第1章 転生主人公

閑話 「リルネ=ヴァルゴニス」


 リルネ=ヴァルゴニスは、イルバナ領領主の娘として誕生した。


 彼女を一言で言い表すならば『天才』。それが自他ともに認める評価である。


 伝説は枚挙にいとまがない。


 曰く、三歳にして魔法書を読み解いた。初めて魔法を放ったのもそのときであり、危うく屋敷を全焼させるところであった。


 曰く、五歳にして全属性の魔法を習得。


 曰く、七歳にして修練を積んだ熟練の魔法使いを、決闘にて打ち破った。


 などなど。


 リルネが魔法学校に入学したのは十歳の頃だ。


 幼い頃は伝聞のみで響き渡っていた噂がすべて真実であると、彼女はその才覚にて証明してみせた。


 こうして世界はリルネの存在に気づく。


 彼女が何者であるか、知る由もなく。




 ***



 メーソンを撃退した翌日。


「ん……」


 あたしは外から差し込む光に頬を撫でられ、目覚めた。


 そこが整えられたベッドの上だったから、もしかしたら昨日のことは夢だったんじゃないかな、なんて思ったけれど。


 部屋の真ん中には石になったままの父様の像があったから、あたしは少しも現実から目を逸らすことはできなかった。


 見開いた目に涙がにじむ。


 あたしは手の甲で目元を拭った。


 そうだ。


 まだなにも終わっていない。


 あたしはベッドから下りる。わずかな立ちくらみがして、壁に手を付いた。昨夜に消費した魔力がまだ回復し切っていないのだろう。


 それでも、無理矢理にでも歩き出す。


 前に進むんだ、あたしは。


 だってあたしの戦いは、きょうから始まるんだから――。





 十二歳の頃だった。


 当時、炎魔法第四位を習得してしばらく経っていたあたしは、炎魔法第三位の座を得るため、炎精霊との契約を魔法学校に申請した。


 全魔法使いの上位2%しかたどり着けないと言われている第四位だが、第三位はそれにも増して狭き門である。


 なぜなら第三位以上の魔法を操るには精霊と契約し、彼らを飼いならす必要があるからだ。


 第三位に到達する魔法使いは、千人にひとり。すなわち0・1%。


 あたしは当然ながら、自信があった。


 この世界で生きることなんてゲームみたいなもので、イージーモードだ。


 あたしはそうたかをくくっていた。


 教師たちの決議は揉めたらしい。


 このリルネ=ヴァルゴニスがいかに天才魔法使いとはいえ、まだ十二歳の子どもだ。


 精霊との契約は大変な危険が伴う。


 彼らを畏服させ、自らを主人だと認めさせることが契約の条件だが、その条件は個々の精霊によって異なる。


 問答で精霊を納得させたり、あるいはリドルを解かせられる場合もあるらしい。だが一般的なのはやはり、戦って勝つことだ。


 精霊は触媒であり、現象であり、そして魔法そのものだ。サラマンダーの放つ炎は苛烈である。


 いかに最下級だいさんいの精霊とはいえ、十二歳の子どもが勝利した例は類を見ない。


 あたしを精霊と戦わせるべきか、否か。大人きょうしたちの手によって票が投じられた。


 賛成は5、反対は4。


 あたしは魔法学校の決闘結界内にて、サラマンダーと対峙した。



『お前が喚んだのか』


 契約陣にあたしの血を垂らし、召喚した精霊サラマンダーは、まるで小さな蜥蜴のような姿だった。


 あたしは勝てると思った。


『そうよ! 精霊サラマンダー! あたしに従いなさい!』


 この世界に転生して十二年。人間関係以外で苦労したことなどほとんどなかった。


 なんたってあたしには現代人の知識がある上に、前世を生きてきたという圧倒的な積み重ねがあるのだ。


 ロッドを振り回すあたしに、サラマンダーは全身から炎を噴き出した。


『良かろう。ならばお前の力を我に示すがいい』


 次の瞬間、サラマンダーの体が何倍にも膨れ上がった。


 まるでドラゴンのような姿となったサラマンダーは口から炎の吐息を吐き出しながら、あたしを見下ろしている。


 あたしは威圧された。


 そのとき初めてあたしは、この世界の恐ろしさを知った。


 炎精霊に利く水魔法ではなく、風魔法や土魔法、あるいは一番得意な炎魔法を放ったり。あたしの動きは支離滅裂だった。


 ろくに戦いも知らず、この学校の教師やチンピラをひねりつぶしていただけのあたしは、なにをしてくるかわからない格上との戦いにおいて、完全に委縮してしまったのだ。


 それでも結局、あたしは勝った。いや、勝ったなんて言えたものではない。ただ最大魔力が優っていただけだ。あたしは大人たちにサラマンダーの攻撃をしのぎきったのだと言われたが、違う。亀のように己の身を守っていたにすぎなかったのだ。


 その日からあたしは、真面目に魔法の勉強をすることを、やめてしまった。


 風魔法や土魔法は第四位になれたが、第三位を目指すことはしなかった。ましてや炎魔法第二位など。


 精霊との戦いは、こわかった。


 勉強は好きだったが、争い事は向いてないなー、って思った。


 だいたい、もともとただの女子高生だったあたしが、なんで命のやり取りをしなければならないのか、わかんないしね。


 この世界でそこそこの力を持っていて、誰にも脅かされず、穏やかに生きられたらそれでいい。


 あたしはそう思うようになった。


 それから三年後、ジンに出会った。




 ジンは変なやつだった。


 黒髪で背は高く、ひょろりとしていて、いつもへらへらと笑っているような男。


 子どもっぽいところもあるけれど、でもやっぱり大人っぽい。よくわかんないやつ。


 彼が同郷であると知ったときは驚いたけど、行き来できると聞いたときはもっと驚いた。


 ま、今さら元の世界に帰りたいとは思わなかったけどね。あんなところに。


 ジンはあたしのためにポテトチップスを買ってきてくれたり、けっこういいやつだった。


 使えるから手元に置いておいたら、なんか便利かな、って最初は思っていた。


 でも、それは間違っていた。


 ジンはただのいいやつなんかじゃなくて、いいやつだったのだ。



 見ず知らずの女のために普通、命を賭けたりする? 


 信じられない。


 本当に、バカじゃないの。


 あたしは十五歳の誕生日に、学校の屋上から飛び降り自殺した。


 原因なんてよくあること。イジメを苦にした自殺。


 そりゃ一回目の人生だったから、あたしも攻略法がわかってなかったし。


 先生や、両親にだって相談したけど、誰もまともに相手をしてくれなくて。


 あたしは絶望していた。


 友達だって誰も助けてくれなかった。


 閉塞的な暮らしに息が詰まった。


 死のうと決めたら胸がスッと軽くなった。


 あたしの死はワイドショーを騒がせたかもしれないけど、たぶんそれだけだ。


 あっちの世界には魂すらも残っていない。今のあたしはここにいるし。


 あたしはひとりで強くなりたかったし、その目的は達成できたと思っていた。


 そんなときにメーソンが現れたんだ。


 まるで十五歳を呪うように。あたしを絶対に十五歳にはしないとでも言うように。


 だから、ただ善意だけでジンが行動しているのを見たときは、そりゃちょっとは嬉しかったけど。


 いよいよ追い詰められて、あたしはあいつを突き放した。


 元の世界に帰って、と言った。


 天才だのなんだのってもてはやされているけど、どうせ安い命だ。


 最初からあたしひとりが死ねばよかったんだ。


 大丈夫、一度経験しているし。


 でも、ジンは決して首を縦には振らなかった。


『――婆ちゃんが、天国で見てんだよ』


 そんな冗談みたいな言葉を口にして。


 その瞬間、あたしはわかったんだ。


 もし、十五年前。あたしが屋上から飛び降りたあの日。


 ジンが、辻道尽がクラスメイトだったのなら。


 もしかしたら彼は、あたしを助けてくれていたんじゃないか、って。


 そんなありもしないことを考えてしまった。


 だったら。


 あたしはメーソンに立ち向かった。結果はまるでダメで、結局ジンに助けられちゃったけど。


 この日、ようやくあたしはひとりで立つことができた。


 リルネ=ヴァルゴニスが誕生したんだって思った。





 そしてジンはこの世界を去った。


『ちょっとあっちの整理をしてくるよ』と、そう言い残して。


 どうせまた戻ってくる。


 信じるなんて言うと嘘っぽいけど、あたしはそう確信していた。


 だってあいつは、ジンだもん。


 父様の像を守るための結界を張り、屋敷から必要な金銭をかき集め、書いた手紙を鞄に詰めて。


「シア、そっちの準備は終わった」

「はい、リルネさま。いつでも発てます」


 亜麻色の髪をもつ美人、スターシアがたおやかに微笑む。


 旅の準備を終えた彼女の服装を見て、あたしは眉をひそめた。


 あたしがプレゼントした、蝶々の眼帯はよく似合っている。けれど。


「……なんでメイド服なの?」

「だってこれは、リルネさまがわたしにくださったお洋服ですから」


 すらりとしたシアには、丈の長いロングスカートがばっちりと合う。あたしの見立て通りだ。


「けど、その格好で旅に出るつもり?」

「いけませんでしょうか……?」


 あたしが念を押すように尋ねると、シアは不安そうにこちらを見つめ返してきた。


 うっ、と思う。


「べ、別にいいんじゃないの。好きにしなさい」

「はい、ありがとうございます」


 シアは嬉しそうに微笑んだ。


 彼女は礼儀正しくて、美人で、おしとやかだ。最初は魔眼持ちだからってこわがっていたのが、なんだか恥ずかしい。ジンはいい買い物をした。彼の審美眼は確かだったな、って思う。


「ねえ、シア」

「はい?」

「もしジンが戻ってこなくても大丈夫よ、あたしが守ってあげるから」

「ありがとうございます、リルネさま」


 シアは微笑んだ直後に、「でも」と付け加えた。


「ジンさまは帰ってきますよ。リルネさまも、わかっていますよね」


 もちろん、言われなくてもわかっている。


 彼はいつものように照れくさそうに笑って、帰ってくるだろう。


 ジンの笑顔を思い出すと、なんだか頬がじんわりと温かくなってくる。


 胸の鼓動がほんの少し、早くなる。


「……さあ、どうかしらね」


 でも、あたしはそっぽを向いて、頬をかく。


 素直に認めるのは、なんかシャクだったから。


「まあ戻ってきたら、一緒に旅してやってもいいわ」


 そう言うあたしの顔は、きっと赤かっただろう。




 元の年齢を追い越したこの日から。


 あたしの第二の人生が、ようやく始まった気がした。








 ***




 暗闇の中、地べたを這いずり回るようにして蠢く子どもがひとり。


 片腕は斬り落とされて血がしたたり落ちていた。


 この傷ではもう長くは生きられない。


 だが、己の命など、どうでもいい。


 もはや価値は無に等しい。


 子どもは足を引きずるようにして歩きながら、前を睨みつけていた。


 意識が遠ざかりながらもたどり着いたその地にて。


 子どもはひとりの死を見つけた。


 ゴミのように斬り捨てられた死骸を見下ろし、子どもは膝をつく。


 ――また、守れなかった。


 血とともに流れ落ちてゆくのは感情であり、その胸を支配するのは喪失感だ。


 激情と諦観。明滅するふたつのシグナルを両眼に浮かべ、子どもは崩れ落ちた。


 駄目だ。


 いったい何度繰り返せば、この絶望から抜け出せるのだろう。


 永遠に続く無限螺旋は終わらない。


 誰も――、誰も助けては、くれないのだから――。




 第二章 ループ主人公


 

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