悪役令嬢は王子の本性（溺愛）を知らない

１章　箱庭①

　あれはよく晴れた日のことだった。雲一つないからりとした快晴の下、私は静かに絶望したことを覚えている。

　忘れもしない、九歳の時であった。私はとある事情で普（ふ）段（だん）なら絶対に入れない王宮へと足を運んだ。王宮は王城とは異なり、謁（えっ）見（けん）の間（ま）や玉座がある場所ではない。王（おう）妃（ひ）や側室、その子どもたちが暮らす大きな屋（や）敷（しき）のようなものだ。

　王宮内では値段を聞くのも恐（おそ）ろしいほど美しいシャンデリアが輝（かがや）きを放ち、真っ赤な絨（じゅう）毯（たん）は踏（ふ）んでしまうのが惜（お）しいくらいに隅（すみ）々（ずみ）まで手入れされている。

　初めて訪（おとず）れる王宮に私はキラキラと目を輝かせた。自分の家とは比べものにならないほど豪（ごう）華（か）で、眩（まぶ）しい。物語の世界に入り込んだような幻（げん）想（そう）的（てき）な光景に、幼い私の心はあっという間に虜（とりこ）になった。

　お城を探検してみたいという子どもながらの好（こう）奇（き）心（しん）を膨（ふく）らませつつ案内人の後をついていくと、大きな部屋に案内された。

　ここでお待ちください、と声をかけられてハッと我に返る。

　浮（う）かれている場合ではない。私は今日、たった一人で王子様に会いに来たのだ。

　気合いを入れ直すためにぐっと拳（こぶし）を握（にぎ）った。滅（めっ）多（た）に近寄れない王宮を訪れるほどの事情――それはこの国の第二王子とのお見合いである。

　この国では、王族の男児は十歳になるまでに自ら婚（こん）約（やく）者（しゃ）を選ばなくてはならない、という慣習がある。実際に第二王子の兄にあたる王（おう）太（たい）子（し）も十歳の頃（ころ）、婚約者を迎（むか）えた。候補者は星の数ほどいて、名（めい）誉（よ）が欲（ほ）しい、金が欲しい、地位が欲しいと喚（わめ）く貴族たちはこぞって娘（むすめ）を王族の婚約者にさせたがった。私が言うのもおかしい話ではあるが、貴族の娘たちは本当に不（ふ）憫（びん）だと思う。聞いた話だと、見（み）目（め）麗（うるわ）しい子を無理やり養子にして自分の娘だと偽（いつわ）り、王族に嫁（とつ）がせようとする家まであったらしい。なんとも胸（むな）糞（くそ）の悪い話である。

　そんなわけで、今日は私も家の名を背負ってここに来ている。私の家は王家に次ぐ歴史を持つ、由（ゆい）緒（しょ）正しい公（こう）爵（しゃく）家（け）。王族の婚約者などという立場に頼（たよ）らなくとも地位も名誉も確立されている。が、当然期待はされていた。

　王族とのお見合いは基本的に自分と相手の二人きりで行われる。もちろん、お付（つ）きの人や警護はいるんだけど、実際話すのは王子と自分だけ。だからヘマをすることは許されないし、自分をアピールできる唯（ゆい）一（いつ）の場である。この時間に命を懸（か）けると言っても過言ではない。王子が自分だけを見てくれる千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）のチャンス。この好機を徹（てっ）底（てい）的（てき）に利用しろと言わんばかりの修（しゅ）業（ぎょう）、否、レッスンを私もみっちりとさせられた。対面はたかが十分程度だというのに、この半年間、散々マナーを叩（たた）き込（こ）まれたのだ。

　悪（あく）魔（ま）だ。きっと私を殺そうとしているんだわ、なんて思ったのも一度や二度ではない。

　最後の方はもはやゾンビと化した。

　しかし、まぁ、両親が期待してしまうのも分からなくもなかった。なにせ、私は可愛（かわい）い。

　菫（すみれ）色（いろ）の大きな瞳（ひとみ）に、緩くカーブを描（えが）くアイスグレーの髪（かみ）。

　世の男はメロメロだわ、と鏡の前でほくそ笑（え）んだのは五歳の時だったと思う。

　王子様だって男の子。そこらの貴族の美少女だって地位も容姿も私には敵（かな）わない。王子様もきっと私を好きになる。

　そう、その時までの私は世間知らずのクソナルシストだったのだ。

　王子のいる部屋に案内されて、扉（とびら）の前に立った。ドキドキとうるさい胸を押さえている間に重そうな扉が開かれ、視界が一気に明るくなる。礼をする前に王子を見ないように頭（こうべ）を垂れ、膝（ひざ）を折ってドレスを少し持ち上げた。

　半年のレッスンも馬鹿にはできないな、とこの時初めて思った。案外体が勝手に動いてくれる。

　十分礼をした後、顔を上げて王子を見た瞬（しゅん）間（かん）、脳が痺（しび）れた。雷（かみなり）に打たれたような、記（き）憶（おく）が掘（ほ）り起（お）こされる不思議な感覚。ゾワッと全身の毛が逆立った。

　私は、彼を知っている――？

　金（きん）髪（ぱつ）の、人とは思えない美しい顔。さらさらの髪は照明を反射し、一際輝いて見えた。

白い肌（はだ）に埋（う）め込まれたようなサファイアの瞳が私を映す。

　この人は。

　思い出そうとしたところで自分がいまだ名乗っていなかったことに気付く。

　なんて無礼なことをしてしまったの！

　内心焦（あせ）りまくっている中、王子は笑（え）顔（がお）を絶やさずじっとソファーに座っていてくれた。

　目が合うと、首を傾（かし）げて花が開くように優（やさ）しく微笑（ほほえ）む。

　私は胸が射（い）抜（ぬ）かれるような衝（しょう）撃（げき）を受けた。

　あぁ……なんて美しい方なのかしら！

　固まっている私を見ても、王子は何も言わずに待っている。一（いっ）瞬（しゅん）でピンク色に染まってしまった頭をフル回転させて、私は言葉を紡（つむ）いだ。

　――必ずこの美しい王子様の婚約者になってみせる。

　私の頭の中はそのことでいっぱいだった。

「お初にお目にかかります、第二王子殿（でん）下（か）。わたくしはタイバス公爵家長女のベルティーア・タイバスと申します」

　ベルティーア？

　自分の名前なのに妙（みょう）な違（い）和（わ）感（かん）を覚えた。

　すると王子も立ち上がって、完（かん）璧（ぺき）な角度で頭を下げた。

「初めまして、ベルティーア嬢（じょう）。私は、ヴェルメリオ王国第二王子、ディラン・ヴェルメリオと申します」

　ヴェルメリオ王国、第二王子、ディラン。

　この三つが頭の中で理解できた瞬間、ピンク色に染まった脳は冷え、危（あや）うく叫（さけ）び出しそうになった。麗（うるわ）しい笑顔で挨（あい）拶（さつ）をなさる王子に、常であればこの世のすべての女性がメロメロになるだろう。ここは令（れい）嬢（じょう）として白い頰（ほお）を紅潮させ恥（は）じらいを見せるくらいするべきなのに、できない。