転生魔王のジュリエット

　グランマギア魔法魔術学院は全寮制である。

　寮の建物は一つではなく、国ごとに分かれている。これは、無駄な争いが起きないように、との配慮からだ。

　夕食が終わると、消灯時間まではそれぞれが自由な時間を過ごす。

　ブレイズ共和国の寮では、広間に全員が集まっていた。全員と言っても、三十名しかいない。今年の生徒は一期生のため、上級生も下級生もいない。

「いやーでも、今日のオーガは驚いたよな」

「ホントよね。でも、ハルトが倒してくれて助かったわ」

　ハルトはみんなの輪から離れ、壁際の三人掛けソファに横になっている。

「しかし、いつまでもハルト頼みというわけにゆきません。全員がレベルアップをして、ブレイズが最強であることを示す必要があります」

　こういうとき、話を仕切るのは副長であるクロードだ。

　クロードはメガネの奥にある優しそうなまなざしで、抜け目なく全員を観察していた。

「この学院は、ブレイズ共和国、アブソリュート帝国、ルミナス教国、ホライズン王国による四カ国連合への試金石。ここでの力関係が、連合軍の力関係になると言っても過言ではありません」

「なによソレ……あたしら、結構責任重大じゃん」

「その通りです。だから他国――特にアブソリュートを叩き潰す必要があります。そして、僕たちにはその力がある。そうですよね？　ハルト」

　話を振られたハルトは、面倒臭そうに起き上がると、みんなのところへやって来た。

「ったりめーだ。最初は他の国と同じ学院なんぞ、冗談じゃねえと思っていたが、いい機会だ」

　不敵に笑って、ブレイズの生徒たちを見回す。

「いいかお前ら！　ブレイズは最強だ！　アブソリュートに、ルミナスに、ホライズンに、俺たちが大陸の覇者ってことを見せつけてやんぞ！」

　ハルトの一言で、全員のテンションが跳ね上がる。

「うおおおおおおおおお!!　やったるぜぇええ！」

「あたしもやるわ！　筆頭!!」

「俺たちの先祖が奴らにされてきたことを、倍にして返してやろうぜ！」

　生徒が盛り上がる様を見て、クロードは改めて確信した。

　やはり、ハルトは人の上に立つべき人間だ。

　チームとして、四カ国の中で一番になるのも重要だが、それ以上に大切なことがある。

　それは、筆頭魔術師であるハルトが、学院最強であることだ。

　筆頭魔術師は国の代表であり看板だ。

　その最強が、他の国の筆頭に負けるわけにはいかない。まして、アブソリュートに後れを取るなど、あってはならないことだ。

　――僕が、

　絶対にハルトを勝たせてみせる。

　クロードがそんなことを考えている間に、ハルトはみんなに背を向け、広間から出て行こうとしていた。

「どこへ行くのですか？　ハルト」

「――なんか、眠くてな。フロ入って寝るわ。ジャマすんじゃねーぞ、お前ら」

「おう、はえーなハルト」

「大活躍だったから、疲れたんでしょ。おやすみ、ハルト」

　他の生徒たちの挨拶に送られ、ハルトは広間を出た。

　暗い階段を自分の部屋に向かう。

　闇の中を歩きながら、ハルトの瞳は決意に光っていた。

「……悪いな。クロード」

　そう、ぽつりと漏らした。

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　夜空に大きな月が輝いていた。

　月の光が湖面をきらめかせ、水の町――グランディアを浮かび上がらせている。

　その中心にあるのが、グランマギア魔法魔術学院。

　元は広い湖に浮かぶ小さな島だった。数百年前に大きな教会が建てられ、それを取り囲むように町が発展した。

　ここはちょうど四カ国が隣接する唯一の場所。

　交通、交易の要衝であり、多くの人が集まり、あっという間に手狭になった。人々は湖に杭を打ち、その上に人工の大地を作って町を拡張することにした。

　元は小さな島だったが、今では湖の半分を占めるまでになった。

　その最初のきっかけとなった教会が、グランマギア魔法魔術学院として使われている。広い敷地に、いかにも古い教会らしい、凝った装飾で飾られた校舎が幾つも並ぶ。

　その中で一際目を引くのが、シンボルとも言える時計塔だ。

　グランディアで一番高い建物であり、四方に大きな時計の文字盤が付いていて、島のどこからでも見ることが出来る。

　時計の針が指すのは、二十一時。

　その時計塔の上に――部屋で寝ているはずのハルトがいた。

　腕を組み、壁にもたれて窓から外を覗いている。

　ハルトがいるのはちょうど時計の内部に当たる部屋。四方の壁には、巨大な文字盤が光っている。特殊な鉱石で作られているので、文字盤自体が発光しているのだ。だから、明かりがなくても部屋の中はうっすら明るい。

　ぼんやりした明かりの中で、巨大な歯車が規則正しく動いている。部屋の中は、時計を動かす為の機構でぎっしりだ。

　そして頭上には大きな鐘。この鐘が鳴る回数でも、時刻を確認することが出来る。

　但し、夜の二十時以降に鳴ることはない。

　寮の門限である二十時は、とうに過ぎている。

　故に、他の生徒は誰もいないし、誰かが来ることもない。

　そのはずである。

　にもかかわらず、

「そこにいるのは、ハルト・シンドー？」

　――一人の少女が現れた。

「ああ」

「誰もいないと思って考え事をしに来てみれば……まったく最悪だわ」

「そうだな誰もいない」

　ハルトは壁から離れ、ゆらりと一歩、イリスに近付いた。その目に、手に、全身に緊張がみなぎっている。

「……本当に……二人っきり？」

「姿を隠していたり、潜んでいる奴がいないかも調べた。こちらの姿や声を盗み見るような、魔法や魔術具がないかも確認した」

「……そう」

　イリスが足を踏み出し、

　徐々に小走りになり、

　そして加速、

　一気に襲いかかるように――、

「ハルトくん♡」

　愛しい人の胸に飛び込んだ。

「お、おい、イリス」

　ハルトは飛び込んで来たイリスの頭頂部を見おろした。そして、背中に手を回していいものかどうか戸惑い、中途半端な姿勢で固まった。

　イリスの大胆な行動に、ハルトの方が押され気味である。

「ちゃんと合図に気付いてくれたんですね……嬉しい」

　昼間別れ際にイリスがした仕草。

　――頭に付けた髪飾りを指先でいじり、指先に髪の毛を巻き付けてから払う。

　それが合図。

　そしてその後に、落ち合う場所と時間を指定する。

『ハルト・シンドー、貴様など二十一回、時計塔の上から落としても飽き足らないわ。その顔、一生見ずに済めばどれだけ幸せか』

　この場合、二十一という数字が時間の指定。その後の時計塔が場所の指定である。

　それに対するハルトの返事は、

『……面白え。お前が嫌がることなら、やってやるよ。このツラまた拝ませてやるから、覚悟しておけ』

　すなわち、ＯＫ。会いに行く――という意味だ。

　そして愛しい彼女が来るのを、ハルトはここでそわそわしながら待っていた。

　もうすぐ会えるという期待、トラブルがあって来られないのではという不安、見つかるのではないかという恐怖、そして二人っきりという緊張。

　それらを乗り越え、やっと二人っきりで会えたのだ。得も言われぬ喜びがある。

　ハルトはそっと、イリスの腰に手を回した。

　腕の中に収まった恋人の体は、頼りないほどに細く、しなやかで、背中に手を回して抱きとめているだけでも、至極の快楽をハルトにもたらした。

　しかし――、

　片手でイリスの体を抱きながら、ハルトはもう片手でポケットから剣を抜く。

　二人は宿敵同士。

　大陸の覇者、アブソリュート帝国の姫君、イリス・シルヴェーヌ。

　もう一方の雄、ブレイズ共和国の筆頭魔術師、ハルト・シンドー。

　絶対に相容れないこの二人が、実は恋人同士だと誰が信じるだろうか？

　だが、知られれば大陸最大のスキャンダル。

　二人の未来はない。

　故に、この関係を誰にも知られるわけにはいかない。

　ハルトは剣を振り上げ、その切っ先を冷徹に振り下ろす。

　イリスの背後に迫っていた、巨大なコウモリが真っ二つになる。

　レベル２のムルシエラゴ――大きさは普通の三倍から五倍はあり、人や動物を襲う肉食の北方魔族だ。

　イリスとの接触が夜だと、よく現れる。そのムルシエラゴは、短い断末魔の声を上げて灰となった。

　ハルトがムルシエラゴを倒したのに気付くと、イリスは急に我に返ったように、

「あ……っ!?　私ったら、つい……っ！」

　頬を染めて、恥ずかしそうにハルトから離れる。

「はしたなくて……ごめんなさい」

　消え入りそうな声で、そうつぶやいた。指先をからめてもじもじする姿が、また可愛らしい。

「い、いや。気にすんなよ、そんなの」

　ハルトも少し恥ずかしくなり、ついぶっきらぼうな口調で返してしまう。

　ハルトの剣からわずかに散る、ムルシエラゴの残骸を見て、イリスは不安そうに顔を曇らせた。

「……やっぱり、私たちがお付き合いをするのは、難しいのですね」

　悲しそうに目を伏せる。

「ちょ……待てよ」

　ハルトがイリスに向かって手を伸ばすと、その手から逃れるように、イリスは優雅な身のこなしで後ろへ下がる。

「私はアブソリュート。ハルトくんはブレイズ……それだけでも、一緒にはなれないわ」

「ああ。しかもイリスはお姫様ときてる。それに引き換え、俺はただの学生だ」

　貴族が支配者層として君臨するアブソリュート帝国と違い、ブレイズ共和国には身分制度がない。

　元々ブレイズはアブソリュートに帰属していたという過去もある。アブソリュートにしてみれば、ブレイズは平民の住む一地方に過ぎないのだ。

　今は事実上の独立国となっているが、アブソリュートとしては面白くない。そのため、両国の間では争いが絶えない。

「ハルトくんはただの学生じゃないわ。ブレイズの筆頭魔術師じゃない」

「剣と魔法の腕が立つってだけだ。それでイリスとの仲を認めさせることなんて、出来やしねえ」

「そうですね……それに、もっと厄介な問題もありますし」

「……」

　敵国同士。

　お互いが、それぞれの国の筆頭魔術師。

　さらに、国を継ぐべき姫君と一市民。

　もうこれだけで障害としては十分すぎる。

　だが、まだある。

　極めつけの問題が、二人の前に――いや、全世界の前に立ちふさがっている。

　ハルトはイリスの手を掴んだ。

「だめっ……ハルトくん。そんなことしたら――」

　二人の周りに、ぽうっと光の玉が現れる。

　光の魔物、ウィル・オー・ウィスプ。

　危険レベル１で脅威はそれほどではない。しかし光の魔物なので、至る所に出現する。

　ハルトはほぼ無意識に、剣を振るった。

　叫び声も上げず、ぼんやり光る橙色の球体が、真っ二つになって消滅した。

「……やっぱり、私たちは呪われている」

　イリスはそっと手を添え、ハルトの手を自分の腕から離させる。

「……イリス」

「魔王が復活する予兆を感じて……北方魔族が喜んでいるんだわ」

　降ってくる火の粉と灰を見つめ、イリスは深刻な表情を浮かべた。

「この身に宿った、『魔王の半身（ジユリエツト）』の呪い――転生婚礼（ネクロマンス）の成就に」

「……」

　否定しようのない事実に、ハルトは言葉もない。

　それは真実である。

　ハルトとイリス、二人の体には魔王の半身が潜んでいる。

　それは古の魔導書に『ジュリエット』と記載されている魔王の半分。

　魔王はその存在を分割し、人間の中に隠れている。

　そして、復活の時を待っているのだ。

　復活の方法とは何か？

　それは半分に分かれた体が、一つに合体することである。

　つまり――、

「いつになっても、俺はイリスとは――」

「ええ……えっちは最後までは出来ないですね……」

　残念そうに、ほうっ……と溜め息を吐くイリス。

「……」

　予想外に積極的な発言に、ハルトは思わず黙ってしまった。こんな超絶美少女の口から、そんな言葉が出てくるだけで、頭がくらくらするほど興奮する。

　一方イリスは、その沈黙の意味にハッと気付くと、

「えっ!?　そ、そういう意味じゃなかったんですか？」

　真っ赤になってうろたえた。

「やだ、もう……はしたなくて……ごめんなさい」

　頬を押さえてうつむくイリスに、ハルトは慌ててフォローを入れる。

「い、いや、俺の方こそすまん」

「それに、ハルトくんの気持ちもありますものね。私の体なんか、そんなに魅力的じゃないかも知れませんし……」

「魅力的に決まってるだろ」

　えっ、とイリスは顔を上げると、うるんだ瞳でハルトを見つめ、

「……うれしい」

　と、蚊の鳴くような声でつぶやいた。

　あまりの可憐さに、ハルトは頭をぶん殴られたような衝撃を受けた。

　抱きしめたい。

　今すぐに。

　そんな衝動を、ハルトはぐっと抑えた。

　迂闊な行動は控えなければならない。

　なぜなら、

　――世界の破滅は、二人がＨするかどうかにかかっている。