唐突ではあるが、ここで僕の家族について少し述べたい。
両親は貴族じゃなく一般平民。夫婦仲は極めて良好。息子の僕から見ても、照れる位だ。何しろ幼馴染がそのまま結婚したというから筋金入り。因みにこの話を聞いた腐れ縁は、何故か顔を赤らめこう言った。
『……あんた、どうして私と生まれた時から一緒じゃなかったのよ？ 今からどうにかして、幼馴染になりなさいっ！』
無理です。こういう事を平然と言う子なのだ。……四年目の僕。もっと厳しく育てないと、後が大変だよ？ 冗談抜きで。
両親の話に戻る。剣や攻撃魔法といった荒事とは無縁の生活で、王国東部の要で、通称『森の都』とも呼ばれる東都にて小さな魔道具屋を営んでいる。二人共、多少の生活魔法を使える程度。上級魔法なんて思いもよらない。
僕が生まれる随分前に亡くなった祖母は少し名の知られた魔法使いだったらしいから、その才が妹に受け継がれているらしい。
現在、王立学校へ通う今年で十五歳になる彼女は、妹ながらとても優秀。
性格も良く、身贔屓ながら美人と言っていいと思う。唯一の難点は、未だに兄離れが出来ていないことだけど……当面は可愛いから許す。寮生活中で親離れは出来ているし。
このまま成長していけば何れ王国でも屈指の前衛系魔法士になるだろう。一族の長すら狙えるかもしれない。出世する事に関しては本人もその気だし、頼もしいことだ。
『王宮魔法士筆頭になってお兄ちゃんを死ぬまで養ってあげるね！』と小さな頃よく、言ってくれたっけ。
──僕？ ああ、全然。
学問はそれなりだったけれど、知っての通り魔力は平均以下だし、実技も……王宮魔法士に落ちる程度だ。
僕が王立学校から、大学校まで行けたのは、単にあの腐れ縁にして傍若無人な天才、リディヤ・リンスターのお目付け役としての側面がかなり強い。いや、むしろそれが九割五分を占めているのだと素直に思う。何せあいつ『自分が出来るなら誰でも出来る』と思っている節があるからして……。
あいつに巻き込まれて、何人の将来有望、とされていた貴族の──特に子息様方が葬られた事か！ 百人は言い過ぎ……かなぁ。ちょっと自信がない。けれど、それでも相当少なく見積もった方だ。
剣術バカだった入学当初ならいざ知らず、魔法においても国内最強格となってしまった現在、無茶ぶりをされて耐え忍べる人間はかなり少ない。その生贄──もとい、懐柔役にされたというわけ。
最初に会った時から、公女殿下とは露程も思えなかったこともあり、今やお互い気兼ねしない仲である。
最近に至っては下宿先に平然と泊まっていったりもする。そして、翌朝『どうして、手を出さないのよ！』と殴られるのが定番。解せぬ。出したら出したで、容赦なく斬ろうとしたり、燃やそうとしたりするだろうに……。ここだけの話、怒ると王国内で一番怖いだろうリディヤの御母様にも言い含められているのでそういう事は絶対出来ないし。
長々と語ってきたけれど……同じ公女殿下とはいえ、リディヤと殿下じゃ余りにも違い過ぎるのだ。
平民階級で育った僕は、当然の事ながらリディヤ以外に貴族階級の御令嬢なんかよく知らない。いや、厳密に言うと同期内でもう一人、僕を『大切な友人』と呼んでくれた人も知ってはいる。だけど……あの御方は特別過ぎる。今後の人生で会えるかも怪しい。
今までの経験から考えるとリディヤは例外中の例外だろう。あんな子がそこら中にいたら、僕は即座に王国から共和国へ亡命する。あ、それより商業国家の水都とかいいかもしれない。人の出入りに寛容だし。
故に幾らなんでも、本物の御嬢様、しかも『公女殿下』相手へ無礼を働くわけにもいかない。
僕にだってその程度の分別はつくのだ。
御分かりいただけましたか？
「……でも、先生はリディヤ様もよく撫でられる、しかも理由無しで、とお聞きしています。また、誰もいないとずっと御二人はくっ付いておられてその間無言。お互い通じ合っている雰囲気を物凄く出されて、とにかく部屋へ入り辛い、とも」
「ご、誤解です！ あれはそうしないと怒るから仕方なしに……自らの命を守る為にしているだけであって、それ以上でもそれ以下でもありません。そ、そもそも、そんな話をいったい誰からお聞きに？ ……教授ですか？」
こくりと頷く殿下。
おのれあの腐れ親父っ！ 僕のイメージを不当に貶めるとは。何だか、僕とリディヤがとっても仲良しに聞こえるじゃないか！
あの無言の中に、どれ程の争いがあると思っているんだ。この前だって──。
『駄目。私まだ、読み終わってない』
『いや、勝手に寄りかかって来たのは君でしょうに』
『読み終わった。次、捲って』
『……はい』
不覚にも涙が出てきそうになる……。
いいだろう。この戦争、買おうじゃないか。今度会う時までにある事ない事、噂にして広めてくれる！
いや……家庭に落ち着いてもらった方がいいかな？ お嫁さんを押しつけた方がより、精神的打撃を与えられるような気が！ くくく……僕を敵に回したことを後悔させてやるっ。
はっ……怒りで我を忘れてた。目の前の拗ねている殿下を何とかしないと。
「ズルいです。先生は私を褒めてくださると仰いました。なら撫でる事も要求します！ いっぱい、撫でてください！ それと、想像以上にお優しいのはもう分かったので、私にも普段からもっと優しくしてください！」
「はぁ……分かりました。だけど条件があります。今からやる魔法の実習を上手く出来たらティナが嫌がるまで撫でましょう。優しくするのは、少し分からないのですが……善処はします」
「本当ですか！」
「噓は言いません」
「──宝珠に記録させました。さ、私は何をすれば良いんですか？ 今なら、何でも出来そうですっ！ 『氷雪狼』位なら、発動出来そうですっ！」
う～ん……この御嬢さん、少しだけリディヤと同じ気配を感じるから気を付けよう。
ただ、やる気があるのは良いことだ。そろそろ、彼女も──
「し、失礼します」
ほら、来た。丁度良いタイミング。ゆっくりとエリーさんがトレイを持って部屋に入って来た。
実習で使う物を彼女に頼んでおいたのだ。わざわざ載せてくる必要はなかったんだけど。袋で良かったのに。
──この後の展開が読めます。
「アレン先生、言われた通りに、きゃっ」
「っと、危ない危ない」
何もない所で転びそうになったエリーさんを抱きしめつつ、空中で物を静止させる。
ぷかぷか、と浮かばせ机の上にゆっくりと着地。
一、二、三──うん、蠟燭は丁度八本。これでようやく実習が出来る。
「ア、アレン先生そのあのえっと……」
「──先生、エリーが嫌がっています。早く離れてください」
頰を赤らめて、腕の中であたふたしているメイドさん。小動物的。
それを見て微笑みに極寒の気配を漂わせる殿下。
……ふむ。エリーさんを、ぎゅーっ、と抱きしめる。うわぁ、抱き心地が凄く良い。
「え、あうあうあうあう、あのそのえっとそのあの」
「先生っ！ 離れてっ、今すぐにっ!!」
十分楽しんだので解放。
メイドさんが恥ずかし気に目を伏せつつ、スカート部分を両手で摑み、ちょっとだけ不満そうにしている。やっぱり愛らしい。
殿下からの視線が痛いなぁ、ははは。
「……先生は、やっぱり意地悪です。やらしいです」
「バレましたか」
「…………凄い人です。浮遊魔法をあんな簡単に使う人を初めて見ました」
「簡単ですからね」
「……噓つき」
しっかりと見ている。この子はやはり賢い。
──真面目にやるとしようか。蠟燭を机の上に置く。
「今日──と言うより、これから三ヶ月でティナにはこの蠟燭を一つずつ別の魔法でつけてもらいます」
「つまり？」
「所謂『七属性』。そしてそれに『氷』を加えた旧八属性全てですね」
「…………やっぱり先生は意地悪です」
「そんな事ないですよ。何故なら──」
満面の笑みを浮かべ本心を告げる。
「ティナなら何の問題もなく達成出来ると信じていますから」
「……出来たら、ぎゅー、も追加でお願いします」
「ええ、喜んで」
さ、間に合うかな？ やってみないと分からないけれど、分は悪いかもしれない。
けれど間に合ってしまったら、公爵の依頼には応えられないだろう。むしろ……。
とりあえず、始める前にこれだけは聞いておかないと。
「一つだけ──エリーには一昨日聞きましたね。ティナは、王立学校へ本当に行きたいのですか？」
何度も思っているが、この殿下には才能がある。末恐ろしい程の。
仮に魔法が一切使えないまま春を迎えたとしても、王立学校入学は特例として許可されるだろう。そうでなかったらどうかしている。
だけど本人が義務感で行こうとしているなら止めた方がいい。あそこは魔法を使えない者にとって、少々面倒くさい所だ。
僕も何度、「リンスター公女殿下から離れろ」「お前のような無能はこの学校に相応しくない」「下賤の者が」等々言われたか。代わってくれるなら代わるけど、君達じゃ無理だよ、あいつの相手は。
そう言えば、次席での飛び級卒業が決まった時はこの世の終わりみたいな顔をしていたっけ、懐かしい。
殿下の場合、既に作物研究で結果を出されている。義務だけなら、そんな所にわざわざ行くよりも、北方で経験を積んだ方がいいと思うのだけど──僕を見る強い意志が宿った瞳。
「私は王立学校へ行きたいです。義務感からではありません」
はっきりとした口調での断言。
八本の蠟燭を、少し離しながら並べていく。準備完了。
「本当ですか？ この温室だけでも、ティナの植物や作物を研究する事に対する想いは伝わるのですが」
「植物も作物も大好きです。新しい品種が育ったのも嬉しかった。でも……笑わないですか？」
「笑いませんよ」
「小さい頃、御母様が読んでくれた物語で、英雄の方々が使われた大魔法に憧れているんです。何時か、私もあんな風に使いこなしてみたい、って」
照れくさそうに答えてくれた。ふむ。
殿下の頭をぽんぽん、とする。さー始めようかな。
「!? な、何ですか、今のは、何の意味が？？」
「説明をします。エリーも聞いてください。後で試験も返します」
「は、はいっ！ が、頑張りますっ」
「せ、先生！ 説明、説明を要求します!!」
「ええ、頑張りましょう。エリーは本当に良い子ですね」
無意識に手が伸びてしまい、なでなで。
「……どうして、そこですぐエリーは撫でるんですか？ 贔屓です。改善を要求します」
殿下はとても不満気である。隣のエリーさんはおろおろしながらも、頭を撫でやすいように動かしている。
この二人は見ていて、ほんとに飽きない。良い事だ。
「さて、ここに八本の蠟燭があります。これにそれぞれ違う魔法を使ってください」
「無視ですか、もうっ……先程、仰っていた基本七属性と氷ですね」
「そうです。エリー、炎魔法は使えますか？」
「は、はい！」
「そんなに固くならないで。気楽に、気楽に」
「え、えっと、火をつければ良いんですか？」
「そうですね。まずはそこからでしょうか」
おずおずと、エリーさんが一本目の蠟燭へ炎魔法を使うと、小さな火がついた。
「はい、よく出来ました。では、次の蠟燭へ水滴をつけてもらえますか？」
「ご、ごめんなさい！ 私、炎と風の魔法が少しだけ使えるだけなんです……」
「なら、風を起こしてみてください」
「わ、分かりました」
二本目の蠟燭へ手をかざすと、芯が少し揺れた。
炎と風を最初から使えるのか。この子も中々優秀だ。
魔法の裾野が広がり、エリーさんみたいに初歩の魔法を使える人は増えているが、一属性だけが大半。自分の向き、不向きを家系で決めてきた弊害がここでも出ている。
「はい、ありがとう。最初から二つの魔法を扱えるなんて、エリーは将来有望ですね」
「あ、ありがとうございます。でも、その、私なんてダメダメで……」
「そんな事ないですよ。これなら、春の入学試験には十分間に合うでしょう。目指すは上位合格ですね」
「じ、上位？」
「さて、では次にティナ」
「私は魔法を全く使えません」
「やってみてください。でないと教えようもありません。それに、何でも出来そう、と力強く仰ったじゃありませんか」
「……分かりました」
殿下が悲壮感を漂わせつつ、蠟燭に手をやった。
──魔力の動きを感じる。
魔法式も綺麗に構築されている。真面目な性格がよく出ている基本に忠実な構築だ。
しかし……全く発動しない。
不思議だ。見たところ間違いは発見出来ない。模範的とさえ言えるんだけどな。
殿下がかざしていた手を力なく下ろした。ちょっと泣きそうな表情。
「…………ごめんなさい。やっぱり、出来ませんでした」
「謝る必要はないですよ。大丈夫です。魔力があるのは分かりました。後はどうして発動しないかを突き止めるだけです」
「……はい」
「おや？ ティナは僕を信じてくれないのですか？」
「そんな！ その、ないですけど……」
伏し目がちだった視線をこちらに向けてくるが、自信なさげにまた下へ。
……結構重症。今までの教師達にいらない事を散々言われてきたのだろう。
確かに魔力があり、構築も間違ってないのに発動しないというのは、普通の人からするとわけが分からないかもしれない。
ただ、構築のセンスも高いみたいだし、原因さえ分かれば突き抜けるだろう。間違いなく。
「では、模範例を見せましょう。二人にも出来るようになってもらいますから、そのつもりでいてくださいね」
どうしようかな？ 初級魔法を使うだけじゃ面白味に欠けるし。何より楽しくない。
そうだ。こうしてみようか。これなら多少は見栄えもするだろう。
蠟燭の前で軽く手と手を合わせて、ほんの少しだけ魔力を動かした。
すると──
「「!?」」
「うん──中々ですね」
二人が酷く驚いている。大袈裟な。
簡単とは言わないけれど、こつさえ摑めれば難しくないのだ。実際、教授の研究室では……どうだったかな？ 全部は余りいなかったかもしれない。
まぁ八本の蠟燭それぞれ、別の属性で花を咲かせる位は出来るようになる。
──かつて「無能」と呼ばれた僕に出来るのだから。
