アキトはカードを引くようです

序章　四角い世界３－１

　そして、鈴（すず）木（き）が神の世界に旅立ってからわずかばかりの月日が流れた。

　奇跡を目（ま）の当たりにしても、アキトたちの生活は特に変化することがなく、朝になれば労働に勤（いそ）しみ、美（お）味（い）しくもない飯を食い、やがて疲れ果てて穴ぐらから転がり出てくる。いつもどおりの生活がそこにあった。

「はー、今日も疲れたっすねえ……。良いこと無いなあ、ちくしょう。……ああ、俺のゴットカード……あの時当てられてたら……」

「おいおい、まだそんなこと言ってんのか？　あれからどれぐらいたったと思ってんだよ、いい加減諦めろって」

　ガチャの設置されているプレイルームで、ネズミと手ぬぐいが酒を飲みながら言葉をかわしていた。

　呆（あき）れた調子の手ぬぐいに頬（ほお）を紅潮させたネズミが返す。

「だって、俺のだったんすよ!?　俺のチケット！　それを、あのおっさんが横取りして！　ちくしょう、ちくしょう！　絶対許せない！　呪ってやるっすよ、ちくしょおおっ……」

「お前のじゃなかっただろ……。鈴木のおっさんがアレ当ててから、悔しさで頭がおかしくなったのか、いなくなっちまったやつもいるんだ。お前もいい加減切り替えろって」

　頭の中で、記憶を都合のいいように改ざんしているネズミにツッコミを入れる。鈴木に虫呼ばわりされた豚（ぶた）面（づら）はすっかり精神を病んでしまい、いつの間にか宿舎からいなくなってしまっていた。

　無理もない。自分の人生には決してあんな大当たりがやってこないであろうと考えると、正気ではいられなかったのだろう。

「まー悔しいのはわかるけどさ、お前にはまだ踊り子のカードがあるだろ。また慰めてもらえって。そんで、次のガチャを……おっ」

　そこまで言ったところで、手ぬぐいがあることに気づいた。薄汚れたプレイルームの端に備え付けられているソファ。そこに、アキトが座っていることに気づいたのである。

　彼は手元にある雑誌を見ながらも、ちらちらとガチャのほうを気にしているようだ。

「……よう、あんた。たしかアキトさんだろ。珍しいな、こんな時間にあんたがここにいるなんて」

「……ああ、どうも」

　手ぬぐいが、缶に入った酒を片手に歩み寄ってアキトに声を掛ける。何かの雑誌を読んでいたアキトは顔を上げて会釈した。相変わらず、感情の読み取れない仏頂面だ。

「……どうして俺の名を？」

「ははっ、あんた前の騒動で鈴（すず）木（き）のオッサンに助言してただろ。噂（うわさ）になってるぜ、自分で引いてりゃゴットを引けたかもしれないのにってな」

「なるほど」

　不思議そうに問うたアキトに手ぬぐいが返事をする。どうやら悪目立ちしてしまったらしい。平穏を望むアキトにとってそれはあまり喜ばしいことではない。案の定、聞きつけたネズミが酒臭い息を吐きながら絡んできた。

「そうだそうだ、あんたのせいっすよ！　アンタが余計なことを言わなきゃ俺がチケット貰（もら）ってゴット当ててたんだっ……ちくしょう、この野郎！　返せ、返せ！」

「……すいません」

　ポカポカと殴りつけてくるその手をそっと押し返す。めんどくさい。酔っ払いは嫌いだった。そこで、ふとガチャを見る。気にはなるが……少しぐらい目を離してもよかろう。

「それで？　あんた、何を読んでるんだよ」

「これですか？　カードの情報誌です」

　問われ、自分の読んでいたボロボロの雑誌を見せる。表紙には大きく、〝世界の超絶最高レアリティカード集〟と書かれていた。

「……バトルカードの紹介雑誌か。それも、ＵＲ……最高ランクのウルトラレアやスーパーレア専門の」

「ええ。と言っても、詳細なデータはほとんどなくカード画像もイメージで描かれた粗悪なものですけどね」

　バトルカード、とはガチャから出現する戦闘用のカードの総称である。コールすればそのカードごとに特殊な能力を有した戦士たちが飛び出してきて、持ち主の意思に従い戦ってくれる。人間を遥（はる）かに凌（りよう）駕（が）する力を持ち、今となっては世界の軍事を支配するカードたちである。当然ながらその能力は軍事上の機密であったりすることが多く、一般に広く知られていることは稀（まれ）だ。