闇属性の嫌われ王女は、滅びの連鎖を断ち切りたい

　クラウィスは夜（よ）更（ふ）けにイルミナの執（しつ）務（む）室へ向かうが、ノックをしても返事はない。珍（めずら）しくどこかへ外出中のようだ。

　扉（とびら）の前の椅（い）子（す）に座って待っていると、しばらくしてイルミナがアルフリートと共に戻（もど）ってきた。

「待たせたかしら？」

「いいえ、来たばかりですよ。何かありましたか？」

「ちょっと国王陛下に呼ばれていただけですわ。さあ入って」

　クラウィスがイルミナのあとに続いて執務室に入ると、彼女はソファに座りもせずにくるりと振（ふ）り返る。

「まずは報告を」

「はい。例の花が確（かく）認（にん）されたのはイルミナさまの住まいに数か所とエリスさまの部屋のみでした」

「わかりましたわ。協力してくれたみなにもお礼を伝えてくださる？」

「もちろんです」

　彼女は一日の大半を自分の執務室で過ごす。ここ最近は領地を治める貴族についての報告書を読んでいるのか、ときどき目を鋭（するど）くさせていた。

　イルミナはゆっくりとした足取りでクラウィスの目の前まで距（きよ）離（り）を詰（つ）めると、桃（もも）色（いろ）の薄（うす）い唇（くちびる）に弧（こ）を描（えが）く。

「クラウィス。もう一度問いますが、今回の件はあなたの調べによるもので間違いありませんわね？」

「ええ」

　クラウィスもまた口角を上げて答えるが、イルミナは未（いま）だ納（なつ）得（とく）できないのか紫色の瞳を鋭く細めた。

「わたくしに隠（かく）し事ができると本気で思っていますの？」

　見た目は可（か）憐（れん）な少女だというのに、まるで剣（けん）術（じゆつ）の猛者（もさ）と手合わせをしている気分になり、背筋をぞわぞわと緊（きん）張（ちよう）感（かん）がせりあがってくる。ふとクラウィスの脳（のう）裏（り）にエリスの姿が思い浮（う）かんだ。

（同じ紫色の瞳でも、彼女の生意気な感じは新（しん）鮮（せん）だったな）

　イルミナの顔立ちと比べるとエリスは少し目じりがつり上がっていて、見方によっては人（ひと）馴（な）れしていない子（こ）猫（ねこ）のようにとらえることができた。それを口に出せばエリスは機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねるだろうと思いつつ、クラウィスは肩（かた）をすくめる。

「手厳しいですね、イルミナさまは」

「状（じよう）況（きよう）を正しくすべて知っておかなければ気が済みませんの」

　わかっているくせにといわんばかりの圧力にクラウィスが苦（く）笑（しよう）したとき、背後の壁（かべ）側にたたずんでいた気配が動く。

「まあまあ、イルミナさま。これはしょうがないと思うよ。あんなに健気（けなげ）に『私があの子の身を案じていたことを言わないで！』とお願いされればね」

　アルフリートがゆったりとした足取りでこちらにやってきた。

「おい、勝手なことを言うな」

　そう睨（にら）みつけると、彼は大げさに口元を押さえる。

「おっと。独り言のつもりだったのに」

「そんな大きな声の独り言があってたまるか」

　クラウィスが横目でイルミナを見つめると、彼女は考えるそぶりを見せていたが、心なしか口元からは困ったような嬉（うれ）しいような複雑な様子がうかがえた。

（まさかエリスさまが、抱（だ）きとめたお礼として証（しよう）拠（こ）を携（たずさ）えて俺の前に現れるとは）

　その日の夕暮れ時に、エリスは再びクラウィスの前に姿を現した。そして誕生日のお祝いとして運び込まれた花の中に一時的に魔（ま）力（りよく）を抑（おさ）えることができる花が用意され、すべての花を煎（せん）じて調合すると毒になるかもしれないと言われた。

　そこで早（さつ）急（きゆう）に医師に調べてもらった結果、魔力が豊富な人ほど体に不調をきたす効果が出る可能性が高いことがつい先ほどわかった。

　クラウィスは知識として観賞用の花にさえごく少量の毒が含（ふく）まれていることを知っていたが、まさかエリスが『月夜の真（しん）珠（じゆ）』だとすぐに判断し、ほかの花についても調合によっては猛（もう）毒（どく）になることを見（み）抜（ぬ）くとは思ってもいなかった。

（むしろエリスさまが第一発見者でよかった）

　そうでなければ毒物を用意した犯人として真っ先に彼女が疑われていた。

　イルミナはソファに座ると、クラウィスにも対面に腰（こし）をかけるよう促（うなが）してくる。

「花を持ち込んだ使用人の身元の調べはついていますの？」

「ええ。ですが彼らも別の使用人にここに飾（かざ）るよう告げられたようで追って調査中です」

「必ず突（つ）き止めなさい──それと、ベランダのテーブルに細工をした犯人のことも」

　イルミナは怒（いか）りをこらえているのか握（にぎ）りしめる両手に力を込めた。

　クラウィスがエリスを抱きとめたとき、彼女は花のことを疑問に思ったようだが、自分はテーブルの支柱がもろくなっていたことに注目していた。

　彼女を見送ったあとに調べてみると、腐（くさ）りやすくなるよう細工されていた形（けい）跡（せき）があった。

「……エリスに怪（け）我（が）はなかったのよね？」

　ふとイルミナが呟（つぶや）いた。クラウィスは優（やさ）しい声（こわ）色（いろ）で告げる。

「ええ。彼女の侍（じ）女（じよ）にも確認を取っています」

　おそらくエリスはテーブルの細工のことに気づいてはいない。クラウィスは今後も彼女に告げることはないだろう。

　報告を終えたクラウィスがソファに座ると、アルフリートが肘（ひじ）掛（か）けに寄りかかってきた。

「ねえクラウィス、テーブルに細工して毒の花を仕込んだのはイルミナさまの王位継（けい）承（しよう）に反対する奴（やつ）らかな？」

「ああ、おそらくな」

　一部の者しか知らないが、イルミナは幼少期から命を狙われることがあった。王国初の女王になることを期待する人もいれば、それを認めたくない人たちもいる。

　特にアレン派の動きが年々活発化してきたため、クラウィスとイルミナは彼らの動向を注視していた。クラウィスがエリスの教育係兼（けん）ダンスの相手を承（しよう）諾（だく）したのは、彼女とアレン派に繋（つな）がりがないか調べるためでもあった。

　もしも彼女の闇（やみ）魔法が牙（きば）をむいたら、立ち向かえるのはイルミナだけだ。

（以前、念には念をと、エリスさまに呪（じゆ）文（もん）さえ唱えさせなければ対処できることを印象付けるために脅（おど）してしまったが……）

　クラウィスはこのバラシオン家由来の脳筋的思考回路があまり好きではなかった。彼女の引きつった顔を思い出し、やりすぎたことを今（いま）更（さら）ながら反省する。

（近づけば近づくほど、彼女は違（ちが）った表情を見せる。それはなぜだ？）

　エリスが舞（ぶ）踏（とう）会の終（しゆう）盤（ばん）でアレンとマリアンヌと出会ったときの反応を見るに、彼女もまた彼らを疑っている素（そ）振（ぶ）りがあった。

　クラウィスは腕（うで）を組みながら口を開く。

「例の劇薬ですが、イルミナさまとエリスさまの部屋で見つかったということは、お二人に飲ませようとしたのか、それとも片方が片方に飲ませようとしたのか。そのどちらかですね」

　正直なところ、イルミナがエリスに飲ませてもなんの利点もない。

　イルミナは困ったように肩をすくめる。

「エリスとわたくしの不仲を利用し、エリスがわたくしを殺そうと企（くわだ）てたと周囲に思い込ませるための罠（わな）、という可能性が一番高いわね」

　彼女の『治（ち）癒（ゆ）』の魔法は猛毒を摂（せつ）取（しゆ）してもすぐに回復できるほどの力を持つ。おそらく今回は日々の食事に少しずつ混ぜる予定だったのだろう。

　それに国王の病を考（こう）慮（りよ）するに、退位に向けてきな臭（くさ）い動きがいくつかある。ここでイルミナが寝（ね）たきりになってしまえば、初期対応が遅（おく）れて犯罪が横行し、周囲はその犯人としてエリスを疑っていたはず。

「そうなればアレン派に好き勝手やられてしまいますね」

「それが狙（ねら）いかもしれませんわ。お父さまは……残念だけど長くはないもの。わたくしとエリスが共（とも）倒（だお）れをすれば、王位を手にするのはアレンですもの」

　それを聞いたアルフリートは顔をこれでもかとしかめた。

「へえ。悲劇の双（ふた）子（ご）姫（ひめ）に代わって立ち上がった名君とか吹（ふい）聴（ちよう）されそう。これって誰（だれ）がエリスさまを裁いたかで王国の方針が変わるよね」

　彼はまれに鋭い指（し）摘（てき）をする。クラウィスは内心で舌を巻いた。

　アレンに手（て）柄（がら）を奪（うば）われたら、今までのイルミナの努力はすべてなかったことになる。それだけは避（さ）けたい。

（身分のことしか考えていない奴らに主導権を渡（わた）すわけにはいかない）

　そのためにクラウィスは今この場にいるのだから。

　膝（ひざ）上（うえ）に置かれていた両手に無意識のうちに力が入っていたようだ。白い手（て）袋（ぶくろ）越（ご）しにも爪（つめ）の痕（あと）がついていることがわかる。

「クラウィス」

　イルミナに名前を呼ばれて顔を上げる。彼女は儚（はかな）げな容姿とは裏腹にどんな状況でも毅（き）然（ぜん）としている。クラウィスもアルフリートも彼女が本（ほん）懐（かい）を遂（と）げることができるよう忠誠を誓（ちか）っていた。

「今回はエリスの突（とつ）飛（ぴ）な行動が実を結びましたけれど。あなたの目にあの子はどう映りました？」

　それはクラウィスにとってもっとも酷（こく）な問いかけだった。困ったように苦（く）笑（しよう）してから瞼（まぶた）を閉じる。

（……エリスさまの様子、か）

　クラウィスは心のどこかでエリスは舞踏会を乗り切ることができないと思っていた。膨（ぼう）大（だい）な課題を用意したのは彼女の忍（にん）耐（たい）力を試（ため）すためだった。

　それに彼女は人と接することが苦手だ。ダンスでは男性に免（めん）疫（えき）がないこともあって最初はできるだけ密着しないように踊（おど）ろうとしていた。だからわざと彼女を振（ふ）り回すように課題からダンスの練習に切り替（か）えたこともあった。

　人の本（ほん）性（しよう）は余（よ）裕（ゆう）がないときに現れる。

　甲（かん）高（だか）い声でもう限界と泣き叫（さけ）ぶのか、それともクラウィスに怒りをぶつけてくるのか。

　だが、どちらの予想も裏切る努力をエリスは見せた。

　引きこもっているときに本を相当読んでいたようで、課題で間（ま）違（ちが）えたところは二度間違えなかったし、復習と予習もしっかりとこなしていた。ダンスに至っては最終的にどこに出しても恥（は）ずかしくない仕上がりになった。

「一か月ほど彼女と共に過ごしてみて、上の年代の方々が言っていることがあてにならないことがわかりました」

　エリスは王族として劣（おと）っているわけではない。周りにいた大人たちが闇属性ということだけで彼女を恐（おそ）れ、才能を伸（の）ばそうとしなかっただけだった。もともと探求心の強い彼女にとって納（なつ）得（とく）できない仕打ちであり、周囲から確かな反応を貰（もら）うために反（はん）抗（こう）的な態度を取るようになってしまったのだろう。

「俺は今のエリスさまならイルミナさまのお役に立てると判断します」

「……そう。それはよかったわ」

　イルミナはほっとしたように目を細める。

　王族であるエリスの闇属性は他国からも注目を浴びる存在だ。危険な魔（ま）法（ほう）が多いことから敬遠されがちだが、彼女が王国にいるかぎり他国は下手（へた）に手出しすることはできない。同時に国内の敵対勢力への牽（けん）制（せい）にもなる、とイルミナは考えていた。

　現在のレストレア王国の貴族たちは先祖から継（けい）承（しよう）した身分に物を言わせる者が多い。

　特に問題なのはマリアンヌだ。王（おう）妃（ひ）のユーリスが故郷で療（りよう）養（よう）中であることから、彼女は社交界で好き勝手に振（ふ）る舞（ま）い、派手で贅（ぜい）沢（たく）な生活を楽しんでいる。

　イルミナは自分だけでは手（た）綱（づな）を握（にぎ）り切れないと判断し、彼らを抑（よく）止（し）するために成人を迎（むか）える今こそ牽制の役割を果たしてもらおうとエリスに舞踏会への参加を命じた。

（まさかエリスさまのほうから舞踏会に参加したいと告げられたときは驚（おどろ）いたが）

　彼女はイルミナの期待以上の動きをしてくれ、あの舞踏会で貴族たちのエリスに対する評価が確かに変わった。

（それは俺にも言える）

　クラウィスはふと、十五歳で騎（き）士（し）見習いを卒業してから初めての夜会の警護中に、エリスに話しかけたことを思い出した。

　彼女は一人ぼっちで壁（かべ）際（ぎわ）に立っていた。一方でイルミナは人々に囲まれて妹のことを補（ほ）佐（さ）するように周囲を盛り上げていた。

（だから俺はエリスさまに声をかけた。イルミナさまに頼（たよ）りっぱなしでいいのですか、と）

　すると彼女は濁（にご）った眼（め）で『頼りっぱなし？　なんのことかしら。イルミナが勝手にやっているだけでしょう』と言った。

　それから数日後。彼女は王族としての責務を放（ほう）棄（き）するように人目を避けて引きこもるようになり、王族という立場から逃（に）げ出したことにクラウィスは心の底からがっかりした。

　だからこそエリスに対し、昔からよくない印象を抱（いだ）いていたが。

　クラウィスは真っすぐに視線をイルミナに向ける。

「どうしてエリスさまは人目を避けるようになってしまったのか、今度こそ教えていただけますか」

　約六年前、エリスが引きこもった直後にイルミナと会話を交（か）わしたときも同じ質問をした。でも彼女は悲しそうに目を伏（ふ）せて答えをはぐらかした。

（本当はエリスさまの口から直接聞きたかったが……）

　クラウィスが懇（こん）願（がん）するように目に力を入れると、イルミナは何かをためらうように目を伏せたあと、おもむろに口を開く。

「ごめんなさい。実はわたくしも詳（しよう）細（さい）までは知りませんの」

「そう、なのですか」

「ええ。ただきっかけとなった事件があったことは間違いありませんわ」

　事件、と聞いて眉（まゆ）を寄せる。そんな話は聞いたことがない。クラウィスが顔色を変えると、アルフリートもまた姿勢を正した。

　彼女はまつ毛を伏せて語り出す。

「その事件が起きたのはわたくしたちが十歳の頃（ころ）。その日は近しい年代の令（れい）嬢（じよう）たちと交流するために王宮の庭園でお茶会が開かれましたわ。でも、わたくしは用事が入って、遅れて参加することになりましたの」

　ここで一度言葉が途（と）切（ぎ）れた。イルミナは当時の光景を思い出しているのか苦々しい表情を浮（う）かべる。

「わたくしが駆（か）けつけたときには、涙（なみだ）する令嬢たちの姿と、体中から黒い靄（もや）のような魔（ま）力（りよく）をにじませるエリスの姿がありましたわ。状（じよう）況（きよう）を聞いたところ、令嬢たちはエリスの装（よそお）いを否定したようで……当時のあの子は派手なドレスばかり着ていましたから。それでエリスはからかわれたことに逆上して『破（は）壊（かい）』の闇（やみ）魔法を使って脅（おど）したようなの」

　クラウィスは身を凍（こお）りつかせる。

（エリスさまが、人に向けて魔法を使った？）

　レストレア王国では人を守ることに魔法を使うことが美徳とされている。王族がそれに反することをすれば大問題だ。

　クラウィスの耳にも入っていない情報ということは箝（かん）口（こう）令（れい）がしかれている。

「令嬢の言い分は？」

「嫌（いや）みとして受け取られてしまった、の一点張りでしたわ。それ以上の追（つい）及（きゆう）は陛下が許さなかったから。わたくしはエリスからたった一言でもいいから真実の言葉を聞きたくて何度も問いかけました。でもあの子は何も答えてくれなくて……」

　イルミナは膝上に置かれた両手をぎゅっと握り締（し）める。

「あなたたちには信じがたいかもしれませんが、わたくしはあの子が感情任せに魔法を使うはずがないと思っていますの。一番近くで魔力の制（せい）御（ぎよ）を必死に身につけようとする姿を見てきたから」

　彼女は弱々しく微笑（ほほえ）む。普（ふ）段（だん）は誰にも隙（すき）を見せないよう振る舞っているが、まだ大人になり切れない部分が垣（かい）間（ま）見（み）えた。

「それにこの事件には裏があるはずよ。だってお茶会の主（しゆ）催（さい）者（しや）はマリアンヌ・ウィリア・アインハウアーだもの」

　クラウィスは息を吞（の）み、ややあってから顎（あご）に手を添（そ）える。

「そういえばアレン派が本格的に盛り上がりを見せたのはこの頃でしたね」

「ええ、彼女はわたくしよりも先に騒（さわ）ぎを聞きつけてあの場に現れましたの。エリスが魔法を使った瞬（しゆん）間（かん）は見ていなくても事件があったことは知っている。だから国王陛下に黙（だま）っているかわりにアレンのことを気にかけるよう取引したかもしれないわ」

　彼女は息子（むすこ）を王にするために陰（かげ）で暗（あん）躍（やく）しているという黒い噂（うわさ）が絶えなかった。一説によると、妃（きさき）のユーリスを王宮から故郷に追いやったのも彼女だという。

（だがマリアンヌさまが国王陛下と取引したという証（しよう）拠（こ）がない）

　あくまでイルミナの推測に過ぎないのだ。きっと彼女は真実を確かめようと行動したのだろうが、当時の彼女はまだ十歳で、大人たちとやり合う力はなかった。

　それにクラウィスはエリスのことを快く思っていなかった。だから打ち明ける機会をうかがっていたのだろう。

　クラウィスは日差しを浴びた海のような瞳（ひとみ）を据（す）える。

「では俺が真実を突（つ）き止めます」

　未来の王に仕える側近として、彼女の憂（うれ）いは晴らしたい。それにエリスの突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない行動の背景に何があるのか。気になって仕方ない。

　おそらくエリスは変わり始めている。自ら舞（ぶ）踏（とう）会への参加を表明したのがその第一歩なのだろう。

　イルミナはクラウィスの覚（かく）悟（ご）を受け取ったのか、徐（じよ）々（じよ）に不敵な笑（え）みとなる。

「やるからにはマリアンヌ叔母（おば）さまを出し抜（ぬ）きなさい」

「仰（おお）せのままに」

　クラウィスがその場でかしずくと、イルミナは気が少し抜けたのか、珍（めずら）しく「ふふ」と笑い声をあげる。

「でも珍しいこともあるのね。あなたがわたくしの命令以外でエリスのことを気にかけるようになるなんて」

「……え？」

「それとも昔の立場を思い出してしまった？」

「イルミナさま。それ以上の詮（せん）索（さく）はよしてください」

　クラウィスにとって大切なのは今の立場だ。片手で口元を押さえると、真横から視線を感じた。睨（にら）むように視線を向けると、アルフリートが「あら～」とにやにやしていたので肘（ひじ）で小（こ）突（づ）いた。

「二人とも、ほどほどにしなさい」

　イルミナは呆（あき）れ声を出すが、その顔色は青白くなっていた。クラウィスは立ち上がって声をかける。

「もうお休みになったほうがいいのでは？」

「駄（だ）目（め）よ。溜（た）まっている資料に目を通さないと……」

「イルミナさまに元気でいてもらわないとこの状況を打破することはできないと思うな」

　アルフリートは相変わらず軽快な口調だが、彼の主人への気（き）遣（づか）いは伝わった。ややあって、イルミナは頷（うなず）く。

「わかったわ。侍（じ）女（じよ）に朝はいつも通りの時間に起こしていいとだけ伝えておいて」

　そういってイルミナは自室に向かう。彼女もまた努力家だった。クラウィスはふと、意外と双（ふた）子（ご）らしいところはあるんだなと思う。

「そうだわ。クラウィス、ひとつだけお願いしてもいいかしら」

　イルミナは振（ふ）り返ると、持っていた資料をクラウィスに託（たく）した。

「引き続きあの子の周囲の警（けい）戒（かい）をしつつ、この役人のことを調べてくださる？　彼の羽振りの良さが気になるの」

　そこに書かれていた名前を見て、クラウィスは眉をひそめる。資料にはその人物がアレン派の知り合いを増やしているという情報が書かれていた。

　クラウィスはイルミナに首（こうべ）を垂れ、猟（りよう）奇（き）的な鋭（するど）さをあらわにした。

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続きは本編でお楽しみください。