滅びゆく世界を救うために必要な俺以外の主人公の数を求めよ／著：みかみてれん

　リルネ＝ヴァルゴニスは、イルバナ領領主の娘として誕生した。

　彼女を一言で言い表すならば『天才』。それが自他ともに認める評価である。

　伝説は枚挙にいとまがない。

　曰く、三歳にして魔法書を読み解いた。初めて魔法を放ったのもそのときであり、危うく屋敷を全焼させるところであった。

　曰く、五歳にして全属性の魔法を習得。

　曰く、七歳にして修練を積んだ熟練の魔法使いを、決闘にて打ち破った。

　などなど。

　リルネが魔法学校に入学したのは十歳の頃だ。

　幼い頃は伝聞のみで響き渡っていた噂がすべて真実であると、彼女はその才覚にて証明してみせた。

　こうして世界はリルネの存在に気づく。

　彼女が何者であるか、知る由もなく。

　＊＊＊

　メーソンを撃退した翌日。

「ん……」

　あたしは外から差し込む光に頬を撫でられ、目覚めた。

　そこが整えられたベッドの上だったから、もしかしたら昨日のことは夢だったんじゃないかな、なんて思ったけれど。

　部屋の真ん中には石になったままの父様の像があったから、あたしは少しも現実から目を逸らすことはできなかった。

　見開いた目に涙がにじむ。

　あたしは手の甲で目元を拭った。

　そうだ。

　まだなにも終わっていない。

　あたしはベッドから下りる。わずかな立ちくらみがして、壁に手を付いた。昨夜に消費した魔力がまだ回復し切っていないのだろう。

　それでも、無理矢理にでも歩き出す。

　前に進むんだ、あたしは。

　だってあたしの戦いは、きょうから始まるんだから――。

　十二歳の頃だった。

　当時、炎魔法第四位を習得してしばらく経っていたあたしは、炎魔法第三位の座を得るため、炎精霊との契約を魔法学校に申請した。

　全魔法使いの上位２％しかたどり着けないと言われている第四位だが、第三位はそれにも増して狭き門である。

　なぜなら第三位以上の魔法を操るには精霊と契約し、彼らを飼いならす必要があるからだ。

　第三位に到達する魔法使いは、千人にひとり。すなわち０・１％。

　あたしは当然ながら、自信があった。

　この世界で生きることなんてゲームみたいなもので、イージーモードだ。

　あたしはそうたかをくくっていた。

　教師たちの決議は揉めたらしい。

　このリルネ＝ヴァルゴニスがいかに天才魔法使いとはいえ、まだ十二歳の子どもだ。

　精霊との契約は大変な危険が伴う。

　彼らを畏服させ、自らを主人だと認めさせることが契約の条件だが、その条件は個々の精霊によって異なる。

　問答で精霊を納得させたり、あるいは謎（リドル）を解かせられる場合もあるらしい。だが一般的なのはやはり、戦って勝つことだ。

　精霊は触媒であり、現象であり、そして魔法そのものだ。サラマンダーの放つ炎は苛烈である。

　いかに最下級（だいさんい）の精霊とはいえ、十二歳の子どもが勝利した例は類を見ない。

　あたしを精霊と戦わせるべきか、否か。大人（きょうし）たちの手によって票が投じられた。

　賛成は５、反対は４。

　あたしは魔法学校の決闘結界内にて、サラマンダーと対峙した。

『お前が喚んだのか』

　契約陣にあたしの血を垂らし、召喚した精霊サラマンダーは、まるで小さな蜥蜴のような姿だった。

　あたしは勝てると思った。

『そうよ！　精霊サラマンダー！　あたしに従いなさい！』

　この世界に転生して十二年。人間関係以外で苦労したことなどほとんどなかった。

　なんたってあたしには現代人の知識がある上に、前世を生きてきたという圧倒的な積み重ねがあるのだ。

　ロッドを振り回すあたしに、サラマンダーは全身から炎を噴き出した。

『良かろう。ならばお前の力を我に示すがいい』

　次の瞬間、サラマンダーの体が何倍にも膨れ上がった。

　まるでドラゴンのような姿となったサラマンダーは口から炎の吐息を吐き出しながら、あたしを見下ろしている。

　あたしは威圧された。

　そのとき初めてあたしは、この世界の恐ろしさを知った。

　炎精霊に利く水魔法ではなく、風魔法や土魔法、あるいは一番得意な炎魔法を放ったり。あたしの動きは支離滅裂だった。

　ろくに戦いも知らず、この学校の教師やチンピラをひねりつぶしていただけのあたしは、なにをしてくるかわからない格上との戦いにおいて、完全に委縮してしまったのだ。

　それでも結局、あたしは勝った。いや、勝ったなんて言えたものではない。ただ最大魔力が優っていただけだ。あたしは大人たちにサラマンダーの攻撃をしのぎきったのだと言われたが、違う。亀のように己の身を守っていたにすぎなかったのだ。

　その日からあたしは、真面目に魔法の勉強をすることを、やめてしまった。

　風魔法や土魔法は第四位になれたが、第三位を目指すことはしなかった。ましてや炎魔法第二位など。

　精霊との戦いは、こわかった。

　勉強は好きだったが、争い事は向いてないなー、って思った。

　だいたい、もともとただの女子高生だったあたしが、なんで命のやり取りをしなければならないのか、わかんないしね。

　この世界でそこそこの力を持っていて、誰にも脅かされず、穏やかに生きられたらそれでいい。

　あたしはそう思うようになった。

　それから三年後、ジンに出会った。

　ジンは変なやつだった。

　黒髪で背は高く、ひょろりとしていて、いつもへらへらと笑っているような男。

　子どもっぽいところもあるけれど、でもやっぱり大人っぽい。よくわかんないやつ。

　彼が同郷であると知ったときは驚いたけど、行き来できると聞いたときはもっと驚いた。

　ま、今さら元の世界に帰りたいとは思わなかったけどね。あんなところに。

　ジンはあたしのためにポテトチップスを買ってきてくれたり、けっこういいやつだった。

　使えるから手元に置いておいたら、なんか便利かな、って最初は思っていた。

　でも、それは間違っていた。

　ジンはただのいいやつなんかじゃなくて、とんでもなくいいやつだったのだ。

　見ず知らずの女のために普通、命を賭けたりする？　

　信じられない。

　本当に、バカじゃないの。

　あたしは十五歳の誕生日に、学校の屋上から飛び降り自殺した。

　原因なんてよくあること。イジメを苦にした自殺。

　そりゃ一回目の人生だったから、あたしも攻略法がわかってなかったし。

　先生や、両親にだって相談したけど、誰もまともに相手をしてくれなくて。

　あたしは絶望していた。

　友達だって誰も助けてくれなかった。

　閉塞的な暮らしに息が詰まった。

　死のうと決めたら胸がスッと軽くなった。

　あたしの死はワイドショーを騒がせたかもしれないけど、たぶんそれだけだ。

　あっちの世界には魂すらも残っていない。今のあたしはここにいるし。

　あたしはひとりで強くなりたかったし、その目的は達成できたと思っていた。

　そんなときにメーソンが現れたんだ。

　まるで十五歳を呪うように。あたしを絶対に十五歳にはしないとでも言うように。

　だから、ただ善意だけでジンが行動しているのを見たときは、そりゃちょっとは嬉しかったけど。

　いよいよ追い詰められて、あたしはあいつを突き放した。

　元の世界に帰って、と言った。

　天才だのなんだのってもてはやされているけど、どうせ安い命だ。

　最初からあたしひとりが死ねばよかったんだ。

　大丈夫、一度経験しているし。

　でも、ジンは決して首を縦には振らなかった。

『――婆ちゃんが、天国で見てんだよ』

　そんな冗談みたいな言葉を口にして。

　その瞬間、あたしはわかったんだ。

　もし、十五年前。あたしが屋上から飛び降りたあの日。

　ジンが、辻道尽がクラスメイトだったのなら。

　もしかしたら彼は、あたしを助けてくれていたんじゃないか、って。

　そんなありもしないことを考えてしまった。

　だったら。

　あたしはメーソンに立ち向かった。結果はまるでダメで、結局ジンに助けられちゃったけど。

　この日、ようやくあたしはひとりで立つことができた。

　リルネ＝ヴァルゴニスが誕生したんだって思った。

　そしてジンはこの世界を去った。

『ちょっとあっちの整理をしてくるよ』と、そう言い残して。

　どうせまた戻ってくる。

　信じるなんて言うと嘘っぽいけど、あたしはそう確信していた。

　だってあいつは、ジンだもん。

　父様の像を守るための結界を張り、屋敷から必要な金銭をかき集め、書いた手紙を鞄に詰めて。

「シア、そっちの準備は終わった」

「はい、リルネさま。いつでも発てます」

　亜麻色の髪をもつ美人、スターシアがたおやかに微笑む。

　旅の準備を終えた彼女の服装を見て、あたしは眉をひそめた。

　あたしがプレゼントした、蝶々の眼帯はよく似合っている。けれど。

「……なんでメイド服なの？」

「だってこれは、リルネさまがわたしにくださったお洋服ですから」

　すらりとしたシアには、丈の長いロングスカートがばっちりと合う。あたしの見立て通りだ。

「けど、その格好で旅に出るつもり？」

「いけませんでしょうか……？」

　あたしが念を押すように尋ねると、シアは不安そうにこちらを見つめ返してきた。

　うっ、と思う。

「べ、別にいいんじゃないの。好きにしなさい」

「はい、ありがとうございます」

　シアは嬉しそうに微笑んだ。

　彼女は礼儀正しくて、美人で、おしとやかだ。最初は魔眼持ちだからってこわがっていたのが、なんだか恥ずかしい。ジンはいい買い物をした。彼の審美眼は確かだったな、って思う。

「ねえ、シア」

「はい？」

「もしジンが戻ってこなくても大丈夫よ、あたしが守ってあげるから」

「ありがとうございます、リルネさま」

　シアは微笑んだ直後に、「でも」と付け加えた。

「ジンさまは帰ってきますよ。リルネさまも、わかっていますよね」

　もちろん、言われなくてもわかっている。

　彼はいつものように照れくさそうに笑って、帰ってくるだろう。

　ジンの笑顔を思い出すと、なんだか頬がじんわりと温かくなってくる。

　胸の鼓動がほんの少し、早くなる。

「……さあ、どうかしらね」

　でも、あたしはそっぽを向いて、頬をかく。

　素直に認めるのは、なんかシャクだったから。

「まあ戻ってきたら、一緒に旅してやってもいいわ」

　そう言うあたしの顔は、きっと赤かっただろう。

　元の年齢を追い越したこの日から。

　あたしの第二の人生が、ようやく始まった気がした。

　＊＊＊

　暗闇の中、地べたを這いずり回るようにして蠢く子どもがひとり。

　片腕は斬り落とされて血がしたたり落ちていた。

　この傷ではもう長くは生きられない。

　だが、己の命など、どうでもいい。

　もはや価値は無に等しい。

　子どもは足を引きずるようにして歩きながら、前を睨みつけていた。

　意識が遠ざかりながらもたどり着いたその地にて。

　子どもはひとりの死を見つけた。

　ゴミのように斬り捨てられた死骸を見下ろし、子どもは膝をつく。

　――また、守れなかった。

　血とともに流れ落ちてゆくのは感情であり、その胸を支配するのは喪失感だ。

　激情と諦観。明滅するふたつのシグナルを両眼に浮かべ、子どもは崩れ落ちた。

　駄目だ。

　いったい何度繰り返せば、この絶望から抜け出せるのだろう。

　永遠に続く無限螺旋は終わらない。

　誰も――、誰も助けては、くれないのだから――。

　第二章　ループ主人公