公女殿下の家庭教師

　唐（とう）突（とつ）ではあるが、ここで僕の家族について少し述べたい。

　両親は貴族じゃなく一般平民。夫婦仲は極めて良好。息子の僕から見ても、照れる位だ。何しろ幼（おさな）馴（な）染（じみ）がそのまま結（けつ）婚（こん）したというから筋金入り。因みにこの話を聞いた腐れ縁は、何故か顔を赤らめこう言った。

『……あんた、どうして私と生まれた時から一（いつ）緒（しよ）じゃなかったのよ？　今からどうにかして、幼馴染になりなさいっ！』

　無理です。こういう事を平然と言う子なのだ。……四年目の僕。もっと厳しく育てないと、後が大変だよ？　冗（じよう）談（だん）抜（ぬ）きで。

　両親の話に戻（もど）る。剣や攻撃魔法といった荒（あら）事（ごと）とは無（む）縁（えん）の生活で、王国東部の要で、通（つう）称（しよう）『森の都』とも呼ばれる東（とう）都（と）にて小さな魔道具屋を営んでいる。二人共、多少の生活魔法を使える程度。上級魔法なんて思いもよらない。

　僕が生まれる随（ずい）分（ぶん）前に亡くなった祖母は少し名の知られた魔（ま）法（ほう）使（つか）いだったらしいから、その才が妹に受（う）け継（つ）がれているらしい。

　現在、王立学校へ通う今年で十五歳になる彼女は、妹ながらとても優秀。

　性格も良く、身（み）贔（びい）屓（き）ながら美人と言っていいと思う。唯（ゆい）一（いつ）の難点は、未だに兄離（ばな）れが出来ていないことだけど……当面は可愛いから許す。寮（りよう）生活中で親（おや）離（ばな）れは出来ているし。

　このまま成長していけば何（いず）れ王国でも屈（くつ）指（し）の前衛系魔（ま）法（ほう）士（し）になるだろう。一族の長すら狙（ねら）えるかもしれない。出世する事に関しては本人もその気だし、頼（たの）もしいことだ。

『王宮魔（ま）法（ほう）士（し）筆頭になってお兄ちゃんを死ぬまで養ってあげるね！』と小さな頃（ころ）よく、言ってくれたっけ。

　──僕？　ああ、全然。

　学問はそれなりだったけれど、知っての通り魔力は平均以下だし、実技も……王宮魔（ま）法（ほう）士（し）に落ちる程度だ。

　僕が王立学校から、大学校まで行けたのは、単にあの腐れ縁にして傍（ぼう）若（じやく）無（ぶ）人（じん）な天才、リディヤ・リンスターのお目付け役としての側面がかなり強い。いや、むしろそれが九割五分を占（し）めているのだと素直に思う。何せあいつ『自分が出来るなら誰（だれ）でも出来る』と思っている節があるからして……。

　あいつに巻き込まれて、何人の将来有望、とされていた貴族の──特に子息様方が葬（ほうむ）られた事か！　百人は言い過ぎ……かなぁ。ちょっと自信がない。けれど、それでも相当少なく見積もった方だ。

　剣（けん）術（じゆつ）バカだった入学当初ならいざ知らず、魔法においても国内最強格となってしまった現在、無茶ぶりをされて耐（た）え忍（しの）べる人間はかなり少ない。その生（いけ）贄（にえ）──もとい、懐（かい）柔（じゆう）役にされたというわけ。

　最初に会った時から、公女殿（でん）下（か）とは露（つゆ）程（ほど）も思えなかったこともあり、今やお互（たが）い気（き）兼（が）ねしない仲である。

　最近に至っては下宿先に平然と泊（と）まっていったりもする。そして、翌朝『どうして、手を出さないのよ！』と殴（なぐ）られるのが定番。解（げ）せぬ。出したら出したで、容（よう）赦（しや）なく斬（き）ろうとしたり、燃やそうとしたりするだろうに……。ここだけの話、怒（おこ）ると王国内で一番怖（こわ）いだろうリディヤの御（お）母様にも言い含（ふく）められているのでそういう事は絶対出来ないし。

　長々と語ってきたけれど……同じ公女殿下とはいえ、リディヤと殿下じゃ余りにも違（ちが）い過ぎるのだ。

　平民階級で育った僕は、当然の事ながらリディヤ以外に貴族階級の御（ご）令（れい）嬢（じよう）なんかよく知らない。いや、厳密に言うと同期内でもう一人、僕を『大切な友人』と呼んでくれた人も知ってはいる。だけど……あの御方は特別過ぎる。今後の人生で会えるかも怪（あや）しい。

　今までの経験から考えるとリディヤは例外中の例外だろう。あんな子がそこら中にいたら、僕は即（そく）座（ざ）に王国から共和国へ亡命する。あ、それより商業国家の水（すい）都（と）とかいいかもしれない。人の出入りに寛（かん）容（よう）だし。

　故に幾（いく）らなんでも、本物の御（お）嬢（じよう）様（さま）、しかも『公女殿下』相手へ無礼を働くわけにもいかない。

　僕にだってその程度の分別はつくのだ。

　御分かりいただけましたか？

「……でも、先生はリディヤ様もよく撫でられる、しかも理由無しで、とお聞きしています。また、誰もいないとずっと御二人はくっ付いておられてその間無言。お互い通じ合っている雰（ふん）囲（い）気（き）を物（もの）凄（すご）く出されて、とにかく部屋へ入り辛（づら）い、とも」

「ご、誤解です！　あれはそうしないと怒るから仕方なしに……自らの命を守る為（ため）にしているだけであって、それ以上でもそれ以下でもありません。そ、そもそも、そんな話をいったい誰からお聞きに？　……教授ですか？」

　こくりと頷（うなず）く殿下。

　おのれあの腐（くさ）れ親父（おやじ）っ！　僕のイメージを不当に貶（おとし）めるとは。何だか、僕とリディヤがとっても仲良しに聞こえるじゃないか！

　あの無言の中に、どれ程の争いがあると思っているんだ。この前だって──。

『駄（だ）目（め）。私まだ、読み終わってない』

『いや、勝手に寄りかかって来たのは君でしょうに』

『読み終わった。次、捲（めく）って』

『……はい』

　不覚にも涙が出てきそうになる……。

　いいだろう。この戦争、買おうじゃないか。今度会う時までにある事ない事、噂（うわさ）にして広めてくれる！

　いや……家庭に落ち着いてもらった方がいいかな？　お嫁（よめ）さんを押しつけた方がより、精神的打（だ）撃（げき）を与（あた）えられるような気が！　くくく……僕を敵に回したことを後（こう）悔（かい）させてやるっ。

　はっ……怒（いか）りで我を忘れてた。目の前の拗（す）ねている殿下を何とかしないと。

「ズルいです。先生は私を褒（ほ）めてくださると仰（おつしや）いました。なら撫（な）でる事も要求します！　いっぱい、撫でてください！　それと、想像以上にお優しいのはもう分かったので、私にも普（ふ）段（だん）からもっと優しくしてください！」

「はぁ……分かりました。だけど条件があります。今からやる魔法の実習を上手く出来たらティナが嫌（いや）がるまで撫でましょう。優しくするのは、少し分からないのですが……善処はします」

「本当ですか！」

「噓（うそ）は言いません」

「──宝（ほう）珠（じゆ）に記録させました。さ、私は何をすれば良いんですか？　今なら、何でも出来そうですっ！　『氷（ひ）雪（せつ）狼（ろう）』位なら、発動出来そうですっ！」

　う～ん……この御嬢さん、少しだけリディヤと同じ気配を感じるから気を付けよう。

　ただ、やる気があるのは良いことだ。そろそろ、彼女も──

「し、失礼します」

　ほら、来た。丁度良いタイミング。ゆっくりとエリーさんがトレイを持って部屋に入って来た。

　実習で使う物を彼女に頼んでおいたのだ。わざわざ載（の）せてくる必要はなかったんだけど。袋（ふくろ）で良かったのに。

　──この後の展開が読めます。

「アレン先生、言われた通りに、きゃっ」

「っと、危ない危ない」

　何もない所で転びそうになったエリーさんを抱（だ）きしめつつ、空中で物を静止させる。

　ぷかぷか、と浮（う）かばせ机の上にゆっくりと着地。

　一、二、三──うん、蠟（ろう）燭（そく）は丁度八本。これでようやく実習が出来る。

「ア、アレン先生そのあのえっと……」

「──先生、エリーが嫌がっています。早く離（はな）れてください」

　頰（ほお）を赤らめて、腕（うで）の中であたふたしているメイドさん。小動物的。

　それを見て微笑（ほほえ）みに極寒の気配を漂（ただよ）わせる殿下。

　……ふむ。エリーさんを、ぎゅーっ、と抱きしめる。うわぁ、抱き心地が凄（すご）く良い。

「え、あうあうあうあう、あのそのえっとそのあの」

「先生っ！　離れてっ、今すぐにっ!!」

　十分楽しんだので解放。

　メイドさんが恥（は）ずかし気に目を伏（ふ）せつつ、スカート部分を両手で摑（つか）み、ちょっとだけ不満そうにしている。やっぱり愛らしい。

　殿下からの視線が痛いなぁ、ははは。

「……先生は、やっぱり意地悪です。やらしいです」

「バレましたか」

「…………凄い人です。浮（ふ）遊（ゆう）魔（ま）法（ほう）をあんな簡単に使う人を初めて見ました」

「簡単ですからね」

「……噓つき」

　しっかりと見ている。この子はやはり賢（かしこ）い。

　──真面目にやるとしようか。蠟燭を机の上に置く。

「今日──と言うより、これから三ヶ月でティナにはこの蠟燭を一つずつ別の魔法でつけてもらいます」

「つまり？」

「所謂（いわゆる）『七属性』。そしてそれに『氷』を加えた旧八属性全てですね」

「…………やっぱり先生は意地悪です」

「そんな事ないですよ。何（な）故（ぜ）なら──」

　満面の笑みを浮かべ本心を告げる。

「ティナなら何の問題もなく達成出来ると信じていますから」

「……出来たら、ぎゅー、も追加でお願いします」

「ええ、喜んで」

　さ、間に合うかな？　やってみないと分からないけれど、分は悪いかもしれない。

　けれど間に合ってしまったら、公（こう）爵（しやく）の依（い）頼（らい）には応えられないだろう。むしろ……。

　とりあえず、始める前にこれだけは聞いておかないと。

「一つだけ──エリーには一昨日聞きましたね。ティナは、王立学校へ本当に行きたいのですか？」

　何度も思っているが、この殿下には才能がある。末（すえ）恐（おそ）ろしい程の。

　仮に魔法が一切使えないまま春を迎（むか）えたとしても、王立学校入学は特例として許可されるだろう。そうでなかったらどうかしている。

　だけど本人が義務感で行こうとしているなら止めた方がいい。あそこは魔法を使えない者にとって、少々面（めん）倒（どう）くさい所だ。

　僕も何度、「リンスター公女殿下から離れろ」「お前のような無能はこの学校に相応しくない」「下（げ）賤（せん）の者が」等々言われたか。代わってくれるなら代わるけど、君達じゃ無理だよ、あいつの相手は。

　そう言えば、次席での飛び級卒業が決まった時はこの世の終わりみたいな顔をしていたっけ、懐（なつ）かしい。

　殿下の場合、既（すで）に作物研究で結果を出されている。義務だけなら、そんな所にわざわざ行くよりも、北方で経験を積んだ方がいいと思うのだけど──僕を見る強い意志が宿った瞳（ひとみ）。

「私は王立学校へ行きたいです。義務感からではありません」

　はっきりとした口調での断言。

　八本の蠟燭を、少し離しながら並べていく。準備完（かん）了（りよう）。

「本当ですか？　この温室だけでも、ティナの植物や作物を研究する事に対する想いは伝わるのですが」

「植物も作物も大好きです。新しい品種が育ったのも嬉（うれ）しかった。でも……笑わないですか？」

「笑いませんよ」

「小さい頃（ころ）、御母様が読んでくれた物語で、英（えい）雄（ゆう）の方々が使われた大魔（ま）法（ほう）に憧（あこが）れているんです。何時か、私もあんな風に使いこなしてみたい、って」

　照れくさそうに答えてくれた。ふむ。

　殿下の頭をぽんぽん、とする。さー始めようかな。

「!?　な、何ですか、今のは、何の意味が？？」

「説明をします。エリーも聞いてください。後で試験も返します」

「は、はいっ！　が、頑（がん）張（ば）りますっ」

「せ、先生！　説明、説明を要求します!!」

「ええ、頑張りましょう。エリーは本当に良い子ですね」

　無意識に手が伸（の）びてしまい、なでなで。

「……どうして、そこですぐエリーは撫でるんですか？　贔（ひい）屓（き）です。改善を要求します」

　殿下はとても不満気である。隣（となり）のエリーさんはおろおろしながらも、頭を撫でやすいように動かしている。

　この二人は見ていて、ほんとに飽（あ）きない。良い事だ。

「さて、ここに八本の蠟燭があります。これにそれぞれ違う魔法を使ってください」

「無視ですか、もうっ……先程、仰っていた基本七属性と氷ですね」

「そうです。エリー、炎（ほのお）魔法は使えますか？」

「は、はい！」

「そんなに固くならないで。気楽に、気楽に」

「え、えっと、火をつければ良いんですか？」

「そうですね。まずはそこからでしょうか」

　おずおずと、エリーさんが一本目の蠟燭へ炎魔法を使うと、小さな火がついた。

「はい、よく出来ました。では、次の蠟燭へ水（すい）滴（てき）をつけてもらえますか？」

「ご、ごめんなさい！　私、炎と風の魔法が少しだけ使えるだけなんです……」

「なら、風を起こしてみてください」

「わ、分かりました」

　二本目の蠟燭へ手をかざすと、芯（しん）が少し揺（ゆ）れた。

　炎と風を最初から使えるのか。この子も中々優（ゆう）秀（しゆう）だ。

　魔法の裾（すそ）野（の）が広がり、エリーさんみたいに初歩の魔法を使える人は増えているが、一属性だけが大半。自分の向き、不向きを家系で決めてきた弊（へい）害（がい）がここでも出ている。

「はい、ありがとう。最初から二つの魔法を扱（あつか）えるなんて、エリーは将来有望ですね」

「あ、ありがとうございます。でも、その、私なんてダメダメで……」

「そんな事ないですよ。これなら、春の入学試験には十分間に合うでしょう。目指すは上位合格ですね」

「じ、上位？」

「さて、では次にティナ」

「私は魔法を全く使えません」

「やってみてください。でないと教えようもありません。それに、何でも出来そう、と力強く仰ったじゃありませんか」

「……分かりました」

　殿（でん）下（か）が悲（ひ）壮（そう）感を漂わせつつ、蠟燭に手をやった。

　──魔（ま）力（りよく）の動きを感じる。

　魔法式も綺（き）麗（れい）に構築されている。真面目な性格がよく出ている基本に忠実な構築だ。

　しかし……全く発動しない。

　不思議だ。見たところ間（ま）違（ちが）いは発見出来ない。模（も）範（はん）的とさえ言えるんだけどな。

　殿下がかざしていた手を力なく下ろした。ちょっと泣きそうな表情。

「…………ごめんなさい。やっぱり、出来ませんでした」

「謝る必要はないですよ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。魔力があるのは分かりました。後はどうして発動しないかを突（つ）き止めるだけです」

「……はい」

「おや？　ティナは僕を信じてくれないのですか？」

「そんな！　その、ないですけど……」

　伏し目がちだった視線をこちらに向けてくるが、自信なさげにまた下へ。

　……結構重（じゆう）症（しよう）。今までの教師達にいらない事を散々言われてきたのだろう。

　確かに魔力があり、構築も間違ってないのに発動しないというのは、普（ふ）通（つう）の人からするとわけが分からないかもしれない。

　ただ、構築のセンスも高いみたいだし、原因さえ分かれば突き抜（ぬ）けるだろう。間違いなく。

「では、模範例を見せましょう。二人にも出来るようになってもらいますから、そのつもりでいてくださいね」

　どうしようかな？　初級魔法を使うだけじゃ面白味に欠けるし。何より楽しくない。

　そうだ。こうしてみようか。これなら多少は見栄えもするだろう。

　蠟燭の前で軽く手と手を合わせて、ほんの少しだけ魔力を動かした。

　すると──

「「!?」」

「うん──中々ですね」

　二人が酷（ひど）く驚（おどろ）いている。大（おお）袈（げ）裟（さ）な。

　簡単とは言わないけれど、こつさえ摑（つか）めれば難しくないのだ。実際、教授の研究室では……どうだったかな？　全部は余りいなかったかもしれない。

　まぁ八本の蠟（ろう）燭（そく）それぞれ、別の属性で花を咲（さ）かせる位は出来るようになる。

　──かつて「無能」と呼ばれた僕に出来るのだから。