんなことを何度も繰り返して、何とか石を見つけ、死ぬような思いをして川から出た時、マリアは艶々とした邪悪な笑顔で言った。
「神の存在は感じられましたか？」
「まあ、神に召されそうになったという意味では、身近に感じられたんじゃない？」
僕は皮肉を込めて言った。
「じゃあ、後一歩ですね」
彼女は僕の皮肉を意にも介さず、微笑んだ。
その後一歩で死ぬと思うけど……。
※ ※ ※
このような感じでマリアの試練は毎週開催されたが、僕はまったく回復魔法を覚えられないまま、二年になった。覚えたことと言えば、王都にある美味しいパン屋とスイーツ店の場所くらいだ。
僕がそのことをマリアに指摘すると、
「美味しいスイーツの店を覚えておけば、女性に喜ばれます。将来、役に立ちます」
と言われた。いや、目の前の魔女はともかくとして、僕が女の子と仲良くなる将来なんて想像もつかないんだけど……。
試練の効果に関しては半信半疑なのだが、回復魔法に関して頼れる人間が他にいないため、彼女の事を信じるほかなかった。
ところが、そんなある日、何となく感覚的な変化が訪れた。具体的に言うと、美味しいパンとスイーツを探し当てるのが異様に上手くなったのだ。
「ひょっとして、これは神の声が聞こえているのか？」
そう思って、昔習った神の祈りを唱えてみると、腕にあった小さな傷のひとつを癒やすことに成功したのだ。
「できた！ マリアの言っていたことは本当だったんだ！」
正直に言うと、半ば諦めかけていたので、感激もひとしおだった。
何と言うことだろう、マリアは本物の聖女だったのだ！
何故、彼女のことをもっと信じられなかったのだろうか？
ちゃんと信じて試練を行っていれば、もっと早く習得できたかもしれないのに！
僕の心はマリアへの感謝と申し訳なさでいっぱいになった。
早速僧侶クラスに向かい、マリアにお礼を言った。
「ありがとう、マリア！ 回復魔法を使えるようになったよ！」
「……マジで？」
そう言って、絶句したマリアの姿を僕は一生忘れないだろう。
