史上最強の大魔王、村人Aに転生する

　不意を打つような言葉に、こちらが未だ当惑を覚える中。

　けれどもメフィストは、勝手気ままに状況を進行させていく。

　黄金色の瞳に、これまでの遊戯とは違う何かを宿しながら。

「さて、今回のルールだけど。

　特別、難しいものじゃない。

　学園の敷地内に隠された僕の霊体を探し出し、それを破壊したなら君の勝ち。

　その時点で僕は死に至り、復活することもない。

　ただし――

　君の行く手を阻む障害が舞台には数多くが配置されている。

　それが何かは、言わずともわかるだろう？

　君の発言が真実であるのなら、きっと今回の勝負（ゲーム）は君が勝つ。

　けれど、もしも僕が正しかったのなら」

　沈黙し、ニヤリと笑うメフィストを睨みながら、俺は口を開いた。

「何度でも言ってやる。皆と育んできた絆は本物だ」

「……結末が楽しみだよ。本当に」

　悪魔の声に宿りし感情は、いかなるものか。

　その答えを見出すよりも前に。

「じゃ、僕は観覧席に移動するから」

　応援してるよ、ハニー。

　奴はふざけた調子で笑い、そして、姿を消した。

「…………」

　静寂。

　学内には今、不気味な静けさが満ちていた。

「……何か、違和感がある」

　先刻、奴が発した最終決戦（ラスト・ゲーム）という言葉。それをまだ、俺は噛み砕けずにいる。

　そこにどういった意味が含まれているのか、まるで読めない。

　最後の遊戯という言葉が、本気であるわけがないのだ。

　もしそうだったとしても、このタイミングでそれはないだろう。今、ラスト・ゲームを宣言するのは、あまりにも脈絡がなさ過ぎる。

　ゆえに何かしらの意図があるとは思うのだが……考えても、答えは出そうになかった。

　であれば、現状の解決に集中すべきか。

　まずは現在地の確認。

　ここは第二校舎の付近だ。南にしばらく進めば校門があり、東には第一校舎、西には運動場と剣王樹、北には学園寮が存在する。

　平常であれば、既に一限目が始まっているはずの時間。

　陽光を浴びながら、俺は独り呟いた。

「……妨害術式は、展開されていないようだが」

　身を隠し、特定の何かを探す。勝負の趣旨を端的に言えば、そういうことになる。

　であれば、探知の魔法と隠匿の魔法は、反則として捉えるべきだろう。何せそれらを用いれば、誰にも発見されることなく目標を発見出来るのだから。

　しかし、それらを発動出来ぬようにする妨害の術式が、展開されていない。

　これは、罠であると考えるべきか。

「……縮こまっていても仕方がない。ここは大胆に動こう」

　探知の魔法を用いた結果、メフィストの霊体は剣王樹の傍に配置されていることがわかった。

　このまま転移の魔法を用いれば、一瞬で移動出来るのだが……どうやらそれに対しては、妨害措置を取っているらしい。

　俺は隠匿の魔法で自らの姿を透明化し、誰にも認識出来ぬようにして、歩き始めた。

　周囲に人の気配はない。

　だが、しばらく歩いていると……静寂の中に、声が混ざり始めた。

　剣王樹への道すがら、運動場の傍まで足を運ぶ。

　そこには隣のクラスに在籍する生徒達が居て。

　新任の講師となったアルヴァートが、彼等の指導を行っていた。

「……進級するまでに、全員が初級魔法を無詠唱で発動出来るようにする。これは僕の課題であると同時に、僕から君達への命令だ」

「い、いや、それはさすがに……」

「は？　僕の考えに何か文句でも？」

「ひっ!?　ご、ごごご、ごめんなさいっ！」

　気怠げな顔をしながら、アルヴァートは萎縮する生徒達の顔を見回し、一言。

「……出来ないと思うから駄目なんだよ。どいつもこいつも」

　かつて被り続けてきた狂気の仮面を脱ぎ捨て、本来の自分を曝け出しながら、生徒達に向き合う。それは奴にとっての誠意であると同時に、決意の証でもあるのだろう。

　先の一件を経て、アルヴァートは己を縛り続けてきた過去に決着を付けた。

　ゆえにこれからは前を向いて、未来へと進むのだと、奴は行動で示している。

　奴の過去と今に、俺は――

『改変出来てしまう情報に、意義なんかないんだよ』

　思いを馳せようとした、直前。

　脳内に悪魔の声が響き、そして。

　一人の女子がこちらを見る。

　ヴェロニカ。

　公爵家の令嬢であり、学園生活を送る中で、友誼の間柄となった者の一人。

　彼女は次の瞬間、目を見開いて……小さな悲鳴を、漏らした。

「ひぃ……！」

　喉が引きつったようなそれは、恐怖に満ちたもので。

　その声を耳にすると同時に、俺は自らの愚を悟った。

　隠匿の魔法を発動しているから、誰にもこちらの姿は認識出来ない。そんな考えが、そもそもの間違いだった。

　この勝負はメフィストにとって、俺の心を折るためのもの。

　であれば。

　霊体探しという過程と、それを達成するための工夫など、無為の極み。

　どのような行動も。どのような心理も。

　全てを否定し、お前の心を壊してやる、と。

　あえて隠匿の魔法を発動出来る環境にしたのは、そんなメッセージを伝えるためだったのだろう。

　それを証するかのように。

「バケモノ……！」

　ヴェロニカの口から、声が放たれた。

　俺を、俺として認識していない。

　それは彼女に限ったことではなく、ヴェロニカに倣うように、こちらを見た生徒達とアルヴァート、全員が同じ目をしていた。

　侮蔑。嫌悪。畏怖。殺意。

　悪感情の全てを凝縮したような視線を浴びると同時に。

　俺は、悪夢の世界へと誘われた。

「――――死ね」

　小さな呟きがヴェロニカの口から放たれ、そして。

　生徒全員が、魔法を発動する。

　業火。雷撃。風刃。岩塊。

　猛然と迫る属性攻撃の群れ。それらは皆の実力を遙かに超えたもので。

『無詠唱が出来ませ～ん、とか言ってたけどね。それ嘘だから』

『そこに居る子達全員、古代世界の戦士と同格レベルまで強化してあるんでね』

『気張って対応しないと、死んじゃうぜ？』

　殺到する攻撃を防壁の魔法によって防ぎながら、俺は唸り声を漏らした。

　相手が敵対者であれば、問題はない。

　転生後の我が身は村人（じやくしや）なれど、古代の一流どころを相手取っても負けることはないと。そのように自負している。

　だが……

　目前にて、こちらへ殺意を叩き付ける彼等は、決して敵ではない。

　ある者は友であり、ある者はこれから友になるやもしれぬ、そんな大切な生徒達だ。

　ゆえに反撃など、出来なかった。

　傷付けるという選択など、採れるはずがなかった。

『君、言ったよね？』

『俺達の絆は本物だって』

『育んできた関係性は、どんなことがあっても消えないって』

『ほら、証明するチャンスだよ、ハニー』

『僕に見せておくれよ、友情が成せる奇跡ってやつを』

　言われずともやってやる。

　脳内に響く悪魔の声へ舌打ちを返してから、俺は口を開いた。

「皆さん！　おやめください！　私は――」

　叫ぶ最中、彼等が属性攻撃と共に、声を投げ付けてきた。

「死ね」

「死ね、バケモノ」

「ここから居なくなれ」

　憎悪に満ちた言葉。嫌悪に満ちた視線。

　それはもはや、人間に対して向けられるべきものではなかった。

　彼等の瞳には今、俺の姿が、おぞましい怪物として映っているのだろう。

　あの悪魔に、操られて。

『いいや、違うよハニー』

『操ってるんじゃなくて、改変したんだよ』

『同じようでいて、それらは別物だ』

『彼等の言葉は僕の手によって出されたものじゃない』

『彼等は今、本気で君を嫌悪している。本気で君を憎んでいる』

『……さて、今の彼等は、果たして君の友人達と同一人物であると言えるのかな？』　

　脳内に響く問いかけに、俺は歯がみすることしか出来なかった。

　同一人物でないというのなら、「全ての生命は改変出来るがゆえに、自分以外の存在全ては無機物も同然である」という、奴の思想を肯定することになる。

　よってここは、同一人物であるという返答以外、ありえないのだが。

「皆さん、私の話を――――」

　言葉が届かない。

　思いが届かない。

　激化する攻勢を、防壁で以て対処することしか、俺には出来なかった。

『解除の魔法でも試したら？　《固有魔法（オリジナル）》に頼るってのもいいかもねぇ』

　癪に障る言葉だった。

　いかなる術理を用いようとも、皆に仕掛けられたそれは解除出来ない。

　今の俺（魔王）とメフィスト（邪神）には、埋め難いほど大きな差があった。

　……しかし、もしも俺に全盛期の力があったとして、皆を魔法によって元通りに出来たとしても。

『いいね、そういうクレバーなところも大好きだよ、ハニー』

『君が考えている通りさ。この勝負は、力と力のぶつけ合いじゃあない』

『思想の試し合いだ』

『僕と君、両者以外の存在全てが、虚偽に過ぎないのか。それとも』

『共に過ごした時間、育んできた関係性、それらを本物とし、絆という概念が実在することを証明するのか』

『その決着は、奇跡で以て付けられるべきだ』

『解除の魔法が通じない状況で、皆の改変を無効化する』

『そんな奇跡を、君が知る全ての人達に起こすことで、やっと君の勝利が確定するのさ』

『だからこそ、断言しておくよ』

『これまでずっと、僕はハンデを与えてきた。君達を有利にする条件を常に作ってあげた』

『でも、今回は違う』

『今回だけは――僕が圧倒的に有利だよ、ハニー』

　攻勢が激化する。

　皆の殺意が、展開された防壁を削る。

　その有様はまるで、我が心を表しているかのようだった。

「くッ……！」

　呻くことしか出来ぬ自分と現状に、苛立ちが募る。

　そこに加えて――次の瞬間。

「消え去れ」

　冷然とした声と共に、漆黒の炎が襲来。

　これは、アルヴァートが放ったものだ。

　奴の異能によって生み出されたこの黒き炎は、接触した存在と概念を問答無用で滅ぼしてしまう。例外はない。我が身さえも、触れた時点で消滅が確定する。

　よって防御ではなく、回避を選択。

　俺は地面を蹴って、横へ跳んだ。

　刹那、我が身を守り続けてきた防壁が闇色の炎に呑まれ、瞬く間に滅却。

「早く殺してください、アルヴァート様！　あのバケモノを！」

「あんなおぞましい姿、もう見たくない……！」

　侮蔑と嫌悪。生徒達が皆、そうした目でこちらを睨む一方で。

　アルヴァートは、普段と変わらぬ視線のまま。

「まだまだ序の口だ。アード・メテオール」

　追撃が、放たれる。

　四方八方から殺到せし必殺の力。

　それらを紙一重のタイミングで躱しながら、俺は叫んだ。

「アルヴァート様ッ！　どうか正気を――」

「敵と会話するつもりは、ない」

　奴の瞳に宿る情念は、どこまでも冷たかった。

　肝が凍るような殺意。それは奴が漆黒の意思を抱いていることの証左であるが……

　しかし、それにしては。

　奴の動作、全てがぬるい。

　先程から、アルヴァートは黒炎を出すだけの単調な攻撃に終始している。そこがあまりにも不自然だ。本気でこちらを排除しようと考えているのなら、初手で切り札を出さないという選択はありえない。

　狂戦士の仮面を被っていた頃ならばまだしも、素の顔を見せている今、無駄に戦いを長引かせるようなことはしないはず……。

　ということは、まさか。

「アルヴァート様、貴方は――」

　疑惑を口にする最中。

　繆（びゆう）と、風が薙いだ。

　瞬間、肉体が勝手に反応し、真横へと跳躍。

　前後して、一振りの刃が、今し方まで立っていた場所を通過する。

　……相手方の姿を見ずとも、その正体が何者であるか、俺には容易に理解出来た。

　風斬り音が太刀筋を伝え、それが乱入者の正体を知らしめてくる。

「オリヴィア、様」

　我が姉貴分が剣を構え、立つ。

　こちらへ鋭い敵意を放ちながら。

　その目が。その、顔が。

　俺の心を軋らせ、そして。

「私の……いや…………俺のことが、わからないのか」

　アード・メテオールの仮面など、被ってはいられなかった。

　それを脱ぎ捨て、弟分として言葉を紡ぐ。

　そうしたならきっと、わかってくれるはずだ。思い出してくれるはずだ。

　義姉弟（俺達）の絆は、何よりも――

『強いというのなら』

『そもそも、彼女は前世の君を孤独にはしなかったんじゃあないかな？』

　否定の言葉が、頭に響いた、そのとき。

　剣が閃いていた。

　目にも止まらぬ疾さ。回避出来たのは天佑でしかない。

　しかしその刃はこちらの頬を掠め……灼けるような痛みと共に、鮮血が流れ落ちた。

「オリ、ヴィア……」

　こちらの呆然に、彼女は何も返してはこなかった。

　その態度は紛れもなく、敵対者に向けてのそれであり――

『虚仮でしかないんだよ。義姉弟（君達）の絆なんて』

　悪魔の嘲弄を、否定すべきだと、理解している。

　だが、体は真逆の行動を取っていた。

　逃避である。

　なぜこんなことをしているのか、わからない。

　いや……わかりたくない。

　ほんの一瞬でも、諦観を抱いたという現実を、認めたくなかった。

「抜け道が……！　何か、抜け道がある、はずだ……！」

　揺れ動く心を落ち着かせるように、呟く。

　疾走しながら、俺は思考に没頭した。

　メフィスト＝ユー＝フェゴールの中に闘争という概念はない。

　奴にとって他の存在全ては玩具に過ぎず、ゆえに争うという考えを抱くこともなければ、勝ち負けにこだわることも皆無。

　そんな心理を持つがために、奴は常々、己の蒔け筋を必ず用意している。

　一見すると絶望的な状況であったとしても、確実に、抜け道が――

『いいや』

『そんなもの、今回は用意してないよ』

　頭の中に響いた声は、ひどく真剣なもので。

　だからこそ、俺は、瞠目せざるを得なかった。

『事前に告知したよね？　今回が最後だって』

『最終決戦（ラスト・ゲーム）と銘打ったのは、伊達や酔狂じゃないし、普段の気まぐれってわけでもない』

『過程を楽しむつもりはあるけれど、でも――』

『今回の遊戯（ゲーム）だけは、絶対に僕が勝つよ、ハニー』

　言葉に宿る凄味は、本物だった。

　奴は本気で、俺を潰そうとしている。

　それを証するかのように。

「ッ！」

　横合いから、雷撃が飛来する。

　完璧な不意打ち。

　精神状態が平常であれば、脊髄反射で対応していただろう。

　だが、今の俺には望むべくもない。

　ダメージが肉体に刻まれる。

　臓腑が焼け爛れ、手足が麻痺し、立つこともままならない。

　けれども、体に負った損傷ならば、治癒の魔法でどうとでもなる。

　――しかし。

　心に受けたダメージは、どうにもならなかった。

「エラルド、さん……！」

　校庭の只中に一人立つ少年。

　エラルド・スペンサー。

　俺にとっては数少ない同性の友人もまた、今やこちらに敵意を向けていた。

　その立ち姿と鋭い瞳に、心痛を覚える。

　だが、彼も奴も、我が胸中など慮ることなく。

『神の子、だったかな』

『彼はそのように呼ばれ、もてはやされていた』

『実際のところ、この時代水準で考えれば、規格外の天才と言えるだろうね』

『けれど、君にとっては凡俗の子に過ぎなかった』

『だから君との決闘は、一方的な展開となったわけだけど』

『今の彼は正真正銘、神の子と呼ぶに相応しい力量を持っている』

『さぁ――リベンジマッチといこうか』

　悪魔の言葉に促されるかの如く。

　対面に立つエラルドが、動いた。

「……《ギガ・フレア》」

　右手を前へと突き出した瞬間、紅き魔法陣が展開され――

　ゾクリと、背筋に悪寒が走る。

　気付いた頃には既に、俺は後方へと跳んでいて。

　だからこそ、直撃を防ぐことが出来た。

　上級火属性魔法（ギガ・フレア）。

　かつての決闘において、エラルドが最大最高の奥義として用いたそれ。

　当時の《ギガ・フレア》は俺からすると、現代準拠の劣化版に過ぎず……

“これは、魔法の創造者（わたし）に対する侮辱ですね”

“お見せしましょう、本物の《ギガ・フレア》を”

　かつての一幕が脳裏をよぎる。

　そう、あのときの《ギガ・フレア》は偽物だった。

　しかし今、エラルドが発動して見せたのは。

　大地から天へと伸びる、その巨大な火柱は。

　紛れもなく、完璧な《ギガ・フレア》であった。

「……まだまだ」

　両腕を広げ、呟くエラルド。

　その周囲に無数の魔法陣が顕現する。

　多重詠唱（マルチ・キヤスト）。現代においては不可能とされる技術だが、しかし、改変されたエラルドにとってそれは児戯にも等しい容易な業（わざ）に過ぎないのだろう。

「……行け」

　放たれしは、膨大なる《メガ・フレア》。

　巨大な球体状となった業火が、無数に飛び来たる。

「くッ……！　エラルドさん……！」

　回避と防御に集中しながらも、俺は叫んだ。

　叫ばずにはいられなかった。

「思い出してくださいッ！　本当の貴方をッ！」

　エラルドとの関係は単純なものではない。

　初印象は最悪に近いものだった。

　ジニーに対する苛めをやめさせるために、俺は彼と決闘し……圧勝。

　そのとき、エラルドがこちらに見せた畏怖の情を受けて、俺は心の底から確信した。

　こいつとは決して友人になれぬ、と。

　我が力に対し恐れを抱いた以上、もはやその時点で関係は終わっているのだと。

　だが……それは愚かな勘違いだった。

「いかに改変されたとしても……心のどこかに、残っているはずだ！　メガトリウムでの出来事を！　皆と共に私を助けに来てくれた、あのときのことを！」

　かの宗教都市にて、俺は元・配下であるライザーの奸計に嵌まり、危機へと陥ったことがある。

　心身共に、危うい状況だった。

　そんな俺を助けてくれた、多くの学友達。

　その中に、エラルドの姿も混ざっていたのだ。

「来るはずはないと、そう思っていた……！　貴方と私の関係はもう、終わっていて……！　もはや交わることなど、ないのだと……！　しかし、貴方は言ってくれた！　友誼の関係を結びたいと！　それが私にとって、どれほどの救いだったか！」

　エラルドの行動と言葉が、俺に気付きをもたらしてくれた。

　前世にて孤立したのは、圧倒的な暴力を有していたからではない。

　心を通わせていなかったからだ。他者と本気で、向き合っていなかったからだ。

　自分を曝け出し、理解してもらう努力を怠らず、交流と対話を積み重ねたなら。

　どんな相手だろうと、友になれる。

　現代に転生したことで、俺はさまざまなモノを得た。

　その中でも、エラルドが与えてくれた気付きは別格であった。

　それゆえに――

「戻ってくれ！　エラルド・スペンサー！　お前は悪魔の支配に負けるような男では――」

　滾る思いを微塵も隠すことなく、言い放つ。

　その途中で。

　すぐ真横から、何者かの気配。

　急接近するそれに対し、俺は無意識のうちに動いていた。

　そう、意図したものではない。

　わかっていたなら。認識が出来ていたなら。こんなことを、するわけがない。

　俺が、まさか。

　――不意を打たんと迫ってきた親友を、傷付けるだなんて。

　それは本当に唐突で。脈絡もなく。

　だから、信じられなかった。

　目前にある光景を、理解出来なかった。理解することを拒否していた。

　しかし。

　あぁ。

　いや。

　こんなことが。

　こんなことが、あって――

『たまるかと、言いたいのだろうけどね』

『現実だよ、ハニー』

『君は傷付けたんだ』

『風の魔法で。奇襲を仕掛けたあの子を迎撃した』

『酷い有様だねぇ。ほら、手足が千切れかけてるじゃないか』

『あ～あ、可哀想だなぁ』

『――――ほんっと、可哀想だなぁ。イリーナちゃん』

　悪魔の声が。悪魔の意思が。

　逃避しようとする俺を、羽交い締めにする。

　目が離せない。

　地面に倒れ伏した彼女の姿から、目を背けられない。

「イリーナ、さん……？」

　呼びかけても、微動だにしなかった。

　風の刃によって切り刻まれた全身。大量の血液を噴き零す傷口。

　血だまりの中に横たわる彼女の姿に、俺は。

　俺は。

『そっくりだねぇ、あのときと』

『君が僕の娘（リディア）を手に掛けたときと、本当によく似ているよ』

　フラッシュバックする。

　彼女を、親友を殺したときの、出来事が。

　――俺はまた、殺したのか？

　――悪魔に操られた、親友を。

　頭が真っ白になった。

　もう、何も考えられない。

　だから、俺は。

　避けられなかった。体が動かなかった。

　動かす気にも、なれなかった。

　すぐ横から、エラルドが発動した、炎の魔法が飛んでくる。

　巨大な火球を、俺はまともに貰った。

　着弾の衝撃と、灼熱の痛み。

　気付けば地面を転がっていた。

　制服が焼け焦げ、肌が爛れ、凄まじい痛みをもたらしてくる。

　けれども、気にならなかった。

　気にすることが、出来なかった。

「俺、は……イリーナ、さん……俺は……」

　奇妙な感覚。

　何をしているのかと思う自分が居る。

　早く立って、状況に対応せねばという焦燥がある。

　なのに、実際に取っている行動は、別物。

「こんな……嘘だ……ありえない……」

　ぶつぶつと呟くだけで、何もしない。何も出来ない。

　まるで壊れた人形のようだった。

『あ～あ。相も変わらず脆いねぇ、君は』

『ホント、まったく成長してない』

『始める前の元気はどこへ行ったのやら』

　悪魔の言葉にさえ、何も感じなかった。

『ほら、立ちなよ』

『まさかここで終わりにするつもりじゃないだろう？』

『立って抗え』

『ほら』

『おい』

『…………』

『……もしかして、本当に諦めちゃったの？』

『ねぇ』

『冗談でしょ？』

『友情を証明するんだろ？　僕の思想を否定するんだろ？』

『ねぇ』

『なんとか言ってよ』

『なんとか言えよ』

『…………………………』

『………………』

『……わかった。もういい』

　あまりにも、冷たい声だった。

　失望と……絶望に満ちた声だった。

　しかし、どうでもいい。

　心が折れた。

　奴の言う通りだ。

　あれほど、威勢が良かったのに。

　勝たねばと、そう意気込んでいたのに。

　今はもう、気力がなかった。

　悪魔には勝てない。

　抗ったところで無意味。

　傷付きたくない。

　傷付けたくない。

『今、とてもがっかりしているよ、ハニー』

『こんな幕切れは望んでいなかった』

『僕は、君が――』

『いや』

『もう喋る意味も、価値も、ない』

　消えてしまえ、と。悪魔は言外に、そう言った。

　エラルドがやって来る。

　俺にトドメ刺すために、やって来る。

　だがそれでも、体は動かない。

　俺が死んだ後はきっと、奴は全てを消すのだろう。

　……全員、仲良く消えてなくなるのなら。むしろそれは。

「さようなら。最初で最後の――」

　エラルドの口から、悪魔の声が放たれる、その最中。

“…ゃ……よ……”

　諦観に支配されし心。

　消滅を受け入れた魂。

　俺を構成する情報の内側から。

“……じ……ねぇ……よ……”

　声が、響いた。

“折れてんじゃねぇよッ！”

　灼熱の音色。激烈な情動。

　それは。その声は。

「……リディア」

　無意識のうちに、口からポツリと漏れた、そのとき。

　我が身の内側に、何か凄まじいエネルギーが生じ、そして――

　発露する。

「っ……！」

　瞬間、悪魔が息を呑んだ。

　エラルドの肉体を通して、奴の動揺を感じる。

　その目前には。

　――俺を庇うように立つ、リディアの姿があった。　

　けれど。

　それも一瞬の出来事。

　瞬くと共に、あいつの姿は蜃気楼のように消え失せて。

　しかし、入れ替わるように。

「ざまぁないねぇ、アード・メテオール」

　第三者の声と同時に、一陣の風が吹き荒び――

　浮遊感。

　何が起きたのか、理解するまでに時間を要した。

　きっとメフィストもそうだろう。

　ゆえに奴は、手出しをしなかったのだろう。

　突如として現れた闖入者。

　俺は、彼女の脇に抱えられる形で、飛翔に伴う気流を感じながら。

　蒼穹の只中にて、その名を呼んだ。

「――エルザード、さん？」