武神伝 生贄に捧げられた俺は、神に拾われ武を極める

「わ、私が……亜神様の弟子、ですか……!?」

　その信じられない言葉に、俺はつい聞き返す。

　すると、亜神様は鷹揚（おうよう）に頷（うなず）いた。

「そうじゃ。先ほども言ったが、儂は死ぬ前に世界を見て回った。その中で、儂は自分が見落としてきた世界の素晴らしさに気づいたんじゃ。それと同時に、もはや儂と世界の繋（つな）がりがないことにも……」

「せ、世界との繋がり……？」

「亜神はごく一部を除けば、皆基本的に己（おの）が領域に閉じこもっておる。そのせいで、世俗との繋がりは完全に断たれるのじゃ。それに、儂らは亜神になる前から、それぞれの道を極めようとしてきた者たちじゃ。そのため、人間であった頃から世俗との繋がりは希薄だったんじゃよ」

「は、はぁ……」

「つまり、儂が生きた証（あかし）は、この世界に何も残らんのだ」

「あ……」

　俺はようやく亜神様の言ってることが分かった。

　亜神様は少し寂しそうな表情を浮かべる。

「……前はそれでもよいと思っておったんじゃ。しかし、死ぬ前に世界を見て回ったことで、儂（わし）はこんな素晴らしい世界との繋がりを切ってしまっていたのかと、そう思った。そして、その素晴らしい世界には、儂の生きた証は何も残らない。この肉体が滅び、消えれば、誰も儂のことなど覚えておらんじゃろうしの……」

「……」

「そこで、お主じゃ」

「わ、私が？」

「ああ。儂はまさに生涯をかけて、この拳――――【覇天拳】を磨いてきた。言ってみれば、この覇天拳こそ、儂が生きた証である。ゆえに、この覇天拳を伝承することで、儂はこの世界との繋がりを保とうと思うんじゃ」

「そ、その伝承が……」

　俺が恐る恐る訊（き）くと、亜神様は再度力強く頷いた。

　確かに俺は生き抜くための力が欲しい。それは間違いない。

　そういう意味では、亜神様が持つお力を伝授していただけるのであれば、これ以上の話はないだろう。

　だが――――。

「……私なんかには、もったいないです」

「む？」

「話しましたよね？　私は魔力が扱えぬ欠陥品。このような体では、亜神様の武術は……」

　俺が歯噛（はが）みしていると、亜神様は穏やかに笑った。

「そのことなら心配するでない。お主の魔力もどうにかなる」

「え!?」

　それは、俺にとって、何よりも望んでいたこと。

　ただ、そう簡単に信じられる話ではなかった。

「ど、どうにかって……この体が治るとでも言うんですか!?」

「ああ、治るとも」

　簡単に言ってのける亜神様に対し、俺は呆然とした。

　そんな簡単に言い放つなんて、本来なら腸（はらわた）が煮えくり返っていただろう。

　俺がこれまでの人生をどんな気持ちで過ごしてきたのか、何も分かっていない。

　しかし、それは普通の人間に限った話である。

　もしかしたら、亜神様なら……。

　そんな藁（わら）にも縋（すが）る思いでいると、亜神様は険しい表情を浮かべた。

「じゃが、それにはお主の想像を絶する苦痛が伴うじゃろう」

「それは……どういうことでしょうか？」

　思わずそう訊くと、亜神様は俺の背中に手を当てた。

「ふむ……お主の体を治癒した時も思ったが、誠に不幸じゃのう」

「不幸……？」

「そうじゃ。……お主は【天（てん）武（ぶ）体（たい）】というものを知っておるか？」

「い、いえ」

「天武体とは、すなわち武術に最も適した理想的な体のことを指す。先天的にこの肉体を持っている者もいれば、鍛錬で後天的に獲得できる者もいるのぅ」

「はあ……」

「そんな天武体とは別に、【天（てん）魔（ま）体（たい）】というものが存在するんじゃ。これはまさに、魔力を扱う上で最も理想的な体のことを指す。魔力量が多く、体内を巡る魔力の流れも豊かで、普通の人間が使う魔法より強力な魔法を扱えるのが特徴じゃ。ちなみに、天武体を持つ者はまだある程度は存在するが、天魔体を持つ者は非常に少ない」

「その……それが私の体とどう関係しているんでしょうか？」

「お主が、まさに天魔体なんじゃよ」

「なっ!?」

「しかも、お主は天武体でもある」

「ええっ!?」

　まさかの言葉に、俺は開いた口が塞がらなかった。

「見たところ、天武体に関しては後天的なものじゃな。非常に効率よく栄養素を取り入れながら、体を鍛えた結果じゃろう」

「あ……」

　それはまさに、俺が毎日食事として食べていた兵糧丸（ひょうろうがん）と、日々の鍛錬のことだろう。

　すると、俺の反応を見て、亜神様が笑う。

「どうやら心当たりがあるみたいじゃな」

「は、はい。その……ずっと食事は兵糧丸のみで、毎日鍛錬を続けてきましたから……」

　刀次には否定された俺の鍛錬。

　しかも、ただの栄養補給でしかなかった兵糧丸だけの食事が、結果的に俺の鍛錬を支えてくれていたとは……。

　元々、あの兵糧丸を食べ始めたのは、父上や家の者が俺の食事を作らなくなったことが切っ掛けだった。

　自分で食事を作ろうにも、家に近づくことさえ許されていなかった俺は、台所を借りることもできず、あの物置小屋で一人で過ごしてきたのである。

　幸い、兵糧丸だけは食べることが許されたようで、物置小屋に元々置かれていたそれを、毎日食べて生きてきた。

　それが、こんなことになるとは……。

　だが、まだ分からないことがある。

「その、天武体については理解しましたが、天魔体っていうのは本当なのでしょうか……」

　それだけは未（いま）だに信じられなかった。

　なんせ、俺は魔力が扱えないのだ。

　亜神様の話とはまるで違う。

　すると、亜神様は険しい表情で続ける。

「まさに、そこが問題じゃ。お主の体は天魔体……しかし、不完全なのじゃよ」

「不完全？」

「うむ。魔力は心臓から送り出され、魔（ま）脈（みゃく）という器官を通って全身に巡る。体の細部まで巡らされた魔脈から供給される魔力が、筋肉や神経、そして細胞に作用することで、大きな力を発揮できるんじゃ。これが、まだ魔脈の未熟な赤子が弱い理由でもある。……先ほど、天魔体を持つ者は少ないと言ったな？」

「は、はい」

「それは、天魔体特有の魔力量や全身を駆け巡る魔力の圧に、耐えられる子が少ないからじゃ。この魔力の激流に完全に適応できた赤子だけが、天魔体としての力を得る」

「！」

「そして、お主は天魔体に相応（ふさわ）しき魔力を持っていながら、それを巡らせることに適した魔脈を持っていないのじゃ」

「で、ですが、私はこうして生きていますよ……？」

「そこがお主の特異なところじゃ。診たところ、お主の魔脈は、恐ろしく硬く、狭い。本来の天魔体の魔脈は、柔軟かつ強靭（きょうじん）なもの。天魔体の心臓から押し出される魔力は、強靭な魔脈でなければ簡単に破裂させてしまうからのぅ。しかし、お主の場合は魔脈が狭く硬いがゆえに、どれだけ強く心臓から魔力が押し出されても、体に行き渡る魔力の量は極わずか。結果的に、魔力が流れていないも同じなのじゃ。これこそが、お主の天魔体が不完全であるということじゃよ」

「そんな……」

「不幸中の幸いなのが、魔脈が硬かったことじゃのう。もし魔脈が狭いだけならば、己の魔力の流れに耐え切れず、魔脈が破裂し、体調を崩すことになる。そして最後には、己の魔力で殺されるのじゃ」

「それって……！」

　俺の脳裏に、母上の姿がよぎった。

　母上は、何故（なぜ）か昔から体が弱かったらしい。

　どんな名医に診てもらっても、その理由は不明。

　そして最後には、帰らぬ人となった。

「気づいたと思うが、お主の母親も同じく不完全な天魔体だったからこそ、亡（な）くなったのじゃろう。……お主を産んだことを考えると、母親もある程度は耐えていたようじゃが……赤子のうちに完全に適応できん限り、寿命は短くなってしまう。そして話を聞く限り、お主の母親は特に戦いに身を置く者ではなかったのじゃろう？」

「……はい」

「そこがお主と違う部分じゃ。お主は戦うために体を鍛えた結果、無意識のうちに魔脈を硬くするという方法で、その身を守ってきたんじゃろう。とはいえ、それにも限界がある」

「……」

　俺の表情を見て、亜神様は不（ふ）憫（びん）そうな表情を浮かべた。

「……ともかく、お主の問題は魔脈にあるわけじゃが……儂がお主の魔力に干渉し、魔力の流れを補助する。そして、その流れを加速させ、硬く固まったお主の魔脈にぶつけることで、無理やりこじ開け、膨大な量の魔力を貫き通すことができれば、お主の魔力は完全なものになるだろう」

「それで……私の体は治るのですか……？」

　話を聞く限り、たとえ魔脈を開通させたとしても、魔力の勢いに耐えられる魔脈になるわけじゃない。

「もちろん、ただ開通させればいいというものではない。実際にはお主の魔脈を開通させつつ、激しい魔力の流れに耐えられるよう、お主の魔脈に儂の魔力を浸透させながら、強靭さを獲得させる必要がある。ただ、最初にも伝えた通り、それには想像を絶する苦痛が伴うはずじゃ。その痛みで死ぬこともあるじゃろう。さて……どうする？」

　亜神様の言葉が本当なのであれば、俺はその苦痛を乗り越えることができた時、魔力が扱えるようになるはずだ。

　しかし、そのためには亜神様の言葉通り、死を覚悟するほどの痛みに耐えるしかないだろう。

　でも……。

「お願いします」

「……よいのか？」

　再度、確認するように訊（き）いてくださる亜神様。

　だが、俺の思いは決まっていた。

「大丈夫です。確かに、その方法がとても危険で、とてつもない苦痛が伴うとしても……それよりも、心の痛みの方が辛（つら）いのです」

　俺にとって、体の痛みは耐えられるものだ。

　無能と嘲笑されること。

　大切な母上が侮辱されること。

　不要と断じられ、捨てられること。

　これらすべての原因は、俺が弱いから。

　俺には、自分が弱いことこそ、何よりも耐えられないことなのだ。

　だから……。

　俺はその場に膝をつくと、深く頭を下げた。

「どうか……私に力を……！」

「……よかろう」

　亜神様は短くそう告げると、さっと腕を振った。

　その瞬間、俺の体は宙に浮かび上がり、そのまま空中に固定される。

　そして、俺の背に亜神様が手を置いた。

「では……お主の願いを叶（かな）えよう――――！」

「ッ!?」

　亜神様の言葉を合図に、俺の心臓に凄（すさ）まじい圧力がかかる。

　その圧力によって、俺の心臓はかつてないほど激しく動いた。

「ごぼっ!?」

　人体の限界を超えた心臓の鼓動により、魔力だけでなく血液までもが凄まじい勢いで体内を駆け巡る。

　そして、その勢いに耐え切れず、体中の血管が千切れると、四肢のあちこちから血が噴出した。

　目や口など、穴という穴からも血液が噴き出す。

　さらに、激流となった血液により、酸素が脳に大量に送り込まれ、頭が沸騰しそうになる。

「ああああああああああああああああああ！」

「刀真！　気をしっかり保つのじゃぞ！　もし一瞬でも気を抜けば、その瞬間に死ぬと思え！」

「――――ッ！」

　俺は必死に歯を食いしばった。

　すると、激しく鼓動していた心臓から、血液とは違う、別の力が動き始めたのを感じる。

　それはまさに、ずっと心臓部で留（とど）まり続けていた、俺の魔力に他ならなかった。

　俺の魔力は亜神様の補助を受けながら、狭い俺の魔脈をこじ開けていく。

　その瞬間、魔脈が少し開くたびに、付近の筋力や神経が勢いよく活性化され、その勢いに耐え切れず、自分の体があらぬ方向にねじ曲がり始めた。

「があああああああああああああっ！」

「いかん！　活性化が早すぎる……！」

　魔脈が開けば開くほど、俺の体は悲鳴を上げていく。

　骨は超活性化した筋肉に耐え切れず砕け、神経は引き千切れていく。

　内臓はもはや限界を超えた活動を始めたかと思えば、すぐに周囲の筋肉に押し潰された。

「――――！！！！！」

「くぅ……！　まさか天武体による弊害があるとは……！　活性化した筋力が強すぎる……このままでは、自身の筋力に押し潰されて絶命するぞ……！」

　もはや俺の耳には、亜神様の言葉は入ってこない。

　あらかじめ聞かされていたとはいえ、それはまさに、地獄のような痛みだった。

　亜神様はこのことを見越していたようで、回復術も同時にかけてくださっていたものの、やはり俺の魔力による活性速度に回復が追い付いていない。

　骨も皮も筋も神経も、何もかも、ぐちゃぐちゃになっていく。

　ああ……確かに、痛い。

　焼きごての熱さや、堕飢に体を食い千切られていたのが可（か）愛（わい）く思えるほどに。

　文字通り、全身がぐちゃぐちゃになっているのだ。

　こんな痛みは、これから先も経験することはないだろう。

　でも俺は、この痛みに耐えてでも、力がほしい。

　母上に胸を張って、生きていくためにも……！

「ぬぅっ!?　あの状況から持ち直すとは……！」

　――――永遠のような時間だった。

　何度も何度も己の体に殺されそうになるたびに、亜神様のおかげで回復を繰り返す。

　もはや、俺の体に無事だった場所など一か所もなかった。

　すべてが破壊され、再生され、全身が引き裂かれ、へし折られ、かき混ぜられていくのだ。

　だが、亜神様が仰（おっしゃ）っていたように、何事にも終わりは訪れる。

　……必死に耐えていた俺の体には、いつの間にか魔力が駆け巡っていたのだ。

「はぁ……はぁ……な、何とかなったのぅ……」

「あ――――」

　そんな亜神様の言葉を耳にした瞬間、俺は糸が切れたように意識を失うのだった。

　　　　　　　＊＊＊

「はぁ……まったく、大したもんじゃ」

　儂（わし）は目の前で気絶した刀真を見て、そう呟（つぶや）いた。

　正直、一か八かの賭けだった。

　魔脈をこじ開けるということは、言葉以上にとんでもない危険性を孕（はら）んでいる。

　それほどまでに生物にとって体と魔力は切り離せない関係であり、その魔力を体に巡らせる魔脈に手を加えるのだから、死を覚悟する賭けになるのは当たり前だった。

　だが、刀真はそれを乗り越えた。

　全身が砕け、擂（す）り潰されようと、必死に生にしがみついたのだ。

　この生命力は、これから儂の【覇天拳】や【闘（とう）気（き）】を伝承していく上で、大きく役立つだろう。

　そこまで考えた瞬間、不意に儂の心臓に痛みが走った。

「っ……少し、無茶したのぉ……」

　凡人の魔力であればともかく、天魔体の魔力を制御するのは、亜神にとっても非常に難しいことだった。

　魔力の活性化が早すぎて、回復魔法が追い付かなかったほどだ。

　しかし、その甲斐あって、現在刀真の全身には魔力が巡っている。

　あとは儂が、その魔力の扱いを教えるだけだ。

　ただ――――。

「――――あと五年、かのぉ……」

　儂は小さくそう呟いた。